Xabi Alonso nos explicó cómo sintió un mediocentro como él la evolución que fue experimentando el fútbol durante los más de 15 años que duró su carrera deportiva. Amén de repasar sus etapas en cada club en el que estuvo, nos habló del primer adversario que le marcó jugando en la Real Sociedad, de cómo cambió Mourinho la Premier League y la Champions, de cómo fue jugar con Cristiano Ronaldo, cómo vivió competir contra Leo Messi y de la influencia de Pep Guardiola en la modernidad. ¡Esperemos que os guste mucho!

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– La mirada de un mediocentro

De una conversación improvisada entre estos dos últimos, surgió la idea del libro mientras tomábamos un café en la pueblerina plaza de la Concordia de Barcelona. El lugar dista, apenas, cincuenta metros de la zona más cosmopolita de la ciudad y sin embargo es la estampa de un pueblo tranquilo y sencillo, como si en mitad de cada complejidad anidase una idea básica que nos sirviese de referencia. Y es que ese es, en suma, el planteamiento principal de Héroes: el de reconocer aquellos símbolos comunes que trascienden del terreno de juego y la viñeta.

El testigo de los mitos lo recogen Futbolistas y superhéroes Antiguamente, se explicaba la realidad mediante los mitos, a partir de relatos protagonizados por héroes que definían diferentes aspectos que conformaban la existencia. Futbolistas y superhéroes han recogido, en la actualidad, el testigo de dicha representatividad. El fútbol no es solamente un maravilloso juego con unas reglas y un objetivo determinado. Una aventura de superhéroes es mucho más que el enfrentamiento de un personaje poderoso contra otros de perversa intención. En ambos casos, son también relatos que narran valores universales, asociados a personajes, que podemos identificar en nuestro día a día.

Cada partido, o cada torneo, es una historia con trama, personajes, suspense y desenlace.

En el caso del cómic, resulta más evidente la similitud con el mito clásico, en tanto que los superhéroes actuales no son más que los Aquiles, Ulises o Hércules de antaño, lanzando rayos, enfundados en pijama o volando con capa. Pero si el fútbol constituye una actividad que suscita tantas pasiones es, precisamente, por esa capacidad de abstracción que permite que los seguidores se identifiquen con lo que sucede en el césped como si se tratase de la vida misma.

Cada partido – y hasta cada campeonato – es una historia con una trama concreta, con unos personajes que la llevan a cabo, un suspense y un desenlace. Y en el transcurso de esos encuentros – y de la suma de todos ellos – los protagonistas de los mismos adquieren una significación más allá de la actividad que les hace populares. Uno es un ser omnipotente con tan solo un punto débil, la fuerza de otro proviene de un amor propio que le hace casi invencible, los hay quienes anteponen los fines a los medios aunque eso suponga un riesgo para su prestigio. Hay un mentor que crea una escuela, un mesías que trae un nuevo orden, un mercenario que solo obedece al dinero, alguien que se erige en emblema de su tierra o un niño temeroso camuflado tras la apariencia de una armadura.

Cada capítulo ha sido desarrollado siguiendo tres pasosDescifrar el arquetipo de un futbolista o superhéroe, fue el punto de partida de cada capítulo. El segundo paso radicaba en encontrar a un equivalente del otro ámbito que también evocase el mismo significado. No bastaba con establecer parecidos superfluos entre unos y otros, sino que era necesario que una vez confirmada una analogía, tuviésemos la certeza de que sus dos protagonistas representaban lo mismo para aficionados y lectores.

Aunque los primeros pares – Messi/Superman y Batman/Mourinho – surgieron casi por sí solos, su aprobación – la de cada una de las relaciones finalmente establecidas – fue objeto de un profundo debate. Mientras que el chat de HYDRA servía para canalizar un flujo incesante de ideas, de las cuales unas pocas eran valoradas y la mayoría simplemente disfrutadas – por disparatadas-, un foro privado era el lugar donde esas propuestas de mayor relieve eran defendidas con más detalle y fundamento. La exposición que hizo Marc Roca para defender la candidatura de Luis Suárez como Punisher, se extendió a casi 1.500 palabras. La elección de las parejas de personajes era el punto crucial de la serie. La reflexión en torno a las mismas en ocasiones duraba días, en otras semanas y a veces hasta meses; con una batería de argumentos a favor o contrarréplicas señalando los puntos débiles. En cualquier caso, no se trataba de llegar a un acuerdo sino de encontrar la semblanza correcta. Efectivamente y aunque resulte absurdo, con el paso del tiempo los cuatro autores asumimos como una verdad irrefutable que las relaciones preexistían a la serie y que nuestra función consistía no en inventarlas sino tan solo en descubrirlas.

Uno de los primeros dúos elegidos fue el del Capitán América y Raúl González.

En ocasiones, se acordaba una analogía sin mucho énfasis y se comenzaba a trabajar en ella pese a que flotaba en el ambiente que aquello no era definitivo. Se trataba de profundizar conscientemente en el error para dar con el acierto. Y en algún momento, en pleno desarrollo del par equivocado, aparecía como una revelación el equivalente adecuado. ¡Lo hemos vuelto a hacer! ¡Otra vez! Exclamábamos con alborozo siempre que se volvía a clavar un par.

Uno de los primeros dúos fue Capitán América y Raúl González. El arquetipo definido era el de un hombre que liderase a su comunidad hasta el punto de convertirse en su cara visible, en su escudo. Una persona a la que los demás seguían no solo por su identificación con el grupo sino también por la rectitud de su conducta. La elección duró meses y durante la misma se sondeó a personajes como Totti – paradigma del One Club Men -, como Zanetti o como Steven Gerrard. Tras sopesarlo mucho, se comenzó con el siete madridista, pero fue el desarrollo de la historia del superhéroe la que nos arrastró definitivamente hacia el inglés. Eran prácticamente dos historias calcadas. Algo parecido sucedió con Ribéry. La indagación de la vida del delantero fundamentó una significación: la del hombre marcado, desde su niñez, por un estigma que lejos de debilitarlo lo elevó como un Ave Fénix. A partir de la detección del modelo, resultó sencilla su vinculación con Daredevil.

