El Ajax nace de la presión, no tanto de la posesión ortodoxa y constante

Para ello, habrá estudiado muy bien a un Ajax que parte de algunas premisas pero que finaliza con otras muy diferentes. El conjunto holandés no es un equipo de posesión, sino de presión, un matiz que lo cambia absolutamente todo. Los de Ten Hag sacan la pelota jugada desde atrás, sí, pero su fase de gestación es mucho más singular de lo esperado. No en vano, el Ajax suma un 53% de posesión y un 82% de acierto en el pase en esta edición de la Liga de Campeones, números que no extreman ni ponderan el pase como única vía de dominio, sacando tantas ventajas tanto de su ritmo ofensivo como de su presión asfixiante. Si bien el Ajax ya pisa terreno competitivo delicado e imponente, donde tendrá cosas que perder, llevándole a entender este encuentro de ida con mucha más paciencia y medida que lo visto en otros escenarios, Pochettino tendrá que adaptar su defensa, antes o después, a las peculiaridades que representan los De Jong, Ziyech, Van de Beek o Tadic.

Encontrar aire en esas fases, que no está claro, se recalca, que sean las más presentes en estos primeros 90 minutos -ante la Juventus el Ajax fue mucho más comedido en Turín-, es realmente complicado. Está aún por descubrirse la manera de lograrlo y no parece que a nivel colectivo sea sencillo, siendo lo individual una cuestión más propia para encontrarlo. La presión realizada por Ten Hag no permite el control, sino la disputa, lo que obliga al rival a ser extraordinariamente preciso en acciones fugaces en el contacto con la pelota y en la primera conexión entre socios. Sin Kane, el gran cerebro del Tottenham, ni Heung-Min Son, el jugador más afilado e inteligente ocupando y atacando espacios, la transición ofensiva ‘spur’ corresponderá al juego directo sobre Llorente, las conducciones de Moura y, sobre las demás, el papel que tendrá o pueda tener Christian Eriksen.

Christian Eriksen tendrá que darle aire a su equipo con su movilidad

El danés tendrá que ser, casi en soledad, la diástole del sistema. Eriksen es un fiel reflejo, como centrocampista, de lo que es el Tottenham como equipo desde que lo entrena Pochettino. Un interior-mediapunta, que alterna alturas pero que no ejerce de timón constante, sino de embrague hacia la ocasión de gol. Sus toques son las más diferentes cuando juega de cara, siendo indispensable para activar espacios y carreras de los demás. Si Pochettino habilita un centro del campo de tres hombres -Dier, Wanyama, Eriksen-, disposición con la que llegar a las ayudas en el carril central y darle la libertad al escandinavo que en doble pivote no hallaría, el Ajax seguramente responda con su habitual y registrada presión individual en mediocampo, una igualdad numérica que ahogaría a los ingleses en su intento por respirar y serenarse. Si eso termina pasando, Pochettino tratará de involucrar a Fernando Llorente en el envío directo sobre Blind y en los dos segundos necesarios para plantar su corpachón en la divisoria, retener la pelota y esperar un movimiento de los carrileros para salir. En ausencia del bailarín Kane, el Tottenham esperará su momento si el ritmo le supera. Mientras espera, dejándole las blancas del tablero a su rival, buscará respirar de alguna forma. No será sencillo pero Pochettino viene preparado para aguantar la respiración el tiempo que haga falta.

Van de Beek dota al Ajax de profundidad y presencia en el área

El fútbol de Donny Van de Beek es muy vertical. El ‘6’ del Ajax vive siempre muy lejos del primer pase de su equipo, donde el triángulo entre Blind, De Ligt y De Jong se ocupa de la fase de salida, para cumplir con dos funciones primordiales en el esquema de Ten Hag: escalonar la posesión y cargar la zona de remate desde segunda línea. A través de estas dos funciones, las cuales ejecuta con suma consciencia del tiempo y el espacio para cada ocasión, la ruptura –casi siempre sin la pelota- de Van de Beek se ha convertido en un recurso preciadísimo para el proceder del equipo en campo rival. Así las cosas, responsable de más de una treintena de envíos por partido, además de promediar dos disparos y de verse envuelto en casi una quincena de duelos directos, el joven neerlandés, que en poco cumplirá 22 años, juega un rol clave en el Ajax de Ámsterdam.

