Mateo Musacchio, por ejemplo, ofreció en Villarreal un rendimiento sobresaliente que trascendía a su propia posición. Desde el flanco derecho de la defensa, a partir de muchas microacciones a simple vista intrascendentes, hacía mejor a su lateral, a su acompañante y al doble pivote que tenía por delante. Todo era más sencillo con el sistema de Toral y todo era mejor gracias al talento de Musacchio.

Exactamente lo mismo que sucede ahora con Ezequiel Garay en este nuevo e ilusionante Valencia CF. El central argentino siempre ha atesorado un talento superior a lo que ha indicado su carrera. Sus años en Lisboa o su paso por Rusia, al no tener tampoco luego una proyección internacional continua con la albiceleste, no recibieron el foco que merecían. Pero fueron en esas temporadas donde Garay demostró ser un plus defensivo constante. En el área, dominando el punto de penalti. En la frontal, marcando y controlando su posición. Lejos de la portería, sabiendo sufrir y siempre minimizando errores.

Garay, junto a Gabriel sobre todo, está destacando este año.

Garay conoce el oficio de central y eso le convierte en una garantía siempre y cuando el sistema no le exija milagros. Y con Marcelino, al contrario que en sus difíciles primeros años como valencianista, el equipo nunca le pide imposibles. Jamás le obliga a ir al límite.

Así, protegido por una estructura donde prima el orden, Garay está ofreciendo su mejor nivel. El Valencia, por el momento, ofrece un mejor rendimiento defensivo cuando puede ir a presionar arriba. Al cuidar la posesión y tener preparado siempre el equipo ante una eventual pérdida, el Valencia apenas se ve obligado a correr para atrás. No siempre roba, no siempre fuera una pérdida, pero sí, como mínimo, reduce la velocidad y el peligro de la contra. Algo que Garay maneja a la perfección. Ante el Deportivo, de hecho, tuvo que hacerlo varias veces saliendo a la banda para tapar a Florin Andone, y en vez de sufrir salió victorioso en ambas ocasiones. Le controló, le midió y le robó el balón. Al estilo Garay. Con tranquilidad y oficio. Con experiencia. Sin estridencias. Exactamente como le gusta a Marcelino García Toral. Exactamente como necesita este Valencia.

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Cuando Arsenal e Inter de Milan firmaron a Gabriel Paulista y Jeison Murillo, ambos parecían encontrarse a mitad de este proceso. Dos temporadas más tarde, siguen en el mismo punto. Sus experiencias en Premier y Calcio no han sido positivas. Y la sensación de que son lo que ya eran pero que no serán lo que podían ser comienza a limitar el potencial de sus carreras. Es decir, que era el momento perfecto para fichar por un equipo de Marcelino García Toral.

Ser central con Marcelino: un trabajo muy agradecido.

De las ventajas que obtienen los centrales del 4-4-2 y el modelo del asturiano ya hablamos a la hora de afrontar el análisis de Rubén Semedo por el Villarreal, pero es conveniente partir desde ahí. Amparados siempre en este sistema, los equipos de Marcelino logran una ocupación más racional de los espacios en defensa, la sincronía por líneas es prácticamente perfecta y, por ende, el radio de acción de los centrales es más pequeño que en otros conjuntos. Así brillaron Víctor Ruiz o Musacchio, pero también crecieron otros centrales más impulsivos e inmaduros como Bailly… O Gabriel.

Es por eso por lo que tampoco debería sorprender que un técnico como Marcelino, caracterizado por el repliegue bajo y el contragolpe eléctrico, se haga en una misma semana con dos futbolistas con virtudes que, teóricamente, pueden tener un impacto mayor cuanto más lejos del área vivan. A fin de cuentas, la estructura que crea el ahora técnico del Valencia simplifica enormemente las tareas que debe desempeñar un central. Jugarán más atrás, lo cual conlleva que cada error tiene un carácter decisivo -algo peligroso al tratarse de dos centrales tendentes al error-, pero si Marcelino logra hacer suyo el equipo también lo harán más cómodos. Al rival le costará desbordar, no pondrá centros de calidad, verá el centro cerrado y comenzará a tomar malas decisiones. Murillo y Gabriel jugarán protegidos. Y más si cabe si cualquiera de ellos es acompañado por Garay, uno de los centrales más dotados para estas lides a pesar de que su rendimiento en Mestalla no haya sido aún el esperado.

