El Barça pareció un equipo de Ernesto Valverde

En gran parte por el ritmo de las jugadas. El libreto de Valverde quiere que sus mediocampistas vuelen con continuidad, que se produzcan muchos desmarques, que los laterales rompan cuando la tracción de dentro genere espacios. Sergi Roberto y Rakitic nunca tuvieron misiones de elaboración. Toques rápidos, rupturas interiores, llegadas a línea de fondo, intercambio posicional. Esa actividad se palpó desde el primer momento, dejando al Betis muy arrugado sobre la frontal. Busquets muy arriba, las paredes con Leo y la llegada de tanta gente por los pasillos más externos, abrieron el partido. Mascherano y Umtiti cerraban e iniciaban en una única línea, vigilando y atendiendo los movimientos de Sergio León.

En esa relación bidireccional entre este ritmo y movimientos concretos y el papel de Messi, el argentino contribuyó con un poder de intimidación tan sobrecogedor como garantista. Cada recepción suya venía sucedida de un temor verdiblanco que ofrecía auténticas autopistas y situaciones de superioridad para los hombres de banda. Messi decidía a dónde mandar la pelota para después rellenar el área, la pequeña o la grande (pase atrás de los extremos y laterales). A su alrededor, las zancadas de Roberto, Deulofeu, Rakitic y Semedo, prestos a activar toda esa atracción.

Setién apenas pudo gozar de fases con balón en campo rival

A dicho temor le sucedió la transición bética, muy difícil durante toda la noche. Los de Setién, que saltaron con la idea de jugar con espacios por delante, con un 4-1-4-1 muy estrecho, dejando espacio en los costados para salir a la espalda de las incorporaciones de Alba y Semedo, quedaron a merced de cada toque del rosarino. Asumiendo esa cesión de protagonismo, la fase del juego que más experimentó fue la de enlazar contragolpes, algo que le costó mucho llevar a cabo. Y eso que su referencia, Sergio León, realizó movimientos de una calidad notabilísima hacia la espalda y entre centrales.

En salida le faltó fluidez a lo pensado por Setién. En pleno proceso de estabilizar automatismos y posicionamientos, faltó hasta precisión en los pases más sencillos. Esa falta de continuidad en el primer tercio redujo considerablemente el impacto de su posible dominio en campo rival: el Betis apenas aposentó ataques posicionales. Se contaron con los dedos de una mano, pues cruzar la medular no fue un momento intermedio, fue realmente un problema para los andaluces. Sólo algunos cambios de orientación de Guardado permitió a su equipo ganar metros, no bien interpretados por el equipo, pues al salir con espacios, surgían las ganas de explotarlos y no esperar. Faltó precisión y tranquilidad para crear peligro.

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El atacante catalán ha brillado este curso en San Siro a partir de una libertad de movimiento más amplia de lo habitual en su carrera, pero en el esquema de la Selección ocupa un rol más posicional quizá con el ánimo de compensar el total margen de maniobra que sí se le ofrece a Marco Asensio en el otro sector. En cualquier caso, la movilidad de Deulofeu en el Milan era algo difícil de extrapolar a un sistema que no perteneciera a la Serie A italiana, donde el crack, desde tiempo inmemoriales, se ha movido en busca del balón para recibirlo en cualquier circunstancia y marcar la diferencia desde ahí, en lugar de para, como en España o Alemania, recibirlo en buenas condiciones y equilibrar el sistema ofensivo. Sea como fuere, el hecho es que Gerard está siendo un extremo relativamente clásico que, en lo táctico, no está trabajando de ningún modo para liberar el espacio a un lateral derecho que es todo velocidad y precisa de que se le cree el pasillo, como es el ya mencionado Héctor Bellerín. De ahí la impresión de atasco que expide un sector que, por calidad y experiencia, debería ser decisivo en favor de un conjunto Sub-21.

Álvaro Odriozola apunta a ser un futbolista muy, muy especial.