Van de Beek es clave en la circulación y el ataque de este Ajax

Para un Ajax que juega sin una referencia fija arriba, como es el caso de Tadic, que se mueve de arriba abajo y de un lado a otro constantemente con la pretensión de desorganizar a la defensa rival, los movimientos de Van de Beek, muy agresivos cuando el balón se instala en la parcela contraria, están pensados para compensar el déficit que pudiese tener el equipo dentro del área. De esta forma, con el delantero serbio yendo y viniendo, alejándose y acercándose a la pelota para recibir, girar y darle mucha continuidad al equipo en los últimos metros del terreno, y con Ziyech y Neres, los dos extremos, intercambiando su posición y pisando en numerosas ocasiones el carril central para perfilarse de cara a portería y aclarar la subida exterior de ambos laterales, el sistema de Erik ten Hag se apoya en una serie de automatismos para acelerar y desbordar con una suma importante de futbolistas por delante de la línea del balón.

Pero el repertorio del imberbe Donny no termina ahí. Al tiempo que Schone, el otro interior en mediocampo, se sitúa unos metros por delante de De Jong para dibujar una primera vía de pase en la fase organizativa, el Ajax tiene muy interiorizado que, un peldaño por encima de estos dos, Van de Beek tiene calidad para darle cierto empaque a la circulación. Aunque esta, obviamente, no es su principal función sobre el campo. Tal es así que los números reflejan que el ‘6’ recibe una media de 22 pases por encuentro, y su porcentaje de acierto es muy superior al 80%. Algo que para el Ajax, un equipo muy agresivo con y sin balón, vale su peso en oro. Ya que esa altura posicional, además de darle profundidad y presencia llegando muchas veces por sorpresa a zona de remate, le permite al propio Van de Beek -pero sobre todo al equipo- estar más cerca de los primeros pases del equipo contrario tras pérdida. Solo así puede explicarse la paradoja de que este centrocampista, criado en la escuela de Ámsterdam, aparezca en todas las fotos mucho más cerca de los primeros pases del rival que de los de su propio equipo.

La puesta en escena de unos y otros no se separó de lo esperado; las alineaciones fueron las conocidas. En cuanto a las propuestas estilísticas, sería el Celta quien asumiría el control del balón, haciendo que el primer compás del encuentro consistiese en una posesión alejada de la zona de peligro de Romero que casi siempre pasaba por los pies de Pablo Hernández y que tan solo Iago Aspas, con más pasión que astucia, trataba de acelerar para crear peligro. Hubo alguna recepción que destapó los déficits de Ander Herrera como mediocentro para gestionar su espalda a nivel defensivo, pero no hizo demasiado daño porque el ineficaz desempeño de Guidetti en la punta dio margen para la anticipación y el achique sobre Aspas tanto a Blind como, en especial, a un exuberante Bailly.

Rashford ha sido el atacante más decisivo de la semifinal.

No tardó mucho Rashford en volver a cargar de razones a quienes le señalan como uno de los grandes nombres del futuro de la Champions. Ciertamente, sus contactos con el balón desataban un peligro que no tenía nada que ver con el que era capaz de generar cualquier otro. Además, lo hacía con varianza: desmarques, conducciones, regates en espacios reducidos, toques de calidad… Justo uno de estos últimos, hacia la cabeza de Fellaini, implicó el 1-0 que dejó grogui al Celta y dio comienzo al mejor intervalo del Manchester United. El daño solía nacer en un cambio de ritmo desde el sector izquierdo, fuese en botas de Pogba, de Mkhitaryan o, sobre todo, del delantero canterano. Sergio Álvarez, indiscutible hombre de la eminatoria, de nuevo, mantenía vivo el sueño gallego.

