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Referencias:
«Planeta Pequeño»
«Planeta Pequeño 2012. Laterales izquierdos»
«Planeta Pequeño 2013. Laterales izquierdos»
«Planeta Pequeño 2014. Laterales izquierdos»
«Planeta Pequeño 2015. Laterales»
«Planeta Pequeño 2016. Laterales izquierdos»

1- El equipazo de Segunda División

Las jornadas de apertura nos mostraron un equipo hecho que, a título táctico y de cohesión como grupo, sacaba varios cuerpos a muchos del torneo. Sin ir más lejos, en el debut en El Molinón, frente al Real Madrid de Rafa Benítez, obtuvo un empate quizá con un pelín de fortuna pero que ya reflejó un buen cúmulo de virtudes colectivas. En especial, en la parte de atrás. A partir de un 4-4-2 de líneas muy juntas y moderadamente retrasadas, la fortaleza aérea y el dominio de las segundas jugadas del triángulo conformado por los centrales Bernardo Espinosa y Luis Hernández y el poderoso mediocentro Sergio Álvarez sentaban las bases de una identidad defensiva que, de sostenerse, podía valer una salvación.

El problema, de modo extremadamente visible, residía en el ámbito ofensivo. Al Sporting le costaba demasiado crear ocasiones de gol y no digamos ya meterlas en la portería. La pareja de delanteros que arrancó como titularEl Sporting competía bien, pero no tenía gol, la compuesta por Miguel Ángel Guerrero y Toni Sanabria, parecía tener más impacto en defensa que en ataque; una vez el Sporting recuperaba la pelota, carecía de versatilidad para aportar soluciones. De ahí los cero goles en las tres primeras jornadas, que fueron maquillados en la cuarta jornada por el hat-trick del paraguayo pero de manera bastante poco fidedigna, pues en aquel encuentro frente al Deportivo, el Sporting chutó cuatro veces a puerta. En Segunda División, la calidad técnica de hombres como Jony Rodríguez, Nacho Cases y Carlos Carmona iba filtrando llegadas de peligro, pero en Primera, hacía falta algo más.

2- El acomodo de Halilovic

Abelardo contaba con la carta del talentoso Halilovic, una promesa de primera línea que no había jugado bien en el filial del FC Barcelona, donde fue utilizado como interior, pero que atesoraba una finura y un carácter de estrella que a una plantilla algo desangelada de esa inspiración podía reportarle grandes frutos. En principio, consciente de que el croata era una fuente de creatividad pero no de gol, le buscó un lugar en la banda derecha, para mantener la doble punta arriba, pero pronto comprendió que colocar abierto a Halilovic atentaba contra la identidad defensiva del proyecto, pues por mucho que lo intentase -que lo hacía-, la capacidad de sufrimiento del chico no estaba a la altura. Con él en la derecha, el Sporting encajó cuatro goles en dos partidos recibiendo la friolera de 37 disparos en contra. Eran cifras insostenibles para Abelardo.

Fue situado como mediapunta cuando Halilovic comenzó a producir. Betis, Espanyol y, sobre todo, Málaga padecieron el poder de su hipotético futuro. Pero justo tras esa exhibición del croata contra el conjunto de Javi Gracia, llegó uno de los días más determinantes para la campaña del Sporting; el 8 de noviembre de 2015, se visitó el estadio Vicente Calderón. Ganaron los de Simeone por 1-0 con gol de Griezmann en el minuto 91, aunque la noticia verdaderamente negativa estribó en la lesión del hombre que definía el espíritu de la entidad, Sergio Álvarez.

3- Sin Sergio Álvarez ni Bernardo Espinosa

A las pocas semanas, a la baja de Sergio Álvarez se unió la del colombiano Bernardo Espinosa, que hasta esa fecha se había destacado, según la estadística, como el central más dominante de la Liga en el juego aéreo. Resultaba, sin paños calientes, imposible seguir siendo el Real Sporting sin el concurso de estos dos futbolistas. Abelardo probó todo tipo de ajustes, y a medida que buscaba remedios, se le cayó la salida de balón que tanto había gustado en sus meses de agosto y septiembre, lo que le costó más control de juego todavía, y a cambio no conseguía adquirir ventajas. La racha rozó lo insostenible, se encadenaron ocho derrotas en nueve jornadas, y lo más desagradable radicaba en que, muchas de las últimas, fueron tajantes e inevitables a tenor de lo que mostraba su fútbol. Y entonces, el entrenador, cuando más discutido estaba, tocó la tecla que reseteó leve pero eficazmente el ánimo del vestuario.

