Porque Francia, más allá de estos últimos 90’ ante Croacia, todo lo que ha hecho lo ha sabido hacer perfecto. Ha controlado las dos áreas, se ha defendido bien por dentro y ha podido ir avanzando rondas gracias a las individualidades de sus dos mejores futbolistas. Algo que, vaya por delante, también debe ser reconocido por su mérito; pues no siempre es sencillo lucir dentro de una idea que potencia el empaque colectivo por encima de cualquier nombre propio. Pero por ello mismo, este triunfo siempre llevará adjuntos los rostros de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé. Dos de los jugadores más determinantes de este Mundial, que hicieron todo lo posible por dejar sus dos nombres para el recuerdo.

Croacia hizo de todo durante 60’… menos activar la profundidad de Luka Modric

Sabedor del tremendo riesgo que podría implicar para sus intereses el hecho de que Perisic y Pavard se pasasen todo el partido emparejados, Deschamps decidió retomar el 4-4-2 del debut ante Australia para forzar a Mbappé a realizar una cobertura mucho más prolongada de la que se le intuyó –pero apenas llegó a realizar- en la ronda de semifinales ante la Bélgica de Hazard. Sin embargo, el ímpetu con el que salió Croacia al césped y el desajuste en la presión entre los dos puntas –Griezmann y Giroud- y el resto del bloque minimizaron el reajuste táctico francés. Porque el fútbol, por fortuna, siempre será fútbol; como se atrevió a aventurar Boskov en su día. Pero, de no haber sido por el resultado, lo cierto es que Croacia fue muy superior a Francia hasta el descanso. Y, si nos ponemos, durante prácticamente la primera hora de encuentro. A través del balón, el combinado de Zlatko Dalic no solo consiguió acercarse –varias veces- con peligro al área de Lloris, sino que además consiguió lo que hasta el momento ninguno otro había logrado: que Francia no corriese en ventaja; como sí lo logró en la última media hora.

Con Perisic y Rebic intercambiándose las posiciones desde muy temprano, asegurándose que la línea ofensiva –con Mandzukic por el centro- tuviese siempre bien ocupados los tres carriles, el juego de Croacia destiló argumentos más que suficientes para que el resultado hubiese sido otro muy distinto con un puntito más de lucidez en las dos acciones (súper decisivas) a balón parado. Con Brozovic, como de costumbre, por detrás de Modric –por derecha- y Rakitic –izquierda-, a la selección balcánica le resultó sumamente sencillo pisar el campo contrario; efecto, dicho sea de paso, del repliegue medio-bajo que organizó Deschamps. Pero esa maniobra defensiva no estuvo todo lo bien ejecutada que se podría haber esperado de ella, y dicho desajuste en la presión –entre los delanteros y el centro del campo- fue el que utilizó Croacia para mantenerse igual de entera con el paso de los minutos; cuando, superada la fase más pasional del arranque, pasó a entender de un modo más cerebral lo que requería el encuentro.

Tuvo más tiempo el balón, propuso más cosas y, como destacábamos, dejó a Francia sin su mejor arma ofensiva, adueñándose de muchas de las segundas jugadas en mediocampo. Pero, por no reducirlo todo al resultado, cabe señalar que al primer tiempo de Croacia le faltó algo más de acierto a la hora de potenciar a Luka Modric. Vaya por delante que los primeros 45 minutos del mediocentro del Real Madrid fueron muy positivos. Tanto que, fruto de su lectura para alejarse de la base de la jugada (Brozovic) en el momento indicado, sus movimientos en vertical fueron los responsables de abrir brecha en la segunda línea del planteamiento francés. Con Luka Modric ganando metros, trazando continuamente acciones de abajo-arriba, esta profundidad consiguió minimizar el impacto de Kanté, que apenas pudo defender hacia delante en contadas ocasiones. Pero Croacia no consiguió dotar al movimiento –sumamente inteligente por parte de su capitán- de un pase en condiciones con el que, presumiblemente, hubiese conseguido desarticular la zona más empedrada de Francia; ya que Brozovic, queda claro, no «es eso».

Ivan Rakitic fue, de largo, el mejor de Croacia durante todo el partido

Que Ivan Rakitic es un futbolista hecho para la élite no es algo que pueda sorprendernos; más, si cabe, después de su última temporada en el FC Barcelona. Ahora bien, lo que no estaba tan claro, no hace tanto tiempo, es que sus prestaciones hayan crecido hasta tal punto –y dirección- que, sin miedo a tropezar con ninguna hipérbole, podría decirse que ayer volvió a demostrar por qué, actualmente, es uno de los mejores mediocentros en todo el mundo. Por lo completo que ha conseguido hacer su fútbol, sobre todo. Porque ayer, ante la Francia de Mbappé y Griezmann, Rakitic cuajó uno de sus mejores partidos de la que, posiblemente, haya sido su mejor campaña a nivel individual. Juntó fuerzas para exponer todo lo aprendido durante estos últimos años, y el mundo entero pudo contemplar su ya probado crecimiento; con balón y a la hora de defender. Con él hizo como cada fin de semana de esta última temporada, y sirvió de apoyo a Brozovic en fase de salida, a la vez que activó el ataque exterior por el lado izquierdo –Perisic o Rebic-, con alguna que otra conducción en campo contrario; sin él, tiró de interpretación para detectar el dónde, el cómo y el cuándo del bote del esférico, para adueñarse de una segunda jugada clave. Un despliegue que no hizo sino confirmar todo lo que ha aprendido con Valverde.