Mourinho le dio la vida a Berizzo echando al United hacia atrás.

Pero como le ha sucedido en demasiadas ocasiones y cada vez sorprende más por el hecho de ir contra la evolución adoptada por el fútbol de élite, al regreso del descanso, Mourinho ordenó un repliegue que concedió al Celta metros, pelota y fe. En apariencia, no hacía ninguna falta, no tenía ninguna necesidad de ello, pero tomó esa decisión. Y ahí, la sociedad formada por Jozabed, que suplió a Wass, y Pione Sisto -ha sido la única superioridad individual que el Celta ha esgrimido en su parcela ofensiva- se empezó a menear el árbol de la esperanza. Las sustituciones de Berizzo, ultra ofensivas, acabaron dibujando un 4-2-4 con Jozabed y el Tucu en el doble pivote que encerró al Manchester United sobre la meta local y que terminó significando un gol desde el teorema más refranero de este deporte: «Tanto va el cántaro a la fuente que, al final, se rompe».

El Celta tenía poco pero suficiente tiempo por delante para lograr la machada, quizá le habría valido con continuar de la misma manera, pero no supo saber estar. No actuaron como 11 futbolistas centrados; más bien parecieron 11 de aquellos heroicos gallegos que coloreaban de celeste la grada más roja. Iago Aspas, con aquel cambio de orientación inexplicable que su zurda jamás emitiría en circunstancias normales, fue la confirmación de que, antes de ganar, el Celta necesitaba pasar por un trance como este. Europa exige un aprendizaje.

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Berizzo optó por su alineación de confianza con el matiz de que ató muchísimo al Tucu Hernández al doble «5» que formó con Radoja. En las mejores actuaciones de los celestes, el centrocampista chileno se descuelga hasta casi romper el 4-2-3-1 en favor de un 4-3-3, lo que activa opciones como la del juego directo hacia su testa -bastante interesante contra un United que situó a Herrera como pivote- y lo que, en general, permite al Celta tocar la pelota más arriba. Se entiende que el Toto prescindió de ello para proteger a Radoja y dotar de mayor estabilidad a su sistema defensivo, pero el peaje se tradujo en una pérdida de identidad que quizá no podía permitirse. Mourinho, por su parte, dibujó un 4-3-3 con Herrera, como se acaba de citar, de mediocentro por detrás de Pogba y Fellaini, una dupla de interiores que se comió el césped de Balaídos.

La presión del Celta no fue un problema para los de Mourinho.

Uno de los aspectos que dio el dominio al Manchester United radicó en el incompleto trabajo de presión orquestado por los vigueses. Se atisbó con claridad cómo Wass marcó al hombre, y de modo muy agresivo, al técnico Herrera, pero no se vio una labor eficiente sobre la otra pieza clave del primer pase red, que es el central Blind. El antiguo pupilo de Van Gaal gozaba de un panorama aclarado por los movimientos de Ander para limpiarle a Wass y condujo y filtró balones con su pulcritud de especialista. Acción tras acción. Dicho trámite, que al fin y al cabo era batir con constancia una presión y, por tanto, atacar con espacios después, concedió al fenómeno Pogba un contexto que el francés supo explotar con pases agudos y conducciones dignas de su talla. Hasta seis eslalons virtuosos supo trazar la estrella del Manchester United. Rashford, ariete de los malintencionados, fue su socio más beneficiado. Sólo la tremenda inspiración del meta Sergio Álvarez mantenía con vida a los locales.

Jozabed fue la pieza que dio posibilidades de juego al Celta.