Este tema saca a colación un posible debate que podría emerger a la largo de la próxima temporada en el seno de la Real Sociedad. La irregularidad de Carlos Vela no ha parecido por el momento algo que le haya restado peso en el sistema principal del buen equipo de Eusebio, la banda derecha ha sido suya en propiedad, lo cual ha evitado incluso la reflexión sobre si podría ser ese el sitio para una explosión definitiva del canterano Mikel Oyarzabal. El punta vasco destaca por su capacidad para mantener la precisión en jugadas de ritmo alto y por la inteligencia de sus movimientos -tratándose de un futbolista agresivo, domina muy bien los apoyos entre líneas-, y es ese juego sin balón el que se prestaría como un recurso interesante de cara a compatibilizarlo con el huracán futbolístico que simboliza Álvaro Odriozola como lateral. El recién renovado es uno de esos cracks con verdadera iniciativa, de los que tocan pelota muchísimas veces e intentan crear algo en cada una de esas participaciones, y buscar desarrollar una sociedad entre él y un hombre con talento para producir desde los desmarques es una idea que, como poco, da para echar la imaginación a volar tanto en clave Sub-21 como en clave Real Sociedad.

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El éxito parcial de dicha propuesta, por tanto, es tan evidente como la voluntad rupturista de esta selección respecto a las anteriores. Porque hasta la fecha, salvo aquella España Sub-20 de Deulofeu y Jesé, todas las categorías inferiores de España se han comportado conforme al patrón: mucho balón, mucho control y mucho dominio. Sin embargo, esta Sub-21 de Celades no sólo no aspira a controlar el partido, sino que sacrifica dicho control en pos de potenciar las obvias virtudes individuales de cada una de sus piezas ofensivas.

La calidad ofensiva de España parece desatada.

La consecuencia formal de todo esto se viene concretando en un repliegue más o menos bajo que le permite a España correr con bastante frecuencia. Pero no es una mera cuestión de ocupación espacial. Cuando la Selección recupera el balón, cada pase que da tiene la intención de dañar al rival. Esté en la situación que esté. No hay pases de seguridad, no hay pases para templar ni tampoco para tratar de aumentar su control sobre el encuentro. Se acepta el riesgo, se busca verticalizar y se quiere correr. Y cada decisión va enfocada a esto. Mismamente, que Dani Ceballos no colaborase en salida para batir la presión de Portugal estaba muy relacionado con todo esto. Sí, desde luego, a España le costaba más salir. Pero un simple pase hacia la zona de un Ceballos abierto bastaba para girar por completo a la selección lusa. Y a partir de ahí, el resto.

Y el resto es muy potente. La capacidad del propio Ceballos para aguantar el balón, la determinante calidad de Asensio lanzando, las carreras larguísimas de Bellerín de fuera hacia dentro, la amplitud y el desborde de Deulofeu, los desmarques hacia portería de Sandro Ramírez, la llegada desde segunda línea de Saúl Ñíguez… España cuenta con tantas armas para ametrallar lo que se le ponga por delante que resulta imposible definir un patrón. El de ayer, frente a la Portugal de Rui Jorge, estuvo en gran parte protagonizado por las incorporaciones de Bellerín, que venían a ser la gota que colmaba el vaso de una defensa en la que sólo Ruben Semedo parecía poder resistir. Pero en realidad cada jugada tenía su propia naturaleza. Sus propios carriles, sus propios caminos. Lo único que las vincula a todas es que nacen de la voluntad de su entrenador, crecen a partir de la calidad de los futbolistas y mueren apenas cinco segundos de haber sido concebidas con un éxito incontestable. Porque España ha rematado menos veces (17) que sus dos rivales (28), pero ha marcado ocho goles y sólo ha encajado un gol. Y no es casualidad o suerte. Simplemente, cuando un español llega, llega de verdad.

El ejercicio defensivo de Vallejo, Kepa y Llorente fue clave.

Más allá de lo relativo al estilo español, lo cual marcó el sino del choque, hay que decir que Portugal Sub-21 cuajó una primera parte muy potente. A partir de la posición oscilante de Bruno Fernandes (delantero en la presión, mediapunta con balón), el conjunto luso lograba juntar a España por dentro para luego soltar hacia fuera tratando de situar a João Cancelo, Gonçalo Guedes y Daniel Podence, en situaciones de uno para uno. Y lo consiguió. De ahí que Jonny sufriera tanto y tuviera tan pocas ayudas, cuestión que se hizo más problemática para España en el momento en el que que Guedes pasó a la derecha para juntarse con el lateral valencianista.