4- Con Ndi de mediapunta

El experimento fechó su origen en la segunda parte de la visita al Bernabéu. Eran tiempos optimistas para el Madrid, acababa de cambiar de entrenador y tenía muchas ganas de jugar al fútbol, y su primer periodoEl trabajo de Ndi arriba cambió al Real Sporting frente a los asturianos fue un concierto. Pero en lugar de bajar los brazos y pensar que no había nada que hacer ante aquel 5-0 en el minuto 45, Abelardo buscó una reacción que, si bien no iba a reportarle el empate, sí podría fijar un punto de inflexión anímico. Sentó a Halilovic, su gran talento, y puso sobre el césped al físico Ndi como mediapunta en un 4-2-3-1. La hiperactividad defensiva del africano enturbió los primeros pases del contrario y animó al Sporting a defender más arriba, lo cual tuvo continuidad en las jornadas siguientes frente a Real Sociedad, Valencia CF, Deportivo de la Coruña y Rayo Vallecano, en las que se sumaron ocho puntos revitalizadores. Y coherentes. Los metros que se habían ganado con Ndi se notaron, por ejemplo, en la figura de Jorge Meré, el central adolescente que lo estaba pasando regular en el área pequeña y que creció a medida que se le pidió que cubriese más metros y enfrentase más situaciones abiertas.

5- La fiebre de Mareo

La buena inercia se detuvo tras aquel encuentro aplazado contra el Barcelona en el que Abelardo rotó muchas piezas -como siempre que afrontó más de un partido en siete días- y el equipo, sin jugar mal, no mostró esa garra que venía valiéndole la competitividad. Tras aquel retroceso, se sobrevino otra racha de resultados desastrosos y el peor nivel de la temporada. De hecho, ni Abelardo se molestará si se apunta que, en esos instantes, el Real Sporting era el equipo más vulnerable y a su vez inocente de la Primera División. Pero de nuevo el técnico asturiano protagonizó un movimiento muy concreto que reavivó ese fuego que se apagaba. El 19 de marzo de 2016, perdiendo 0-1 en El Molinón contra el Atlético de Madrid tras un primer tiempo bastante anodino de ambos, sustituyó al titular Omar Mascarell por el suplente Carlos Castro, formó una doble punta con el canterano y Sanabria -quien se descolgó entre líneas creando muchísimo conflicto-, los alimentó con los extremos Carmona y Jony y propició una remontada súper emotiva que hizo creer de nuevo.

Establecer un patrón colectivo fijo en las jornadas que comprendieron el final de la Liga sería complicado. Es difícil para cualquiera presentar una línea de juego coherente y el Sporting no superó ese obstáculo. Aunque en sus actuaciones sí hubo un valor constante: el fútbol de su mejor hombre, Jony Rodríguez. El desequilibrante extremo zurdo acentuó su dominio sobre la banda izquierda así como la cadencia de sus intervenciones, y no contento con ello, comenzó a visitar la banda derecha e incluso el centro para que varias de sus pletóricas acciones no dependiesen del remate de un compañero para finalizar en gol, sino que fuera él mismo quien le pusiera la rúbrica a las mismas, y así llegaron dos tantos decisivos, frente a Eibar y Villarreal, que la grada del estadio de su vida no podrá olvidar nunca. Los guajes de Abelardo seguirán jugando contra los mejores una campaña más. Les será tan o más difícil que en esta, pero han aprendido mucho. No partirán de cero.

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Pues quizá lo entendí ayer en el empate a uno entre Las Palmas y el Sporting. Castro entró al verde en el minuto 73, en mitad de una vorágine ofensiva de su equipo que tenía encerrado al Plátano Mecánico de Setién. Pero no lo hacía desde ese juego trenzado como cuando Cases y Halilovic toman las riendas de su ataque, sino desde la persistencia de su física banda izquierda. Y el chico no sumó prácticamente nada. Quizá le pase como a Juanmi, el exquisito ex-malaguista que ahora anda perdido por la Premier. Castro se define por su lectura, y, cuando hay algo que descifrar, destaca, pero si el guion del partido es tan obvio que lo que único que pide es acción, él, tan pequeño y liviano, no puede ofrecer ningún plus. De ser así esto, y llegados a este punto tal y como ha llegado el Sporting, ya comprendo a Abelardo. No es la hora de lo venturoso, sino la de lo más sencillo.

A Jony se le vio muy potenciadoAunque la falta de contundencia y equilibrio defensivo del equipo de Setién le ayudó sobremanera, pues, a pesar de la superioridad individual que Jony mostraba sobre el lateral David Simón, se le permitía el uno contra uno sin ayudas una y otra vez, cabría anotar el efecto positivo que tuvieron sobre el extremo algunos elementos no fijos que presentó Abelardo en su alineación titular. Hubo cuatro que le beneficiaron de modo especial.

Con Hernández en la derecha, López tiene más libertad ofensiva.