El Celta consiguió entrar en el encuentro en el minuto 75, con el ingreso al campo de Jozabed Sánchez. El ex del Rayo y el Fulham rescató el efecto del Pablo Hernández mediapunta y logró contactar con el balón de seguido en la zona de tres cuartos, permitiendo a los del Toto incrementar su porcentaje de posesión útil y juntar al equipo arriba para poder apretar con mayor éxito a Blind y Herrera en sus salidas. Hasta 27 veces tocó la pelota en un cuarto de hora. No obstante, ni Aspas, difuminado, ni Sisto, el más entonado con diferencia, pudieron traducir esa mejoría en ningún peligro de gol.

Pero haciendo balance, pese a la traba que supone el 0-1, no todo está acabado. Por las características de este Celta, y por su perfil emocional, visitar Old Trafford con el chip de equipo que no tiene nada que perder podría ser el mecanismo abstracto que activase su versión más interesante, que es la única que puede acercar a los de Berizzo a un Manchester United que se está tomando muy en serio esta UEFA Europa League.

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El United encontró a Mata sin necesidad de pasar por Pogba.

La movilidad de Mata y su tendencia a caer hacia su perfil derecho, unido a la impresionante cantidad de terreno que abarca el ex-centrocampista de la Juve,Mata se movió más que Rooney pudo dibujar en ocasiones una suerte de 4-3-3, pero en principio, el Manchester United mantuvo su 4-2-3-1 con Ander donde Fellaini y Mata donde Rooney. Justo esa rutina del enganche asturiano le permitió recibir la pelota con más frecuencia porque en la banda hay más espacio que en el centro y resulta más fácil ser abastecido, y tras controlar, pausaba, porque se lo piden tanto su sangre como su educación. Esa pausa favorecía que Pogba ganase metros y fuese más determinante al aparecer, y sobre todo, que lo hiciera de cara. Porque en ello consistió la principal aportación de Juan: se mueve tanto con el afán de que le busquen y encuentren que cualquiera (y ya no digamos Ander) puede hacerlo sin pasar por Paul, y cuando Juan se la pasa al francés, el pase es hacia atrás y el francés está mirando al gol.

Daley Blind, como lateral, dio mucha vida al carril izquierdo.

De forma diferente, lo que Mata ofrecía por la derecha encontró su eco en el costado contrario. Daley Blind, bajo sospecha por su debatido rendimiento como central, ejerció como lateral izquierdo -la posición desde la que llamó la atención de los grandes jugando para el Ajax- y demostró que, desde ahí, da soluciones que pocos carrileros aportan. Para la salida desde atrás es un cañón, y cuando participa en campo rival, tiene mente, recursos y dejes de auténtico centrocampista. Se comporta, en definitiva, como alguien especial, que es lo que necesitan todos los equipos del mundo. Sobre todo, cuando carecen de un sistema asentado que exponencie el talento de sus jugadores.

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Guardiola es tan distinto que se nota de inmediato, y resulta tan encantador que mejora por sistema. El Manchester City juega en virtud de sus normas y alterna luces y sombras porque viene de las tinieblas, pero no ha tardadoSilva brilló como un jefe del fútbol europeo en poseer ese orgullo de quien se sabe diferente, admirado y capaz para ganar a cualquiera -aunque puede que esto último de momento no sea verdad-. En cualquier caso, el estado de ánimo tiene relevancia y el skyblue es tal que hace equipo. En el derbi, donde más se percibió fue sobre Silva, un mediapunta tachado de irregular porque nunca ha sido constante que de repente exhibió la presencia y la jerarquía de los dueños del juego de siempre. No fue el mejor partido de su carrera, él es un genio y ha firmado barbaridades, pero sí opositaría a ser aquel que le enseñaría a sus nietos si sólo pudiera mostrarles uno. Pocas veces se le ha visto más grande. Y eso resume la virtud más desequilibrante que el City puso sobre el tapete: la apariencia de pertenecer al entrenador al que casi todos desean (en público o en la intimidad).