Ante Las Palmas, el Valencia no replegó… sino todo lo contrario.

El caso es que, curiosamente, aunque dibujando el mismo 4-4-2, las primeras impresiones del Valencia 2017/2018 conducen a una idea algo diferente. Como se ha visto por fases en pretemporada y sobre todo en el debut liguero ante la UD Las Palmas, el conjunto che está buscando a los rivales más arriba de los habitual. No repliega, presiona. De ahí que el ritmo de sus partidos venga siendo bastante alto, por momentos incluso en exceso, para lo que suele ser el entrenador asturiano. ¿Es éste el camino o una primera prueba? La llegada de Murillo y Gabriel, pero también de Geoffrey Kondogbia, un futbolista con una naturaleza y una trayectoria bastante parecida, abren la puerta a una opción algo diferente que, a su vez, afectaría directamente a las situaciones que afrontarían sus centrales.

Por eso, para saber que podrán ser en Valencia, primero hay que conocer lo que Marcelino García Toral quieren que sean. Será él quién defina cómo Gabriel debe utilizar su velocidad, potencia, su fuerza y su capacidad anticipando. Será él quién marque de qué manera influye en el juego la fortaleza de Murillo, su habilidad para meter el pie y el talento posicional que se le intuía en el Granada. Hasta entonces, una única certeza: la materia prima sí la tienen.

Como equipo, el Valencia ha mejorado. Individualmente, también.

– La figura del 9. Aunque por momentos Rodrigo fue de lo mejor del Valencia, sobre todo moviéndose para Nani y Munir/Mina, al conjunto che le faltaba una referencia arriba sobre la que, sobre todo, por girar en ataque. Simone Zaza ha sido esto… Y también bastante más. A partir de su gran trabajo con los centrales, de su capacidad en el juego directo y, al final, también de su presencia en zona de remate (6 goles), el punta italiano ha sido crucial para facilitar ciertos procesos que al Valencia de Cesare Prandelli se le atragantaban. Además, para completar su buen aterrizaje, en los últimos duelos Zaza ha dejado la semilla de lo que también puede ser su futuro por delante de Rodrigo Moreno en un 4-4-2.

– Soler para Dani Parejo. Una de las primeras decisiones como técnico de Prandelli fue la de adelantar a Dani Parejo hasta la mediapunta. El italiano buscaba reactivar así el maltrecho juego interior del Valencia, que sin André Gomes se había quedado a cero, provocando que todas las secuencias de pases fueran muy previsibles y demasiado horizontales. Pero esto, claro, tenía una obvia contraindicación: perder a Parejo en salida. Para solucionar lo imposible, que venía a ser clonar a Dani Parejo, Voro subió del filial a un Carlos Soler que desde el primer instante demostró una interpretación del juego fascinante para su edad. Por delante de línea de balón, pero también ayudando en los primeros pases, el canterano significó una línea de pase súper constante para Dani. Así el Valencia fue cada vez más de Parejo, así el Valencia fue cada vez mejor. Y encima, ganó a un gran talento por el camino.

– El centro del área. Durante demasiados meses, hacerle un gol al Valencia fue una cuestión de tiempo. Si se necesitaba poco para llegar, se necesitaba todavía menos para transformar dichas ocasiones en tantos. El punto de penalti era un oasis para los rivales, que siempre encontraban la manera y el espacio para marcar la diferencia. Sobre todo tras centro lateral. Sin embargo, cuando Voro normalizó la situación y el equipo se tranquilizó, Garay y Mangala se convirtieron en un argumento competitivo para, al menos, sobrevivir. Lo vimos en el Bernabéu, pero ha sido la tónica habitual en los últimos dos meses: el argentino y el francés convirtieron la duda en certeza. De ahí que en cuatro de los últimos diez partidos Alves consiguiera quedar imbatido.

– La banda de Montoya. Los costados han sido el principal problema que ha encontrado el Valencia esta temporada de cara a juntarse sobre el campo. El poco retorno de los extremos, la ausencia de un mediocentro, los problemas de los centrales, las pocas ayudas de los dos interiores… Todo revertía en que los laterales, todos de un perfil -muy- ofensivo, destacasen más por sus defectos que por sus obvias virtudes. Quizás por esto Voro decidió apostar desde el principio por Montoya en vez de por Cancelo, ya que el español, sin ser tampoco un especialista, es más sólido que el portugués. Y el movimiento no pudo dar mejor resultado. Además de por el plano defensivo, reforzado por el colectivo, Martín Montoya ha brillado en ataque haciendo suya toda la banda. Ya fuera porque delante estaban futbolistas con juego interior (Orellana o Soler) o por puntas (Munir), ese espacio quedaba libre para que así Montoya llegara, tocara y gustara.