Con España desbordada en lo táctico y a menudo en lo individual, el encuentro se convirtió en un ejercicio de resistencia para el que esta generación también parece estar muy preparada. Sobre todo porque Marcos Llorente, Jesús Vallejo y Kepa Arrizabalaga siempre permanecen en pie ante cualquier situación. Como si de diques futbolísticos se trataran, el mediocentro ensuciaba cada toque interior, el central despejaba los balones que llegaban al área y el portero resolvía el resto de situaciones, ya fuera deteniendo disparos, descolgando centros o sacando el balón jugado. Por eso que esta España Sub-21 de Celades esté siempre más cerca de marcar gol que el rival no es sólo una cuestión de Ceballos, Saúl, Asensio o Deulofeu, sino también de Llorente, Vallejo y Kepa.

Ante Macedonia, España nunca se ciño a nada preestablecido

En este proyecto sub-21, Albert Celades ha mostrado que el dominio es formalmente un depende en el que esta España ha de mirar a sus mejores futbolistas para diversificar su propuesta. Si en algunos momentos, su idea pasaba por Merino, Denis u Óliver -bien podría ser de un Ceballos muy notable ayer-, es su delantera, con Asensio, Deulofeu o la llegada de Saúl, lo que convierte a la selección española en un conjunto alejado de cualquier etiqueta. Con un gol de Ñíguez en los primeros minutos, España replegó en campo propio, por momentos con todos sus futbolistas, adoptando un papel que potenció la verticalidad y determinación del que probablemente sea la estrella de este europeo.

El técnico español, que alineó a Marcos Llorente, Saúl y Denis en el mediocampo, con Bellerin y Gayá en los laterales, dio uso a todas las posibilidades: defendió abajo sin balón, atacó espacios amplios desde muy atrás y tocó la pelota en campo rival para encontrar posiciones exteriores, con sus laterales tomando mucho protagonismo desde la amplitud y el centro al área o la frontal. No obstante, la superioridad y suficiencia que transmitió para defender templadamente y castigar después con enorme facilidad no impidió que su rival expusiera las ideas colectivas más ambiciosas cuando tenía la pelota en su poder.

Ceballos hizo suyo el equipo tras su entrada al campo

Macedonia abanderó los conceptos más interesantes en salida de balón y posterior elaboración. Necesitada de encontrar la igualada desde muy temprano, los macedonios, con Bardhi en la corona del área y Babunski entre líneas, protagonizaron momentos de toque y control, involucrando a muchos futbolistas en la circulación, memorizando combinaciones, llevando a los laterales a la altura donde la pelota los necesitase y jugando con convicción y personalidad durante todo el encuentro. La calidad de Asensio, habiendo asomado en los escenarios más exigentes, fue siempre un argumento incontestable que España potenció para silenciar cualquier amago de dominio del rival. Con el marcador abultado, apareció Dani Ceballos para crear el boceto de lo que España puede ser cuando deba echar mano de una superioridad ante defensas más organizadas.

¿Por qué apostará Albert Celades? ¿Qué centro del campo resulta más compensado? ¿De qué manera pueden encajar mejor con dos laterales tan largos y un mediapunta como Asensio camuflado de extremo? El debate está servido y desde luego no tiene una única respuesta, pero quizás el jugador que matice en mayor medida esta configuración en la medular sea, curiosamente, el delantero centro.

Celades cuenta con Iñaki Williams, Mayoral y Sandro Ramírez.

Durante la fase clasificatoria la figura del nueve ha recaído en Iñaki Williams y Munir El Haddadi. Es decir, dos futbolistas que, aun con sus diferencias, coinciden en el hecho de que hasta la fecha han jugado más partidos en banda que en el centro con sus respectivos equipos, lo que viene a hablar de sus particulares condiciones. Esto, como consecuencia, ha venido exigiendo a Celades potenciar la llegada desde segunda línea de sus dos interiores, normalmente Denis Suárez más Oliver Torres, que han terminado pisando más veces el punto de penalti que el círculo central. Sin embargo, tras su brillante curso, la opción de Sandro Ramírez parece una opción bastante probable de cara a ocupar la posición más adelantada de la Sub-21 y, por ende, de matizar su funcionamiento colectivo.