Stones, Otamendi y Kolarov salían con precisión y fluidez hacia los apoyos de Silva y De Bruyne.

Silva fue el interior izquierdo del 4-3-3 simétrico que dibujó Guardiola. En esta ocasión, no hubo ni laterales cerrados, ni extremos por dentro ni nada que se destacara en exceso sobre lo común, más allá de que el otro interior fue De Bruyne y de que ni él ni David llegan al mínimo defensivo requerido por la mayoría de los entrenadores del planeta para ejercer de centrocampistas en un triángulo de tres hombres. Esta pareja marcó lo bueno y lo malo del juego del City, y quien determinó que se vieran más los pros o las contras no fue el propio City, cuya condición de prematuro está a la altura de su fe, sino la respuesta esgrimida por los diablos que visten el rojo.

Mourinho arrancó el encuentro con su 4-2-3-1 habitual, con Fellaini y Pogba en el doble pivote y Rooney por delante de ambos. La novedad en el once residía en los costados y fue la clave del asunto: entraron Lingard y MkhitaryanPogba completó un 1er tiempo muy meritorio porque quería, amén de trabajo defensivo, velocidad al espacio para salir a la contra. Con Rooney e Ibrahimovic en el carril central, las balas deben ser los de afuera, y tanto el canterano como el armenio fallaron con estrépito; ni sirvieron como enlaces ni alcanzaron en ninguna jugada las espaldas de Sagna o Kolarov. Ello dejó todo el juego ofensivo del United en los pies y en la mente de Pogba, que con varias arrancadas excepcionales contrastó la letal debilidad de la medular citizen. El centrocampista francés se apagó en el segundo periodo, justo cuando más ayuda podía prestarle su equipo, pero su primera mitad fue de jugador mayúsculo. Nada nuevo bajo el sol; viene y va. Pero dejando huella a su paso.

La mala actuación de Lingard y Mkhitaryan anuló el plan ofensivo del United y permitió al City encerrarle.

Con un United condenado a la discontinuidad por la claudicación de sus extremos, el City fue cogiendo velocidad de crucero a golpe de recuperación adelantada. Fernandinho coleccionó muchas, pero incluso el pequeño veterano Silva supo capturar no pocas pelotas sueltas porque tácticamente le sonreían las ventajas. Dicho dominio de las segundas jugadas derivó en un Manchester United encerrado y en esa imagen de partido “made in Guardiola” a la que antes aludíamos, y el efecto que de por sí esta genera se vio multiplicado por los tantos de De Bruyne e Iheanacho, originados por sendos errores de Bailly y Blind. Mourinho, que criticó la actuación individual de varios de sus futbolistas tras el encuentro, tuvo motivos para la frustración, ya que, por ejemplo, sin los errores individuales en su defensa, al City no le sobraban argumentos para marcar gol. Sólo los desmarques en profundidad de De Bruyne suponían una verdadera amenaza; no disponía de otros mecanismos para aportar luz en la frontal de De Gea. A este respecto, hay que puntualizar que a la baja del Kun se unieron unas versiones muy apagadas de Nolito y, en especial, Sterling, que venía brillando como ninguno.

Guardiola reforzó su medular con Fernando y terminó con cinco defensas puros protegiendo su área.

