Roberto Carlos fue un acontecimiento único, distinto al de sus antecesores

Roberto Carlos no fue una revolución. La unicidad de su talento le regaló al universo fútbol una quimera que disfrutó como la gente del siglo XX hizo lo propio con la obra de Asimov y Clarke, o las aventuras fílmicas de Scott o Lucas. Lo del paulista no era un lateral que atacaba, algo que dicen que se inventó el fútbol brasileño en los 50s con Nilton Santos, aunque para la misma época el abuelo de Marcos Alonso ya hacía incursiones ofensivas y de juego interior en el Real Madrid de las cinco Copas de Europa y Lostau, el de La Máquina de River, ya jugaba en la posición que el nieto de Marquitos ocupa hoy día en el Chelsea diez años antes. Roberto Carlos era una especie totalmente nueva. Después del mundial de 1958, Brasil se convirtió en adalid del uso ofensivo de los laterales y fue el país que más invirtió talento en la posición, el único que realmente vio el potencial que tenía que tus defensas de banda poseyesen un arsenal técnico capaz de sumar en ataque. Y así llegaron Marco Antonio y Carlos Alberto en el 70, Marinho Chagas, Nelinho y su golazo en el mundial, los cerebrales Junior y Leandro, Josimar, Branco, Cafu y, en 1992, el que sería el eterno número ‘3’ del Real Madrid.

Para cuando llegó su debut en la selección, que un brasileño con la calidad técnica del crack de cualquier otro país jugase en la línea defensiva no era ninguna novedad. Junior había sido el ‘playmaker’ del Torino en los 80s y durante años recorrió la banda izquierda del Maracanã enfundado en los colores del Flamengo. Lo que sí era nuevo era la forma en la que lo hacía ese jovenzuelo del União São João. No era ya que llegase al espacio y apoyase las acciones ofensivas con desborde, centros, pases y disparos, o que se sumase al mediocampo como un activo más, sino que el fútbol de Roberto Carlos era propio de un delantero. Sus equipos en posicional simplemente contaban con un tercer o cuarto atacante que rompía en el desmarque con velocidad supersónica, estiraba el campo en transición y llegaba a situaciones de remate intimidando desde su chut imparable. La histeria colectiva que generó su alter ego del International Superstar Soccer, Roberto Larcos, jugando como delantero estrella de Brasil, por delante de Ronaldo, estaba sustentada en la realidad.

Su fútbol era el de un delantero partiendo desde el lateral

La poderosísima máquina económica y futbolística que era la Parmalat de los 90s no tardó en darse cuenta y durante unos años, la banda izquierda del Palmeiras la ocupó Roberto Carlos, dirigido por el modernísimo y revolucionario Vanderlei Luxemburgo. Zinho, el volante zurdo de aquel Palmeiras, abandonaba la banda y se la entregaba toda al lateral izquierdo para que hiciese su juego. Su incontestable calidad pronto se adueñó del puesto en la selección brasileña tras el mundial de Estados Unidos y llamó la atención de la Serie A. Un Inter de Milán en crisis se hizo con sus servicios en 1995 pensando en el naciente proyecto del inglés Roy Hodgson, encargado de llevar la vanguardia de la zona a la parte neroazzurra de San Siro. Aquello no funcionó. El bueno de Roy nunca entendió qué era exactamente lo que tenía en su poder. Para él, que no era lector entusiasta de ciencia ficción, Roberto Carlos era uno más de una estirpe que ya era global. Mismamente, esa temporada le habían traído a Javier Zanetti para la otra banda y en la posición del brasileño, los vecinos tenían a Paolo Maldini, ese ser perfecto que aunque doblaba al extremo con puntualidad y alevosía, era uno de los mejores defensas del mundo. El suyo, Roberto Carlos, no lo era y se daba muchas alegrías subiendo. Eso no le gustaba.

La historia dice que Roberto Carlos y Hodgson terminaron enfrentados. El entrenador lo ponía en el mediocampo o directamente en la delantera y el jugador, preocupado por su posición en la selección brasileña, tuvo que pedir a Massimo Moratti que interviniese y le exigiera al inglés que lo usase en la zaga. No sucedió. Fabio Capello, elegido por Lorenzo Sanz para confeccionar y liderar el primer Real Madrid post Ley Bosman, se fijó en él y se lo llevó para Concha Espina. El transalpino venía de dirigir a Maldini durante cinco temporadas y había decidido que el lateral izquierdo de su Madrid iba a ser el brasileño puesto que había visto en él algo especial. ¿Sabía entonces Capello que esa banda siniestra del Bernabéu la iban a ocupar Roberto Carlos y Raúl?