A fin de cuentas, aunque en el pasado destacara por su movilidad, si Sandro ha roto en un sentido es ejerciendo de referencia única en el carril central. Ahí, ya sea en la frontal o en el punto de penalti, aunque siempre con espacio alrededor, lo cual no tendrá en esta Eurocopa, Sandro ha demostrado una autosuficiencia cargada de veneno que no demandaría al equipo cargar con tanto el área. Algo que, quizás, dotaría de mayor estabilidad al conjunto de Celades, que en este campeonato medirá rivales que le exigirán cosas muy diferentes a las que le han venido exigiendo en la fase clasificatoria. Ni le regalarán 75 metros del campo tan fácil ni amenazarán tan poco su transición. Y es ahí dónde está el dilema de Celades.

Merino y Llorente han sido los pivotes de Lopetegui.

¿Llorente, Saúl y Merino para un puesto o para dos? En la Eurocopa Sub-21 de 2013, en la que España tenía mucha calidad y empezó jugando muy abierto, lo que propició el éxito final de Lopetegui fue la entrada de Koke muy cerquita de Asier Illarramendi. Eso dejaría únicamente un espacio para Dani Ceballos o Denis Suárez, más también Carlos Soler, pero teniendo en cuenta la profundidad de los laterales, la presencia de Sandro, el veneno de Marco Asensio y el desequilibrio de Deulofeu tampoco parece una mala opción.

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En el Milan, Deulofeu está jugando su mejor fútbol en años.

El aterrizaje de Deulofeu en Italia para enrolarse en las filas de un Milan discontinuo, se ha convertido en una de las principales claves para la mejora de los de Vincenzo Montella. Apostado normalmente en la banda izquierda, con la cal como punto de partida pero libertad para trasladarse a zonas más centradas tanto para el apoyo como para la diagonal, Gerard está mostrando dos caras superpuestas que se subrayan la una a la otra. La primera es la que habla del jugador que se conoce, del regateador veloz, agresivo y vertical que en un fútbol que lo defiende distinto ha mantenido su efecto desestabilizador. Aunque ahora a su marcador lo refuercen aliados, el catalán a menudo se está pudiendo librar de todos ellos, con el multiplicado efecto devastador del resultado para el equipo contrario. Fintas, cambios de ritmo, bicicletas y la posibilidad de salir por cualquiera de los dos lados, colorean una paleta que por efectiva no puede si no determinar las constantes de los encuentros. Que un futbolista rebase a su par, desencadena una sucesión de eventos de la que el resto de futbolistas no se escapa, y Deulofeu lo consigue al menos tres veces por partido.

Marcado por el regate, su momento ha logrado sumarle matices.

El otro Deulofeu no sólo es el que Gerard no había logrado ser, sino el que, por incomparecencia, representaba el lastre principal tanto de la influencia como de la credibilidad del jugador, en la versión ofrecida hasta el momento. Y es que, quizá por el reto futbolístico que el Calcio le ha tendido o quizá por el aromo a penúltima llamada de su aventura rossonera, el ex del Everton, en apenas unos meses, ha experimentado un sensible crecimiento en aspectos de su fútbol que por ahora permanecían ensombrecidos en zonas más oscuras. La continuidad de sus participaciones, la mayor variedad de parcelas del campo sobre las que puede incidir, su relación en la descarga y la pared con los acompañantes que lo rodean, así como una lectura más madura en la decisión, vienen terminado de redondear lo que es capaz de provocar en su equipo y en el contrario, un futbolista que cuando recibe el balón provoca que ocurran cosas y que ahora entra en contacto con él más a menudo. Su fútbol se sucede al ritmo de eléctricas sacudidas, pero alumbra casi todo el tiempo.