Francia mató el partido a partir de los espacios: en ataque y en defensa

Con el marcador a su favor, Francia demostró en la segunda mitad por qué es la selección que más claras ha tenido sus ideas durante este mes de competición. Supo esperar pacientemente su momento y, cuando el empeño de Croacia abrió más espacios de la cuenta, resolvió el partido de la forma más práctica. Con N’Zonzi en lugar de Kanté, respetando a Pogba su sitio en el pivote derecho, Francia castigó las imprecisiones del juego balcánico, que dejaba solos a Lovren y Vida más abajo, haciendo sonar la corneta. De esta forma, con Mbappé –que se desgastó en la ayuda a Pavard- amenazando la espalda de Strinic –lateral izquierdo-, Griezmann lanzando entre líneas y Giroud obstaculizando la labor de los dos centrales croatas lejos del área, el cuadro francés se metió el encuentro en su bolsillo en cuestión de 6’; del 59’ al 65’, del 2-1 al casi definitivo 4-1. Tiempo que Griezmann aprovechó, desde ahí y hasta el final, para demostrar –una vez más- que esta generación francesa le pertenece. Que es suya, aunque no lo explote así el plan en lo táctico, como esta Copa del Mundo; en la que, sirva como reflexión, ha quedado de manifiesto que el fútbol está cambiando. Ya se vio en la última Champions. Y ahora, visto lo visto en esta Copa del Mundo, quizás sea el principio de un paradigma totalmente nuevo.

Francia ha pasado a defenderse (también) en su 4-3-3

La Francia de Didier Deschamps es un hueso durísimo de roer, sobre todo cuando se pone por delante en el marcador. Es, por decirlo de alguna forma, una mezcla entre la seguridad defensiva de Uruguay y la amenaza contragolpeadora de Bélgica. Un pragmatismo que, por darle fondo, ha conseguido llegar hasta la final del torneo sin encajar ni un solo tanto desde el 4-3 de octavos ante Argentina. Y el que, por darle forma (4-3-3), le hace partir con cierta ventaja sobre Croacia. Porque, conviene detenerse en este apunte, a diferencia del debut ante Australia, Deschamps prefirió mantener la misma estructura ante Bélgica. De esta forma, ya fuese con balón o sin él, Francia se mantuvo en su 4-3-3 en todo momento. Y el resultado, como se pudo constatar a la postre, fue un éxito. Con matices. Pero con victoria, que era de lo que se trataba.

Varane & Umtiti estuvieron de diez ante Romelu Lukaku

Con Lukaku en punta, y no en banda como ante Brasil, para explotar un juego aéreo mucho más vertical sobre el área de Lloris, la pareja Varane & Umtiti se consagró por todo lo alto. Y nunca mejor dicho. Los dos centrales se impusieron al metro-noventa del belga, en una de las mejores actuaciones defensivas del Mundial de Rusia. Impasibles en el juego aéreo, tanto para pugnar con Lukaku como para limpiar la zona ante otro tipo de amenazas (Fellaini), a lo que se debe añadir la escolta de Pogba para proteger la corona del área, la actuación de ambos fue más allá de su destreza defensiva. Entre ambos, sin ir más lejos, acumularon casi un centenar de toques, en torno a 75 pases (con una precisión media del 85,5%) y hasta siete desplazamientos en largo. Un batiburrillo de números que no hace sino reafirmar el excelso nivel de Varane y Umtiti. Dos centrales dominantes. Una dupla para mirar de tú a tú a cualquiera.

Raphael Varane es el líder de la actual defensa francesa

La Copa del Mundo de Raphael Varane está sirviendo para aniquilar la burda teoría que duda de su nivel, cuando no es Sergio Ramos quien juega a su lado izquierdo. La pareja contribuye –para bien o para mal-, como es lógico. Y lo cierto es que contar con Umtiti, como es el caso, siempre sumará más cosas de las que dejará a deber. Pero todo ello no debe restar mérito alguno al excepcional torneo que está firmando el central del Real Madrid. Se mueve con la explosividad de un novel, como cuando debe corregir a campo abierto, pero su gestualidad es la de aquel que, con cientos de horas de vuelo, ya se ha acostumbrado en hacer de lo extraordinario su rutina sobre el terreno de juego. Porque, dicho de otra forma, es como si el espíritu de un veterano cohabitase dentro del cuerpo de un noventero. Algo parecido a lo que padecía Matías, el quinto de los seis hijos de la familia Belitre, en ‘Abierto toda la noche’, la novela de David Trueba. Aunque en este caso, el sentimiento de superioridad que experimenta Varane sí se corresponde con la realidad. Él, que lleva 35 balones recuperados y tan solo dos faltas cometidas, es el líder de una de las mejores defensas del Mundial.

Varane se está mostrando insuperable por alto, por bajo, por izquierda y derecha. Y esta última es, sin duda, una cualidad capaz de marcar el desarrollo de la gran final. Ante Bélgica, con Eden Hazard buscándole constantemente las cosquillas a Benjamin Pavard (aprovechándose del nulo retorno defensivo por parte de Mbappé), Varane fue el encargado de mantener cerrada la puerta al talentosísimo extremo del Chelsea. Algo, en teoría, parecido a lo que intentará probar Croacia con Perisic por el sector izquierdo. Pero en esas, por si la liebre del Inter busca refugiarse en la línea de fondo, volverá a aparecer Varane para meter la pierna. Imponerse en velocidad. O despejar por arriba. Para después, como viene siendo norma, actuar con su mejor pie y dar salida a la agresividad con la que siempre ataca Francia. Porque hasta en eso está siendo importante Varane. Un joven en los pies de un hombre convencido de que cuantas más responsabilidades asuma, mejor para Francia.

Sterling y Kane se están complementando bien en el ataque

Porque la Inglaterra de Gareth Southgate, ordenada –después de tantísimos cambios durante la fase de clasificación- en un 3-5-2 con el esférico, precisa constantemente los apoyos de sus dos puntas –Kane y Sterling- para progresar en campo rival; y alejarse así, en la medida de lo posible, de una debilidad (creativa) en la que redunda desde hace ya bastante tiempo. Sin embargo, el asunto es, cuanto menos, significativo. Los dos delanteros ingleses se están moviendo bien. Su entendimiento para que uno se acerque a recibir (Kane, por norma general) y el otro rompa al espacio de su compañero (Sterling) es correcto, con papel y boli en mano. Pero al del City se le está resistiendo lo mismo de (casi) siempre: cuando llega el momento de tomar la decisión más importante toda la acción, se le apagan las luces. Da un paso de más –o de menos-, controla en lugar de chutar, y, cuando lo hace, llega en una posición tan forzada que la pelota acaba lejos de las redes en nueve de cada diez veces.