George Best o Brian Clough se sopesaron como opcionesPocos personajes, en cambio, nos generaron tantas dudas como el de Iron Man. La historia de una persona – tendente a la autodestrucción – que ocultaba su fragilidad tras una apariencia fanfarrona y alocada, nos condujo de entrada a personajes como George Best o Brian Clough. Pero la decisión de acotar la selección a futbolistas actuales – o cuando menos con un influjo todavía latente – derivó en otras opciones que, no obstante, fueron también desechadas. Ronaldo Nazario y Ronaldinho fueron candidatos firmes, pero les descartó su falta de arrogancia. También se valoró a Adriano, pero su escaso recorrido iba en su contra. Los descartes nos relegaron a Cassano que cuadraba con el perfil e, incluso, coincidía con Tony Stark en su problemas cardiacos. Pero la escena de Balotelli llorando desconsoladamente en el banquillo del Milán, nos hizo tirar del hilo y dar, de nuevo, en la diana.

En otro orden, Nick Furia estaba encaminado a ser la pareja de Alex Ferguson, tras desestimar, anteriormente, la candidatura de Fabio Capello. Pero que el Cholo Simeone tuviera una trayectoria de combate sostenida, desde el campo de batalla hasta los puestos de dirección – al igual que su émulo de S.H.I.E.L.D – resultó definitivo. Prácticamente todos los futbolistas y superhéroes provocaron alguna controversia. Con Lobezno se consideró a Samuel Etoo y Wayne Rooney, con Punisher a Diego Costa. John Constantine fue propuesto como Mourinho. Ant-Man como Klopp. Conan como Sergio Ramos. Y Magneto como Ibrahimovic. Otros que quedaron en el limbo fueron Carles Puyol – al que se tanteó como Capitán América y también como La Cosa -, Andrés Iniesta – que fue imaginado como Hombre de Hielo y Linterna Verde – y a Iker Casillas – al que siempre asociamos a Reed Richards (sr. Fantástico) -, pero estos casos fueron desestimados para no romper el equilibrio entre jugadores de los dos grandes del fútbol español y los del resto de equipos.

Cada autor redactaba el capítulo asignado con absoluta libertad aunque sujetos a unos parámetros de extensión y estructura pautados y una vez culminado se sometía a una última revisión de edición para pulir detalles.

Una vez establecida una analogía, se abordaba la fase del desarrollo de la historia de ambos personajes siempre en base al símbolo común. Esto requería de una documentación exhaustiva que se recopilaba en el foro de trabajo privado. La labor resultaba tan ingente que los primeros capítulos – Messi/Superman, Mourinho/Batman y Thor/Cristiano – los tuvimos que realizar a la par entre Javier Alberdi y David Mata. Tras analizar la información, se resaltaban aquellos aspectos que guardaban relación con la pauta establecida. Como si fuésemos escultores liberando a una figura, escondida bajo una masa deforme, las coincidencias iban apareciendo para regocijo y perplejidad de los autores: La relevancia que otorgan Mourinho y Batman a sus ayudantes. La sala exclusiva de que disponen Guardiola y Xavier en lo más hondo de sus cuarteles generales para amplificar sus poderes. Las adopciones de Balotelli y Tony Stark. La dentadura de Suárez y la de la calavera de Punisher. El término board, que tiene la acepción de “directiva”, como la que otorga estabilidad a Wenger y de “tabla” como la que da estabilidad a Silver Surfer. La “Cocina infernal” en la que vive Daredevil y “El infierno del Vélodrome” en el que creció Ribery. Pogba celebrando el triunfo contra el Chelsea mediante el saludo de «Wakanda por siempre». O la falta de corpulencia que privó a Steve Rogers de poder alistarse en el ejército y la de Steven Gerrard, que le impidió acceder a la cantera del Liverpool.

El WhatsApp de HYDRA fue herramienta claveEn una tercera fase, los autores retomábamos el pulso, en el WhatsApp de HYDRA, para sugerir equivalencias del arquetipo trabajado en cualquier ámbito posible: mitología, religión, literatura, novela gráfica, cine, televisión, folklore, etc… el procedimiento habitual era, como en la conformación de los pares, la de desbordar el chat con ocurrencias, por más que algunas pudiesen resultar un dislate. La secuencia de pensamientos espontáneos, posteriormente documentada, reportaba suficiente material válido como para terminar de culminar, junto con la información seleccionada de los dos personajes, un guión original cuya síntesis se exponía en el foro. Seguidamente, cada autor redactaba el capítulo asignado con absoluta libertad aunque sujetos a unos parámetros de extensión y estructura pautados y una vez culminado se sometía a una última revisión de edición para pulir detalles.

Como es de suponer, en no pocas ocasiones el ingenio y el buen humor derivaban en emparejamietos políticamente incorrectos, pero comprensibles dentro de un ambiente privado y sano. Algunos convenientemente confidenciales, otros simplemente simpáticos como el de Mapache Cohete y Tévez, el planteamiento, al aire, de qué futbolista encarnaría mejor a Super López o la broma en torno al comodín de la Antorcha Humana – personaje demasiado plano – al que propusimos para casi todos los capítulos, aunque al final se quedó fuera del concurso. Del mismo modo, se especuló con la opción de hacer una serie de villanos y jugadores, aunque el sesgo negativo lo desaconsejó.