¿Cómo encaja esto con el 4-4-2 de Marcelino García Toral?

Aunque en las próximas semanas hablaremos de ello, todavía es pronto para valorar cómo encaja todo esto con Marcelino García Toral. Tienen que llegar varios futbolistas, reforzarse ciertas líneas, escuchar lo que tiene que decir Marcelino acerca de su idea… Pero más allá de esto y a pesar de lo complicado que ha sido el año en todos los sentidos posibles, el Valencia cierra el curso con ciertas noticias que albergan potencial. Quien sabe si en el futuro se mirará al final de este curso y se dirá con contundencia: «allí empezó todo».

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En cualquier caso y pese al apuro, los de Zidane llevaron la iniciativa durante la mayor parte del envite. El sostén físico, táctico, anímico y creativo que significan Carvajal y Marcelo les facilitaba la presencia en campo rival y cierta continuidad ofensiva, y desde estas, surgieron dos centrocampistas para aportar el cambio de velocidad: Modric y Rodríguez, que ocuparon la banda derecha y la izquierda del 4-4-2 que formaron los blancos a imagen y semejanza de la rectificación acometida en la vuelta contra el Bayern cuando Lahm, Robben, Alaba y Ribéry estaban castigando en exceso la estrechez de su dibujo. Luka era el más desequilibrante con el balón en sus pies y James, el que más ventajas creó a partir de sus movimientos.

Mangala y Garay fueron una piedra de toque para este Cristiano.

Dicho esto, Mangala y Garay se impusieron a Benzema y Cristiano reduciendo mucho el peligro de los locales aun considerando el alto volumen de su ataque, lo cual dio soporte a Soler y Parejo para que administraran los ritmos y jugasen con la posible ansiedad de quien necesitaba los puntos. El canterano fue de menos a más porque vio tanto interés potencial en las transiciones rápidas que precipitó algunas salidas simplificando el trabajo de Casemiro, mientras que el más veterano, como acostumbra contra los grandes, exhibió esa categoría tanto técnica como intelectual que tanto daño hace a los gigantes. Cabe señalar que, en cuanto el gran Parejo condicionaba las posesiones chés, a Casemiro se le volvía a ver muy abandonado en su zona de mediocentros. La presión de Kroos y Modric volvió a ser tan obvia como poco eficaz. Por fortuna para Keylor, Sergio Ramos, aunque anduvo irregular, dominó su propio área con acierto y el atento Nacho Fernández dominó los espacios abiertos con esa rapidez que le convierte en un central notable para choques como el de ayer.

El joven Lato cerró bien su banda y ayudó en salida a Soler y Dani.

De todos modos, lo que marca la diferencia en favor del colíder, como se anunció, es su ritmo. Si hace siete días zarandeó a todo un Barcelona jugando un cuarto de hora en 10 contra 11, ayer encajó gol en el minuto 82 y se desató una tormenta que hizo que en un suspiro existiera más sensación de desborde que en lo que había ocurrido antes. Por supuesto Marcelo y Carvajal fueron claves en ello, así como la movilidad de Asensio y la hiperactividad de Morata, aunque parece que, en estos momentos de explosión, tanto hay de fútbol o superioridad física como de pura fe. Si se puede elegir un segundo para marcar el tanto que haga que los de Zidane caigan, hay que seguir el ejemplo de Messi y escoger justo el último. Sólo así dejan de creer.

Foto: Denis Doyle/Getty Images

Griezmann realizó uno de los mejores encuentros esta temporada

Mucho del éxito de la victoria local se cimentó en la posición del propio Griezmann, quien con su movilidad mareó durante toda la primera mitad a los pivotes y centrales valencianistas. Los problemas de Enzo Pérez para sujetar como el mediocentro que no es y las dificultades de Garay y Mangala en franca desventaja, ofrecieron al Atlético un contexto apropiado para que la primera duda corriera a cargo de su oponente. El ‘7’ encontró el hábitat propicio y no lo abandonó en ningún momento, apareciendo por delante y por detrás de los mediocampistas de Voro para jugar en campo contrario. Si además el primer gol llevó su firma y de manera temprana, la cuesta es doblemente complicada para el Valencia.