Hasta este duelo de semifinales, y habiendo jugado de inicio en cuatro de los cinco partidos que ha disputado Inglaterra, el contador de Raheem Sterling sigue a cero. De sus tres disparos que ha realizado, dos de ellos se han ido fuera y el otro fue rechazado por el portero. Pero este pobre bagaje rematador, pues ya no solo en cuanto a goles se refiere, ayuda a explicar el Mundial que está realizando Sterling. Porque, como señalábamos anteriormente, el del Manchester City se está moviendo. Y lo está haciendo bien. Queriendo asociarse con Henderson, Lingard o Dele Alli, cuando es él –y no Kane- el que acude a recibir de espaldas. Aparece en tres-cuartos. Llega hasta la frontal. Y combina con el ‘9’ del Tottenham. Sin embargo, por muy bien que esté ejecutando el proceso, no le está sirviendo para avalar con guarismos la confianza de su técnico.

El papel de Sterling es clave para activar al resto de piezas

Ante Suecia, sin ir más lejos, Sterling siguió todos los pasos anteriormente descritos. Del primero al último; incluido el fallo delante del guardameta rival. Por todo ello, será interesante ver cuál es el escenario que propone la Croacia de Modric, Rakitic, Perisic y Rebic, porque, como ante el cuadro nórdico, la movilidad del atacante podría ser clave para activar la llegada desde segunda línea de Lingard y Dele Alli. A fin de cuentas, es parte de dicho proceso que tanto el del United como el del Tottenham, que parten como interiores por delante de Henderson, se aprovechen de la actividad de los dos puntas para llegar por dentro. Esto, a groso modo, es lo que ha venido intentando Southgate desde que empezase el Mundial; explotando, a su vez, la profundidad por los costados de Young y Trippier. Y es que, por increíble que parezca, ahí también podría ser de vital importancia la labor de Sterling, para limpiarle la zona de remate –tras centro- a Kane. Esta Inglaterra necesita lo mejor de su ‘10’ para activar estos pasos. Porque, causa-consecuencia de ello, si el resto no se encuentran cómodos, sus remates a puerta seguirán siendo defectuosos. En otras palabras: si Inglaterra no llega bien es poco probable que el fruto se suelte solo.

Kanté es, con Modric, el futbolista que más balones recupera

La figura de Kanté es indispensable para Didier Deschamps. Y más, después de estos cinco encuentros, por cómo ha venido jugando Francia ante Australia, Perú o la misma Argentina. El repliegue galo, a partir de un 4-4-2 que concede muy pocos espacios por dentro, se sostiene, entre otras claves, por el posicionamiento, la lectura y el arrojo de su único mediocentro (realmente) defensivo. El del Chelsea, como es costumbre para él cada fin de semana de faena, está llegando y anticipando a todos lados como si, por redundar en la metáfora, jugase con tentáculos por debajo de su cuerpo. Tan solo así, explorando términos paranormales, podría explicarse cómo, a estas alturas, comanda con tanta soltura –junto al croata Luka Modric- la marca de recuperaciones en la presente Copa del Mundo.

Porque N’Golo Kanté es causa pero también consecuencia de que la selección francesa se esté sintiendo tan cómoda a la hora de defenderse en su propia parcela. Pero empecemos por su posición. A la hora de atacar, el esquema de Didier Deschamps ha ido mudando –fruto de una asimetría ciertamente positiva- de un 4-3-3 a un 4-2-3-1 en el que Kanté, que parte en un rol más posicional, ha hecho de pivote derecho (Australia) como izquierdo (Argentina) en función del plan y el resto de piezas. Del mismo modo que ante la Argentina de Messi y Banega cambió su perfil para jugar más cerca del astro argentino, el ‘13’ de los ‘bleus’ arrancó su andadura en este Mundial desde el sector opuesto, el derecho; lo que a su vez, como en dicho debut ante Australia, permite a Pogba ocupar la zona en la que más -cantidad- y mejor -calidad- puede explotar sus cualidades.

Pero nada de todo esto, por ahora, le ha pesado negativamente a Francia. El cuadro de Didier Deschamps es, como así refuerzan (también) sus números, el bloque más sólido de entre los cuatro semifinalistas del torneo. De hecho, esta razón ayuda a explicar por qué dos de los tres máximos recuperadores de la presente edición sean, después del ya mentado Luka Modric, el propio Kanté y su compañero Pogba. Porque ya sea Matuidi, Tolisso o N’Zonzi la tercera pieza encargada de acompañar a estos dos, el método de esta Francia no ha variado un ápice a la hora de funcionar con el esférico y sin él. Y ahí, a excepción del último partido ante Uruguay, en el que Antoine Griezmann se saltó este guion para flotar todo el rato entre líneas, N’Golo Kanté tiene mucho que decir en todo esto.

Kanté es el francés que más pases completa en campo rival

Su corpulencia física y su potente tren inferior le convierten en un valor muy seguro cuando se  debe acudir al choque. Gana muchos más duelos individuales de los que pierde y esta faceta, la que en ocasiones le lleva a desocupar su zona para acudir a imponer su cuerpo y/o su pierna, es un riesgo que, en la amplia mayoría de las ocasiones, le compensa asumir a esta Francia. Ejerce como guardaespaldas de Pogba, Griezmann, Mbappé, Giroud y hasta de Lucas Hernández, cuando éste sube para llegar hasta línea de fondo, pero el despliegue de Kanté va más allá que correr de un lado a otro. Sin ir más lejos, su destreza con el balón en los pies, ya palpable este mismo curso en el Chelsea de Antonio Conte, sigue sin ser la más pulcra ni exquisita de la decena de medios que se han vestido de corto en este Mundial, pero sí es lo suficientemente aseada como para no desentonar en los partidos en los que Francia ha debido asumir un mayor protagonismo con la pelota en su haber.