El chat de HYDRA se convirtió entre, capítulo y capítulo, en un foro de cultura y subcultura.

Los autores de Héroes o Ecos de la Costa Este – como en ocasiones nos gustaba llamarnos en homenaje a la división de los Vengadores y al emplazamiento de tres de nosotros en Barcelona – fuimos perfeccionando nuestra metodología así como la destreza a la hora de elaborar una nueva entrega. El chat de HYDRA se convirtió entre, capítulo y capítulo, en un foro de cultura y subcultura, en el que igual se debate a espada sobre el ciclo artúrico, que se diserta sobre la generación Beat de la literatura norteamericana, como nos recreamos sobre Lovecraft o Star Wars o bien vertimos criticas encendidas contra Christopher Nolan, Mark Millar o Pascual Ferry, entre exclamaciones de ¡Gol de Spiderman! o ¡Vaya pase de La Visión!.

Simeone habrá tomado nota de la ida entre Chelsea y FC Barcelona.

El Atlético de Madrid sabe que, con once jornadas aún por delante, todo lo que implique no regresar de vacío de la ciudad Condal será algo positivo. Aunque, llegados a este punto, el premio por conseguir la machada es tan apetitoso en lo aritmético, y aún más si cabe en lo psicológico, que la tentación incita a coquetear un poco con el riesgo. Por ello, será primordial atender cómo se desarrollan los primeros compases del encuentro. Si por algún casual, dado el momento por el que atraviesa el equipo, Simeone ordena a los suyos presionar arriba, apretar la salida azulgrana -como ya ha probado otras veces-, el Atlético cuenta con ciertas piezas para, a partir de su 4-4-2, incomodar -que no es poco- la puesta en escena de su rival. En ese sentido, contar con futbolistas de la exuberancia física de Diego Costa, Saúl, Thomas o Filipe Luis para morder por delante y/o por detrás de las dos primeras líneas azulgranas podría, a diferencia de cómo planteó el encuentro de la ida, proyectar un escenario más abierto; que el Atlético, por el estado en el que llega, cree sentirse capaz de llevar a cabo. Y que, en el mejor de los casos, serviría de antesala al partido en el que más cómodo se desenvuelve su técnico.

Uno de los grandes triunfos de Ernesto Valverde a la fecha reside en la pasmosa naturalidad con la que, pese a perder a uno de los futbolistas más desequilibrantes del planeta, ha sabido preservar la armonía del conjunto. Sin embargo, dicha lectura del contexto, la cual el equipo ha venido materializando a través de un circuito de salida de lo más eficiente, se ha venido resintiendo un poco entre sus certezas colectivas. Hasta hace pocas semanas, presionar arriba a este Barcelona, como muchos ya intentaron en los tiempos de Luis Enrique, no garantizaba ni por asomo el éxito de antaño. Valverde quiso compensar la salida de Neymar con la adhesión de un futbolista más a la línea de medios. Una fórmula que, transformando el rol de Rakitic, le viene reportando muchos beneficios al conjunto para, sin ir más lejos, hacer más sostenible el dominio territorial a través de su presión tras pérdida. Pero que en los últimos tiempos, cuando el rival -como hizo el Chelsea y podría repetirlo hoy el Atlético- aprieta sus líneas, viene quedándose un poco corta a la hora de tender un apoyo a Busquets, con el que todo fluya.

esta razón, no resultaría extraño que Diego Pablo Simeone esbozara desde el principio, o con el paso de los minutos, cuando su presión fuera remitiendo -pues es demasiado incitante como para no tenerla en cuenta-, un guion parecido al de la primera vuelta. Aquel en el que, cerrando filas y vigilando muy de cerca a Messi, es como más espeso viene encontrándose el FC Barcelona. El paso al 4-4-2, dejando a Messi campar a sus anchas por detrás de Luis Suárez, viene acusando desde principios de campaña una evidente falta de desborde y velocidad con Iniesta y Paulinho -y hasta que Coutinho y Dembelé entren en dinámica-. Y que, en definitiva, viene cargando de mayor responsabilidad ofensiva a Jordi Alba y Sergi Roberto. El segundo, entrando desde el banquillo, terminó siendo uno de los nombres propios del encuentro de octubre. Al margen de todo lo que ganó por fuera, Roberto alcanzó un dominio de la segunda jugada que Simeone, si volviera a recoger el guante, deberá tener muy en cuenta para, en la medida de lo posible, no tropezar dos veces con la misma piedra: ya que en su momento se quedó sin opciones de salida. Un escenario que seguro, más allá de cómo interpreten uno y otro los primeros compases de la tarde, tratará de ilustrar el FC Barcelona. Y para el cual, más allá del lateral, Valverde cuenta con herramientas para conseguirlo. La reubicación de Rakitic o el hecho de contar con Piqué y Umtiti a campo abierto son, para ello, argumentos de peso.

El repliegue del Atlético no es tan sólido como antaño.

Por mucho que trate de disimularlo, este Atlético no goza de la misma solvencia defensiva del que hace cuatro años, también en el Camp Nou, se coronó campeón de Liga. El repliegue colectivo, por muy juntas que sitúe unas piezas de otras, no transmite la solidez de aquel que, de lo bueno que era defendiendo, hacía muy sencillo el ganar siempre por la mínima. Eso, por una cuestión tan técnica -dado el bajón individual de ciertos nombres propios- como táctica -como se reflejó ante el Leganés, a pesar del cuatro a cero-, no está permitiendo al equipo sellar puertas y ventanas. Y, para intranquilidad del Cholo, una de esas rendijas se encuentra en la zona por la que Messi, como de costumbre, merodea cuando huele sangre. El doble pivote del Atlético, ya sea Thomas o Saúl quien acompañe a Gabi, deberá extremar la vigilancia para que, en una zona donde lo más normal es que hasta cuatro o cinco jugadores rodeen al argentino, este no disponga del espacio -para correr- ni el tiempo -para provocar el desajuste- que propician todas sus genialidades. Una pierna izquierda que, más allá de recibir, corretear y probar alguna que otra vez a Oblak, a buen seguro evaluará qué punto de cohesión aglomera la estructura atlética. Y para ello empleará la prueba del algodón: la diagonal hacia Jordi Alba.