Con la necesidad de marcar y de llevar la iniciativa, los de Voro trataron de apoyarse en Soler y Orellana para ganar altura y crear superioridad después mirando hacia las bandas. Sin embargo, el Atlético no perdió metros y a través de Gabi, imponente en la presión sobre Parejo y Enzo, terminó de darle a su equipo toda la ventaja sin balón. Pocos futbolistas castigan con tanta claridad la falta de ritmo y activación de un equipo como Gabriel Fernández en el Vicente Calderón y así fue una vez más ante la esterilidad de la salida y circulación de un Valencia espeso y parado. Únicamente Simone Zaza pudo agitar el último tercio del campo pero entre Savic y Lucas redujeron su impacto.

Vrsaljko fue gran parte de la profundidad en la derecha

El otro gran nombre de la tarde se situó en la banda derecha. Allí, Sime Vrsaljko viene aportando precisamente lo que necesita ese costado. Siendo Filipe el carril más asociativo e interior, juntándose con Koke y Griezmann, la puntualidad, velocidad y vigor del jugador croata tomó especial relevancia y protagonismo para realizar un dos contra uno junto a Carrasco que dejó a Gayá sin salida ni ayudas. Simeone ha encontrado en la energía y el motor del ex del Sassuolo un argumento de peso, muchas veces individualizado y aislado, ayer más colectivo, que coloca al balcánico en una nueva posición en términos de importancia.

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Zaza tuvo un peso defensivo inusual para un delantero centro.

Voro diseñó un plan basado en el compromiso de sus hombres que se plasmaba sobre el terreno en forma de un repliegue de 10 hombres en el primer tercio del campo según la posición de Diego Alves. Todas las piezas de su once, desde el primer zaguero hasta el último atacante, trabajan en conjunto dibujando un 4-5-1 en el que el delantero centro Zaza hacía correcciones contra Modric y Kroos -los interiores blancos-. La insuperable cifra de efectivos atrás, el orden del que los proveyó un Garay excepcional y la hiperactividad que personalizó Enzo Pérez pero que afectó a cada futbolista del Valencia hicieron que para el Real no fuese fácil jugar en x zonas, sobre todo el área ché y sus cercanías. Y el quehacer de los locales no acabaría ahí.

El duelo entre Zaza y Varane fue decisivo a favor del Valencia.

Cuando recuperaba la pelota, se desplegaba con casi todos. Ambos laterales se sumaban al ataque con premura y había dos jugadores que destacaban por lectura y precisión: Dani Parejo, fantástico en la conservación de la pelota, y el decisivo Zaza, que maniató al central Varane como ningún blanco a ningún ché. El aporte del italiano, más allá de su golazo, fue un goteo contante de auxilio para un Valencia que, al fin y al cabo, se estaba midiendo a un conjunto que oposita a conquistar un doblete.

La salud deportiva del Madrid quedó patente, en especial, al ver lo bien que se manejaban entre Modric y Kroos. Constantes, en alturas ambiciosas, agresivos en sus decisiones… un día más en la oficina para ellos. Además, la mejoría de Ronaldo y Benzema durante este mes de enero se hizo notar siempre y, de modo más patente aún, cuando uno de los dos recibía abierto sobre la izquierda. Sí echó Zidane en falta un plus de James Rodríguez, que continúa tocando la pelota con una zurda que no parece la suya; así como hallar la manera de generar distracciones en el área para Garay y compañía, ya que Diego Alves gozaba de superioridades de hasta cinco contra dos en casi todo momento.

Zidane vacío su medular al tiempo que Voro fue superpoblándola.

