Solksjaer ha conseguido asentar un once que sufre muy pocas modificaciones, aunque Solkjaer apostó por Mata para visitar al Newcastle

Juan Mata fue el extremo derecho en el 4-3-3 de los red devils, un jugador que características muy diferentes a Jesse Lingard, que venía ocupando ese flanco en los anteriores encuentros. La medida tenía sentido toda vez que Rafa Benítez, ante rivales de esta entidad, suele priorizar un repliegue bajo donde exige al rival atacar espacios muy reducidos, algo que no fue excepción en St James Park ante el conjunto de Solskjaer.

Las urracas se posicionaron en un 5-4-1, con el bloque muy atrás, y con Salomón Rondón como boya en el ataque. El venezolano permitió que el Newcastle lograse salir a campo rival con bastante frecuencia, porque –y este es un problema de calidad que tiene la plantilla del Manchester United de base- se anticipó con mucha facilidad a Jones y Lindelöf, los centrales visitantes, y a partir de ahí Ayoze, Atsu, Yedlin y Ritchie conseguían llegar hasta las cercanías del área de De Gea.

La mala noticia para el Manchester United estuvo en esa facilidad rival para desplegarse, derivada de algunos problemas que muestra el equipo en su ataque posicional. Sólo los toques de Juan Mata en la corona del área provocaron profundidad, de modo que al equipo le costaba finalizar jugadas y el Newcastle tuvo opciones de contra, al robar en muchas ocasiones con la jugada de los red devils aún por terminar. Con Mata por dentro y Valencia y Shaw recibiendo en posición de extremo –dos laterales que necesitan un aclarado previo para producir-, a los de Solskjaer les falta un punto de desborde para resolver este tipo de problemas.

Lukaku y Alexis Sánchez decidieron el choque entrando desde el banquillo

Un partido complicado que el Manchester United acabó resolviendo gracias a su banquillo, y es algo que su nuevo técnico sabe que debe tener activo, porque las alternativas son de calidad. Lo hizo con la alineación de Mata y con los cambios; Romelu Lukaku al aprovecharse de un balón suelto, y Alexis Sánchez con un fantástico pase sobre Rashford decantaron la balanza, y permitieron que en el tramo final su equipo pudiera atacar espacios abiertos, un escenario en el que gracias al tipo de atacante que cuenta en su plantilla, dominan con acierto, si bien es cierto que la actitud con respecto a conservar la ventaja fue la de tener posesiones largas y proyectar bastantes jugadores por delante de la línea de la pelota, una medida que también define bastante bien la personalidad que Solskjaer está pretendiendo darle al equipo.

La lesión de Kompany hizo maniobrar a Pep. Y acertó de pleno con su decisión

Pep Guardiola visitaba St. James Park, la casa de Rafa Benítez, para afrontar uno de esos repliegues puros, intensos y depurados a la mínima expresión. Las urracas optaron por una idea sin matices ni fases, sin compartir nada con algún momento de presión alta o bloque defensivo más alzado. Con un 5-4-1 de partida, modificado en cada jugada hacia un 6-4 que aparcaba cualquier posibilidad de descolgar algún hombre para construir una transición, el Newcastle trató de parar la maquinaria skyblue desde un cerrojo radical. Mantener la puerta a cero el mayor tiempo posible, estar cerca en el marcador aunque muy lejos de la portería, mantener la posición y la concentración y la predisposición a la ayuda hasta el final, con la esperanza de encontrar un momento de luz.

Ante esta tesitura, Pep habilitó muchos de los buenos pies que dispone en su plantilla, los de los jugadores más preparados para jugar en espacios reducidísimos: Gundogan, De Bruyne, Sterling, Kun, Bernardo Silva, con posiciones abiertas y fijas, apoyos y opciones de pase en la última y penúltima línea y mucha incorporación interior de los hombres exteriores que parten desde posiciones defensivas -Danilo, Walker-. Debe introducirse el matiz que ocurrió alrededor del minuto 10, cuando, tras la lesión de Kompany, Guardiola introdujo en el campo a Gabriel Jesús, pasó a Fernandinho al central diestro, cambió a De Bruyne de costado -inició el choque como interior diestro, después pasó al zurdo, para juntarse con Sterling- y dio a Agüero la mediapunta. Y funcionó.

Benítez replegó durante 90 minutos. Nunca buscó fases de presión

Sobre la teoría todo sonaba mejor incluso que en el arranque, pues Jesús tiene mejor olfato en área que el argentino, con un punto más de instinto, el Kun de espaldas y en espacios cortos protege y habilita muy bien cualquier desmarque, y De Bruyne activa su versión más pasadora y controladora. El belga, que empezó muy arriba, pasó a controlar más abajo y a amenazar por delante de la línea de medios rival, conformada por Shelvey, Diame, Aarons y Murphy. El juego no guardó más misterio. El Newcastle basculaba para tapar los espacios cercanos al balón, sumaba un hombre a su última línea de cinco defensas si el City ganaba profundidad o arrancaba con agresividad desde la frontal y acumulaba mucha gente en la zona de la pelota, sobre su área.

El City, todo lo opuesto, desordenando sus posiciones de partida, mezclando funciones preestablecidas en todas sus piezas hasta encontrar la ocasión. Garantizada su transición ofensiva desde la posición y la posesión, el tiempo y los recursos parecían jugar a su favor. El Newcastle, en un plan de minimizar espacios y asumir cero riesgos, necesitaba de un partido sufrido, con acierto y protagonismo de Elliot y sus centrales. El gol de Sterling, con un pase soberbio de De Bruyne, confirmó lo visto sobre el césped, pero el marcador siguió inamovible hasta el final. Con un 78% de posesión, números que describen fielmente el encuentro, el Manchester City sumó una nueva victoria que subraya su dominio en Inglaterra.