Giménez y Vrsaljko, titulares -presumiblemente- por el lado derecho del Atlético, deberán contar con un punto extra de inspiración para, ante la insistencia de Jordi Alba, saber hasta qué punto hacer girar sus cuerpos para hacer frente a uno de esos envíos que el lateral, nada más recibirlo, acostumbra a mandar rápido al corazón del área. Por esta razón, si Messi, en el estado de gracia en el que se encuentra, consiguiera recibir, sumergirse conduciendo o actuar, en resumen, a la espalda del doble pivote, supondría una fatalidad tremenda para los intereses colchoneros. Una conjetura que, si bien es cierto que este Atlético supo disuadir hace cinco meses ante el mismo rival pero en su propio estadio, la impresión que ahora trasciende hace que cualquier hipótesis ofensiva con la que cuenta Valverde inquiete a su homólogo. Más si el encuentro se escenificara mediante el repliegue vs. posesión ya descrito, esto podría servir también como prueba para un FC Barcelona que hace pocos días (y de cara a la vuelta) acusó ante el Chelsea aquello que, como ya hemos dicho, brilla por su ausencia: el desborde exterior.

La determinación de Griezmann está siendo bestial.

Antoine Griezmann atraviesa por uno de sus mejores momentos como profesional. El regreso de Diego Costa, como principal punta de lanza, está proporcionándole al francés el contexto donde más feliz se siente jugando al fútbol. Griezmann ha participado en 16 de los últimos 18 tantos en Liga, entre asistencias y sus propios tantos; prueba inequívoca de que la sociedad entre ambos está fructificando. El hecho de alejarlo de los centrales del contrario está sacando a relucir su versión más venenosa. El galo no está necesitando intervenir mucho más que antes para dejar actuaciones a la altura del crack que, por un tiempo, pareció renunciar a ser. De hecho, está necesitando pocas cosas -suyas y del resto- para, desde la segunda línea, resultar letal. Precisamente, al participar más cerca del origen, esto podría aportarle al Atlético un mayor amparo que, en contacto con futbolistas como Koke o Filipe Luis, permitiría al resto desplegarse rápido a partir esa primera cadena de pases. Algo que ante este FC Barcelona, como ya ha quedado demostrado, podría funcionar. Y que no solo acercaría al Atlético a la victoria, sino que podría hacerle volver a sentir que, en lo suyo, vuelve a ser el mejor.

Foto: LLUIS GENE/AFP/Getty Images

En un partido tan abierto, Messi se mostró literalmente imparable.

Sí nos quedó lo que se vio antes, que fueron los planteamientos y las rutinas que decantaron estos. A este respecto, el foco de mayor interés en clave futuro residió en el impacto que la titularidad de Ousmane Dembélé causó sobre el sistema defensivo del Barcelona.

Por decisión propia o instrucción de Valverde, Dembélé -extremo derecho- dejó libre al carrilero Aday Benítez y saltó a la presión sobre el central izquierdo Juanpe, formando este ajuste parte de la presión adelantada cuyo segundo detalle a destacar consistía en que Busquets ocupaba una posición más adelantada que Rakitic. Cabe suponer que Valverde quiso eliminar la presión del Girona FC evitando que pudiera presionar; es decir, haciendo que el partido se disputase de cabo a rabo en la mitad albirroja, pero la misión quedó inconclusa.

La presencia de Dembélé restó solidez a la estructura azulgrana.

La tendencia de Dembélé dejó, de partida, un mano a mano entre Aday y Semedo. Por otro lado, había que considerar la circunstancia de que Rakitic estaba anclado en el medio para compensar lo mucho que estaba volando Busquets. Y la mezcla de esas dos pautas dio contexto al mediapunta Borja García y al punta Choco Lozano para desestabilizar al Barcelona. Con el primero cayendo al apoyo y recibiendo por delante de Semedo y el segundo yendo a la ruptura y pidiéndola a la espalda del portugués, el Girona FC batió el acoso de los de Valverde con constancia y fiabilidad, y arrebató al técnico extremeño aquello que tanto suele priorizar: el control, que se quedó sin dueño. Además, la atracción que ese desequilibrio ejercía sobre las piezas cercanas dejó a Umtiti desprotegido contra la velocidad de Portu -excepcional- generando uno de los pocos desafíos en los que el central francés ha sudado durante este curso.

La exhibición de Messi fue un factor de influencia que condicionó cada jugada del encuentro, y además hay que añadir que el plan defensivo de Machín, muy atrevido, fue de los que permiten estas explosiones del «10», pero partiendo de esa base, si Valverde, además de puntos, buscaba nuevas certezas, no pudo encontrarlas.

Foto: Alex Caparros/Getty Images

Para medirse al líder, el vasco optó por un formato menos utilizado que otros pero en el que, tanto él como el club, creen muchísimo: el 4-4-1-1 con Joan Jordán como segundo delantero. El canterano del RCD Espanyol ofrece un extra de pausa y capacidad de control -no exenta de llegada- y además comulga de maravilla con la identidad presionante que hay que encarnar en Ipurua, y a partir de su colocación, supo alterar la altura en el campo de Sergio Busquets para forzar una desconexión entre el primer y el segundo escalón de los azulgranas y, de forma indirecta, pérdidas en su salida de balón que se convirtieron en ocasiones para Inui, Orellana y Kike García. El Eibar supo propiciar un arranque donde de verdad opositó a adelantarse en el marcador. Sólo le faltó… un poco más de calidad.