Su relación primero con Raúl, y después con Zidane, es historia del madridismo

Durante sus años en Madrid, Roberto Carlos eclosionó como estrella mundial y recibió el tratamiento de un fenómeno. En 1997 fue escogido por la FIFA como el segundo mejor jugador del mundo por detrás de Ronaldo; estuvo en las votaciones del Balón de Oro seis veces entre ese año y 2003, ganando el Balón de Plata en 2002, tras su primera temporada con Zinedine Zidane, su pareja de baile favorita, inmortalizada con aquel gol de Glasgow. No hubo nadie antes que jugara como él ni lo ha habido desde entonces, toda vez que Gareth Bale no tuvo la oportunidad de intentarlo. La velocidad y precisión de su fútbol, de sus pases, de sus cambios de frente, de sus disparos, de sus carreras y de sus tiros libres no produjo imitadores porque era imposible. Quizá en un futuro sí sea replicable, cuando viajar a Marte sea normal y su gol a Francia tenga explicación lógica. Mientras tanto, para verlo, toca rememorar las galopadas que el Bernabéu disfrutó porque Fabio sí leyó a Arthur C. Clarke.

Su extraordinaria calidad técnica y su infantil imaginación quedaban al servicio de la victoria. Es decir, lo suyo no se limitaba a coleccionar condiciones brutales para la práctica del juego, sino que añadía un talento muy especial para leerlo, interpretarlo y resolverlo. Tendía a bajar demasiado a recoger el balón pero en aquel instante aquello no penalizaba porque no había presiones tan adelantadas que superar -por tanto, eran menos necesarios los jugadores entre líneas-; y una vez recibía, su velocidad de pensamiento y su rango de acción y pase le permitían agilizar y limpiar el juego como un auténtico crack. Hubo un partido en su primera pretemporada en el Deportivo de la Coruña, contra el PSV Eindhoven que había dominado la liga holandesa el año anterior, en el que anunció a España entera que había recibido a un jugador sin limitaciones creativas. Hasta dio la sensación de que Rivaldo, que días después abandonaría Riazor con destino Camp Nou, era un atacante normal al lado de Djalminha. Sin llegar a ese extremo, su categoría quedó confirmada en las campañas posteriores, pese a la dificultad añadida que suponía su distante relación con el entrenador Jabo Irureta, a quien siempre recriminó que el Dépor no era lo bastante ofensivo. En cierto modo, su amargura resultaba comprensible. Para el brasileño, el ideal era el que había vivido en el ultra ofensivo SE Palmeiras de los más de 100 goles, un conjunto sobre quien Roberto Carlos afirmó que fue más galáctico que Los Galácticos y al que Fabio Capello, tras conquistar la Copa de Europa de 1994, calificó como uno de los tres mejores del mundo.

Djalminha habría marcado diferencias colosales en un rol similar al de Ronaldinho con Rijkaard.

Aunque sobre este tipo de talento suele esgrimirse que nacieron con años de tardanza; que 20 años antes habrían brillado con más luz, en caso nació con un lustro o una década de antelación. La llegada del 4-3-3 y su imposición sobre el 4-2-3-1 convertía al mediapunta en falso extremo y le liberaba de tareas relacionadas con el control para orientarlo a la creación de peligro y enriquecimiento del ataque, que era para lo que su mente estaba concebida. Dicho de otro modo, Djalminha en la Copa de Europa se habría formulado más determinante siendo Ronaldinho que siendo Zidane. Por eso fue destronado por otro «10» que sí vivió el momento que debía vivir.

Jabo Irureta pudo vacilar y durante la primera temporada de convivencia entre Valerón y Djalminha, en parte lo hizo, pero siempre tuvo claro que su concepción del juego enlazaba más con los valores del mediapunta grancanario. Juan Carlos se quedaba bastante lejos de la determinación de Djalminha -que coqueteaba cada curso con los 20 goles producidos (sumando goles y asistencias)-, se presentaba como un futbolista menos dañino de forma directa, pero su capacidad para manejar los ritmos del partido e imponer aquel que más convenía al Deportivo fue algo que se complementó mucho mejor con el doble pivote (que había perdido físico con la salida de Flavio Conçeicao y el envejecimiento de Mauro Silva) y con las pretensiones conservadoras que caracterizaban al técnico que había levantado La Liga.

Así se escribe la historia. En pleno 2017, Djalminha encontraría acomodo inmediato en los esquemas modernos y a Valerón se le debería construir un sistema a su imagen y semejanza que habría requerido de una fe absoluta por parte de un entrenador en las posibilidades de un atacante que no marcaba y que no asistía tanto como otros. Es decir, algo muy difícil de encontrar en la Champions League de hoy.