Lora causó baja, lo que provocó que Luis Hernández dejase su plaza de central a Meré y actuase él como lateral derecho. Al tratarse de un especialista defensivo más capacitado, dio mayor libertad de acción al carrilero del otro lado, que fue Isma López y adquirió una presencia ofensiva determinante. La diagonal hacia la frontal del área forma parte de su repertorio, y eso alejaba atenciones de Jony, que es un extremo de línea de cal.

Ndi y Sanabria repitieron arriba y también favorecieron a Jony.

En el centro, Ndi disputó su segundo encuentro consecutivo y Toni Sanabria se mostró más en forma que en los dos partidos anteriores, pareciendo al fin recuperado de la dolencia. El africano es importante porque, sin balón, muestra movimientos más profundos que los que ejecuta Halilovic desde esa posición de enganche. Además, presiona y provoca pérdidas en el adversario que permiten micro-contraataques muy peligrosos. Por no hablar de que desplazar a Alen, que al fin y al cabo continua siendo el crack asturiano, hacia la banda opuesta a la de Jony, hace bascular al contrario sobre él y regala espacios extras al driblador español. En cuanto al impacto de Sanabria sobre este, se ve rápidamente: remata sus desbordes, los dota de importancia de gol.

Sin embargo, como si de una empresa industrial se trata, España pivotó y comenzó a fabricar laterales a un ritmo increíble. Primero salieron Jordi Alba, Dani Carvajal, Alberto Moreno y Juan Bernat. Después Juanfran Torres conoció a Simeone y César Azpilicueta se recuperó de su lesión, sumando así dos opciones más. Pero es que, además, a todos ellos se les han unido Héctor Bellerín y José Luis Gayà en el último año. Es decir, Vicente del Bosque ahora tiene la opción de elegir entre jugadores asentados en Barcelona, Madrid, Atlético, Bayern Munich, Arsenal, Chelsea o Valencia. Un cambio tan notable que, de existir un problema en la actualidad, éste sería de sobrepoblación, ya que el propio Gayà ni siquiera ha debutado.

Esta semana jugaron Alba, Juanfran, Bernat y Carvajal.

Sea como fuere, lo que termina de ratificar la buena salud del lateral español es el nivel que está mostrando la llamada clase media en este inicio de Liga. Comenzando, de hecho, por los más jóvenes.

– Iván López (Levante UD, 1993). Sin hacer mucho ruido, Iván López ha llegado a la élite del fútbol nacional para quedarse. El canterano granota destaca por su potente zancada, sus ganas de protagonismo en ataque y su oficio atrás, tres aspectos que se ven potenciados por la propuesta de su técnico. Y es que en el actual 5-3-2 de Lucas Alcaraz, Iván tiene a su disposición toda la banda derecha para lucir como carrilero en ambos sentidos.

– Jonny Castro (RC Celta de Vigo, 1994). A sus 21 años, Jonny ha jugado de todo y siempre lo ha hecho bien. Es sólido en la marca, muy activo durante todo el partido, sabe rasear el balón y, pese a jugar a pie cambiado, se incorpora muy bien en ataque. La presencia de Nolito no le potencia del todo en este sentido, pues se ve obligado a doblar demasiadas veces por fuera, pero aun con todo ha demostrado potencial para seguir creciendo.

– Rubén Duarte (RCD Espanyol, 1995). Su magnífica labor en la Copa del Rey 14/15 le ha dado a Rubén Duarte un puesto en el once de Sergio González. En dichos partidos, sobre todo ante el Valencia, gustó por su despliegue en ataque, pero el almeriense ha dado pruebas evidentes de ser muy completo en todos los aspectos. Sin ir más lejos, esta temporada ya ha jugado -y bien- durante varios momentos como central pese a medir sólo 1’72.

Muchos de ellos están siendo muy importantes en el inicio liguero.

Además de estos jóvenes talentos, a los que en un futuro cercano quizás haya que sumar a los que se proclamaron campeones de Europa Sub-19 en Grecia, también hay que resaltar tres nombres que avalan desde otra perspectiva lo expuesto anteriormente.

– David Simón (UD Las Palmas, 1988). Llegó muy tarde al primer equipo, pero a David Simón le ha bastado una temporada para convertirse en una de las armas ofensivas más valiosas del equipo de Paco Herrera. Desde la banda derecha, normalmente como lateral, ahora como carrilero, David es un auténtico puñal. Es veloz, potente, vertical e incisivo. Encima, suele encontrar con facilidad al crack, a Araujo, lo que le hace aún más productivo.

– Isma López (Sporting de Gijón, 1990). La reconversión de Isma López al lateral todavía deja alguna duda en defensa, pero por lo visto ante Madrid y Real Sociedad, esto no parece que vaya a ser una limitación en Primera. Un hecho importante para Abelardo, pues junto a Jony compone la vertical banda izquierda del Sporting, clave para ganar profundidad y así poder generar peligro. Algo que a menudo consigue sorprediendo por dentro.