El dominio de Sergi Roberto sobre Inui fue clave para el Barça.

Y perdonar no estaba permitido porque el Barça no salió a verlas venir. El Eibar le puso en problemas por su nivel como equipo, no por el factor sorpresa como sucedió hace dos partidos contra el Sevilla FC de Montella. Para empezar, Valverde enfatizó la importancia de dos de sus piezas y cambiando el rol táctico de otro par. En lo individual, Sergi Roberto y Luis Suárez sabían que el grupo iba a necesitar un extra de ellos. El lateral, a partir de conducciones interiores, fue un factor a destacar a la hora de eliminar la presión de los locales. De hecho, su superioridad sobre Inui en las cuatro fases del juego resultó muy importante de cara a voltear la inercia del partido. Del mismo modo que la escandalosa -por calidad y cantidad- actividad de Luis Suárez sembró dudas en Ramis (Lombán) y Arbilla en lo de defender hacia delante porque el riesgo de dejar a Suárez desmarcado contra Dimitrovic era latente.

Rakitic y Paulinho intercambiaron sus alturas más habituales.

No contento con comprometer a los jugadores oportunos, Valverde modificó la colocación de sus hombres durante los primeros pases para que sus ataques, que iban a ser menos en número, fueran más precisos y determinantes. En pos de ello, permutó las alturas habituales de Paulinho (que permaneció en el centro del 4-1-3-2 pero se quedó más abajo) y Rakitic (que permaneció en la derecha pero bastante más adelantado que su homónimo de la izquierda Iniesta). El croata está en el mejor momento de su carrera en lo referido a peso en la elaboración y el control del juego, mas no se debe olvidar que él alcanzó la élite como lanzador de contras. Y si bien el Barça no iba a jugar a la contra, no era menos cierto que eso el hecho de que, contra una presión como la de los de Mendilibar, los ataques son rápidos y con posibles espacios a la espalda de la zaga.

Más allá de todo lo más, Messi parecía garantizar el triunfo.

Dicho esto, el líder juega sujeto a una red que vuelve improbable su caída. Messi no es el jugador más decisivo de, mínimo, la historia moderna de La Liga por tratarse de un goleador implacable y de una máquina de generar asistencias, sino también debido a la virtud de poder mantener sin espacios la precisión que se muestra con ellos -que, en su caso, es máxima-. Porque, en efecto, la SD Eibar concede espacios a la espalda de su defensa, pero lo hace porque, a cambio, consigue no dejar espacios en ningún sitio del campo más. Hombres como Suárez -profundos- salen reforzados, pero piezas como Messi, de juego interior y entre líneas, deberían salir muy penalizadas. Les pasa a todos. Todos los «Messis» que no son Messi sufren en Ipurua hasta casi la desaparición. Pero el verdadero prevalece como siempre. Transforma las normas. El Eibar, con el paso de los minutos, acabó dándose cuenta de lo obvio (y común): su plan maestro, ante él, vale muchísimo menos que contra el resto.

Foto: Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images

El Valencia no pudo atacar apenas en la ida del Camp Nou.

El gran mérito del Valencia consistió en eso, en reducir el potencial atacante de Messi y los suyos. Lo hizo renunciando a la posesión del balón, no perdiendo ni la calma ni la concentración ante el sometimiento táctico y defendiendo muy bien la conexión Messi-Alba-Messi: dificultaba el pase del argentino al lateral izquierdo y, luego, cuando Alba recibía y conducía con la intención de atraer marcas, girar zagueros hacia él y entonces soltarla atrás, el trabajo de los defensas y los pivotes de Marcelino fue notable, orientándose de tal modo que no perdieran de vista a Leo y en disposición de salir al quite y cortar el pase sin la necesidad de ningún giro brusco que restara margen de reacción. A pesar de que estuvieron expuestos a esta jugada casi durante los dos periodos enteros, no la sufrieron prácticamente nunca. Claro que depositar tanto foco sobre una fase de su juego hizo que se olvidara de las demás y no atacase apenas, aunque Parejo intentase mostrar aplomo y Vietto, arriba, luciera cierta chispa de la que enamoró en el viejo Madrigal.

Iniesta tuvo un papel importante abierto en banda izquierda.

El aplastamiento al que se alude es consecuencia de dos corrientes, y por eso resulta tan poderoso. Por un lado, el rival debe invertir tal cantidad de hombres, trabajo y concentración que acaba regalando metros por no poder salir tras el robo; por el otro, el propio Barça lo alimenta con la salvaje presión que está ejerciendo. Anoche, con Iniesta más abierto y aliviando desde la izquierda, Busquets pudo situarse más arriba si cabe cortándole al Valencia CF todas sus alas.

Y la consecuencia tangible de un partido unidireccional en favor del Barcelona estriba en que Messi puede tocar la pelota muchas veces en zonas en las que le conviene. Y a menudo, además, en segundas jugadas; tras robos adelantados de sus compañeros. Y eso, para el colectivo de Ernesto Valverde, supone una victoria casi garantizada.

«¿Messi arriba o Messi abajo?» Barça arriba siempre, y ya está.

Que el baricentro del juego se establezca en las inmediaciones del área rival no sólo dota al fútbol de Messi de una continuidad decisiva, sino que también extirpa desde su raíz el gran debate que le ha acompañado en los últimos cinco años: «¿abajo creando o arriba definiendo?». Messi no está teniendo que bajar a recoger el balón -con el desgaste que ello implicaba tanto para su físico como para el peligro potencial de sus acciones- simple y llanamente porque el Barça no está abajo nunca. Y de esta forma, Valverde ha dado la mejor respuesta posible a la pregunta más importante que parecía estar destinado a responder. Messi es la mejor ayuda, pero de nuevo, a él también le están ayudando. De ahí que al equipo se le haya puesto rostro de favorito a todo. Entre otras muchas cosas.