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Con la inclusión de los dos nuevos cachorros del Athletic Club en la rueda de futuribles para la Absoluta, España vuelve a contar con una generación en la que, en todas las posiciones, suma chavales con potencial para acabar como titulares en un club que aspire a ganar la Champions: Kepa, Bellerín, Yeray, Gayà, Merino, Denis, Deulofeu o Asensio están en esa escala, y qué decir acerca de Saúl, Vallejo o Llorente, con quienes la sorpresa sería que no lograsen asentarse en la máxima competición. Sin embargo, sobre Mayoral, Bautista o Munir, como ocurriera con Morata, Alcácer y Rodrigo antes, o con Adrián en la generación previa, no hay esa expectativa.

Hay ejemplos que contrastan que el problema no está en el físico.

Intentar inferir una explicación no resulta fácil. Antaño, esquivando al excepcional Torres, fue verdad que los atacantes españoles partían de una inferioridad física con respecto a otras escuelas que limitaba su impacto, sobre todo porque ninguno conseguía marcar grandes diferencias por velocidad, pero la aparición de chicos como Deulofeu, Jesé, Mina o Morata, que son auténticas bestias físicas, desautorizan el veredicto de que ahí resida el problema. Quizá se trate de una mera cuestión de enfoque: se ha puesto tanto la lupa en el control del juego que, como contraprestación, no se está terminando de desarrollar como se podría el repertorio de aquellas promesas provistas del instinto depredador. Seguiremos vigilando…

Foto: LLUIS GENE/AFP/Getty Images

España salió con un plan similar al de la ida: precavido y adaptado

De entrada, varios cambios, en ambos conjuntos. De nombres en España, con Merino en el pivote, Saúl de interior y Óliver en lugar de Asensio, como cuarto centrocampista, partiendo desde la izquierda. Repitiendo plan táctico, España no mostró velocidad, mando y disposición para ganar desde la circulación. Mucha seguridad en los pases, laterales respetando la altura del balón y poca gente entre líneas, en un ritmo bajo que no tardó en ceder la iniciativa. Austria, sin demasiada espera, y forzada por la urgencia de marcar, comenzó a presionar arriba. España no obtuvo ventajas desde atrás y decidió replegar en un 4-1-4-1 premeditado, reflejo de lo que Celades tenía preparado para cada momento del encuentro. Austria forzó algunos saques de esquina y discutió balón y metros a su rival, pero un tiro a puerta en toda la primera mitad explicó la igualdad.

Borja Mayoral fue artífice del cambio en la segunda mitad

En la segunda, la selección se dio cuenta de lo que no estaba haciendo en la primera y lo que podía suceder si el encuentro se enrarecía sin dominador claro. Celades dio un paso al frente, dando a Mayoral la libertad necesaria para meter a su equipo en campo rival. Sin tanto envío horizontal, y con Borja dejando sin marca a los centrales, España giró el choque, comenzando a activar las zonas intermedias con pases verticales muy agresivos.

El ‘9’ del Wolfsburgo fue fundamental en su juego de espaldas, a cuya recepción acudían Saúl, Deulo y Asensio tras su entrada. España transpiraba y se juntaba para presionar con criterio y orden la pérdida. De repente, Austria se quedó sin contragolpe y acumulando jugadores atrás, mientras España, en un contexto a priori contrario, y sin espacios, parecía poder correr; agredía con balón y recuperaba rápido. Todo lo hizo en esa fase que suele confundir, cuando surge la duda de buscar o esperar. España buscó en el momento de la verdad y únicamente no ganó por no concretar, porque el juego ya lo había encontrado.

España cuajó unos primeros 45 minutos de control y precaución. En su habitual y académico 4-3-3, Celades dio el pivote a Saúl, los interiores a Óliver y Denis, el extremo zurdo a Asensio, que jugó con libertad de movimientos, Deulofeu en derecha y Williams como referencia. De entrada, tanto la propuesta como su desarrollo provocó un choque plano, con los papeles muy marcados, que dejó a Austria sin contragolpe, fruto del plan español y a la propia España sin acercarse apenas a la meta de Bachmann, mérito a repartir a partes más o menos iguales entre ambos equipos.