– Ander Capa (SD Eibar, 1992). Le conocimos como extremo en el Eibar de Garitano, pero con Mendilibar parece que Ander Capa va a jugar como lateral diestro. Un cambio de posición que, en principio y por lo ya observado, encaja perfectamente con la capacidad física y futbolística (mejor llegando que estando) del de Portugalete. El año pasado, mismamente, ya dejó buenas actuaciones como carrilero o como doble lateral en funciones.

A los ya citados también se les podría sumar Hugo Mallo, Jaume Costa, Mario Gaspar, Sergio Escudero… o Aleix Vidal.

En definitiva, son muchos los laterales que poco a poco han ido ocupando un lugar que hasta hace unos años parecía totalmente desértico. El tiempo elevará a algunos e irá matizando a otros, como es lógico, pero en cantidad y calidad el fútbol español puede irse ocupando de solucionar otros retos. El de centrales, por ejemplo.

Un éxito monumental… e inesperado

– Pablo, resumiéndolo muy mucho, ¿qué ha pasado este año en Gijón?

Ante una situación económica muy difícil de la entidad y, en realidad, también ante la incredulidad o el escepticismo que había en el entorno sobre las posibilidades de lograr algo realmente positivo, lo que hizo el vestuario fue unirse más, creer en sí mismos y, gracias a un buen inicio, cada vez fueron cogiendo más fortaleza mental, más autoestima y más confianza. Al final, como todos sabemos, se consiguió el ascenso directo en el último minuto de la última jornada y en el campo del líder. Si este Sporting no ha firmado la temporada más meritoria de la historia del club, se ha quedado muy cerca.

– Hablaba con Jorge Martínez sobre el tema y me comentaba que la plantilla del Sporting no sólo tenía como único objetivo la permanencia, sino que además era consciente de que el club podía desaparecer en cuestión de dos o tres meses. ¿Cómo un grupo tan joven y tan ligado al club pudo gestionar toda esta situación? ¿Lo normal no hubiera sido todo lo contrario?

Tanto como dos o tres meses no creo, pero sí que igual, si no hubiese habido ascenso este año, la situación económica del Sporting hubiera propiciado algo muy negativo, fuera en forma de descenso o de desaparición. Todo esto, al margen de unirles más, creo que lo que provocó es que tuvieran la necesidad y el hambre de tener que conseguir algo que era impensable para lograr la propia supervivencia del que es su club. Además, en este caso, yo creo que la juventud jugó un aspecto favorable. Al ser tan jóvenes eran más… más… inconscientes, por simplificarlo de alguna manera. De hecho, algún veterano del vestuario me llegó a decir algo así sobre que los jóvenes no eran tan conscientes de lo que se estaban jugando o de que jugaban más por diversión y por la ilusión de defender el escudo de sus amores. Esta circunstancia, quizás, les restó algo de presión, aunque sí que hubo episodios importantes y que pudieron mermar al grupo, como cuando poco antes de Navidad estuvieron sin cobrar unos cuantos meses. Pero se mantuvieron firmes.

– Es que el Sporting no sólo comienza el año con mayoría de canteranos, formando además la plantilla más joven de toda la Liga Adelante, sino que conforme avanza la temporada van saliendo nuevos nombres y otros comienzan a despuntar, caso de Jony Rodríguez. Lo que no sé, Pablo, es si en Gijón se pensaba que esta generación, o esta suma de generaciones, fuera a ser tan positiva para el club. ¿Había ya ilusión puesta en ellos o han sorprendido a todo el mundo?

Un poco de cada. Yo no estoy en Gijón y no puedo ver a las categorías interiores, pero sí que conozco a mucha gente que las puede seguir en el día a día y estos ya me venían advirtiendo desde hace años que se venían varias generaciones pisando fuerte después de un tiempo de menos productividad. Porque, claro, no sólo es la calidad de los mismos, sino también la cantidad. Y es que todavía hay alguno más en categorías inferiores que deben ir sumándose poco a poco, como es un poco el caso conocido de Jorge Meré, que casi no ha participado pero que apunta unas maneras increíbles. O, por ejemplo, también se han fugado talentos como Manu García, que ya está entrenando con la primera plantilla del Manchester City y que es, para mí, uno de los futbolistas más talentosos que ha salido de Mareo en los últimos años. Así que sí, se atisbaba que había gente con mucho talento, pero lo que nadie se podía imaginar, ni siquiera los más optimistas, era que podían dar un salto tan rápido y tan competitivo a corto plazo para jugar en una división tan igualada y tan física como es la Segunda División.