Foto: PIERRE-PHILIPPE MARCOU/AFP/Getty Images

Roberto Carlos fue un acontecimiento único, distinto al de sus antecesores

Roberto Carlos no fue una revolución. La unicidad de su talento le regaló al universo fútbol una quimera que disfrutó como la gente del siglo XX hizo lo propio con la obra de Asimov y Clarke, o las aventuras fílmicas de Scott o Lucas. Lo del paulista no era un lateral que atacaba, algo que dicen que se inventó el fútbol brasileño en los 50s con Nilton Santos, aunque para la misma época el abuelo de Marcos Alonso ya hacía incursiones ofensivas y de juego interior en el Real Madrid de las cinco Copas de Europa y Lostau, el de La Máquina de River, ya jugaba en la posición que el nieto de Marquitos ocupa hoy día en el Chelsea diez años antes. Roberto Carlos era una especie totalmente nueva. Después del mundial de 1958, Brasil se convirtió en adalid del uso ofensivo de los laterales y fue el país que más invirtió talento en la posición, el único que realmente vio el potencial que tenía que tus defensas de banda poseyesen un arsenal técnico capaz de sumar en ataque. Y así llegaron Marco Antonio y Carlos Alberto en el 70, Marinho Chagas, Nelinho y su golazo en el mundial, los cerebrales Junior y Leandro, Josimar, Branco, Cafu y, en 1992, el que sería el eterno número ‘3’ del Real Madrid.

Para cuando llegó su debut en la selección, que un brasileño con la calidad técnica del crack de cualquier otro país jugase en la línea defensiva no era ninguna novedad. Junior había sido el ‘playmaker’ del Torino en los 80s y durante años recorrió la banda izquierda del Maracanã enfundado en los colores del Flamengo. Lo que sí era nuevo era la forma en la que lo hacía ese jovenzuelo del União São João. No era ya que llegase al espacio y apoyase las acciones ofensivas con desborde, centros, pases y disparos, o que se sumase al mediocampo como un activo más, sino que el fútbol de Roberto Carlos era propio de un delantero. Sus equipos en posicional simplemente contaban con un tercer o cuarto atacante que rompía en el desmarque con velocidad supersónica, estiraba el campo en transición y llegaba a situaciones de remate intimidando desde su chut imparable. La histeria colectiva que generó su alter ego del International Superstar Soccer, Roberto Larcos, jugando como delantero estrella de Brasil, por delante de Ronaldo, estaba sustentada en la realidad.

Su fútbol era el de un delantero partiendo desde el lateral

La poderosísima máquina económica y futbolística que era la Parmalat de los 90s no tardó en darse cuenta y durante unos años, la banda izquierda del Palmeiras la ocupó Roberto Carlos, dirigido por el modernísimo y revolucionario Vanderlei Luxemburgo. Zinho, el volante zurdo de aquel Palmeiras, abandonaba la banda y se la entregaba toda al lateral izquierdo para que hiciese su juego. Su incontestable calidad pronto se adueñó del puesto en la selección brasileña tras el mundial de Estados Unidos y llamó la atención de la Serie A. Un Inter de Milán en crisis se hizo con sus servicios en 1995 pensando en el naciente proyecto del inglés Roy Hodgson, encargado de llevar la vanguardia de la zona a la parte neroazzurra de San Siro. Aquello no funcionó. El bueno de Roy nunca entendió qué era exactamente lo que tenía en su poder. Para él, que no era lector entusiasta de ciencia ficción, Roberto Carlos era uno más de una estirpe que ya era global. Mismamente, esa temporada le habían traído a Javier Zanetti para la otra banda y en la posición del brasileño, los vecinos tenían a Paolo Maldini, ese ser perfecto que aunque doblaba al extremo con puntualidad y alevosía, era uno de los mejores defensas del mundo. El suyo, Roberto Carlos, no lo era y se daba muchas alegrías subiendo. Eso no le gustaba.

La historia dice que Roberto Carlos y Hodgson terminaron enfrentados. El entrenador lo ponía en el mediocampo o directamente en la delantera y el jugador, preocupado por su posición en la selección brasileña, tuvo que pedir a Massimo Moratti que interviniese y le exigiera al inglés que lo usase en la zaga. No sucedió. Fabio Capello, elegido por Lorenzo Sanz para confeccionar y liderar el primer Real Madrid post Ley Bosman, se fijó en él y se lo llevó para Concha Espina. El transalpino venía de dirigir a Maldini durante cinco temporadas y había decidido que el lateral izquierdo de su Madrid iba a ser el brasileño puesto que había visto en él algo especial. ¿Sabía entonces Capello que esa banda siniestra del Bernabéu la iban a ocupar Roberto Carlos y Raúl?