Foto: Alex Caparros/Getty Images

Messi nunca corre sin razón. Y Messi está corriendo mucho.

Competir contra el FC Barcelona en estos momentos supone una terrible tortura mental para cualquiera. El fútbol del presente es absolutamente balón-centrista, nunca ha tomado la pelota el valor que atesora hoy, incluso los proyectos menos protagonistas necesitan un determinado control sobre el esférico para poder aspirar a cumplir metas ambiciosas. Y ante este Barça en fase de enajenación organizada, da miedo participar. La única línea de pase disponible es hacia el portero e incluso esa se siente amenazada por Luis Suárez y hasta Messi; siendo esta, la intensidad de Messi, la prueba definitiva de que el sistema funciona y es coherente: Leo jamás corre sin motivo. Por eso corre tan poco: en el fútbol no hace falta casi nunca. Y ahora, está corriendo como un juvenil ilusionado.

La pregunta empieza a retumbar: ¿qué hacer ante este Barça?

Estas circunstancias motivan a su vez dos preguntas relacionadas. La primera, si los culés serán capaces de mantener este ritmo hasta el mes de mayo. En principio, parece muy complicado, porque no se trata ya sólo de la inspiración que muestran con el balón en los pies, sino de una intensidad física desorbitada que quizá ha llegado demasiado pronto. Pero nunca se sabe. Valverde es un estudioso y el Barça no poseía una plantilla tan dotada en el ámbito físico desde que juntó a Puyol, Alves, Abidal, Touré Yaya, Keita, Henry, Messi y Eto´o. Lo cual otorga prioridad a la segunda gran duda: ¿cómo se le debe jugar a este equipo tan animal?

La receta para sortear una presión está inventada: hay que posicionar futbolistas a la espalda de las líneas presionantes y abrir ángulos de pases hacia ellos para batir esas alturas, forzar al sistema defensivo presionante a darse la vuelta y correr hacia atrás y, a partir de hilar aciertos, ir mermando la moral de los acosadores y retrasando sobre el campo sus esfuerzos. Es decir, lo que intentó el Real Betis el fin de semana pasado, cuando formó una base de tres centrales y mandó al resto hacia delante. Pero los de Quique Setién, pese a hacerlo bastante bien por fases e incluso arrebatar al Barça el dominio visual del partido, perdieron 0-5. Y es que Valverde tiene a su favor dos bazas que no poseyeron otras presiones asfixiantes en forma de 4-4-2, como pudieran ser la del Milan de los Inmortales o la del Milan de los Invencibles. Para empezar -se enfatiza-, que estamos en la era del balón, y resulta muy difícil, casi imposible, organizarse sin dar pases, aunque sean pocos. Para cerrar, por supuesto, que ni Van Basten ni Weah eran el nº «10». ¿Quién va a atreverse a correr el riesgo de clavar muchos futbolistas por delante de la línea del esférico al precio de, ante una eventual pérdida, medirse a Leo Messi en igualdad o inferioridad numérica?

Foto: Denis Doyle/Getty Images

El planteamiento del Real Betis estribaba en una presión a todo campo que impidiera que el balón llegara a Messi y que ofrecía espacios sólo a Luis Suárez. La forma que tuvo de protegerse o de ganar confianza para ir tan arriba consistió en una serie de ajustes en su sistema entre los que destacaron que Javi García bajó un escalón para formar defensa de tres con Feddal y Mandi, que los laterales Francis y Durmisi se fueron muy arriba para emparejarse en la presión, a menudo, contra los propios laterales del Barça (esto es algo que ya ha hecho varios rivales del Barça con consecuencias interesantes) y que sus tres delanteros cerrasen sus posiciones para trabajar sobre el triángulo Piqué-Vermaelen-Busquets. Quizá, lo más complicado e insostenible radicaba en que Setién/Sarabia pidió a su improvisado doble pivote, Guardado-Fabián Ruíz, que saltaran a la presión sobre Busquets cuando Joaquín o Tello no llegaran, lo que abandonaba a uno en la zona de Messi asumiendo un gran riesgo. Un riesgo que en lo referido a Leo estuvo relativamente bien controlado, pero que Sergi Roberto, en posición intermedia entre el interior y el extremo, se encargó de incendiar para, poco a poco, ir retrasando la presión andaluza y cediendo la iniciativa al Barcelona.

El Barça castigó duramente los fallos porque los estaba esperando.

Tras la vuelta del descanso, el Betis renovó sus votos y volvió a ir hacia arriba, con el extra de que se atrevió a buscar más por dentro a Fabián, Guardado y Joaquín cuando tuvo la pelota. Durante el primer tiempo, sus posesiones habían sido en exceso verticales y eso le había expuesto a un desgaste demasiado continuo en la presión, y logrando jugar más con su triángulo asociativo, obtuvo sus primeros minutos de dominio real -que no aplastante- en el encuentro. De hecho, Valverde ya había planeado el ingreso de Paulinho seguro que para cambiar el ritmo defensivo en la medular y castigar al contraataque. Pero antes de que pudiera producirse la sustitución, el cansancio (mental y físico) derivó en el primer error del Betis y el Barça, que lo había esperado con paciencia, castigó. Y rápidamente, otro golpe. Y ahí, el Betis sintió que ya era imposible.

Valverde aplica tantos principios cruyffistas como sacchistas.