Esta cualidad, que poco a poco también debe ser considerada al hablar de este portento (físico) de la naturaleza, es, sin ir más lejos, la que lo convierte en el pasador más productivo de su selección en campo contrario: Kanté sale a una media de 30,8 envíos (buenos) por encuentro en la parcela rival. Una faceta que, si bien es cierto que no siempre sirve para generar ventajas, es bastante provechosa a la hora de facilitar que todo fluya con total normalidad en una Francia que sueña con volver a levantar el oro veinte años después.

Croacia se vio sorprendida por el planteamiento de Rusia

Porque, conviene insistir en ello, Modric fue creciendo con el paso de los minutos. Sorprendida, quizás, por el planteamiento inicial de Rusia, la idea croata se mostró ciertamente inconexa con el desarrollo de los primeros 45 minutos. Con Dzyuba y Golovin lanzados arriba, presionando los primeros pases croatas, Rusia, antes del uno a cero, consiguió llevar a cabo la parte decisiva de su plan: aislar del juego a Luka Modric. Con los puntas mordiendo sobre Rakitic, y con Kuzyayev y Samedov muy pendientes de cada movimiento –porque moverse, se movió mucho ofreciendo líneas de pase a diestro y siniestro- del capitán croata, el 4-4-1-1/4-4-2 de Rusia puso en muchos aprietos la presencia del escenario que Dalic, introduciendo a Kramaric en lugar de Brozovic, se había imaginado para la ocasión. Croacia no debió atacar en estático, como muchos –incluido su seleccionador, al parecer- habíamos pensado, sino que la empresa fue totalmente distinta: debió encontrar la forma de superar el esfuerzo de su rival por recuperar muy cerca de Subasic.

En esas, por otro lado, es cuando emergió la figura de Rakitic. Con el ‘7’ partiendo entre centrales –Lovren y Vida-, encargado de armar la salida en posicional de los suyos, el mediocentro del FC Barcelona demostró que su crecimiento a lo largo de los últimos meses es una realidad. Y que su clase, por si aún había alguna duda al respecto, pertenece a la súper élite del fútbol. Porque solo así, a decir verdad, podría explicarse cómo, aun estando encimado por dos contrarios al mismo tiempo, Rakitic consiguió hacer posible la salida por bajo de Croacia. Aunque para ello, fruto de su depuradísima técnica con el balón, debió asumir una serie de riesgos impropios para quien se preste a jugar (solo) por delante de los dos centrales. Ese aislamiento entre las piezas, dicho sea de paso, llevó a Modric a pasar inadvertido durante la primera mitad.

Luka Modric fue de menos a más durante todo el encuentro

Con Modric muy desconectado del juego, aislado entre Rakitic y el escalón de los Rebic, Kramaric y Perisic, a Croacia le costó una barbaridad asentar las líneas maestras de su juego. Los laterales, sobre todo Vrsaljko por el lado derecho, daban profundidad por fuera; Rebic, que partió desde ese mismo lado, desocupaba la banda para sumar una línea más de pase por dentro; y Perisic, a quien todavía le falta por romper a jugar en este Mundial, trazaba diagonales dentro-fuera y fuera-dentro que, si todo hubiese salido según lo previsto, podrían haber creado mucho peligro. Pero a Croacia, durante largos tramos del encuentro, le faltó la pieza que menos acostumbrada a fallar en este tipo de noches. Sin Modric, a medio camino entre la elaboración de la acción y la carrera en campo rival, la selección de Dalic se quedó sin su elemento más dinámico para dinamitar al contrario, como sí hizo más tarde durante la prórroga, apoyándose en su primer toque y en sus conducciones.

Roman Zobnin y Mario Fernandes comandaron la resistencia rusa

Rusia volvió a apoyarse en el juego directo sobre Dzyuba. De esta forma, con el ‘22’ librando de espaldas con Lovren y Vida, el cuadro de Cherchesov se aseguró una vía rápida para desplegarse, con Cheryshev, Golovin y Samedov en la línea de mediapuntas. No obstante, el gran desparpajo de los rusos se debió, en buena parte, a la actuación individual de Roman Zobnin (pivote) y Mario Fernandes (lateral derecho). El primero, a la hora de destruir el juego de los de Zlatko Dalic, y el segundo, por fuera, para defender pero también dotar de ritmo y profundidad al ataque de los suyos, se mantuvieron, de principio a fin, en la primera línea –metafórica- de la resistencia rusa. Un papel dentro de la intendencia que ambos lograron extender, aun con los giros que fue dando el partido y su técnico, introduciendo los cambios de Erokhin, Smolov y Gazinskiy.

El ‘10’ croata apareció en el momento más oportuno para los suyos

Con Smolov abierto por derecha y Erokhin haciendo de enganche, Rusia trató de responder a la entrada de Brozovic –y el paso de Rakitic y Modric a los dos interiores- explotando, aún más si cabe, el juego directo de mediocampo hacia delante. Una fórmula que, justo antes de entrar en la prórroga, volvió a reajustar con la entrada de Gazinskiy, para sellar los pasillos interiores. Pero en esas, cuando el partido se empezó a jugar con el corazón más que con la cabeza, las piernas de Modric volvieron a marcar la diferencia. El ‘10’ de Croacia, a sus 32 –camino de 33- años, es un prodigio a nivel físico. Además de técnico. Y esa combinación, de la que solo pudo presumir él de entre los treinta futbolistas que pasaron ayer por el Olímpico de Sochi, es la que terminó siendo fundamental a la hora de mantener a Croacia con vida, incluso tras el mazazo del empate.

Porque, cuando a todos les flaquearon las fuerzas, Modric tiró de la reserva para regalar varias acciones a la hemeroteca, sumando a todas las alturas con una electricidad pasmosa de piernas. Aun le sobraron para transformar su lanzamiento en la tanda. Y abanderar, así, una generación que lleva años, encuentros y muchos varapalos preparándose para este momento. Porque siente que será el último.