Su relación primero con Raúl, y después con Zidane, es historia del madridismo

Durante sus años en Madrid, Roberto Carlos eclosionó como estrella mundial y recibió el tratamiento de un fenómeno. En 1997 fue escogido por la FIFA como el segundo mejor jugador del mundo por detrás de Ronaldo; estuvo en las votaciones del Balón de Oro seis veces entre ese año y 2003, ganando el Balón de Plata en 2002, tras su primera temporada con Zinedine Zidane, su pareja de baile favorita, inmortalizada con aquel gol de Glasgow. No hubo nadie antes que jugara como él ni lo ha habido desde entonces, toda vez que Gareth Bale no tuvo la oportunidad de intentarlo. La velocidad y precisión de su fútbol, de sus pases, de sus cambios de frente, de sus disparos, de sus carreras y de sus tiros libres no produjo imitadores porque era imposible. Quizá en un futuro sí sea replicable, cuando viajar a Marte sea normal y su gol a Francia tenga explicación lógica. Mientras tanto, para verlo, toca rememorar las galopadas que el Bernabéu disfrutó porque Fabio sí leyó a Arthur C. Clarke.

Rincón causó conmoción en Colombia por su estilo.

Rincón, aunque un adelantado a su tiempo, llegó tarde muchas veces. No sólo aparecía el último en el área para embestir el balón, sino que su carrera fue todo lo contrario a la precocidad. Con veinte años estaba jugando en el Atlético Buenaventura, un equipo de bajo vuelo de su ciudad natal, mientras varios de sus compañeros de generación ya eran nombres sonados en Colombia. Dos años después, llegó al Santa Fe de Jorge Luis Pinto y ahí comenzó el estrellato. Su fútbol era algo innovador, inesperado. Seis años antes de que Desailly aterrorizara el fútbol europeoF. Rincón era un adelantado a su tiempo, en Colombia habían encontrado un mulato que iba de arriba a abajo sin cansarse gracias a su poderosa zancada y que tenía dotes de mediocentro y delantero. Aunque en un primer momento, Maturana no le encontró un cupo claro en su equipo, el ruido de sus galopadas, ya en el América de Cali, alcanzó los decibeles suficientes para convencer al seleccionador. Fue en el último suspiro del partido más difícil del mundial de Italia 90′ que Rincón se ganó para siempre la idolatría de su nación con aquel gol a Alemania; y fue en las postrimerías del verano de 1995, cuando ya la juventud lo iba dejando, que Rincón recibió la que sería la gran oportunidad de su vida y la gran cruz de la misma: el Real Madrid.

Su historia es la de un futbolista impresionante que dejó un buen recuerdo en todos lados donde estuvo, menos en el pedestal más alto en el que fue avistado. Antes del equipo merengue, el ‘Coloso de Buenaventura’, como era llamado, ya tenía una trayectoria consolidada como puntal del fútbol mundial. En la selección Colombia de Valderrama, Rincón encontró el hábitat perfecto. Como aquel equipo era pausado y horizontal, su interminable desmarque de ruptura y movilidad aportaban profundidad sistemática al equipo por cualquiera de los tres carriles. Además, infatigable, corría los kilómetros defensivos que los otros hombres de ataque no corrían, y, fuerte como un roble, chocaba con los rivales e invencible recuperaba el balón. Cuando lo tenía en los pies, era un pasador rápido, amigo de la pared y con una técnica más que afortunada para un tipo de su planta. No era un gran regateador, ni siquiera muy rápido, pero su control de balón, unido a su larguísimo tranco, le permitían superar contrarios en el uno contra uno en carreras largas; mientras que en espacios cortos tenía una colección de amagues y pisadas que le daban tiempo y espacio para sacar a relucir su disparo de látigo.

Con Valderrama se entendía a la perfección.

Lo cierto es que para la época resultaba formidable y casi ciencia ficción. Años después, Patrick Vieira y Yaya Touré, aunque en formas y niveles distintos, dominaron la Premier League con un rol y características suficientemente similares para alimentar el recuerdo. Luego de la Copa América de 1993, fue adquirido por Parmalat y fue ubicado en el Palmeiras, una especie de Dream Team de la época, con la promesa de jugar después del mundial en la Serie A. Lo haría en el Napoli, y no el Parma, jugando bastante bien el difícil fútbol transalpino. El Real Madrid campeón de Jorge Valdano fijó sus ojos en él y lo fichó a mediados de Agosto por 400 millones de pesetas. El equipo blanco se llevaba a uno de los nombres más apetecidos del mercado, petición expresa de su entrenador, acostumbrado a jugar en un sistema de asociación y pases cortos como el de su nuevo equipo y con experiencia en una liga puntera de Europa. Nada podía anticipar que la contratación sería negativa, pero el pasar de los meses sellaron el fracaso de Rincón en España.