Foto: Ian MacNicol/Getty Images

Basta con observar a los que ahora parecen los arquetipos clásicos de sus respectivas posiciones, Xabi Alonso y Xavi Hernández, para comprobar como prácticamente pasaron casi tanto tiempo fuera de posición como en el lugar por el que pasarán a la Historia. Lo del catalán como mediapunta es ya de sobra conocido. Lo del vasco escoltando primero a Aranburu y luego a Mascherano quizás no tanto, pero vino a significar algo parecido: el centro nunca era suyo. Y no han sido los únicos casos representativos. Al famoso recuerdo de Andrea Pirlo jugando de mediapunta se le sumó, ya desde hace un tiempo, el de Modric escorado en la banda de White Hart Lane.

La cuestión detrás de todo esto parece simple, pues el recorrido siempre es el mismo: la base de la jugada es una zona muy delicada que exige de una serie de condiciones que muy pocos futbolistas jóvenes pueden acreditar. Y, ante la duda, los entrenadores prefieren protegerles situándoles en zonas de menor responsabilidad, donde cada acierto suma mucho pero cada error no resta apenas nada.

Mikel Merino y Saúl Ñíguez son los casos más claros ahora mismo.

Y esto es cíclico. Mismamente, mientras a mitad de este proceso se encuentran Isco Alarcón y Ander Herrera, dos futbolistas que en los últimos años han bajado, parece que ya definitivamente, un escalón en el terreno de juego para subir uno en la jerarquía del equipo, al comienzo del mismo tenemos los casos de tres subcampeones de Europa Sub-21: Saúl Ñíguez, Dani Ceballos y Mikel Merino.

En el caso de este último, tras pasar un año probando como central en el Borussia Dortmund de Tuchel, el fichaje por el Newcastle de Benítez puede interpretarse como un avance en este sentido. Porque Merino es centrocampista. Aún no sabemos de qué tipo, cierto, pero sus condiciones le acreditan como tal. De hecho, es que Merino es un centrocampista muy acorde al paladar futbolístico de Benítez. Jugador con despliegue, bueno posicionalmente, bastante dinámico, con capacidad para soltarse, con llegada y, que no pase desapercibido, con un carácter de líder que si no explota mañana, lo hará pasado. De ahí que no sólo su nuevo técnico parezca muy apropiado para seguir definiéndole, para que él se encuentre, sino que el Newcastle y la Premier parecen un contexto idílico para, mientras tanto, aprovechar lo que ahora mismo ya puede ser.

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Shinji Okazaki desatascó este partido con una gran chilenaY funcionó. Ninguno de los dos la tocó demasiado y el Leicester de Claudio Ranieri pareció vivir únicamente de las conducciones de Marc Albrighton y de la increíble movilidad de N’Golo Kanté, armas que pese a ser bastante útiles no parecen suficientes como para aspirar a ganar el título de liga, lo cual se notó de principio a fin. Pero entonces, en medio de este delicado contexto y con una acción genial e inesperada, apareció uno de los secundarios más eficaces que ha encontrado Ranieri para completar su plan. Si Danny Drinkwater venía siendo uno de los mejores foxes en las últimas fechas tanto cuando estaba Kanté como cuando su ausencia supuso un reto para todo el equipo, anoche Shinji Okazaki fue la llave que le permite al Leicester pasar una nueva pantalla de la aventura sin perder ninguna vida por el camino pese al planteamiento de Benítez y la insistencia de Ayoze.

Son dos complementos perfectos para las estrellas del Leicester.

Tanto él como Drinkwater son los apoyos de este LeicesterAunque su posición en el campo es muy diferente, Drinkwater y Okazaki tienen un rol similar dentro del sistema del actual líder de la Premier League. Si bien el primero se encarga de hacer de enlace entre los defensas y la exuberante intensidad de Kanté, la cual tendría bastante menos sentido si éste no le estuviera cubriendo siempre las espaldas, el japonés hace lo propio con los atacantes actuando como ese segundo punta multitarea tan clásico de los 4-4-2. Concretando más, Shinji Okazaki compensa la movilidad de sus compañeros acudiendo constantemente a donde no hay nadie para dividir atenciones, hace ancho el frente de ataque para apoyar el juego de bandas y, sobre todo, actúa de «espantapájaros» en el centro para evitar que todos los defensores rivales se preocupen únicamente de Vardy. Es decir, complementa a todos sirviendo de apoyo. Una labor que en el fondo se puede diferenciar mucho de lo que venía haciendo en Alemania, porque tanto en la Bundesliga como con la selección nipona lo más normal ha sido verle como nueve en solitario, pero que en la forma no le representa ningún reto diferente, pues el fútbol de Shinji Okazaki siempre había parecido demasiado «asiático» como para ser la gran referencia, lo cual a menudo le llevó a jugar en banda. Así que su caso, de una manera menos brillante y mediática que la de varios de sus compañeros, también representa en cierta manera lo que es este Leicester: una suma de piezas con poco más en común que el hecho de que forman un único puzzle.

No son secundarios de lujo, pero sí de apoyo.