España redujo cualquier riesgo; buscó mucho control

Describir a España en este encuentro de ida fue sencillo, en base a dos conceptos muy relacionados con el control posicional y la baja velocidad de la circulación. Primero, los laterales, sobre todo el derecho -Jonny-, siempre quedaba por detrás del extremo, lo que fomentaba una horizontalidad en primera línea que se fue incrementando cuando, ante la doble punta rival, Saúl jugó prácticamente de central, dándole a Vallejo la responsabilidad de conducir y buscar a Asensio y Óliver entre líneas. Así, España sumaba pases y pases, desgastando sin dañar. El carril central fue austriaco, mayor en número y cómodo ante un Iñaki Williams que no pudo combinar ni desequilibrar durante toda la primera mitad. En ese escenario, cuando España replegó en 4-4-2 o encontró en largo la carrera de Deulofeu, pudo profundizar. Así llegó el primer gol y la llave del posible dominio en el segundo acto.

Tras la reanudación, España alternó una posesión aún más controladora con un posterior repliegue. Con Asensio más centrado, cercano a la pelota, Celades buscó una superioridad alrededor del balón, sin más ánimo que el de rodear al rival, dejarlo sin robo y asegurando un balance defensivo que comenzó a sufrir cuando Austria mandó arriba a sus laterales y España dio un paso atrás tanto en la presión como en la intención y gestión del partido. El empate austriaco deja la vuelta muy abierta, con la sensación de que, efectivamente, los tiempos del partido y su interpretación, precedentes de repescas mediante, será lo que decida la clasificación del vencedor.

España seguramente cuajó su mejor partido de la clasificación en términos de ritmo con balón, calidad asociativa, desborde individual y producción ofensiva. Y todo partió de una decisión que no parecía tal cuando salió el once titular, pues pese a que ayer se vieron varias novedades, caso de Marcos Llorente como mediocentro o de Iñaki Williams como delantero centro, el lugar de Marco Asensio parecía seguir estando en banda izquierda. No en la línea de cal, pero sí en el carril izquierdo. Es decir, en esa posición entre líneas que ha venido desempeñando en el Real Madrid. En ella, a pesar de sus goles, hemos visto a un Asensio incómodo para participar, ejecutar y decidir. Su cuerpo siempre está orientado hacia fuera, con lo que únicamente ve una parte del campo muy pequeñita en la que, encima, no sale la portería. Pero ayer, como decíamos, fue diferente.

Pronto se vio que Asensio no iba a ser extremo, sino mediapunta. Y sin matices. Su posición estaba en el carril central, pudiendo oscilar hacia ambos costados si así lo pedía la jugada -que viene a ser un eufemismo de «si así lo deseaba Marcos Llorente», que estuvo fantástico-. Desde ahí, con todo el frente de ataque por delante y sin limitación alguna, Asensio comenzó a pisar el acelerador y a encontrar con una facilidad inusitada a Denis Suárez o Gayà por su izquierda y a Deulofeu u Óliver Torres por su derecha. Porque Asensio en lo que más destaca a día de hoy en su capacidad para pasar. Sobre todo en largo, encontrando o directamente dibujando los desmarques de sus compañeros. De hecho, en base a esto España ya se coronó campeona de Europa Sub-19 hace dos años.

Asensió marcó dos goles, pero lo colectivo fue más importante.

El broche de oro fueron sus dos goles. Tanto por el hecho en sí como, sobre todo, por la forma en la que llegaron: buscando el palo más cercano de la portería estonia, que al jugar como mediapunta siempre fue el derecho. Pero aun así esto no fue lo más importante.

Lo fundamental fue ver esa versión de Asensio que, como diez, mezcla cosas de centrocampista y de delantero, y que a su vez logró activar la mejor versión del equipo. Porque hasta ayer la España de Celades había sido la suma de una serie de jugadores que deben acabar en la absoluta, y no la conjunción de un equipo que, más allá de lo que pase en el futuro, ahora mismo debe aspirar a todo en la Sub-21. La sensibilidad de Gayà llegando, la calidad de Denis en los últimos 20 metros, los desbordes de Deulofeu por derecha, la jerarquía con y sin balón del impactante Llorente… Y Marco Asensio, claro, que jugando en el que ahora parece ser su sitio ideal deja la sensación de que está por encima de la categoría.

Foto: MIGUEL RIOPA/AFP/Getty Images