Tras el 0-2, el Barça se puso ese traje suyo que parece o un esmoquin con casco de albañil o un mono de peón de obra con una pajarita negra al cuello. Su fútbol consigue emitir una jerarquía que, en este momento, en Europa, quizá ni siquiera esté alcanzando el rico ataque posicional del Manchester City en Inglaterra, pero no nace en la pelota, sino en su presión. El Barça de Valverde está mezclando a Cruyff con Sacchi para, desde ese 4-4-2 con interiores en las bandas, comerse al adversario posicionalmente a poco que este baja el pistón. Y del mismo modo que otrora disfrutaba de una combinación como principio de su fútbol, ahora lo hace de un acoso adelantado que acaba en robo peligroso. Sobre todo, porque aunque a veces verticalice tras el mismo como sucedió en el primer gol de Messi, exhibe la inteligencia necesaria para, cuando debe, pararse y, sí, combinar. El Barça se está presentando como un equipo muy inteligente y está haciendo cosas que, en este club, no han sido frecuentadas. Lo de Valverde, a estas alturas, no admite un calificativo distinto a «sobresaliente». Esto es nuevo y se parece a lo de siempre.

Foto: Aitor Alcalde/Getty Images

Jürgen Klopp es el entrenador que pone patas arriba la carrera de Coutinho y le permite explotar.

Coutinho ya estuvo en España. Lo hizo cuando con 19 años recién cumplidos aterrizó en el RCD Espanyol de Mauricio Pochettino. En aquellos tiempos se distinguió como un mediapunta escorado a banda de sobresaliente control de pelota que mostraba un instinto especial para crear peligro cerca de la frontal del adversario. Defender sus acciones resultaba muy difícil porque no respondían a la aplicación de ningún libreto conocido; su repertorio nacía en la imaginación de la casi extinta y poco representada escuela brasileña: era uno de los herederos de Ronaldinho. Y como tal volvió al Inter de Milan y fichó por el Liverpool FC, clubes en los que su progresión no alcanzó la velocidad esperada. La inestabilidad del club italiano -el chico llegó justo tras la marcha de Mourinho- y la precariedad futbolística de la Premier League que le acogió paralizaron su crecimiento reduciéndolo a la que, a tenor de su experiencia en Cornellà-Prat, era su mínima expresión: un atacante disperso pero potencialmente decisivo que plasmaba su calidad en un puñado de apariciones por encuentro. Así, hasta Jürgen Klopp.

El entrenador alemán es una de las mentes que reclutó Inglaterra para adaptarse a esta Champions League para la que había quedado obsoleta. Y se erigió en el salvador de la carrera del allí anclado Coutinho. Si bien no sucedió desde un primer instante, el movimiento que explica el punto de inflexión fue el retroceso en el campo que lo bajó desde la línea de mediapuntas a ejercer como interior izquierdo en una medular compuesta por tres hombres. Con este ajuste, Klopp no le despertó características que hubiesen estado dormidas dentro de él hasta ese momento -por ejemplo, Coutinho no era y sigue sin ser un director de juego-; lo que precipitó el técnico con esta medida fue que este genio se comprometiera con el fútbol de su equipo y adquiriera conciencia de que, con sus características, podía ejercer un impacto brutal sobre el mismo de muchísimas maneras y con una cadencia extremadamente superior a la que estaba promediando. Fue como si le dijera que su carrera se le estaba escurriendo entre los dedos y que debía tomar cartas en el asunto si no quería arrepentirse cuando fuera demasiado tarde. En los, sobre todo, últimos 12 meses, Coutinho ha comprendido que, en este deporte, con su extraordinario talento, cada segundo y cada metro son una oportunidad para ayudar a sus compañeros.

Una de las virtudes que más conectan a Coutinho con la idea de Valverde es su protección del balón.

Conceptualmente, el fútbol desplegado por Coutinho en este tramo ha estado bastante condicionado por la influencia que Messi ejerce sobre los jóvenes cracks: bajaba a recibir, asumía responsabilidad, conducía hacia delante y aclaraba las jugadas a partir de su superioridad individual. Su capacidad asociativa es importante (aunque más por lo que se le intuye que por lo que ha demostrado, ya que ninguno de sus conjuntos ha destacado nunca por sus circuitos de pases), mas los activos que le han traído hasta el Barcelona han sido otros: su conducción, su desequilibrio, su disparo y la madurez para interpretar las ventajas que sus propias amenazas generan en los partidos. Se trata, por tanto, de un hombre eminentemente ofensivo, si bien agrega una condición que en su nuevo club será crucial por lo expuesto en el primer párrafo de este análisis: no pierde el balón bajo presión. Lo esconde como quiere.

De ahí que su encaje en el proyecto de Ernesto Valverde se antoje, a priori, muy sencillo y automático. El Barça del Txingurri no ha fundamentado su creatividad en una cadena de pases prominente; su circulación de balón ha tenido un sentido más controlador que creativo: en este Barça, el requisito apremiante es que se juegue siempre a lo que desea (valorando como base que no siempre desea lo mismo) y para ello hacía falta otra pieza en el centro del campo que, al contrario que Rakitic o Paulinho, supiera proteger la posesión. Busquets, pivote en estado de gracia y que siempre crece a medida que se adelanta su asiento en el campo, dará la bienvenida con entusiasmo a un nuevo punto de apoyo por delante de su posición, y en este caso es de enorme relevancia porque, con el transcurrir de la temporada, Messi ha ido bajando cada vez más y sólo Iniesta ha estado ofreciendo a Sergio eso que tanto le beneficia. Coutinho va a saber esperarle entre líneas y va a tener esa paciencia (la demuestra en la Brasil de Tite no acercándose a Neymar para expandir las posibilidades ofensivas de la selección), y en términos asociativos, esas, y no las virtudes más propias del perfil de director clásico, son las que se están ponderando ahora. Denis ha tenido grandes flashes y Coutinho no deja de ser el Denis de la élite.

En lo táctico, el encaje de Coutinho en los dos dibujos básicos de Valverde será muy fácil y automático.