Evidentemente, si el Leicester está cada vez más cerca de comer perdices es por el altísimo nivel de sus estrellas. Ellos son los que están marcando las diferencias respecto al Manchester City, el Arsenal, el Chelsea o el Manchester United. Sin embargo, esto no es óbice, ni debe serlo, para resaltar la importancia de Drinkwater y de Okazaki. Ninguno de ellos hace nada muy especial, no marcan diferencias y, pese a lo de ayer, rara vez ganan los partidos. No hacen los regates de Mahrez, no pueden robar los balones de Kanté, no tienen la relevancia en el marcador que Schmeichel ni realizan esos desmarques de cincuenta metros de Vardy. Pero su suma, simple y a la vez constante al sistema de Ranieri, es la que hace y sirve de soporte para que todas estas acciones puedan ser relevantes tanto en el marcador como en la definición de la Premier.

Newcastle puede ser un destino apropiado para el actual Benítez.

Por primera vez desde que hizo grande al Valencia, el marcador inicial de los partidos, el 0-0, no será de por sí un mal resultado para su club, y esta es una condición que cambia su paradigma por completo. Con otro añadido: el envoltorio de su primer reto le encaja como un guante.

El equipo peca de fragilidadEl objetivo inmediato de Benítez consiste, ya se ha apuntado, en sellar la permanencia. En estos momentos, el Newcastle ocupa la 19ª plaza de la Premier con 24 puntos. El Norwich City (25 puntos y un partido más) y el Sunderland AFC (25 puntos y dos partidos más) son sus inmediatos superiores y los únicos rivales por la empresa. Y el gran denominador común de los tres grupos radica en tener, junto al desahuciado Aston Villa, los peores sistemas defensivos de la competición. Ninguno de ellos se alza como una potencia en ataque, pero el motivo fundamental de su comprometida situación descansa, con certeza, en su fragilidad.

Y es precisamente sobre la parte defensiva sobre la que Benítez sabe causar un efecto más urgente. Sus equipos acostumbran a ser sólidos desde el arranque, es imaginativo inventando parches sobre la marcha y dispondrá de un nivel físico de base proclive a facilitarle la labor. Aun considerando las 12 bajas que padece, entre ellas las de valores de la retaguardia tan experimentados como Tim Krul, Fabricio Coloccini y Cheik Tioté, medios tan agresivos y resistentes como Jonjo Shelvey o Moussa Sissoko representan un material con el que el técnico español acostumbra a sentirse cómodo. Especialmente, si comen de su mano.

Benítez será la estrella del club; una etiqueta que le queda bien.

De primeras, eso de «que coman de su mano» le será más asequible que últimamente. Visto por fuera y a tenor de las voces vertidas tras cada despedida suya, la mayoría de las experiencias fallidas de Rafa en el último lustro se han debido a su falta de entendimiento con los vestuarios de élite. Al tratarse de un entrenador que parece basar sus instrucciones en frases restrictivas y negativas -y no propositivas y afirmativas-, le cuesta prender química entre él y las estrellas. Pero en el Newcastle, la estrella será él, con la particularidad extra de que su fichaje por el club se interpreta como una apuesta por el crecimiento que hallaría continuidad de alcanzarse la salvación en mayo, y de que todo el que lo haga bien hasta entonces contará con serias opciones de formar parte del nuevo y más ambicioso proyecto. Benítez arribará a un vestuario donde cabrá esperar sincera predisposición a aceptarlo y comprenderlo. Le simplificará las cosas; se centrará en lo que adora.

Ayoze, Mitrovic y Wijnaldum son las tres perlas ofensivas del club.

Si el anterior párrafo se cumple, será algo que se pondrá certificar muy pronto a partir de los rostros de Ayoze Pérez, Aleksandar Mitrovic y Georginio Wijnaldum, los tres jóvenes sobre los que recaerá marcar la diferencia. Por lo menos, hasta que la enfermería empiece a vaciarse (la habitan tipos como Gabriel Obertan, Papiss Demba Cissé o Andros Townsend). La distinción de Ayoze, Mitrovic y Wijnaldum radica en su perfil profesional: carecen de experiencia y a su vez confían en dar el salto a un club de más nivel; de ahí que, en lo extradeportivo, sean las figuras menos dúctiles para Benítez. No obstante, en lo futbolístico le vienen a pelo siempre que encauce la irregularidad que comparten. El serbio es una torre no exenta de técnica -lo que permite simplificar los ataques empleándolo como boya-, el español destaca por su rapidez y autosuficiencia -lo que permite atacar con pocos- y el holandés es una máquina especializada en contragolpear. De hecho, el holandés igual es algo más que eso, pues su dominio del balón y la calidad de su primer toque vaticinan un potencial francamente interesante, pero para lo que nos ocupa, mejor quedarnos con lo de que ya es una máquina en transición, y además en sus tres acepciones: la de lanzador, la de conductor y la de finalizador. Con ellos, Rafa no irá escaso de arsenal.

Y básicamente este es el resumen del contexto que acogerá el intento de renacer de uno de los mejores entrenadores de España. Discutir la categoría de quien lo ha ganado casi todo y, a menudo, por sorpresa, sería improcedente. Rafa Benítez ha pasado una mala racha y llega a un lugar donde, sin presiones, recomponerse y crecer. La pasión que ha confirmado conservar metiéndose en el fregado del St. James Park será su mayor aliada.

Comienza la segunda etapa de su carrera.

Debido a las numerosas bajas, Wenger tuvo que alinear muy pocos pasadores -solo uno, Santi Cazorla-, así que desechó crear superioridades alrededor de la pelota para producir situaciones de peligro a travésCollback fue el más superado de Alexis Sánchez en banda derecha y de recuperaciones sobre un rival de escasa fiabilidad y creatividad, que entre una salida en corto inexistente y una en largo sin contenido, desapareció del partido. El Arsenal compartió la posesión del esférico durante todo el choque, siendo evidente que ello le dio réditos para producir con solvencia sin ser castigado. Con Alexis, Welbeck y Giroud arriba, las bandas eran para delanteros y no centrocampistas, así que… había que correr.