No obstante, la inercia parecía madridista hasta que Kroos y Modric se vinieron abajo físicamente -lo que ya les sucedió ante el Nápoles y contra el Espanyol-, y entonces, Zidane resolvió que su sustitución clave sería la de Lucas Vázquez por el centrocampista croata. Dicho cambio provocaría la transformación del 4-3-3 original en un 4-2-4 con Bale -que entró por James- en izquierda, el gallego en derecha y una doble punta. Sobre el papel, tenía sentido, ya que el Real requería rellenar el área con más hombres y así, atacando por la banda de los canteranos, contaría con Bale en la zona de remate, pero Voro había estado astuto y había poblado su medular con dos hombres extra -Mario Suárez y Soler- al tiempo que Zidane la había desguarnecido, y con esa superioridad numérica donde suceden la mayoría de las cosas, logró reducir el ritmo de su rival e imprimirle ansiedad. La consecuencia: un exceso de verticalidad en los ataques del Madrid y un juego demasiado basado en los centros laterales sin ningún tipo de mezcla, lo cual convirtió en titanes a los centrales de Voro. Y así, obtuvo el Valencia la victoria más grande de su dura temporada. Si se compran papeletas, se puede ganar la lotería.

Foto: Manuel Queimadelos Alonso/Getty Images

PRANDELLI CONTRA EL DESEQUILIBRIO

El Valencia tiene muchos problemas, pero seguramente los que parecían más manejables desde la pizarra eran los causados por la inconsistencia defensiva que sufría en los costados. Los laterales no son ni mucho menos especialistas en la materia, pero lo cierto es que el problema no nacía sólo en ellos. El poco retorno defensivo de los extremos, la inconsistencia de los interiores para acudir a banda o el poco acierto que mostraban lo centrales no hacían sino incidir en lo provechoso que era atacar a los ches por ambos costados.

De ahí que la idea de Prandelli de jugar con tres centrales sonara tan acertado desde un plano teórico. Con dos centrales escoltando a Garay, el impacto a la hora de defender una jugada era evidente: mientras un central podía acudir a la ayuda del lateral, el otro cerraba junto al argentino el punto de penalti. A cambio se perdía un atacante, porque el italiano apostó por un 5-2-1-2 y no por un 5-2-3, pero a su vez también podías proyectar sin tanto temor a ambos laterales. Y esto es lo que ha sucedido: el cambio ha mejorado defensivamente al Valencia sin que tampoco se haya visto afectado ninguna otra línea del equipo. Sin embargo, esto no ha sido suficiente para revertir los resultados. El che es un equipo con problemas tácticos, resulta obvio, pero estos cada vez parecen menos importantes en comparación con sus lagunas competitivas.

SALVANDO AL SOLDADO N’ZONZI

El Sevilla FC comenzó la temporada con una apuesta muy valiente que desnudaba en exceso su parte de atrás. A menudo, lanzaba a sus dos laterales y despegaba a todos sus centrocampistas menos uno muy por delante de la línea del balón, buscando ensanchar el campo y, a su vez, trazar el mayor número de líneas de pase posible para que el circuito de pases fluyera. Pero no lo hacía, y tras la pérdida del esférico, se quedaban únicamente dos centrales y el pobre -e intimidado- Steven N´Zonzi administrando el gran marrón.

Sampaoli tomó cartas en el asunto y planteó un 5-2-2-1 con Gabriel Mercado, Adil Rami y Nico Pareja formando una línea de tres centrales. Al sentirse más protegidos, aumentaron su valentía y se convirtieron en zagueros mucho más expeditivos que defendían hacia delante en lugar de correr hacia detrás, adelantando por consiguiente la posición de N´Zonzi, dotando a la estructura de mayor poder para controlar el centro del campo y, en general, mejorando varios niveles el nivel competitivo de este Sevilla FC.

MÁS DEFENSA PARA PODER ATACAR

El uso de la zaga de tres centrales en el Betis de Víctor SdA vino motivado por diferentes circunstancias. La principal era ganar algo más de seguridad defensiva en su propia área. A los verdiblancos les generaban multitud de ocasiones y eso estaba afectando al ánimo del equipo. No obstante, desde ahí, el Betis configuró por completo su idea colectiva línea por línea. A nivel de propuesta trató de recuperar la presión adelantada y, sobre todo, relacionar a sus futbolistas más talentosos y creativos en el carril central -Joaquín, Castro, Ceballos-, encomendando a los carrileros el juego exterior.

El resultado es que el Betis parece haber encontrado más equilibrio competitivo sin que la suma de un defensor más haya repercutido negativamente en otra zona del campo. Víctor viene probando a Joaquín como interior diestro, más una doble punta formada por Sanabria y Castro, una suma de piezas muy ofensiva que hace que esta defensa de tres deba sostener numéricamente los posibles desequilibrios. Resumiendo, Víctor Sánchez del Amo ha ideado una defensa bastante más protegida con el ánimo de ser más ofensivo.