– Lo que comentabas de comenzar de forma positiva, remontando un 1-0 en Soria en los últimos cinco minutos del primer partido, me parece clave a la hora de ir marcando la dinámica de toda la temporada. A partir de ahí, con algún gol in extremis más en las primeras fechas, como ante el Albacete (94’), el Valladolid (86’) y el Leganés (93’), se va generando una inercia muy potente que comienza a impulsar a jugadores y afición. Y lo que parecía imposible, ya no lo es tanto.

La dinámica les hace creer todavía más en sí mismos. En el libro que acabo de publicar, varios miembros de la plantilla me relatan ciertas confesiones en este sentido. Por ejemplo, en los desayunos previos a los entrenamientos de pretemporada prácticamente nadie creía o, al menos, nadie se atrevía a decir en voz alta, que podía haber opciones de subir. A medida que van pasando los partidos, digamos que el vestuario se va poco a poco haciendo más optimista e, incluso, hasta gente como Nacho Cases, que pese a sus 27 años ya es uno de los veteranos, me decía que ellos salían al campo con la sensación de que no iban a perder el partido. Que si salía mal porque hubiese errores propios, por falta de suerte o por otros condicionantes, por lo menos el empate sí que lo tenían asegurado. Hasta esos niveles llegaba la confianza en sí mismos que fueron generando esos buenos resultados iniciales.

Al final, es que se pasaron prácticamente toda la primera vuelta sin perder. Fueron 20 partidos invictos. Y ahí es, precisamente, donde se dan cuenta que, habiendo jugado contra todos, nadie había demostrado ser superior a ellos, con lo que cualquier cosa era posible. Incluso el ascenso.

¿Cómo juega el Sporting de Gijón?

– Había que empezar hablando de todo esto, Pablo, porque en este caso tan particular no se puede explicar lo futbolístico antes que lo emocional. Evidentemente Abelardo creó un soporte táctico que hizo del Sporting un conjunto sólido, equilibrado y muy ordenado que, luego, también exprimía al máximo y con sentido el juvenil talento de sus atacantes. Pero sin el tema mental, sin el carácter de este vestuario, no se puede entender al Sporting de Gijón 2014/2015.

Ahí además juega un papel fundamental la afición. Este año la afición ha estado muy involucrada con el equipo, sabiendo que la mayoría eran chavales de la casa. Y no sólo eso, sino que además lo estaban haciendo bien, lo que comenzó a emocionar a la gente de Gijón. Incluso aficionados que llevan muchos años como socios comentaban que, salvo algún año de Preciado, en la era moderna nunca se había vivido esta simbiosis tan perfecta entre grada y jugadores. La grada fue explotando poco a poco contra los dirigentes, lo que a su vez les llevó a unirse más a la propia plantilla. Un vestuario que, de por sí, ya es fuerte, porque son más amigos que compañeros.

– Centrándonos ya en el trabajo de Abelardo, hay un par de datos tan conocidos como reveladores: el Sporting sólo sufrió dos derrotas y únicamente encajó 27 goles en 42 partidos. Te preguntaría cómo ha conseguido esto un equipo tan joven e inexperto, pero basta con ver uno de sus partidos para entenderlo todo. El Sporting no deja ni un centímetro al rival, ni a lo ancho ni a lo largo de su propio campo. Cuando toca presionan al portador del balón, todos los jugadores son muy intensos, el sistema de ayudas es impresionante, los centrales dominan el área y la frontal… Es impactante.

Habrá que ver en Primera División, ante equipos de mayor pegada y potencial, cómo lo puede demostrar, pero como tú dices ha sido impresionante. Y más viniendo de donde venía, porque el Sporting anterior, el que se encontró Abelardo cuando sustituyó a Sandoval, era todo lo contrario. Ese equipo, prácticamente, era un coladero atrás que fiaba todo a la improvisación y al talento de los serbios, de Scepovic y de Lekic.

Poco a poco, ya en los cinco partidos finales que tuvo la temporada anterior, fue queriendo darle ese sello de solidez hasta, bueno, conseguir lo que ha sido este Sporting de Gijón del ascenso. En este aspecto, para mí es fundamental el eje central que forman Luis Hernández y Bernardo como centrales, y Sergio Álvarez más Nacho Cases como mediocentros. Estos dos son muy complementarios. Sergio es un jugador muy táctico, que va siempre a las ayudas, que siempre está en el sitio, cuyo despliegue es brutal… Y Cases, también con este recorrido, es luego el que le da velocidad a la hora de jugar el balón, porque juega mucho a uno o dos toques y se adapta muy bien a su compañero. Uno es zurdo y otro es diestro, saben cuando uno tiene que subir y el otro quedarse, asignan bien las marcas…