Ayoze estuvo vigilado y desasistido. No fue su día a pesar del gol

La actividad y la actitud la puso toda el cuadro gunner, ante un Newcastle que tuvo en Tioté, Collback y Ameobi actuaciones difíciles de asimilar. Que Alexis y Welbeck cerraran una segunda línea de cuatro fue suficiente para robar la pelota al primero de ellos cada 15-20-30 segundos. Cazorla y Oxlade -irregular en el toque pero veloz en las transiciones- se colocaban con orden por delante de Flamini para dejar en evidencia al segundo, generando jugadas de ataque, con un Bellerin desatado. El tercero en discordia se desentendió como eslabón del contragolpe mientras su compañero Ayoze era bien atado por Mathieu Flamini. Mertesacker ganaba el envió en largo sobre Cissé y aquí paz a la vez que gloria.

En general se observó un Arsenal muy directo en su ofensiva, quitando tiempo en el balance a un sistema rival que se acumula sin la concentración y agresividad necesarias en todas sus líneas. Atrás no fue exigido pero jugó certeramente con la altura del bloque, sin obsesionarse por la presión adelantada, favoreciendo que los de Pardew retrataran su fútbol. Bailó al ritmo de sus atacantes y al de un Cazorla que coronó la victoria con un Panenka. Con uno de los de verdad.

Como en la Premier League los espacios se toman como oportunidades y no como riesgos, el City no pretende controlar el ritmo del partido desde la pelota todo el tiempo. Los espacios estarán ahí. Por eso Pelle varía. Cede. Se retrasa para golpear si lo cree conveniente, siendo defensivamente sus equipos siempre solventes V. Kompany pudo con Loic Remy. Por su parte el Newcastle de Alan Pardew está montado en dos premisas: físico y velocidad –más cerca del bien que del diferencial-, y por ello simplifica el juego, buscando balones largos sobre Remy, segunda jugada con Cabaye y velocidad por fuera, esta vez con Sissoko y Gouffran. A pesar del perfil de jugadores que presenta, le falta calidad táctica en todas su líneas. Así, al comienzo de partido, Anita, pivote diestro, perdió la batalla con Silva, defendiendo sus movimientos de manera desordenada. Con dos acciones similares, el canario puso a Kolarov en ventaja sobre Yanga-Mbiwa y Dzeko puso el 0-1. La jugada fue una bonita comparación del talento ofensivo enfrentando a la falta del mismo en situaciones paradas.

Kompany pudo con Remy. Y eso apartó a Cabaye del juego

Con balón, el City jugaba en 4-2-2-2, con toda la banda izquierda para el serbio y la diestra algo más cegada, con Zabaleta frenando a Gouffran. A raíz del gol anulado a Tiote, el Newcastle se desmelenó. Subió varios puntos la intensidad y el ritmo y comenzó a transitar. Si no pudo verse con Hart o templar las emociones fue porque en primer lugar Yohan Cabaye tan solo dibujó 34 pases. Apenas compareció con acierto para crear jugadas. Siendo cierto que Remy no pudo imponerse a un gran Kompany y un buen Demichelis, el acierto de los de Pardew era bajísimo. Al mediapunta francés le rodean Yanga-Mbiwa, Sissoko, Gouffran, Anita, Tiote y Santon, todos de un nivel técnico cuanto menos irregular. Si Remy se ve superado, el Newcastle tiene complicado producir u ordenarse con la pelota con marcador en contra.

Al término del encuentro las Urracas ganaron la posesión (54-46%). Y es que el impetu del último tramo del primer tiempo se trasladó también al segundo. Tras un periodo amplio de tiempo sin la pelota, el chileno retiró a Dzeko, dio entrada a Navas y recuperó una recepción segura. Siguió en 4-4-2, con Silva adelantado. Quizás Pardew tardó en sacar a Ben Arfa, que en diez minutos hizo cositas de las suyas. Negredo puso el 0-2 en una contra en el descuento, muy típica de partidos sucedidos así. Lo malo es que Nasri es baja toda la temporada y que Yaya Touré también cayó lesionado. Pero el City fuera de casa hace tiempo que es igualmente fiable.

– Ahora todos identificamos al Newcastle con su extensa nómina de futbolistas franceses, pero este ciclo, por denominarlo de alguna manera, es muy reciente. Personalmente, más que situar la fecha de comienzo en la llegada de un jugador o de varios jugadores, la situaría en una venta. Más concretamente en la venta de Andy Carroll, que el 31 de enero de 2011 se fue al Liverpool por 40M.

Exacto. Carroll se va del Newcastle cuando llevan cinco meses en la Premier. Acababan de ascender ese mismo verano tras un año en la Championship y Mike Ashley, el propietario, había puesto el club a la venta durante unos meses Entonces, tras volver a la Premier, el Newcastle vende al mejor jugador que tenía a cambio de uno de los negocios que ya es historia de la Premier League por su precio. Y no sólo eso, sino que pocos días antes echan a Chris Hughton, que ahora está en el Norwich, para que llegue Alan Pardew, que estaba en tercera división. A partir de ahí, de la venta de Carroll y la llegada del nuevo entrenador, comienzan a mantenerse en la Premier.

– ¿Cuál era el futuro deportivo del Newcastle en aquel momento?