El planteamiento inicial de Roberto Martínez superó a Brasil por completo

Consecuente con todos los factores que le habían traído hasta aquí –los buenos y los no tan buenos-, Roberto Martínez cambió por completo el plan que había utilizado durante los cuatro primeros partidos para, adaptándose a las particularidades de su rival, hacer caer a Brasil en un escenario que, a tenor del resultado al tiempo de descanso, podría decirse que cogió a Tite con el pie cambiado. Tirando de Fellaini y Chadli, héroes de la remontada ante Japón, en lugar de Mertens y Carrasco, el plan belga quiso explotar al máximo su mejor virtud, aprovechando, para ello, la ausencia (por sanción) del único futbolista brasileño que más trabas podría haber puesto a la salida al espacio de Hazard, De Bruyne y Lukaku. Aunque la colocación de estos, cada uno siempre en su sitio y sin pisarse entre ellos, era tan buena que ni Casemiro hubiese podido controlar muchas carreras con tantos metros a lo largo y ancho.

Porque en eso radicó gran parte de la estrategia de Roberto Martínez. Con Hazard por el lado izquierdo, De Bruyne por el centro y Lukaku, como ya hizo tantas veces en el Everton, abierto por derecha, la situación de los tres puntales belgas tras cada recuperación era la idónea para castigar a Brasil en cada contragolpe: de esta forma, con los tres carriles siempre ocupados, a Fernandinho –el encargado de sustituir a Casemiro- no le quedó más resquicio que correr para uno y otro lado persiguiendo sombras. Una disposición que, en realidad, cobró todo su sentido gracias al enorme despliegue físico de Fellaini, Chadli y Witsel en mitad de campo. Porque sin el trabajo de estos, a decir verdad, nada de lo anteriormente comentado hubiese funcionado. Así, es de recibo poner en valor el hecho de que, con Lukaku muy poco pendiente –por decirlo de alguna forma- de las subidas de Marcelo, Fellaini debió multiplicarse en sus tareas e hilar muy fino en sus acciones para, sin perder de vista a Coutinho, estar atento a los movimientos del lateral brasileño. Algo parecido a lo que realizó Chadli, por el otro costado, quien debió leer en todo momento cuándo cambiar, según el balón, de ser carrilero a interior (Paulinho).

Con Hazard, De Bruyne y Lukaku ocupando los tres carriles, Bélgica se aseguró correr

Y a partir de ahí correr, gracias a la colocación y las peculiaridades técnicas de cada uno. De esta forma, De Bruyne, ejerciendo de falsa referencia, supo buscar en todo momento el gesto, el movimiento y la arrancada con la que, separándose de Fernandinho, recibir de Witsel, Chadli o Fellaini en ventaja para amenazar a campo abierto nada más girar con el balón controlado. Una maniobra que se complementó muy bien con las diagonales hacia dentro de Hazard o los controles de Lukaku, de espaldas (con el pie o el pecho), entre Miranda y la espalda de Marcelo. Todo ello, dicho sea de paso, sin dejar de correr ni un instante sobre la portería de Alisson. Una sangría defensiva contra la que Tite, obligado por el cero a dos en su contra, debió intervenir en el tiempo de descanso. Y su reacción, con la entrada de Firmino y reajustando la posición de Neymar a un lugar más centrado, no fue otra que añadir más madera para regocijo del espectáculo. Porque durante los segundos cuarenta y cinco minutos, Brasil viajó sin mayor cinturón de seguridad que el de Miranda (pugnando con Lukaku) y Fernandinho (con De Bruyne).

Tite acertó de lleno con los cambios, pero la noche fue de Hazard & Courtois

Puesta a asumir riesgos, Brasil dejó (casi) emparejados a su central y su mediocentro con dos de los tres atacantes belgas. Y pasó, con las posteriores entradas de Douglas Costa –en lugar de Gabriel Jesus- y Renato Augusto –por Paulinho-, a cargar la frontal de su contrario con seis futbolistas al mismo tiempo. Todos, contando únicamente a los jugadores de campo, menos Miranda, Thiago Silva, Fagner –que aun así, poco pudo hacer ante Hazard- y Fernandinho. Una reacción a la altura de una selección como Brasil, que se quedó a escasos centímetros (de no haber sido por la gran intervención de Courtois) de forzar la prórroga; y que, sobre todo, logró cortar casi por completo con la triple amenaza belga de la primera mitad. Porque, aunque ‘Bob’ Martínez los dejó a los tres durante prácticamente todo el encuentro, en realidad el único que consiguió mantener a lo largo del partido su condición de crack fue Hazard: cada conducción, cada giro y, en definitiva, cada acción dotó al colectivo de tiempo y espacio.

Con Marcelo llegando hasta línea de fondo –ante Meunier, carrilero con la pelota y lateral, sin ella, en línea de cuatro-, Coutinho acercándose al pico del área y Neymar, al jugar más cerca del área, en disposición de buscar directamente el remate a puerta, además del desborde de Costa por el lado derecho y las incursiones al área de Renato Augusto –haciendo ‘cómo’ y ‘dónde’ de Paulinho-, Brasil dejó 45’ de muchísimo ritmo. De precisión en sus envíos (88,29%). Y de serios aprietos (hasta seis disparos a puerta, incluido el uno a dos) sobre la portería de Courtois. Y eso que, por otro lado, esta vez no pudo echar mano de la versión más inspirada de Coutinho –más allá de su genial asistencia en el tanto de Renato Augusto-, que es quien más veces había tirado del carro en los peores momentos de Brasil en el torneo. Y en esas, cogieron más trascendencia si caben las actuaciones individuales de Courtois y Hazard. El primero, como ya se ha dicho, para salvaguardar el pase de Bélgica a semifinales hasta el último suspiro. El segundo, líder supremo, para insuflar aire a una generación que, agarrotada de piernas, por fin dio el paso que tanto tiempo llevaban esperando. Eden Hazard es el rostro del diablo.