Ese eje central, añadiendo también a un “Pichu” Cuéllar en un estado de gracia que le ha hecho alcanzar su mejor nivel desde que está en Gijón, ha hecho del Sporting un equipo intenso, sólido y ordenado que, además, cuenta con que defienden los once, porque todos saben que quien no defienda no va a jugar. Ahí hay ejemplos claros, como el de Carmona. Él es un futbolista con mucha clase, pero en Gijón se le criticaba que era un poco indolente a la hora de defender y que no se implicaba tanto. Sin embargo, este año ha sido uno más. Lo que ha defendido Carmona este año es sorprendente y es el fiel reflejo de lo que es el espíritu del equipo. Amen de que, bueno, el primer defensor del equipo es el propio delantero centro, Miguel Ángel Guerrero.

– Luego hablaremos más de Sergio Álvarez, que me parece la figura paradigmática de este equipo, pero centrándonos primero en los centrales hay que destacar la grandísima temporada de Luis Hernández, que no era central, y de Bernardo Espinosa, que tenía buena fama pero que parecía muy fallón. Mi duda es hasta que punto su buen año tiene que ver con lo resguardados que están por el sistema de Abelardo. Es un poco lo que le pasaba a los del Elche con el trabajo táctico de Fran Escribá, vaya.

Ellos mismos dicen que les ha ayudado mucho que el equipo esté más ordenado, más junto, con dos mediocentros muy sólidos por delante y con la gente de la banda haciendo ayudas constantes a sus laterales cuando el equipo defendía. Todo ese contexto les hizo sentirse más seguros, ganar confianza y así de bueno ha sido su año. Lo que decías de Luis Hernández es cierto, siempre había jugado de lateral derecho, pero yo siempre que le veía maneras de central. Tiene muy buena salida de balón, es muy bueno ocupando espacios, muy disciplinado tácticamente… Entre eso y que yo no le veía ni tanta velocidad ni tanto desborde por el lateral, es lo que hacía que le viera más como central. El propio jugador al principio no se veía y pidió muchos vídeos al cuerpo técnico para aprender los secretos del oficio. Le ayudó mucho el estar al lado de Bernardo, que fue estando cada vez más cómodo, y ambos se han compenetrado muy bien en esa tarea. Pero sí, yo creo que les ha ayudado mucho la sistema de Abelardo. Todos están juntos, todos trabajan y todos están ordenados.

– Totalmente de acuerdo. En eso, como decía, tiene mucho que ver Sergio Álvarez, que te decía que es el paradigma de todo por varios motivos. Es joven, pero sabe competir. Sabe tocarla, pero sobre todo es ordenado. Aguanta la posición, pero también ayuda al resto de sus compañeros. Es decir, hace un poquito de todo y, por su ascendencia, me recuerda un poquito a Bruno Soriano. No es el mismo tipo de jugador, ojo, pero él también es el eje de todo su equipo.

Ha sido clave. Ya no sólo esta temporada pasada, sino también la anterior. Sandoval, a mitad de la liga más o menos, le empezó a poner en el once después de haber estado prácticamente defenestrado y de no entrar en las convocatorias. Estuvo muy cerca de irse traspasado al Córdoba, incluso. Había debutado muy joven con Manuel Preciado, pero yo creo que el no jugar en su posición, porque le ponían por delante de Eguren en una labor más creativa, le hizo no estar muy acertado. El Molinón se le echó encima y comenzó a silbarlo. Evidentemente, Sergio perdió confianza y, además, fue bajado al filial, pero el chaval en vez de hundirse ha hecho todo lo contrario. Creció mucho. Muchísimo. Desde que Sandoval lo rescató para el once titular, se ha ido convirtiendo en un imprescindible. Ahora, incluso con el balón en los pies, que era su faceta menos virtuosa, cumple muy bien. No sé si tanto como Bruno, claro, pero ha mejorado. A mí me recordaba al Javi Fuego que comenzó en el Sporting, cuando tenía un papel más importante con balón de lo que lo ha tenido luego. Digamos que, para que la gente lo conozca, Sergio Álvarez está en un punto intermedio entre el perfil Bruno y el perfil Javi Fuego.

– Además, es que es lo que tú dices: está muy bien complementado por Nacho Cases. Sin haber podido seguir mucho la pretemporada, entiendo que él va a ser el futbolista que juegue a su lado en el 4-4-1-1/4-2-3-1 que suele alinear el Sporting. Ha llegado Mascarell del Castilla y también está la opción de Rachid, pero a priori ésta es la pareja de centrocampistas que suena más competitiva para Primera.