Newcastle -y todo el río Tyne- es una zona en la que hay muchísima afición al fútbol con el Middlesbrough, el Sunderland o el propio Newcastle. Al volver a la Premier tenían un proyecto bastante serio, la verdad. Cuando bajaron, eran el típico equipo que todo el mundo pensaba que no iba a bajar, que no sucedería al final, pero que termina cayendo. Y no les costó nada subir. Pero, claro, cuando suben y hacen esa gran primera vuelta, al final se terminan llevando a Carroll, su estrella. Y lo han suplido al momento y de buena manera. Además, es que el negocio era irrechazable porque la cantidad era excesiva por un delantero que sólo llevaba cinco meses en Premier…

– El día que Carroll se marcha, el Newcastle sólo tiene un jugador francés (Hatem Ben Arfa, que había llegado ese mismo mes), pero desde entonces no para de incorporarlos. Primero Obertan, Cabaye y Marveux en 2011/2012; luego Amalfitano, Haïdara, Gouffran, Yanga-Mbiwa, Debuchy y Sissoko esta temporada. ¿Por qué? ¿Cuál es la explicación? ¿Simplemente fueron oportunidades de mercado?

Ahora creo que hay hasta 14 francoparlantes en el equipo. No todos son franceses, por ejemplo Cisse o en su día Demba Ba, pero al final cuentan como ellos en cuestión de idioma. Aun así, desde el principio han salido muchas noticias que decían que Pardew les obligaba a aprender inglés para hablarlo en todos los entrenamientos. Él lo consideraba esencial para el club.

Es cierto que a partir de que se va Carroll llegan todos estos jugadores, pero también coincide con que se va el eje troncal del equipo en los años anteriores: Nolan se va a jugar al West Ham, que estaba en Segunda, se va Joey Barton al QPR, y José Enrique al Liverpool. Es una renovación del equipo, que había ascendido y que se acababa de estrenar en la Premier, y que obtiene muy buenos resultados desde el comienzo. A Cabaye lo fichan el año pasado y da un rendimiento espectacular. Igual que Papiss Demba Cisse y Demba Ba, que no estaban en la Premier. Ya sabemos que la Ligue 1 es un poco una liga exportadora… y, además, en Inglaterra están dando un buen resultado. Hazard es el último en llegar, Lloris también está en la Premier, pero si nos vamos más atrás podemos hablar muy bien de Drogba o de Essien, por ejemplo.

– Hablaba con Miguel Ángel Roca sobre si podíamos tirar un paralelismo entre Ligue 1 y Premier League en cuanto a nivel físico se refiere. Me explico: son dos ligas que por esencia y ritmo son muy diferentes, pero ambas dan mucha importancia a la calidad física de sus jugadores en todas sus posiciones y, quizás, esa sea una de las razones de esta política de fichajes y de, como dices, lo rápido que se aclimatan.

Estoy muy de acuerdo. El Newcastle no destaca especialmente por tener jugadores finos, técnicos, que sean distintos por su calidad con el balón en los pies, pero sí por su polivalencia. Yo creo que es el equipo más representativo de esto. Es el caso de Anita, que lo hemos visto en los dos laterales, de mediocentro y en una banda; también de Jonás Gutiérrez, que el otro día lo vimos de lateral pero también ha jugado de interior y de extremo; y de alguno de los franceses, que varios juegan en las dos bandas. Un buen ejemplo es el recién llegado Moussa Sissoko, que en teoría venía para el mediocentro, así jugaba al menos, y ahora lo está haciendo muy bien en la mediapunta. Son futbolistas con unas grandes condiciones físicas que les ayuda a adaptarse a muchas posiciones en un equipo en el que, digamos, el mayor exponente del fútbol fino y técnico es Ben Arfa, que está lesionado.

– Como comentas, estamos ante un equipo totalmente renovado, por estilo y por nómina de jugadores. Y precisamente por este carácter reciente, añadido a las numerosas bajas que han tenido esta temporada y las multiples posiciones que han ocupado muchos futbolistas, diría que aún no conocemos a ciencia cierta el once tipo de Pardew, ¿no? ¿Cuál crees que sería?

Mi once tipo sería Krul en la portería; con Debuchy y Santon en los laterales, a la espera de que Haidara se adapte o no; Taylor y Coloccini de centrales; Cabaye y Tiote en el centro del campo; Ben Arfa, Sissoko, Jonás Gutiérrez, que yo creo que en cualquier posición terminaría jugando seguro; y Papiss Demba Cisse. Un 4-2-3-1, vaya.

¿Qué podemos decir de este equipo? Pues, sobre todo, que son jugadores muy jóvenes, casi todos de 25 para abajo salvo los centrales y Jonás. Además, el Newcastle ahora está sacando muchos chicos de la cantera, como Sammy Ameobi, el hermano pequeño, al que acaban de ceder. Tienen a Shane Ferguson, también cedido en Segunda, y a lo que ellos llaman «The Next Thing», Adam Campbell, un delantero de 18 años que lo hicieron debutar hace dos semanas en Premier, pero que ya había debutado con el Newcastle en la previa de EL en agosto. Con esto quiero decir que la base del equipo es eminentemente joven. Están renovando y mirando, a su vez, al futuro. Yo creo que esto se debe, sobre todo, al famoso contrato de Alan Pardew, al que firmaron por seis temporadas y luego se lo ampliaron a ocho. Hay una clara visión de futuro.