El segundo tiempo, al que se llegó 2-1 gracias a una obra maestra de Ibrahimovic -fue lo único que dejó el sueco-, arrancó con las noticias esperadas: Mkhitaryan y Lingard abandonaron el campo. Lo sorprendente fue descubrir quiénes ocuparían sus puestos: Ander Herrera y Marcus Rashford. Con el ingreso del vasco, el 4-2-3-1 se transformó en un 4-3-3 que fijó al propio Herrera como mediocentro y situó a Pogba y Fellaini como dupla de interiores. Rooney, por su lado, se inclinó hacia la derecha mientras que Rashford ejerció de extremo zurdo. Con dicha disposición, Mourinho tejió dos argumentos que le dieron las vuelta al juego. En primer lugar, Pogba y Fellaini pudieron hacer un trabajo específico sobre los apoyos de Silva y De Bruyne cuando el City sacaba el balón que ensució mucho la iniciación de los de Pep, y por otro lado, creó un triple poste aéreo con Paul, Marouane y Zlatan para bajar envíos lanzados desde atrás que le otorgó presencia en ataque con una constancia muy superior. El efecto fue tan automático y tan potente que Guardiola se vio forzado a introducir a Fernando Reges en el terreno en el tempranero minuto 53. Sustituyó a Iheanacho; De Bruyne subió hasta la delantera -donde fue un peligro terrible a la contra- y Fernandinho se adelantó como interior para dejar el pivote al ex-Porto.

Esta última estructura dotó de mayor resistencia al Manchester City, donde creció más si cabía la figura de Nicolas Otamendi, que había protagonizado un primer periodo primoroso con el balón en los pies cuando jamás había expresado esa capacidad antes. Sobre cómo resistir acosos sí había dado lecciones y regaló una más para garantizar los tres puntos a los visitantes, que incluso pudieron aumentar la diferencia si Sané hubiera aprovechado alguno de los muchos uno contra uno de los que gozó. Guardiola confesó no ver a su equipo preparado para competir contra los mejores y es muy probable que lleve razón (al menos si reducimos ese grupo a tres o cuatro conjuntos), pero su efecto anímico en el Etihad Stadium se está dejando sentir con mayor presteza que el de Mourinho en Old Trafford, y debido a eso, ya le ha sacado una renta de tres puntos que, sin ser tan importante para el campeonato como lo era cuando su Barça le ganaba a su Madrid, moralmente le irá de maravilla.

Foto: Clive Brunskill/Getty Images

El Manchester United ha acometido sólo cuatro contrataciones y sin embargo da la sensación de que ha dado un giro de 180º. El motivo radica en que se espera que cada una de ellas no necesariamente lidere, pero sí protagonice el juego de los Red Devils en su respectiva línea del campo: Bailly en la defensa, Pogba en el primer escalón de la medular, Mkhitaryan en el segundo e Ibrahimovic en la delantera. Aunque por encima de todo, la noticia destacada reside en el nuevo entrenador y jefe de operaciones: José Mourinho, el hombre que en 2005 cambió la Premier League que en 1992 se inventó Sir Alex Ferguson, se sentará en el mítico banquillo de Old Trafford.

El fútbol asistirá con ilusión al esperadísimo y necesario renacer del gigante de Inglaterra.

2- Hace falta ritmo

El Manchester United lleva cuatro temporadas evidenciando un gravísimo problema de discontinuidad en su juego de ataque. CuandoEl United no ha tenido fluidez tiene la pelota, lo hace todo muy lento, quizá debido a la evolución, o al envejecimiento, de los dos hombres que impulsaron su antaño ritmo infernal, Michael Carrick y Wayne Rooney. Tal y como ha rendido, al equipo le viene costando girar al adversario, sus pases ni alteran ni desbordan; ha resultado demasiado sencillo mantener la compostura mientras se defendía a los de rojo. A su vez, esta circunstancia derivó en un dominio fácil por parte del rival de las segundas jugadas, ya que, al estar siempre colocados y nunca desordenados, ganaban cada rebote y salían en transición. O sea, menos ritmo aún para el Manchester United. Como la raíz de la vicisitud pareció estar en sus centrocampistas, ahora se pondrá el foco sobre un Pogba al que, justo en esto de potenciar la fluidez, le queda todo por demostrar. Mourinho, diseñador de algunas de las fases ofensivas más frenéticas que se hayan visto, deberá optimizar su contrastado talento para corregir el déficit que viene ahogando a su nuevo club desde la retirada del Sir.