Las razones detrás del revés son fáciles de identificar. En primer lugar, el volante colombiano nunca estuvo cómodo en la capital, atacado desde el primer día por facciones racistas del club e incluso teniendo problemas con la dieta ibérica. Asimismo, llegó a una semana del primer partido oficial, en el que fue titular, sin ritmo alguno de competición. Su adecuación al equipo fue traumática no sólo por eso, sino también por lo que demandó Valdano de él. En el R. Madrid jugaba fuera de posiciónEl argentino lo enfrentó a Laudrup por un puesto como corona superior del rombo, posición desde la que Rincón podía explotar su ruptura y su llegada al gol, pero que lo obligaba a tener una cuota de balón y funciones creativas que nunca le habían sido exigidas, en adición a jugar de espaldas y sin un compañero cerca con el que tirar paredes. El rol que Valdano le dio en el Madrid expuso su cada vez más decreciente agilidad, las pocas imperfecciones técnicas y su ritmo demasiado lento. La otra opción que le quedaba al colombiano era la de jugar en una de las bandas, pero con su velocidad perdida, nunca compitió por el puesto.

Después de un año oscuro en el Bernabeú, Rincón se fue por donde vino y recaló en el Palmeiras. En Brasil, y con treinta años, comenzó el proceso que lo convertiría en uno de los mejores mediocentros del Brasileirao en los últimos veinticinco años. En Madrid había quedado claro que el poderoso tractor que le anotó dos goles a Argentina en el Monumental ya tenía engranajes oxidados, pero como se trataba de un mediocampista que no sólo sabía correr sino que también jugaba, centralizó su posición, dejó de recorrer metros y se asentó como ‘segundo volante’, la posición histórica de Falcão y Socrãtes. Desde allí, su facilidad para pasar rápido, fortaleza en la marca y lectura del juego le dieron relevancia a su fútbol, jugando cada vez más alejado del área, aunque manteniendo aventuras esporádicas.

En Brasil, Rincón supo reinventarse.

Poco tiempo antes del retiro, Rincón tendría su momento de redención en el mundial de clubes del año 2000, marcando el gol que eliminaría al Real Madrid de la competición. Llegando de último al área, en los minutos finales del encuentro, una de sus clásicas rupturas desembocó en un remate seco que venció la resistencia del portero del Al Nasr. El Corinthians en el que militaba ganaría aquel campeonato. Freddy Rincón llegó al fútbol como una promesa goleadora y se fue de él como mediocentro de escuela. Entre medias, una ‘locomotiva’ imparable.

Entonces le caía una pelota y sucedía el milagro. Aquel futbolista sin cuerpo de ídem se transformaba en un huracán de regates y tiros maliciosos. Una máquina de definir. Era el verano de 1996 y Brasil iba a confiar en él para lograr por primera vez en su historia el Oro olímpico en Atlanta. A su lado estarían, ente otros, su antiguo compañero Roberto Carlos o el futuro gran fenómeno de sus días, un jovencísimo Ronaldo Nazario. La Canarinha debía ganar pero no lo hizo, y como siempre sucede, la cólera nacional fue terrible. Rivaldo fue el chivo expiatorio de la derrota y durante meses se le cerraron las puertas de la Selección. Con aires reivindicativos, aterrizaba en Europa Vitor Borba Ferreira. Rivaldo.

Vitor Borba Ferreira, para el mundo Rivaldo, fue parte del gran Palmeiras de la década de los noventa

El 15 de diciembre de 1995, el Tribunal de Justicia europeo dio validez a una sentencia que cambiaría para siempre el mundo del fútbol: se aprobaba la Ley Bosman, aquella por la cual un italiano tenía los mismos derechos federativos que un danés o un alemán allá donde jugase. La temporada 96-97 sería la primera que se disputaría dentro del nuevo marco legal. En España, además, se vivía el boom de las televisiones.

Ronaldo al Barcelona por 2.500 millones, Mijatovic al Real Madrid por 1.300, Almeyda al Sevilla por 1.100, Finidi al Betis por 1.000… De repente, en nuestra Liga todo el mundo tenía dinero y las fronteras ya eran de papel mojado. El Deportivo de la Coruña, que dos años antes se había quedado a un penalti de ser campeón, no quiso serEl Rivaldo del Depor, el más artístico que se vio en su periplo europeo menos que nadie y pagó 1.100 millones por la contratación de Rivaldo. Madrid y Barcelona impusieron un ritmo de puntos altísimo y pronto metieron distancia con sus perseguidores pero eso no iba a impedir que el Depor, de la mano de Rivaldo, fuera uno de los grandes animadores del campeonato. Con el once a la espalda, la campaña de Rivo fue absolutamente memorable. Los 21 goles anotados en Liga no fueron nada al lado del surtido de caños, sombreros y demás artilugios de fantasía con los que deleitó a Riazor. Ni antes ni después hubo un Rivaldo tan artístico. Solo por contemplarle merecía la pena ver al Deportivo. Los gallegos finalizaron terceros y con la sensación de estar en el inicio de un proyecto potente. La ilusión se desbordaba en Coruña cuando a mediados de julio el Deportivo cerraba la contratación de otro mago brasileño: Djalminha. El Depor pasó a ser casi un fenómeno social en nuestro fútbol. Rivaldo y Djalma la estaban liando en pretemporada y ya se hablaba de conquistar esa Liga tan deseada. Un sueño roto por un grupo de letones en una anónima noche de verano.