– Con ese once y esa disposición, ¿podríamos decir que el Newcastle es un equipo más reactivo que propositivo? Ese Cabaye-Tiote con Sissoko por delante de avanzadilla…

Sí. Sobre todo es un equipo de mucha presión. Sirviéndonos del ejemplo del partido del otro día ante el Manchester City, que al final terminaron perdiendo 4-0, se notó muchísimo la presión que siempre ejerce Sissoko en el inicio de la jugada del equipo rival. El Newcastle adelanta mucho sus líneas y presiona muy arriba. Tioté, que es muy agresivo, a veces excesivamente agresivo, también concuerda con esto. Incluso Cabaye que, pese a ser un iniciador de juego, es un tipo que también se ha adaptado al fútbol inglés porque es bastante duro. Es un equipo contundente, reactivo y que tiene mucho potencial por las bandas.

– Exacto, porque si juegas con estos tres jugadores, que suelen llegar con muchísimo peligro pero no focalizan el juego, la profundidad y el desequilibrio lo deben encontrar por fuera. Y con Gouffran, Jonás y Ben Arfa, entre otros, esto lo tienen asegurado.

Y los dos laterales, que son muy ofensivos. Además, cuando ves el banquillo del Newcastle, la mitad de los jugadores que tienen es para salir por banda. Están Marveaux, está Gouffran, está Obertan, está Sammy Ameobi… siempre tienen un montón de alternativas en la banda.

– Con Hatem Ben Arfa creo que siempre hay dos opiniones muy contrapuestas: los que lo creen algo sobrevalorado y los que lo valoran muy bien. Si no me equivoco, tú eres de este segundo grupo.

Sí, totalmente. A mí me gusta mucho Ben Arfa, pero sobre todo porque a mí me gustan mucho los jugadores de highlight, aunque entiendo a la gente que no les gusta. Me encantan porque son impredecibles, aparecen cuando les necesitas, o al revés, para bien o para mal. Pero, vaya, a mí me llenan mucho estos jugadores y, además, a pesar de las lesiones, porque la primera temporada le partieron la pierna y no la jugó, lleva dos temporadas muy buenas. Siempre ha estado demasiado golpeado por las lesiones.

Él es desequilibrante por sí mismo, no necesita apoyarse en ningún jugador. A mí eso me parece muy importante en el Newcastle porque, si estamos hablando de un equipo compacto y sin excesivas individualidades, la presencia de Ben Arfa les ayuda a resolver un montón de problemas.

– La cuestión, quizás, es que no puede ser el jugador del equipo. No puede ser el Newcastle de Ben Arfa. Él no es eso y, quizás, por eso luego llega la decepción.

Puede ser que no tenga la personalidad, la jerarquía y la regularidad que se le exige a un líder. Es cierto. En este Newcastle si queremos seleccionar a alguien para ocupar ese puesto de ascendencia, sobre todo el día que se vaya Coloccini, creo que el más indicado de todos es Papiss Demba Cisse. Es el que puede generar más, aunque tampoco es alguien que lleve demasiado en el equipo. También piensas en Cabaye o, sobre todo, en Jonás, que sigue siendo uno de los jugadores más importantes en el club. Estos jugadores deberían ser el estandarte de este nuevo ciclo.

– Este 4-2-3-1 del que estamos hablando es posible, entre comillas, por la venta de Demba Ba al Chelsea, ¿no? Porque el Newcastle al principio de temporada jugaba con una especie de 4-4-2, aunque es cierto que Cisse caía al costado, pero siempre había dos delanteros en el once. Incluso si uno no jugaba, entraba Ameobi para mantener el sistema. Ahora, aunque el dibujo tampoco sea tan diferente, sólo hay uno.

Al principio de la temporada, cuando tenían que compaginarse Cisse y Demba Ba, lo que hacía Pardew era acostar a Cisse en la banda izquierda y Demba Ba de delantero dentro, que se hinchó a meter goles. Esto era justamente lo contrario a lo que ocurría la temporada pasada, cuando Papiss Demba Cisse explotó en lo goleador.

– ¿Cómo crees que sienta este cambio al equipo? Es decir, dos cuestiones bien diferentes: ¿Papiss Demba Cisse mejor solo en punta? ¿El Newcastle mejor sólo con un delantero nato en el once?

Visto los resultados, Cisse mejor solo en punta. Seguro. El año pasado, cuando marcó muchos goles, como digo, es porque jugaba de punta y Demba Ba terminaba escorado. Yo opto por Papiss Demba Cisse de delantero, sin duda. Además, como aquí no tiene gran competencia, porque Ameobi también ha jugado algunas veces pero es totalmente suplente, le viene bien sentir que es la mayor amenaza ofensiva del Newcastle y que de él dependen los goles.

En cuanto al equipo, supongo que sí. Al final, poner a Cissé o Ba en una banda era perderlos como delanteros. Ambos bajaron su rendimiento en cuanto fueron a la banda. Los dos. Y para el trabajo que exige Pardew en el centro del campo tiene otros jugadores en esa posición (otra vez, Jonás).

– Lo has comentado antes. Las bandas no sólo son un peligro por sus extremos, sino que, además, sus dos laterales (Debuchy y Santon) tienen una gran proyección ofensiva.

Sí, porque, además, cuando llegan a línea de fondo encuentran a mucha gente que se ha sumado al ataque. No cuentan con Cisse o con Jonás cuando juega arriba, sino que Sissoko y Cabaye son especialistas en este tipo de jugadas. Moussa Sissoko le está dando mucha potencia en este aspecto porque está siendo, de alguna manera, el Yaya Toure del Newcastle. Está desempeñando ese rol de mediapunta que llega con peligro al área rival y abarca muchísimo terreno de juego.

– Al final todo va unido, ¿no? Si el equipo siente ser reactivo y es muy agresivo en la presión, lo que van a querer cuando recuperen es imprimir aún más ritmo. Y así son sus jugadores ofensivos. No es que sufran cuando atacan en posicional, pero sí que se encuentran mucho más cómodo cuando pueden salir lo más rápido posible.