Bélgica, por ahora, suma más nombres que certezas colectivas

Partiendo de la base que la lectura de Roberto Martínez fue muy positiva –dando entrada a la velocidad de Chadli y los centímetros de Fellaini- para remontar ante el combinado nipón. Este triunfo no hizo sino desnudar muchas de las deficiencias comunales de esta Bélgica. A lo largo de la fase de grupos, el cuadro europeo se ha encontrado con dos contextos (Túnez y Panamá) realmente beneficiosos para con sus mases y sus menos. No solo por el nivel individual de ciertas piezas, que también, como por la manera en la que uno y otro pretendieron pararle los pies a la Bélgica de Hazard y Lukaku. Yendo a presionar arriba, desorganizándose antes de llegar al área de Courtois o, directamente, siendo presas de sus propios errores atrás, tanto Túnez como Panamá plantearon dos encuentros la mar de sencillos para los intereses –y las (muchas) dificultades creativas- de una de las mejores generaciones belgas de la historia.

Esta Bélgica, a partir de su 3-4-2-1, con Meunier (derecha) y Carrasco (izquierda) por fuera, es una selección sumamente vertical desde el primer y hasta el último pase. Está diseñada, por decirlo de alguna forma, para correr y buscar rápido la portería rival en un sistema que, dadas las circunstancias, trata de potenciar lo máximo posible a la dupla Hazard-Lukaku sin importar, para ello, que el plan deba pasar por encima de otros actores como Kevin De Bruyne y Dries Mertens. Porque Bélgica, desde la salida de sus centrales, no espera a nadie. Y ese, de hecho, es uno de sus principales problemas. Todos –o, mejor dicho, casi todos- sus envíos son verticales, siempre hacia delante; y ni que decir tiene cuando el contrario le concede un metro de más de mediocampo hacia arriba. De esta forma, se explica que la velocidad de Meunier, por el perfil derecho, esté siendo una de sus mejores ventajas a la hora de atacar. Aunque esto, en cambio, esté llevando al futbolista del Manchester City a incurrir en un plano secundario. Y hasta terciario.

De Bruyne está muy poco potenciado en esta selección belga

Porque solo así podría entenderse por qué Alderweireld, Botaya/Kompany y Vertonghen están sufriendo tanto a la hora de sostener el plan defensivo. Bélgica, como decíamos, no se para sobre sus propios pasos. No descansa a través de sus pases. Y esa virulencia ofensiva que le lleva a atacar con hasta cinco futbolistas al mismo tiempo es, en realidad, el mayor de sus defectos a la hora de acordonar un perímetro que le haga dominar los encuentros. Con los carrileros tan arriba en todo momento, Panamá, Túnez y el propio Japón centraron su ofensiva en apretar a la espalda de estos dos futbolistas. Porque, he aquí una de las claves de este proceso, el doble pivote entre De Bruyne y Witsel no está capacitado –como no lo está, quizá, ningún otro en todo el mundo- para responder a tantos metros por delante, por detrás y a los lados de sus propias sombras. Es por ello que, ante el riesgo de que una pérdida –y un contragolpe- pueda echar por tierra el plan, la figura de De Bruyne, poco móvil para llegar, conducir y sumar, en definitiva, cerca del área, se esté viendo muy poco potenciada dentro del doble pivote.

La altura de Fellaini, clave para desatascar ciertos contextos

Ahora bien, si la cosa se complica en exceso como ante Japón, Roberto Martínez siempre podrá echar mano de su as bajo la manga. Seguramente, Marouane Fellaini no sea el futbolista más estético ni el más técnico del planeta, pero su relación con el gol es incuestionable. Siempre está donde la situación le requiere. Y su espigada cabellera, de sobra conocida por todo el mundo, es enormemente efectiva en situaciones de máxima urgencia. Al final, como así lleva demostrando durante años en el Everton y ahora, desde hace seis, en el Manchester United, el de Bruselas es un especialista en facilitar procesos. En agilizarlos y darles salida cuando estos, como bien podría ser este el caso, no son lo suficientemente certeros como para volar por sí solos. Porque todavía hoy, por mucho que hayan evolucionado las cosas y se hayan perfeccionado los estilos, siguen existiendo muy pocos caminos más rápidos y prácticos para acercarse al gol que el poderío aéreo irrumpiendo en el corazón del equipo contrario. Para eso mismo, como así han probado los años, ha nacido Fellaini. Para eso, exactamente, decidió incluirlo Roberto Martínez en la convocatoria; por encima de otros como Radja Nainggolan, por ejemplo. Porque al final, hacer fácil lo difícil es un arte. Y en esas, el 1,94 más carismático del mundo es un especialista de buena pluma.

Pékerman planteó un juego de marcajes a lo largo y ancho

De esta forma, sin su estrella (James), Pékerman planteó una estrategia muy distinta a la de sus tres anteriores encuentros en este torneo. Con Barrios como pivote, entre los centrales y los dos (teóricos) interiores (Lerma y Carlos ‘La Roca’ Sánchez), el plan colombiano se centró, con Falcao tirado hacia la izquierda, Cuadrado ligeramente centrado y Quintero detrás de ellos dos, en atosigar el juego inglés emparejando, como si de marcas individuales se tratase, a sus diez futbolistas de campo con los otros diez que vestían de rojo. Un método que, con Quintero muy pendiente de Henderson, y con Falcao y Cuadrado haciendo lo propio con Walker y Maguire, cumplieron a rajatabla los dos centrales del equipo, Yerry Mina y Davinson Sánchez, a la hora de salir a marcar las recepciones y todos los movimientos de Kane y Sterling. Sin importar –conviene apuntar este matiz- la altura, postura ni posición a las que se produjesen este tipo de conexiones.

Un riesgo muy grande, todo hay que decirlo, que Pékerman decidió asumir gracias al tremendo despliegue físico de Barrios. El mediocentro de Boca Juniors estuvo, de principio a fin, en todos lados. Y en varios, o esa sensación transmitió, al mismo tiempo. Porque, con Mina y Sánchez desocupando tanto (distancia) y tantas veces su zona, él debió encargarse de hacer la cobertura a cualquiera de los dos perfiles. Y, lo que es aún más importante, a que el escalón intermedio de Inglaterra (Lingard y Dele Alli) no consiguiera recibir nunca de cara, con la colaboración de Lerma y ‘La Roca’. Pues eso, a decir verdad, fue lo único que le faltó por explotar a Inglaterra antes de llegar al descanso: un pase, control y giro que, llegando desde atrás, sirviese para completar el vacío que Kane y Sterling estaban provocando en el centro de la zaga amarilla.