ISMA Y DOUGLAS LIBERADOS

Para Abelardo no está siendo fácil dar con la tecla, pero seguramente cuando más sensación dio el Sporting de haberla encontrado fue tras su visita al Bernabéu coincidiendo con el paso a defensa de tres centrales. Un cambio de dibujo cuyo incremento de efectivos atrás, más que aumentar la seguridad de la retaguardia ha servido para potenciar en ataque a determinadas piezas de sus sistema y para insinuar desde su impulso un juego más equilibrado.

El efecto más visible ha sido el de los laterales Douglas e Isma López, con problemas en defensa de cuatro y a los que tener las espaldas cubiertas con un hombre de más les ha permitido una intervención en ataque más presente y, a la postre, resolutiva. Más exterior el brasileño y con su característica tendencia interior el navarro, el vuelo que han ganado en el Sporting ha acarreado, también, que futbolistas antes de banda como Moi o principalmente Carlos Carmona hayan podido abandonarla para influir en zona de mediapunta, ofreciendo con ello soluciones entre líneas, opciones en la frontal y un aliento interior sobre el que apoyar la jugada.

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Con Saúl Ñíguez ganando posiciones en este sentido, nos planteamos si el de Elche puede terminar siendo el pivote del Cholo con Gabi y Koke como escoltas de lujo. Pero, además, hablamos de otros muchos temas. La pérdida de importancia de Ivan Rakitic en los planes de Luis Enrique, la magnífica forma en la que se encuentra Florin Andone en el Deportivo, la posible opción de Sampaoli de alinear a sus dos puntas a la vez o los porqués del poco protagonismo de Mikel Oyarzabal completaron un programa que se redondeó con una última gran cuestión: ¿Qué central es más indispensable para su compañero de zaga? Hablamos de Garay, de Piqué o de Yeray Álvarez.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– El mediocentro de Simeone

De entrada, un gol que a cualquiera en la situación del Valencia dejaría paralizado; aturdido y sordo por no comprender nada. Los che, obligados a remar sin interpretar primero lo que su rival le proponía, se encontraron de bruces con la realidad y, por suerte para ellos, lo hicieron sin tener que forzar demasiadas cosas ni tener que exponerse. Primero porque el Málaga salió a Mestalla a tener la pelota, por los hombres alineados y por las dudas valencianistas, y segundo porque el empate llegó muy pronto y lo hizo a balón parado, aliviando el tortazo sufrido. Después, el 2-1 fue uno de los pocos momentos que dan algo de esperanza a las madrugadas de Cesare Prandelli.

El Málaga basó su planteamiento en ser atrevido con balón

Los malaguistas, con mucho futbolista bajito, correoso y propositivo, retaron al Valencia de los tres centrales y los tres centrocampistas, casi todos ellos de gran envergadura y pesaje. Para no padecer en las combinaciones surgidas de Rosales, Juanpi, Ontiveros, Fornals, Santos o Castro, el Valencia aceptó la posesión del rival y redujo espacios. De no constar los goles, los locales obraron 90 minutos de un buen nivel defensivo, correctos en concentración, atención y estructura. Sin alardear (Garay como excepción), el cambio de sistema le está sentando bien para las dificultades que está encontrando a nivel emocional. Ordenados los planteamientos, la victoria momentánea valencianista se erigió en la movilidad de sus dos puntas, el perfecto entendimiento entre ambos y el buen nivel de inspiración técnica. Se debe rescatar porque la idea está repleta de sentido: Munir y Rodrigo se abren y se compensan para salir a la contra por fuera y en largo para aprovechar la llegada de Parejo, Cancelo y Medrán. El verbo fluir sería apropiado para resumir el buen hacer ofensivo che.

Lo que vino tras el descanso fue peor. Con 2-1 abajo, el Málaga, que ya había dejado avisos de ello, comenzó a darle libertad a Camacho, su teórico mediocentro nato. El maño llegó al área con frecuencia, rompendo hacia zonas adelantadas para crear superioridades junto a laterales y mediapuntas, dando con ello profundidad a los suyos y mucho trabajo a los intermitentes Mario Suárez y Dani Parejo. El Málaga tocaba y tocaba sin verse comprometido, pues el Valencia se echó tan atrás que acabó mezclando intención real con incapacidad por confusión. No es que el empate fuese producto de haberlo salvado previamente debido a un tremendo acoso, sino por la pura (in)madurez de una idea que no procedía para la ventaja obtenida (2-1) ni por la insalvable amenaza del rival, que se fue de Mestalla con un aire renovado y positivo en su ataque organizado.