Quizás también porque no son excesivamente habilidosos en espacios cortos. Por ejemplo, miras a Jonás, que es uno de los más representativos de este estilo, y es un potro de carreras. A Jonás le echas un balón largo y te corre hacia adelante y hacia atrás, hacia un lado y hacia el otro. Igual con Sissoko, que tiene mucha amplitud. O Tioté. Entonces, les gusta el ritmo, les gusta la intensidad, mucho más que detenerse a elaborar la jugada. Con los laterales también pasa lo mismo: Santon cuando sube le da igual lo que haya. No tiene pausa.

– Álvaro, con todo este potencial, ¿por qué el Newcastle está a únicamente tres puntos del descenso?

No pienso que sea una excusa definitiva, pero sí me parece importante recalcar el tema de las lesiones. Al volver de la Eurocopa, por ejemplo, Cabaye reconoció que sufrió una depresión por la derrota. Él había sido un pilar en la temporada pasada… y este año se ha notado. A Tioté lo han tenido sancionado, lesionado y en la Copa África, las tres cosas. En los laterales, hasta que han fichado a Debuchy, han tenido problemas porque Taylor se lesionó y Simpson también es continua baja. En la pareja de centrales ha pasado igual con Steven Taylor. Más Ben Arfa, que está fuera hasta final de temporada. Son muchas lesiones. No es lo más importante, pero quizás sí muy definitorio. Luego también está el tema de que anotan muy pocos goles, sobre todo en Europa League.

– Y que encajan muchos. En Liga van 56 goles en contra en 31 partidos. Son demasiados. Y más cuando tu portero es Tim Krul. Sin embargo, aquí está la otra cara de la moneda: la Europa League. El Newcastle ha llegado a estos cuartos de final tras vencer a dos equipos con mucho potencial como son el Metalist Járkov y el Anzhi Majachkalá. Y, además, es que lo ha hecho sin encajar un solo gol. El contraste entre competiciones es evidente.

Un Tim Krul que, por cierto, también ha estado lesionado estos días. Es cierto que no recibieron ningún gol en los 360′, pero también que sólo marcaron un gol a cada equipo. De hecho, el del Anzhi fue en el descuento del partido de vuelta y contra diez, que lo marcó Cisse. Hay que tener muy en cuenta que el Newcastle empezó en las rondas previas, en agosto, y luego su grupo no fue demasiado complicado. Terminó jugando muchos partidos con los suplentes. La Europa League para ellos ha sido para dar minutos a Amalfitano, para Marveaux, para Bigirimana, que es un centrocampista que me encanta. Pero, claro, se han visto en las rondas eliminatorias y, con una muy buena defensa, aprovechando al máximo sus ocasiones, se han colado en cuartos de final. Ahora, ojo, ya sí está jugando con los titulares, evidentemente. Ahora la Europa League sí motiva.

– Más allá de esta Europa League, que para empezar tiene un cruce muy complicado ante el Benfica de Jorge Jesús, ¿cómo ves el futuro de las urracas? ¿Ves recorrido al proyecto? ¿Debe ser uno de los aspirantes constantes a cazar ese puesto europeo que suele quedar «colgado» en la Premier?

Yo creo que la temporada del año pasado fue excesivamente buena. Igual que esta es peor de lo que debería, la anterior está por encima de sus posibilidades. Se conjugaron demasiadas cosas como, por ejemplo, los momentos alternos de forma de cada delantero. Sabemos que el Newcastle no es un proyecto ganador, digamos. Es un proyecto para estar en zona media-alta, no para luchar obligatoriamente por Europa, aunque con el desembolso que han hecho sí es cierto que pueden optar. Yo no considero que sea un equipo para estar en Europa todos los años, lo de éste ha sido una especie de premio a su gran temporada 2012.

Ahora se les viene el mundo encima porque en la Premier hay muchos equipos en la parte de abajo en cuatro o cinco puntos. Además, en los próximos debe jugar con el Sunderland, que es derbi, el QPR… y luego tienen Liverpool & Arsenal. Son partidos complicados y están a tres puntos del descenso… mientras se juegan la Europa League. Les pasa un poco como al Wigan: están en un torneo copero, pero la vida te la juegas en la liga.

– Hablando de la Premier, ya sabes que hace no mucho Arroyo y Matias Baldo hablaron sobre el hecho de que, por primera vez en 17 años, se hayan quedado sin representante en cuartos de la Champions. Imagino que tú como premieréfilo prefieres quedarte con que, además del Newcastle, Chelsea y Tottenham están vivos en Europa League y son dos de los grandes favoritos.

Totalmente. Yo diría que el máximo favorito es Gareth Bale. El Tottenham va a llegar hasta donde quiera él. Luego está el Chelsea, pero es que le estamos viendo tan dudoso en todos los partidos que, realmente, yo no me fío nada y, por eso, le doy más probabilidades al Tottenham. A Fenerbahce y Lazio no les tengo medidos, pero el que salga de la eliminatoria Benfica vs Newcastle también lo podemos meter en esa terna. Aun así, como te digo, yo pongo como favorito a Bale. Es increíble la temporada y la Europa League que está haciendo.

– Veremos, veremos. Mientras, te seguiremos leyendo en Diarios De Fútbol como siempre. Un placer charlar contigo, Álvaro.

Ya sabes que yo encantado, Miguel. Un placer.