A Inglaterra le faltó el (pen)último pase para acercarse al gol

Por ponerle un ‘pero’, eso sí, a Inglaterra le faltó un poco más de arrojo por parte de Stones. El central del Manchester City, totalmente liberado de los emparejamientos que Pékerman había ideado (Falcao y Walker, Cuadrado y Maguire, Quintero y Henderson), se conformó con sus pases para batir unas cuantas líneas del repliegue colombiano. Una amenaza que, si bien es cierto que sirvió para superar varias veces la presión cafetera, de haberse acompañado de conducciones con el balón pegado al pie podrían haber hecho mucho más daño; ya que el desconcierto (para alterar atenciones y girar piezas) podría haber sido mayor. Y quien sabe si decisivo, en pos de potenciar aquello que le faltó a Inglaterra: explotar, desde la sorpresa, su acumulación (4/5 futbolistas) dentro del pasillo central.

Colombia echó mucho en falta la figura de James Rodríguez

La ausencia de James mermó por completos los planes (ofensivos) de Colombia. Sobre todo si, como además intentó desde su sistema, Quintero permaneció tan alejado de dar el primer pase. La elección, a decir verdad, tenía su lógica: el de River, a fin de cuentas, es un mediapunta que Colombia ha venido utilizando para, cargándose de responsabilidades organizativas, liberar de trabajo al (otro) ‘10’ de la selección. Sin embargo, ante lo bien que se maneja esta Inglaterra al mínimo espacio, la decisión de Pékerman fue coherente dado lo osado que es Quintero con sus envíos; ya sean en el borde del área como, por ejemplo ante Polonia, lanzando estos desde el interior derecho. Sin embargo, esto llevó a Colombia a adoptar una pesadumbre en su juego, una lentitud y previsibilidad que, a pesar de lo mucho y muy bien que se movió Falcao por delante del balón, no le hizo ningún favor en su afán por superar la parcela defensiva.

Colombia probó a reajustar durante el descanso las posiciones de Cuadrado –que pasó a actuar por detrás de Falcao- y Quintero –se abrió hacia el costado derecho-, con lo que Pékerman quiso dotar de una mayor profundidad al juego de los suyos. Pero, como viene siendo norma, la inglesa volvió a utilizar su potencial a balón parado para adelantarse en el marcador. Y, a partir de ese momento, el guion del encuentro cambió por completo. Con Inglaterra más atrás, conforme con el cero a uno y esperanzada a coger la contra que dinamitase definitivamente el marcador, Gareth Southgate decidió protegerse unos metros más abajo dando, para ello, entrada a Dier al lado de Henderson. Una decisión acertada, a priori. Pero que, con el empate ‘in extremis’ de Colombia, dejó a Inglaterra sin opción de pase por delante del doble pivote hasta la entrada de Rashford.

Una tesitura que sí aprovechó la Colombia de Falcao, Cuadrado, Uribe, Muriel y Bacca para, con la emoción del empate, crecerse en el tiempo reglamentario. Pero no le dio para remontar. Dier debió acabar entre los centrales tras la lesión de Walker. Y todo lo que sucedió después desde los once metros ya es historia de la Copa del Mundo; y de una edición que, prueba de lo igualada que está siendo, ya ha coleccionado tres prórrogas y tres tandas de penaltis en sus ocho partidos de la ronda de octavos. Y no serán las últimas.

La Suecia de Janne Andersson es, hasta el momento, una de las selecciones más rocosas del presente Mundial de Rusia. Tras superar a Holanda en la fase de clasificación y apear, después a Italia en la repesca, el inquebrantable 4-4-2 del combinado nórdico ya ha puesto en múltiples aprietos a selecciones de primer nivel durante este torneo. A Alemania, por ejemplo, la llevó al borde de la desesperación hasta prácticamente el último minuto del encuentro, y a México, en la tercera y última jornada de grupos, se impuso con claridad por tres goles a cero. Así es cómo la Suecia de Berg y Toivonen, con Forsberg enlazando desde la izquierda y con un Granqvist en pleno estado de gracia, ha puesto su sello en un torneo en el que se viene corriendo mucho y defendiendo, como es su caso, mejor si cabe. El combinado de Andersson es un hueso duro.

Suiza debe conectar con Shaqiri entre líneas, pero no será sencillo

Una estrategia que, sin temor a equivocarnos, tratará de volver a repetir ante Suiza. La selección de Vladimir Petkovic ya demostró ante Serbia, en un encuentro en el que debió atacar un bloque medio-bajo, que para que todo fluya según sus intereses es importante que el pie izquierdo de Xhaka encuentre a Shaqiri entre las líneas del equipo contrario. Una empresa difícil, por no decir (casi) imposible, la que deberá probar hoy ante el repliegue de la selección escandinava. Porque así es esta Suecia: cierra bien todos los pasillos, bascula de un lado al otro si es necesario y, que a la hora de salir al ataque, se despliega a partir de las conducciones de Forsberg o recurriendo a las segundas jugadas que prolonga Toivonen. La altura y la forma en la que consiga recibir Shaqiri, a lo que hay que añadir la ausencia de Schar, será, visto lo visto, una de las grandes claves que encierra este (igualado) partido de octavos.

Colombia, a controlar el ritmo del partido | COL-ING

Colombia se ha metido en los octavos de final de la Copa del Mundo después de levantarse de una derrota en la primera jornada. Pékerman lo logró arriesgando mucho en su plantemiento, ya que juntar a James Rodríguez y Juan Fernando Quintero, de la forma que además lo hizo el técnico argentino, llevaba implícito un gran riesgo. Con el jugador de River Plate como interior derecho, la intención de colar un envío vertical desde el germen de la jugada es casi constante, y la pérdida pilla al equipo abierto y separado. La pregunta es si de nuevo Quintero asumirá ese rol frente a une equipo inglés al que indiscutiblemente le interesa que el ritmo de juego sea muy alto, y el número de transiciones, muy elevado.