Aterrizado con 24 años, la primera temporada de Rivaldo en el fútbol europeo fue pura magia

En agosto del 97, el Fútbol Club Barcelona vivía horas claves para el club. Tras la salida de Johan Cruyff y el posterior año de transición de la mano del inglés Bobby Robson, en Can Barça se sucedían las noticias. Por un lado, el indiscutible mejor jugador del mundo, Ronaldo Nazario, había abandonado la entidad solo doce meses después de su llegada. El Barcelona repetía así el capítulo de Diego Armando Maradona, dejando un vacío deportivo y social El Skonto Riga «fichó» a Rivaldo. Coruña lloródifícil de llenar. Por otro lado, en esos días se hacía oficial el desembarco del exitoso técnico Louis Van Gaal, al que se le encomendaba la construcción de un nuevo proyecto tras la etapa Cruyff. En principio, al holandés no parecía importarle demasiado la baja de Ronaldo. De hecho, su ayudante llegó a manifestar que el delantero “no tenía sitio en sus sistemas”, una frase que causó estupor pero cuyas reacciones fueron mínimas al tratarse de un recién llegado. Sin embargo, en el entorno culé se debatía si la plantilla no había descendido demasiado de nivel, si se podría competir con lo que había. Las alarmas saltaron el día 13 de ese mismo mes, en la ida de la previa de la Champions. El Barcelona sufrió lo indecible para ganar por 3-2 a un desconocido equipo letón, el Skonto Riga, gracias a un gol de penalti de Stoichkov en los últimos minutos. La era Van Gaal corría serio peligro de hundirse antes de comenzar. La reacción no se hizo esperar: 48 horas después, el Barcelona hacía uso de la cláusula de rescisión y fichaba a Rivaldo por 4.000 millones de pesetas. Era el último día de mercado y el Deportivo ya no pudo reaccionar. Coruña entró en depresión, al punto de terminar duodécimos en el campeonato. Para el Barça, la historia fue diferente.

Rivaldo fue fichado para salvar el proyecto Van Gaal tras la marcha de Ronaldo Nazario al Inter

Rivaldo y Van Gaal. Brasil y Holanda. Anarquía contra juego de posición. Vitor y Louis formaron un matrimonio de conveniencia, escaso de amor pero no de fruto. El conflicto siempre fue táctico. Van Gaal pretendió implantar su 3-4-3 histórico del Ajax campeón pero los resultados con este dibujo nunca terminaron de ser fiables. De hecho, esa dureza en los comienzos le costó a Van Gaal dos eliminaciones en sendas liguillas de Champions que lastraron en gran medida su imagen. El 3-4-3 a menudo daba paso a un 4-3-3 más fiable, un sistema que incorporaba un defensa extra a cambio de la figura del mediapunta… es decir, la de Rivaldo. Como para Van Gaal, el brasileño no tenía capacidad de ser interior, su destino no podía ser otro que la banda. Con libertad, pudiendo moverse… pero en banda. Para Rivaldo, que había hecho lo que quería tanto en el Palmeiras como en el Depor, la nueva ubicación no era agradable pero decidió callar y jugar. Y de qué forma. Dos ligas, una Copa y casi 60 goles fueron el botín de Rivo en sus dos primeras campañas en Barcelona. Entre medias, Francia 1998. Su primera Copa del Mundo.

Tras 24 meses excelsos en el continente europeo, Rivaldo había hecho todo para ganarse el perdón de su tierra. Y eso que no fue un perdón fácil. Pese a su enorme rendimiento en la 96-97 con el Deportivo, Brasil no le convocó para la Copa America de Bolivia. Para más inri, la Canarinha arrasó en el torneo, con unos Denilson y Leonardo consolidados y jugando a gran nivel. Pero daba igual. Renunciar a aquel Rivaldo era impensable bajo cualquier circunstancia. El azulgrana entró en el cultural 4-2-2-2 brasileño por detrás de Ronaldo y Bebeto y cuajó un notable Mundial. Su gran noche llegó en cuartos de final ante Dinamarca, el día que Michael Laudrup abandonaba el fútbol. Sudamericanos y europeos disputaron un tremendo partidazo, resuelto por Rivaldo con dos goles, el segundo de ellos de precioso disparo. El número 11 volvió a ser decisivo en semifinales con una fabulosa asistencia a Ronaldo. A pesar de caer derrotados en la final ante Francia, Rivaldo había logrado sellar la paz con su país.