 
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Referencias:
twitter.com/AlvarodeGrado

El Boxing Day suele llenar de sorpresas las alineaciones. Se disputan muchos encuentros seguidos y las rotaciones son incluso convenientes. Así, arrancó el ManU conVan Persie es superior como referencia que como 2º punta Rooney en la grada y las leyendas en el césped. Sobre ellas hablaremos más tarde, pero antes hay que centrarse en la ausencia del crack inglés. El Manchester, consciente de sus limitaciones en la zona de creación, ha desarrollado ciertos automatismos para llegar arriba sin detenerse demasiado en la medular. El balón directo a Van Persie (tremendo en este aspecto esta temporada) y segunda jugada para Wayne es un mecanismo fijo. La recepción entre líneas del inglés y sus apoyos cerca de la base, otro. Con Chicharito como hombre más adelantado, Robin evidenció que hoy por hoy es 9 puro; involucrarse en el juego ya le cuesta. Funcionó regular mientras el choque fue táctico y cerrado.

El tempranero 0-1 (error de un De Gea que sigue dando una de cal y una de arena) permitió al Newcastle mostrar una versión más conservadora y replegar a sus piezasLa actuación de Scholes, pésima exteriores formando una especie de 4-5-1, con Demba Ba en punta. Fue llamativo ver a Papiss Cissé correr tantísimo hacia su campo, siguiendo a Evra hasta su propia área. De partida, su posición defensiva ya era retrasadísima. El senegalés mantuvo un bonito duelo personal con el lateral francés durante toda la velada, saldado con un gol para cada uno. Pese a las precauciones visitantes, el Newcastle no se encerró. Scholes y Giggs no demandan eso. Al galés –que actúa por dentro aunque en la TV lo dibujen de extremo– aún le queda alguna gota, y al menos libera espacio para la subida de Evra. Lo de Paul fue más grave. Su desempeño fue dantesco. Con la pelota, lo único positivo surgía cuando Valencia atraía contrarios a la banda y le cedía un pase atrás para filtrar de cara. Él mismo ya no es capaz de generarse nada. Y sin balón, un boquete terrible para su compañero Carrick, el centrocampista red devil más sólido en la actualidad. Si el Newcastle se paraba tres segundos, lograba encontrar a Demba Ba fácil. Ferguson sabrá cuándo decide enterrar a sus mitos. Hace tiempo que son solo un bello recuerdo.

Michael Carrick no da abasto con tantos huecos que tapar

Vencía con merecimiento el Newcastle al descanso, y tras la reanudación poco cambió la cosa. Los de Alan Pardew cerraban correctamente los pasillos interiores con la presencia de Perch, Anita y Bigirimana. Van Persie no comparecía, Giggs aún menos y Scholes no era amenaza alguna, pues no se despegaba de su limitadísimo radio de acción. Empató Evra, fruto de ese talento ofensivo que posee, respondía Cissé… y entonces explotó la tormenta.

Con 2-3, Sir Alex daba entrada a Cleverley en lugar de Paul Scholes. El joven anda sano y fresco, tiene dinámica y desde luego aporta. Pero no fue la clave, porque no es tan, tan bueno. Hay algo en Old Trafford que agrede al sistema nervioso de los equipos de la Premier. A 20 minutos del final, la contienda se rompía de manera radical. No exageramos si decimos que vimos sesiones de disparos cada 45 segundos en ambas porterías, la mayoría en el arco de Krul. Con espacios, ahí sí, Van Persie la reventó. El holandés se echó el partido al hombro. El volumen atacante del United en sus momentos de trance intimida. No está al alcance de cualquiera. Pisaba tanto punto de penalti el Manchester que las casas de apuestas retiraron el gol de Chicharito sobre la hora. Era obvio. Sin Rooney, los mancunianos tienen difícil ordenarse y coquetean con el caos, pero hasta sin él son una máquina de marcar. Molan.

Hatem Ben Arfa (7 de marzo 1987, Clamart, Francia). Mediapunta del Newcastle. Aunque puede jugar en ambas bandas, su naturaleza no es de extremo y sí de segundo punta con necesidad de libertad. Pese a su ligera anarquía, se trata de un prodigio técnico. Zurdo cerrado, su conducción es una de las más precisas del panorama europeo. La lleva pegada al pie, a lo que suma una gran imaginación en el desborde. Muy creativo, sensacional en los espacios reducidos, se siente capacitado para todo, lo que perjudica su toma de decisiones. Peligroso disparo de media distancia, sabe encontrar portería.

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TAISON (Metalist Kharkiv)

Taison Barcellos Freda (13 de enero 1988, Pelotas, Brasil). Mediapunta del Metalist Kharkiv. Aunque en su fútbol está muy presente el regate, no se trata de un jugador puro de línea de fondo. Muy brasileño en el uno contra uno, gran uso del cuerpo y la finta. Enorme en el desgaste físico, a menudo recorre amplias distancias, dando salida a sus equipos, cayendo indistintamente por cualquier carril. Aunque no hablamos de un gran anotador, sus disparos suelen llevar sensación de peligro. Tiende a acelerarse en ocasiones, por lo que sus elecciones no son siempre las correctas.

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KLOSE (Lazio)

Miroslav Josef Klose (9 de junio 1978, Opole, Polonia). Delantero del Lazio. Sublime cabeceador de centros laterales, su instinto en jugadas rápidas es remarcable. Atacante muy ancho, maneja todo el eje horizontal, lo que hace que pueda ser perfectamente compatible con otro 9. Muy bueno en apoyos, su fútbol fue madurando hasta convertirse en un activo táctico para sus equipos. Capaz de hacerse espacio para el gesto técnico, sobre todo a la hora de dar continuidad al juego, no tanto a la hora crearse un gol por sí mismo.