La pregunta es cómo conseguirá Colombia evitar que Inglaterra transite

Southgate ha configurado un equipo que puede dañar especialmente el tipo de juego de Colombia, tanto con pelota si mantiene esa intención de arriesgar, como a la hora de afrontar la posterior pérdida, ya que jugadores como Yerry Mina o, especialmente, Dávinson Sánchez, buscan defender sobre poseedor y no el espacio, y ahí Inglaterra tiene tres armas difíciles de controlar. La primera es el movimiento de apoyo de Harry Kane, y las otras dos, la verticalidad que ofrecen después de ese toque del delantero del Tottenham tanto Raheem Sterling como Jesse Lingard para correr a los espacios, una intención a la que se suma una enorme explosividad para comenzar el sprint. Pékerman se enfrenta a un reto mayúsculo.

Cavani y Luis Suárez ejecutaron el plan a rajatabla

Uruguay, con el rombo en mediocampo, volvió a repetir el mismo plan que ante la anfitriona. Con Torreira más abajo, ejerciendo de pivote por delante de la defensa, y con Bentancur arriba, por detrás de los dos puntas, el método uruguayo encontró su total acomodo tras el uno a cero. Porque, a partir de ese momento, la selección sudamericana pudo llevar el partido a su terreno; en el sentido literal de la expresión; que es, seguramente, donde más disfrute jugando al fútbol. Con Bentancur acompañando a Luis Suárez y Cavani en la primera línea de presión, ensuciando, así, los primeros pases del doble pivote portugués (Adrien Silva y Carvalho), la labor del futbolista de la Juventus fue, por tanto, más allá de la creatividad y sus apoyos por delante de la pelota. Ya que estos, en realidad, corrieron a cargo de los dos delanteros del equipo: Suárez y Cavani.

La doble punta uruguaya se empleó a fondo a lo largo y ancho del campo para, apoyándose en su buen juego de espaldas, dar salida al repliegue colectivo. Sus desmarques en profundidad, su salto en el juego aéreo, así como su corpulencia para recibir, girar y/o aguantar el balón fueron, al choque con Pereira y Guerreiro –los laterales lusos-, dos bombas de oxígeno para el bloque medio-bajo que adoptó Tabárez tras el 0-1; que nació de las botas de Cavani y pereció en su cara al segundo palo después del control y el posterior envío al área de Suárez. Hasta en eso, incluido, estuvieron sumamente acertados los dos delanteros de Uruguay. Una sinergia que mantuvieron durante la segunda mitad, hasta la lesión del jugador del PSG. Una baja que, de confirmarse tal, marcará un aspecto esencial –y, quizás, decisivo- de cara al cruce ante Francia.

Lucas Torreira y Diego Laxalt se graduaron ayer ante Portugal

No obstante, la victoria uruguaya dejó otros dos grandes nombres más allá de su línea ofensiva. El primero, como es de suponer, es el de Diego Godín. El capitán ‘charrúa’ volvió a ser un seguro en la defensa del área. Y, de no haber sido por el despiste en el que le forzó a caer Cristiano en el empate de Pepe, se podría concluir, tajantemente, que su intervencionismo a nivel individual fue todo un éxito. De principio a fin. Tan positivo como, por otro lado, resultó el partido de Laxalt y Torreira. El primero, estirando y ensanchando el rombo por izquierda, para después presentar batalla a Quaresma, con la entrada del extremo en la segunda mitad, confirmó ayer que su nivel es más que el adecuado para un cuartofinalista del Mundial.

Una actuación que nada tiene que envidiar con la realizada por Torreira, en el epicentro del 4-4-2 (en rombo) uruguayo. El de la Sampdoria, dejando a un lado su soltura con el balón, causa y no consecuencia del salto cualitativo que ha dado su selección en este sentido, terminó siendo fundamental en su destreza por cubrir y tapar el área: para defender el envío atrás que tanto probó Portugal.

Bernardo Silva dejó sus mejores 45’ en el Mundial de Rusia

Es importante destacar que la primera mitad portuguesa no fue, en absoluto, negativa. Tampoco perfecta, ni mucho menos sobresaliente, pero sí aceptó la iniciativa a la que le obligó el marcador y llegó a rondar en bastantes ocasiones el área de Muslera. Sin embargo, el plan luso careció de dos cosas que, tras un pequeño ajuste táctico durante el descanso, recuperó ipso facto después del regreso de los vestuarios: velocidad y dinamismo a la hora de atacar con el esférico. Porque todo lo demás, por tenerlo, lo tuvo: los laterales llegaban muy arriba, Cristiano caía por la banda para después actuar por dentro y los mini-desmarques de Guedes, como punta, entre centrales. Dos problemas que, con el paso del 4-4-2 al 4-2-3-1 y la liberación de Bernando Silva de la banda, pasaron de carencias a certezas. Ahí emergió la mejor versión del extremo.

Porque no bastaron para rescatar a su selección, pero no se puede decir que Bernardo Silva no lo intentase durante toda la segunda mitad. Una vez se separó del costado derecho, el ex del AS Mónaco empezó a aparecer con mayor asiduidad por el carril central, desde donde comandó el ataque luso. Su movilidad en esta zona, que no guardó parecido alguno con el nivel que hasta el momento había mostrado por banda, fue la mejor noticia lusa en su intento por remontar. Ya que, aun con el mazazo que supuso el dos a uno cuando mejor estaba jugando Portugal, el ‘10’ siguió intentándolo hasta el final. Conectando, arrancando y recibiendo desde dentro –liberando así el carril derecho a Quaresma- en la que fue, sin duda, su mejor actuación en el presente Mundial de Rusia. Pero la Uruguay de Godín, Luis Suárez y Cavani volvió a demostrar que lo suyo son muchísimas generaciones de práctica y perfeccionamiento.