Rivaldo necesitó llegar a ser un top-5 mundial para que su país le perdonase por los fracasos pasados

La 99-2000 debió ser la cima del proyecto Van Gaal. Tras dos años horribles en Europa, el Barça arrancó la temporada con victorias muy potentes ante la Fiorentina de Batistuta y Rui Costa y el Arsenal, en Wembley. Los blaugranas son por fin “el mejor equipo del mundo”, con un once titular definidoRivaldo exigía libertad y el 3-4-3 se la concedía y que podía recitarse de memoria: Hesp; Reiziger, Abelardo, Frank de Boer, Sergi; Guardiola, Luis Enrique, Cocu; Figo, Kluivert y Rivaldo. En Barcelona se habla de tripletes gracias a un funcionamiento grupal sólido y asentado. Eso en lo colectivo. En lo individual los problemas empezaban a surgir. En diciembre de 1999, Rivaldo recibirá el mayor premio que puede otorgarse a un futbolista: el Balón de Oro. El zurdo arrasa en las votaciones gracias a un año natural descomunal. A su título de Liga con el Barcelona se añade una Copa América con Brasil en la que destaca incluso por encima de Ronaldo. Amparado por el prestigioso galardón y su posición de fuerza, Rivaldo se rebela y prende la mecha: delante de toda la plantilla, deja claro a Van Gaal que no está dispuesto a volver a jugar como extremo. El brasileño había escuchado algunos pitos en el Camp Nou y no quería que aquella situación se prolongase. El mejor futbolista del planeta debía jugar en su sitio.

Aunque Van Gaal no dio su brazo a torcer y castigó a Rivaldo por la insubordinación, al holandés no le quedó más remedio que improvisar una solución. Siendo justos, cada vez que Rivo actuaba con libertad detrás del punta la liaba. El equipo jugaba peor pero Rivaldo decidía. El recurso para liberar al crack era pasar del 4-3-3 al 3-4-3 con el limitadísimo Zenden de extremo izquierdo. Van Gaal no quería bajo ningún concepto que Rivaldo integrara el conducto de juego. El mediocentro era Guardiola y los interiores, Cocu y Luis Enrique. Rivaldo que no molestara. Esta fórmula fue usada, por ejemplo, en la remontada ante el Chelsea en el Camp Nou y se intentó de nuevo en la búsqueda del milagro ante el Valencia, en semifinales de Champions. En el fondo, Van Gaal no era feliz con esta medida. Louis era plenamente consciente de que las flechas de su libreta perdían sentido con Rivaldo en el epicentro de todo. Convivieron y se retroalimentaron durante tres años pero Van Gaal y Vitor Borba jamás llegaron a quererse.

Rivaldo y Louis Van Gaal representan dos maneras muy diferentes de entender el juego del fútbol

A las puertas de la 2000-2001, el Barcelona recibía uno de los golpes deportivos más duros de su historia reciente. El Real Madrid, previo pago de la cláusula, ficha al portugués Luis Figo, la gran estrella barcelonista junto a Rivaldo. El club, inmerso en un cambio de presidente después de más de dos décadas, estrenaba también nuevo técnico: Lorenzo Serra Ferrer. La marcha de Figo desató una serie de consecuencias, muchas de ellas relacionadas con la figura de Rivaldo. El brasileño, sabedor de su nueva jerarquía, exige modificar sus condiciones contractuales y situarlas acorde a la su relevancia en el proyecto. Las negociaciones son durísimas y de fondo aparece la Lazio de Sergio Cragnotti, que sueña con el zurdo desde hace meses. El Barça negocia paralelamente con un Zinedine Zidane que comienza a pensar en abandonar la Juventus de Turín pero Serra Ferrer es claro: “no concibo un Barcelona sin Rivaldo”. Gaspart, nuevo presidente culé, recoge el mensaje y renueva al jugador.

La importancia de Rivaldo para Serra Ferrer tenía su razón de ser. El entrenador mallorquín rompía con la escuela holandesa y el 4-3-3. Su modelo de juego se basaba en un rocoso 4-2-3-1 (o 4-4-2, según se quisiera ver) con Rivo totalmente libre por detrás de Kluivert. Su rol ideal, vaya. Lo cierto es que, pese a la nefasta campaña del Barcelona (volvieron a quedar fuera de la Champions a las primeras de cambio), Rivaldo ofreció su mejor nivel individual con la camiseta barcelonista. El Balón de Oro del 99 se marcha esta vez a 36 goles y deja varias de sus actuaciones más recordadas: el hat-trick en San Siro, el doblete en el Bernabéu y por supuesto, la chilena frente al Valencia que supuso un billete para la Champions.