3- Los diablos decisivos

The Special One, que no estará inmerso en la Copa de Europa, contará con los servicios de un futbolista que, si no existiera esa máxima competición, podría estar considerado en el escalón de calidad del mismísimo Cristiano Ronaldo. En una Liga en la que casi cualquier estrella brilla sobremanera debido al poco énfasis que se hace sobre la reducción de espacios y las ayudas defensivas, Zlatan Ibrahimovic puede causar auténticos estragos, y no hay en toda la Premier League un genio con la regularidad y la determinación del veterano sueco. Lo normal sería que garantizase, por sí mismo, un ritmo de puntuación que suba al Manchester United al tren del campeonato hasta las últimas jornadas. En menor pero nada desdeñable medida, David De Gea y Paul Pogba también son saca-puntos autosuficientes que pueden mantener en liza al equipo hasta que se defina y encuentre con el paso de los meses. Unidos a Mkhitaryan, conforman un cuarteto productivo sin respuesta en el Arsenal, el Tottenham, el Liverpool ni el Chelsea. Quizá, tampoco en el Manchester City, donde sólo De Bruyne y Agüero ganan partidos con regularidad.

Foto: GLYN KIRK/AFP/Getty Images

En Manchester no encontrará tanto talentoLa inteligencia de su Porto, la solidez de aquel eterno Chelsea que pervivió incluso tras su marcha, la inesperada invulnerabilidad de su querido Inter de Milan 2010, la forma en la que su Real Madrid llegó a defender al equipo más indefendible del fútbol moderno… Como parte fundamental del sistema defensivo, estos centrales han protagonizado varias de las imágenes más definitorias de la trayectoria de José Mourinho como técnico. Sin embargo, en su nueva aventura al portugués a priori sí que le faltará talento, personalidad y experiencia en el centro de la zaga. Por primera vez.

El Manchester United tiene un problema en la defensa.

Phil Jones, Chris Smalling, Daley Blind, Marcos Rojo, Tyler Blackett, Patrick McNair y, por último, Eric Bailly. La diferencia cualitativa respecto a la anterior lista es demasiado evidente. Porque igualar lo que representaban Terry-Carvalho o Ramos-Pepe resulta realmente complicado, sólo tres o cuatro equipos en el mundo están en posición de acercarse, pero quedarse tan lejos no es una buena noticia para un equipo candidato a la Premier League. Y ya esta circunstancia resultó definitiva para su predecesor, Louis van Gaal.

El técnico holandés quiso construir un equipo controlador que creciera desde una posesión lenta, horizontal y segura. Esto no casaba nada mal con el tipo de central del que disponía, pues de esta manera, si acertaban con los primeros pases, los defensas quedaban mucho menos expuestos que en otro tipo de contextos. Así se pudo ver a comienzos de la temporada pasada, cuando la propia pareja conformada por Smalling y Blind recibió críticas muy positivas. De hecho, es que no habían encajado un solo gol en las primeras tres jornadas. Pero entonces, en la cuarta, llegó un delantero centro llamado Bafétimbi Gomis que chocó con Blind, que buscó a Smalling y que destapó, en definitiva, cómo los centrales del Manchester United seguían sin ser Rio Ferdinand y Vidic.

A Van Gaal ya le costó muy caro este gran debeA partir de entonces, las prometedoras sensaciones con las que arrancó el curso el equipo de Van Gaal se fueron esfumando una a una hasta no quedar ninguna. No fue una responsabilidad única de los centrales, por supuesto, pero tampoco fueron de ayuda. No socorrieron a su equipo ni dieron un paso adelante ante la delicada situación. Y esta circunstancia hace que, precisamente, asegurar el centro de la zaga sea uno de los mayores retos que afronta José Mourinho en Old Trafford. ¿Podrá construir un sistema defensivo dominante con esta materia prima? ¿Lo logrará pese a que el mediocentro y los laterales tampoco representen una certeza mucho mayor? A lo largo de su carrera existen ejemplos de equipos defensivamente dudosos que, a partir de la pizarra de Mourinho, se convirtieron en inexpugnables. El Inter es un caso paradigmático. Pero es que en ese caso los centrales eran Lucio y Samuel, el mediocentro era Cambiasso, y los laterales Maicon, Chivu o Zanetti.