Yo creo que Cuéllar, Luis Hernández, Espinosa, Sergio, Nacho Cases y Jony son indiscutibles. Vamos a sumar también a Lora, lo que dejaría cuatro puestos que no están del todo confirmados. En el lateral izquierdo parece fijo Isma López, que reconvertido ahí ha sido importantísimo, pero queda la duda de si la faceta defensiva va a darle problemas al equipo o no. Y, luego, los puestos que quedan en el aire son extremo derecho, mediapunta o segundo punta y delantero. Lo que también deja la duda de si va a jugar 4-2-3-1, como venía jugando, o prueba con el 4-3-3 o con el 4-4-2, que es como está jugando estos partidos de pretemporada. Porque Castro y Guerrero están siendo los delanteros, como se vio ante el Villarreal. A mí me extrañaría, porque creo que ante equipos de Primera dejar solos a Sergio y a Nacho, por muy fiables que sean, es demasiado arriesgado. Sobre todo ante centros del campo que, normalmente, tienen tres futbolistas en esa zona, caso del Real Madrid, del Barcelona, del Valencia…

La duda, entonces, es si Omar Mascarell va a unirse a Nacho y Sergio como centrocampistas o si Abelardo, visto lo visto, sigue confiando en ese 4-4-2 que también puede dar espacio al recién llegado Sanabria, que a priori apunta a titular como compañero de Castro/Guerrero o como única referencia.

– Donde más se ha notado la revolución de los guajes esta temporada ha sido, sobre todo, en la parte de ataque. Y diría que aquí, como has dicho tú, el nombre más reseñable es el de Jony Rodríguez, que es un fijo en la banda izquierda. Extremo zurdo, también muy joven, bastante vertical, agresivo con el balón… y, encima, en el último tercio suele sacarse un toquecito muy determinante. Algo que agradece un equipo que ni fue sobrado de gol en Segunda ni lo va a ir ahora en Primera.

Es el lastre que va a tener, sin duda. No sé cómo va a responder Sanabria o si va a llegar algún jugador más para la parte de ataque, pero desde luego Jony Rodríguez es el más determinante. Su primera vuelta fue de enmarcar. Asistencias, goles, desbordes, pases, centros… Fue increíble. Además, es un jugador al que los errores no le pesan, porque lo vuelve a intentar. Es un futbolista que gusta mucho en el Molinón, porque al margen de desequilibrar también pelea mucho y ayuda mucho al lateral. Tiene velocidad, sabe hacer diagonales también… Quizás baja un poco el rendimiento cuando juega en la derecha, donde ha jugado en algún momento, pero en la izquierda es un hombre fundamental para este Sporting de Gijón. Además, como en Primera División no le tienen tan visto y los rivales no le van a tener tanto respeto como le comenzaron a tener en Segunda, Jony puede ser una de las sensaciones del inicio.

– Si el Sporting jugara con dos puntas en vez de con tres centrocampistas, ¿quién te gusta más para acompañar a Sanabria/Guerrero: Pablo Pérez o Carlos Castro? Sé de la ilusión que ha despertado Castro en Gijón y de esas comparaciones que se han hecho con David Villa, pero a día de hoy la figura de Pablo Pérez me parece un puntito más útil. Al menos en este contexto.

Pienso que al Sporting le vendría mejor jugar con Pablo Pérez o con Omar Mascarell de cara a acompañar a Sergio y Cases por delante y a Guerrero o Sanabria por detrás. De hecho, existe la opción de que en la derecha, donde no se sabe si Carmona va a ser indiscutible, se apueste por Guerrero o Sanabria para así tener dos delanteros en ataque y cinco centrocampistas en defensa.

Tal vez a Pablo Pérez este salto le viene un poco pronto. Yo siento devoción por él, pero físicamente todavía necesita crecer un poquito más para que en Primera pueda ser determinante como lo fue en algunos partidos de Segunda. Y diría que con Castro sucede algo parecido. Él era más determinante en recta finales de partidos, cuando aprovechaba que el rival estaba desgastado, que en los inicios cuando partía de titular. Ante centrales con buen físico le cuesta imponerse porque aún, como a Pablo, le queda evolucionar en este aparado.

– Con todo esto, ¿cómo puede generar peligro el Sporting ante la élite? Está el olfato de los segundas puntas, los saques de banda de Luis Hernández o las jugadas de Jony Rodríguez, pero a día de hoy el equipo asturiano es, de largo, al que más me cuesta verle marcando goles.