Rivaldo dio su mejor nivel individual con Serra Ferrer, en la que fue la peor temporada del equipo

2002 sería el año de la ruptura entre Rivaldo y el Barcelona. Las lesiones azotan al genio, que pasa de marcar 36 goles a anotar 14. Rivo disputa solo 20 partidos en Liga a causa de diversos problemas físicos. Para el recuerdo quedó su gol en Vigo, completamente cojo y casi sin poder andar. Pese a la proximidad de la Copa del Mundo de Corea y Japón, Rivaldo se ofrece para jugar infiltrado la semifinal de la Champions ante el Real Madrid, eliminatoria que finalmente se perderá por completo. El Barça finaliza la Liga en cuarta posición. Tratando de atajar la crisis, Gaspart acude en busca de un viejo conocido: Louis Van Gaal.

Ya aceptado y valorado como merecía, a Rivaldo le quedaba un reto por cumplir con Brasil: ser campeón del mundo. La verdeamarelha presentaba en 2002 una de las convocatorias más talentosas de su riquísima historia: Ronaldo, Roberto Carlos, Cafú, el propio Rivaldo, el incipiente Ronaldinho, Lucio… Sin embargo, no todo iba a ser de color de rosa. Días antes del inicio del torneo, Emerson, el mejor centrocampista del plantel, caería lesionadoRivaldo, el líder en la sombra de Brasil en la Copa del Mundo de 2002 de forma estúpida al sufrir una luxación de hombro en un entrenamiento mientras jugaba de portero. Brasil tenía un gran ataque pero quizás carecía de una medular capaz de generar juego. “El Profesor” Scolari arregló el problema con un dibujo poco habitual en la selección brasileña: un triunfador 5-2-3 con Cafú y Roberto Carlos de carrileros largos. A pesar de los ocho goles del renacido Ronaldo, la prensa especializada señaló a Rivaldo como el cerebro en la sombra de la conquista del pentacampeonato mundial. Scolari iría más allá: “el mejor jugador de la Copa del Mundo ha sido Rivaldo”. Atrás quedaban sus carreras imparables y los desbordes de cadera. Las lesiones habían matado a aquel futbolista. En su lugar teníamos a un Rivo más reflexivo que además mantenía la determinación que siempre le acompañó. De hecho, llegó a coquetear con el mítico record de Jairzinho (marcar al menos un gol en los siete partidos del campeonato) y en la final, pese a no batir a Kahn, fue absolutamente clave en los dos goles. “He estado ahí, estoy en las imágenes de una final del Mundial. Ya nunca me podrán quitar eso”. Las heridas del pasado asomaban en el momento más feliz. Rivaldo ya era eterno. Ya era Penta.

Rivaldo fue el perfecto nexo de unión por el que pasó el juego de Brasil en el Mundial de Corea y Japón

Cuestionado por su bajón de rendimiento y con Van Gaal de vuelta, resultaba obvio que el futuro de Rivaldo no pasaba por el Camp Nou. Con la carta de libertad y el aval de su gran Mundial, fue el AC Milan el que finalmente se haría con sus servicios. La unión prometía pero la aventura italiana no acabaría bien. El exigente Calcio devoró a un futbolista que ya había perdido la chispa que le hizo imparable. Carlo Ancelotti apostó toda la temporada por Rui Costa para el puesto de mediapunta titular. La escasa confianza de Carletto se hizo palpable en la final de la Champions, en la que Rivaldo no disputaría ni un solo minuto pese al 0-0 con el que se llegó a la tanda de penaltis. Rivo levantó la Copa de Europa que tanto había deseado aunque no del modo que imaginó. Seguramente ya le daba igual. Aquel chico de piernas arqueadas nacido en Recife ya había logrado todo en la vida. Había ganado dinero, había sido campeón de casi todo con Brasil y en algún momento, allá por 1999, había conseguido ser el mejor jugador del mundo. Aquellos aficionados rivales que le sufrieron aún tiemblan al escuchar su nombre. Vitor Borba Ferreira. Rivaldo.

En el Hampden Park de Glasgow, el Borussia Dortmund lograba la primera y única Recopa de su palmarés al imponerse por dos goles a uno al Liverpool del célebre Bill Shankly. Los alemanes se adelantaron pasado el ecuador de la segunda mitad gracias a un gol de Siegfried Held, pero la escuadra inglesa empataba rápidamente el encuentro merced a un tanto de. El encuentro llegó a la prórroga. Allí, un gol de Libuda, a solo once minutos de la conclusión, daba la victoria al conjunto entrenado por Willi Multhaup.

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Dos grandes entrenadores, Sir Alex Ferguson y Luiz Felipe Scolari, se veían las caras en la Copa Intercontinental de 1999. En Japón, el Manchester buscaba cerrar un año mágico levantando el título mundial frente al Palmeiras de Asprilla, Alex o Junior Baiano. El United sufrió mucho para imponerse a un conjunto muy trabajado, como acostumbran a ser los conjuntos de Scolari. Un remate de cabeza llegando desde atrás del irlandés Roy Keane dio la primera Copa Intercontinental al mítico club de Manchester, que vivía los mejores días de su gloriosa historia.

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