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Garay y Mangala cumplieron como centrales de alto nivel.

El choque comenzó muy ordenado. Prandelli había replegado a su Valencia sobre un 4-4-1-1, y los de Luis Enrique trataban de girarlo sin brillantez pero con coherencia. Con Messi sin chispa ni, por momentos, precisión, el funcionamiento azulgrana pierde capacidad de desequilibrio porque al fin y al cabo se basa en él, pero lograba tejer una circulación muy segura, protegerse bien de las contras chés y aguardar a que Iniesta o Neymar, los inspirados, surgiesen y acercasen al Barça hasta Diego Alves. Además, se descubrió una grieta en el esquema del Valencia que acabó constando en el duelo y explicando el 0-1: cuando alguno de los interiores culés se sumaba a la línea de atacantes, nadie le perseguía, y creaba peligro.

La lesión de Iniesta tuvo un efecto importante sobre el juego.

Pero no todo era superioridad para el visitante. El Valencia, y esto pudo verse con mayor frecuencia tras la lesión de Iniesta, disponía de tres duelos donde llevaba la iniciativa: Cancelo contra Digne, Rodrigo contra los centrales y Nani contra Sergi Roberto. Cancelo regateaba, Rodrigo, con sus desmarques, ponía a Umtiti y a Mascherano donde quería en cada jugada y Nani… demostraba que su talento sigue intacto. Le faltó explosividad para decidir cuanto pudo, pero su toma de decisiones, su pausa y su precisión le dan al Valencia eso que, por ejemplo, tanto elogiamos de Joaquín en su Betis. Así que Prandelli lo vio claro al descanso: debía modificar el plan de su equipo de tal modo que la línea de cuatro defensas del Barça apareciera muchísimo más en plano que durante el primer periodo.

Prandelli mandó al Valencia a presionar arriba en el 2º tiempo.

Amén de poner a Munir, quitar a Montoya y bajar a Cancelo -cambio que quizá computaría como errado o discutible si el madrileño no hubiera marcado un golazo-, lo destacable fue la presión a toda cancha que el Valencia practicó en el arranque de la segunda mitad. Al Barça se le notó que su zaga de circunstancias no puede sacar la bola como lo hace la titular, y al Valencia, una emoción desgarrada que personalizó como nadie el desplazado Abdennour. El ejercicio de concentración y tensión que realizó el central tunecino jugando como lateral en la banda de Messi no puede dejar de ser halagado; iba a cada pase hacia el argentino como si Mestalla fuera a estallar por los aires y acabar con todos los presentes si la pelota llegaba a sus pies. Fueron minutos impresionantes de los chés contra los que cualquier rival hubiera sufrido mucho.

A Luis Enrique no le funcionó el 4-2-3-1, pero Messi resolvió.

Y luego se arribó al último acto, que anduvo marcado por el cambio de esquema de Luis Enrique. Puede que buscando precisamente abrir a Abdennour y castigarle en el uno por uno, el asturiano formó un 4-2-3-1 con Rakitic y Busquets en el doble pivote y Denis Suárez como extremo derecho que, ciñéndonos al juego y no al resultado, funcionó muy mal. El impacto de Denis sobre la víctima pretendida fue ínfimo, Messi perdió espacios y encima el Barça extravió toda su transición ataque-defensa, porque aunque pasó de tener un único mediocentro a dibujar un doble pivote, a efectos prácticos lo que hizo fue canjear uno por ninguno, pues las posiciones de Busquets y Rakitic eran altísimas y cualquier rebote o despeje de la zaga ché caía en botas de Munir, Parejo o Mina para que salieran a la contra, como mínimo, en igualdad numérica frente a los defensas del Barcelona. El desacertado choque de Mina, unido a lo expuesto en el primer párrafo de este texto, explicaron cómo un visitante que cerró la noche con tantos problemas sumó los tres minutos en el 92.

Foto: JOSE JORDAN/AFP/Getty Images