Ahora Mou no cuenta con un Varane, un Samuel ni un Carvalho.

Bien se podría decir que por entonces había muchas dudas sobre Samuel y Lucio. Por edad, por momento y por ciertas frustraciones con las que acarreaban desde hacía mucho tiempo. Y es totalmente cierto. Pero, pese a todo esto, el brasileño y el argentino sí que contaban con el talento, la personalidad y la experiencia necesarias para que Mou les diese el resto. Hoy, en Manchester, como ya se está demostrando en pretemporada, el portugués no tiene centrales así. Está lo que pudo ser Phil Jones, lo que es Blind con balón y lo que puede ofrecer Bailly a partir de su físico, pero todo esto parece aún insuficiente para convertirse en el escudo de José Mourinho.

Foto: JON SUPER/AFP/Getty Images

Y dejó muestra porque salió al campo sabiendo de la victoria del Leicester y porque se recompuso de un arranque sufrido. El United hizo de la línea divisoria una frontera prácticamente intacta que dejó a los Spurs sin salida limpia. Blind fue de nuevo el débilLos ‘diablos rojos’ cuajaron unos 20 buenos primeros minutos, sin remate a puerta, algo que no sorprende, pero sí con pases de valor, orden en las jugadas y recuperación rápida. Las transiciones hacia Kane, la pausa de Eriksen y Dele Alli no dejaban ni un solo rastro. Destacó en esas labores Fosu-Mensah, un lateral más bien atípico que destaca por defender hacia dentro, como haría un centrocampista, que tiene ida y vuelta y desparpajo le sobra.

La calidad defensiva del Man. United, muy castigada

En esos primeros compases respondió la zaga, a la que Pochettino ha dotado de equilibrio, sufrimiento y personalidad. La recuperación de Walker ante cada amenaza de Martial, cuyo talento termina por crear una cabalgada en su peor día, y la sobriedad de Alderweireld y Verthonghen en el área -también en la contraria-, sostuvieron a un equipo que le tomó la cara al partido desde su competitividad. Mezclando salidas en largo con transiciones muy rápidas hacia banda en combinación, no tardaron los locales en dañar la poca calidad defensiva individual y colectiva de los de van Gaal.

El equipo menos goleado de la Premier comenzó a cruzar la divisoria tras el descanso y su producción desfondó al United. Hombre a hombre su ofensiva dejó claro que el lateral izquierdo cuando era el lado débil era Daley Blind y sacó rédito de ello en el primer y tercer gol. Con un 72% de acierto en el pase entre los dos equipos, las áreas explicaron un encuentro que terminó sin más historia que alargar el desenlace por el campeonato. Esta difícil, pero Pochettino está sabiendo esperar.

Y en ese escenario, el United mostró su peor cara. La pareja Smalling – Blind, tan elogiada en el día a día de la Premier, hizo aguas ante las rápidas combinaciones de Draxler, Kruse o Vierinha. En parte también porque Fellaini y Schweinsteiger, quien completó la peor actuación Champions de su carrera, parecían transparentes. Invisibles. No achicaron ningún hueco, no se impusieron a nadie y no controlaron nada. Se veía que el Wolfsburgo sufría a poco que la tocaba Mata, el único que trató de invertir la dinámica, pero para Van Gaal ya era tarde: le había fallado su apuesta futbolística, que se sustenta en sus parejas de centrales y mediocentros. En cuanto estos cuatro cayeron, se comenzó a notar que Varela, Lingard, Cameron e, incluso, Memphis Depay, visten la camiseta red pero aún no son jugadores del Manchester United. No en el Continente. No en la Champions League.
 
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