Por otro lado, entrando en materia táctica, los dos esquemas de Valverde, tanto el 4-3-3 (variante de Dembélé) como el 4-1-3-2 (variante Paulinho), parecen destinados a acogerle. Mientras que el sistema de Luis Enrique otorgó al interior izquierdo perfil de segundo mediocentro y al interior derecho un rol muy enfocado al trabajo abierto en banda, Valverde ha cerrado al interior derecho para proteger a Busquets y asignado al interior izquierdo (Iniesta, Denis, Gomes) el aura de los mediapuntas -que es lo que, en esencia, simboliza Coutinho-. Los beneficios se notan hasta a la hora de defender, pues en vez de formar el doble pivote en el 4-4-2 defensivo como hacía el año pasado Iniesta -algo directamente imposible para el brasileño-, ahora su misión consiste en la ayuda a Jordi Alba en el costado, que es muchísimo más asequible para un hombre de su molde. Y de cara al ataque… pues qué apuntar. Es tan determinante que, dentro de lo factible, y principalmente si Valverde consigue compatibilizarlo con Ousmane Dembélé en el once titular sin que ello penalice la capacidad de control que de momento se ha priorizado, puede llegar a mitigar parte de lo perdido con el adiós de Neymar al Paris Saint-Germain. Y suena muy probable porque Coutinho permite justo eso: crear peligro sin asumir riesgo; hacer daño sin necesidad de posicionar demasiadas piezas por delante de la línea del balón; desequilibrar sin desequilibrarse. Mantener el chip-control de Valverde acercándose a la determinación de Luis Enrique.

En cuanto a su flanco, cabe suponer que se le hará sitio en la izquierda, lo cual es una noticia magnífica por dos motivos que enlazan con su fútbol: actuar a pie cambiado le potencia y aparecer en el lado débil, en el contrario a Messi, va a sentar de fábula a alguien tan orientado a la finalización y creación de peligro como él. En este momento, los partidos más importantes se suelen resolver a partir de tres vías: el contraataque, el balón parado y las acciones individuales desde los picos del área. Sin Neymar, se limitaron muchísimo las tres. Y si lo primero se cubrió en buena medida con el fichaje de Dembélé, que es un auténtico demonio en espacios abiertos, lo segundo y lo tercero se cubre con el ex-Liverpool. Los golpes francos directos ya vuelven a tener un lanzador diestro -y quizá incluso superior al anterior- y las acciones en el pico del área a un auténtico especialista. Coutinho, recibiendo el pase largo de Messi (espacios) o el pase atrás de Jordi Alba (orientado a gol) va a ser un arma de destrucción masiva. Su regate seco, su paleta de amagos y su descomunal chut a portería, integrados en el sistema del actual Barça, le presentan, desde ya, como candidato a centrocampista más goleador del continente. En clave Liga española, Valverde ha gozado de una superioridad numérica en sus goleadores durante toda la primera vuelta a la que le ha sacado mucho jugo: han sido Messi y Suárez contra, en teoría -que no en la práctica-, Griezmann y Cristiano. Ahora que se suman Diego Costa y Gareth Bale, los cules suben su apuesta con el plus del ultra decisivo Coutinho. En Europa, sólo el PSG esgrime una potencia de fuego similar. O esgrimiría, considerando que el mediapunta no podrá disputar esta edición de la Champions.

Coutinho no es un crack consagrado, pero en el Barça encontrará todo lo necesario para sumarse a ellos.

El texto ha podido rebosar optimismo porque ciertamente el nivel y el encaje del futbolista en su nuevo equipo son magníficos. No obstante, sí hay que señalizar que el FC Barcelona no ha firmado a uno de los jefes asentados del balompié. Coutinho, de momento, no ha demostrado lo que sí tienen su haber los mejores centrocampistas del planeta. Para empezar, se trata de un jugador cuyo palmarés se reduce a una Copa Italia. Pero la ilusión está de sobra justificada porque se le vislumbra como uno de esos hombres que, en el lugar adecuado, puede experimentar ese salto jerárquico que le siente junto a los referentes. Y para Valverde y su vestuario se antoja un regalo maravilloso porque personaliza el fin de los límites modestos. Líderes capitales como Busquets verbalizaron lo que era una evidencia: el Barça había perdido la hegemonía del talento; el Txingurri estaba administrando la plantilla más mundana de las últimas 10 que había disfrutado la entidad, y desde ahí estaba trabajando, construyendo un modelo de juego minimalista de resultados sublimes pero que incluso estando a 9 puntos del segundo y a 16 del Real Madrid dejaban un mínimo regusto agridulce. El propio primer tiempo del Clásico, que luego acabó 0-3, evidencia ese freno que el equipo aceptó auto-imponerse. Y eso, si se decide que así sea, ya puede desaparecer. Con ter Stegen, Umtiti, Busquets, Coutinho, Iniesta y Messi, el FC Barcelona recupera la iniciativa en el terreno donde más feliz ha sido y será. Y en el que más ha ganado y ganará. La idea de Valverde, el sello histórico de los azulgranas y las necesidades de este fútbol moderno hallan una respuesta, sobre el papel, ideal en el fichaje de Philippe Coutinho. Es un perfecto punto de reunión.

Foto: Catherine Ivill/Getty Images

Además de todo lo relacionado con el Real Madrid – Fútbol Club Barcelona, en este #DirectoEcos tan navideño tuvimos tiempo para charlar y comentar lo importante que puede llegar a ser Vrsaljko en el nuevo Atlético de Madrid, de la enésima recuperación del formidable Sergio Asenjo, de la destitución del Toto Berizzo en Sevilla y de los equipos que creemos que pueden mejorar más en 2018.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– Zinedine Zidane y Leo Messi