Estoy totalmente de acuerdo contigo. No podría ser de otra forma. Ya en Segunda el equipo sufrió para hacer goles y, ahora mismo, las bazas del Sporting son las que has dicho, a la espera de saber si Sanabria puede darle un salto de calidad, fabricando goles de la nada a partir de jugadas individuales. También de si termina llegando Halilovic, que en las últimas horas ha sonado mucho y que podría sumar desequilibrio en las inmediaciones del área. Pero sí, la forma de hacer gol es el balón parado, especialmente con esos saques de banda de Luis Hernández, y las transiciones rápidas con, sobre todo, Isma López y Jony por la banda izquierda. Generan muchos dos contra uno, Isma a veces le dobla por fuera, pero a veces también por dentro, y son la gran constante de peligro del equipo de Abelardo. Esto, más el gol desde el banquillo de Castro en los últimos minutos, es lo que ahora mismo más acerca al Sporting al gol, por eso es muy importante que el equipo robe cuanto más arriba mejor.

Competir en Primera División

– Les va a costar, es lógico, pero de todas formas no hay que infravalorar la competitividad de estos guajes. Lo que no quita que para ellos sería un gran refuerzo comenzar bien, como sucedió el año pasado, y los tres partidos ante Real Madrid, Real en Anoeta y Valencia no son nada fáciles.

No, no lo son. Hay que ver cómo responde el grupo y cómo responde la afición, porque se viene de estar viendo a un equipo que sólo ha caído dos veces, a un equipo que sólo ha perdido un partido en El Molinón en año y medio, y ahora la cosa va a ser muy diferente. Es un reto complicado. Sobre todo por la dificultad de estos tres primeros partidos. No sería impensable arrancar la cuarta jornada sin haber sumado ningún punto. Aun así, es cierto que Gijón tiene el espejo de Preciado. La temporada en la que sube el Sporting con Manolo, el equipo pierde los primeros cinco partidos con goleadas ante Barcelona y Real Madrid, pero luego, si no me equivoco, gana tres o cuatro partidos de forma consecutiva. Entonces, el ejemplo está ahí. Además, yo creo que el vestuario llega muy fuerte para intentar soportar situaciones parecidas, lo que no quita que el calendario no ha ayudado mucho.

– ¿Hay que esperar algún update de Abelardo? ¿Está probando algo nuevo en pretemporada? La plantilla es prácticamente la misma, algo que con la casi prohibición para fichar es una noticia positiva dentro de una mala, pero lo cierto es que la Primera División siempre te exige variantes. Aunque, bueno, también hay que decir que el Sporting en la Liga Adelante demostró saber jugar en todos los escenarios posibles. No era un equipo de mero repliegue y contragolpe.

Yo creo que la variante más probable, al margen de ese cambio de sistema comentado o lo de poner un punta en derecha, es el mover de posición a Isma López. Es verdad que desde el lateral sorprende mucho, pero no sería descabellado que no compense por el tema defensivo. De esta manera, podría entrar Canella e Isma adelantaría su posición al extremo o, incluso, a la mediapunta, lo que a su vez podría cambiar la posición a Jony o de otros futbolistas.

Luego también habrá que ver si Mascarell va a hacer la función de tercer mediocentro para, además, unirse a Nacho Cases de cara a tener más y mejor el balón. Eso ayudaría también a que el equipo no estuviese durante todo el partido defendiendo en su campo. En Primera va a ser importante defenderte también con el balón. Mascarell sería un plus al equipo, porque quitando a Cases no está muy dotado el equipo para el juego de toque. Es cierto que Rachid no lo hace mal, pero todavía le falta el no conducir tanto, el medir mejor.

– Sea como fuere, más allá de seguir jugando juntos en ataque y en defensa, está el hecho de la convicción, Pablo. Y con esto quiero cerrar. Porque en Primera se viven momentos complicados, momentos de dudas y momentos de sufrimiento. Para todos. Del primero al último. Y quien sepa lo que tiene que hacer, con sus limitaciones y sus objetivos definidos, tiene ya mucho ganado. Ahí, a nivel de convicción, que me parece la palabra justa para hablar de este Sporting, nadie puede ganar a este maravilloso grupo. Igualar sí, pero ganar no. Es su gran virtud.

Sí, sí. El Sporting puede compensar así el no poder fichar, el no tener tanto futbolista determinante, el no tener jugadores con gol… El año pasado hay muchos ejemplos de cómo este grupo supo sufrir, supo aguantar y, en definitiva, supo competir. Siempre saca lo más positivo dentro de las circunstancias. Yo recuerdo el partido de Pamplona en el que Osasuna hizo un partidazo, encerró al Sporting casi todo el partido, pero el equipo supo sufrir y aguantó el 0-0. Sabía que ese partido se había torcido para ganarlo, pero supo conservar ese punto inicial. Un punto que, bueno, al final fue definitivo. Y si en Segunda esos puntos son importantes, en Primera lo serán más, porque el Sporting va a necesitar sumar menos puntos que el año pasado para cumplir su objetivo. Eso es importante. Este Sporting de Abelardo sabe sufrir, es muy competitivo y tiene confianza en sí mismo de que, al final, la historia saldrá bien.

 
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