Desde niño, sus condiciones destacaron sobre las del resto.

Su desembarco en la Liga se ha producido sin hacer demasiado ruido, pero hasta hace bien poco el centrocampista madrileño era una de las promesas más sólidas de la Fábrica. Su curriculum le avala. LíderDestacó en sus años de juvenil en el R.Madrid del Real Madrid juvenil que hizo doblete en 2010, Balón de Oro del Europeo Sub-19 que conquistó España en 2011 y pieza clave en el Castilla que ascendió a la Liga Adelante en 2012; Álex Fernández no es uno más. Ni siquiera lo era en la última gran generación (1992) del club, con nombres como Dani Carvajal, Pablo Sarabia o Álvaro Morata. Él destacaba sobre el campo ya fuera por su físico, por su calidad o por su color de pelo. Se asociaba bien en corto, ocupaba mucho terreno, era intenso en la presión y llegaba al área con frencuencia. Admiraba a Xabi Alonso, idolatraba a Steven Gerrard y se le comparaba con Paul Scholes. El cocktail parecía perfecto, pero en las dos últimas temporadas dejó de mezclar. Debía dar el salto, aunque éste no fuera el esperado.

El destino fue todo un acierto. El RCD Espanyol no es sólo un club que por identidad y obligación debe apostar por futbolistas jóvenes, sino que el estilo de juego del equipo concuerda perfectamente con las característicasLos cambios no incluían a Álex en la alineación del box-to-box pelirrojo. Sea como fuere, hasta aquella rueda de prensa, Javier Aguirre no le estaba dando demasiado chance. Era un chico muy joven y sin experencia en la categoría, pero la afición perica entendía que su técnico había tenido oportunidades para darle más minutos. En verano perdió a Juan Forlín y Joan Verdú, pero los sustituyó por David López y Abraham. Los resultados, que habían sido muy buenos al inicio, dejaron de acompañar en otoño y el técnico mexicano cambió. Quitó un centrocampista, metió a Jhon Córdoba y pasó a dibujar un 4-4-2 sobre el campo. El delantero colombiano comenzó a sumar y el equipo reaccionó (7/12 puntos), pero Cornellà seguía sin ver el juego que le hacía estar más cerca de Europa que del descenso.

Álex Fernández destaca especialmente por su gran polivalencia.

Con dos delanteros Aguirre buscaba tener más presencia arriba para compensar el bajón de Stuani, pero se topó con lo contrario. La presión no era tan alta, el equipo fue perdiendo metros y, por ende, debía atacar desde más atrás. En esas, sobre todo sin Verdú, al Espanyol le cuesta. Sus centrocampistas, incluso los externos, tienen piernas pero no toque. Les cuesta construir, tienden a simplificar la salida y, aunque Córdoba hace un buen trabajo, el equipo no parece estar tan cómodo sobre el césped como lo estaba antes. Álex Fernández no es, por tanto, una petición caprichosa del respetable.

A su favor juegan dos factores. El primero, lo describió elocuentemente (ver, de nuevo, el vídeo) su entrenador el mismo día en el que se preguntaba cómo darle cancha: «Álex me sirve para el 4-3-3, para el 4-4-2 o para el 4-5-1. Me sirve para el 3-3-3-1, el 4-1-4-1, el 4-2-4, 4-2-3-1, 5-3-1-1 o el 5-3-2. Me sirve perfectamente para todos los sistemas. Es un chabo muy versátil». Su polivalencia no es nueva, pues en el Castilla incluso jugó en banda, pero ha sido la clave que le ha valido ir teniendo minutos. Arrancó enero en el doble pivote, pasó al enganche ante el Celta y en Copa, frente el Madrid, jugó de mediapunta. Y lo hizo bien. Bastante bien. Acompañó en la presión a Víctor Sánchez y, sobre todo, mostró su segunda carta: su claridad con el balón en los pies. Álex no es un virtuoso técnico ni su cerebro es el de un gran organizador, pero tiene cierta calidad y es capaz de sumar en posicional. No obstante, es el futbolista con mejor porcentaje de acierto en los pases del equipo (84,3%) con diferencia sobre el segundo (Moreno con 78,9%). Argumentos para ser importante tiene. Le pide su afición, su técnico le necesita y, de momento, él responde.

A Illarra aún le cuesta iniciarTras el tradicional y breve empuje inicial del Espanyol cuando juega en su casa, el Real cogió la pelota. Y supo dominar porque jugó con aplomo y Aguirre tenía una grieta. El Vasco puso un 4-1-4-1 porque es el sistema que le hace presionar mejor, pero su interior derecho ayer fue Manu Lanza, que ni roba ni entorpece, y el Madrid, que intenta muy en serio no rifar el balón cuando sale desde atrás, acababa rompiendo la presión y obligándolo a meterse en la cueva. Durante esta fase cupo señalar como siempre el empuje tremendo de Víctor Sánchez en los locales y, en lo negativo, la lentitud de Illarra. Asier es puro orden y pura seguridad con el balón, pero su ritmo es demasiado bajo. Tarda en ofrecerse a sus centrales cuando tiene ocasión y a veces desperdicia buenos desmarques entre líneas de Ronaldo, Benzema o Modric por no buscarlos a tiempo. Es un problema recurrente en él que anoche se notó algo más porque el Madrid se estaba moviendo bien en tres cuartos. Debe pulir este tema.

Ronaldo, ya con más ritmo, volvió a arrancar desde su sitio ideal.

En esos tres cuartos destacaron Ronaldo por libre y la sociedad Bale-Benzema en la derecha, aunque el galés no rizase el rizo. Vamos con Cristiano. Con decir que ha vuelto a la banda izquierda bastaría, pues es síntoma de que está cerca de haber recuperado su ritmo de juego y, por ende, la virtud de ser preciso jugando a su velocidad, que es la máxima. Y es que este teorema no falla nunca: hace diez días estuvo en el 61% de acierto en el pase en el mismo estadio; ayer, tras tres partidos de puesta a punto, partiendo desde la izquierda e irrumpiendo, en vez de estando, en el centro, alcanzó un demoledor 89%. ¿Cómo no va a notar el ataque posicional blanco tal diferencia en su fenómeno?

Benzema cambió de flancoEn esta ocasión Benzema no le dejó limpio el carril central cayendo él a su propia banda de origen, sino cayendo a la otra, a la derecha, la de Gareth Bale. Dos lecturas surgen al respecto. La primera, que el francés buscase a Modric, que se mueve por allí y es quien le filtra los mejores pases interiores; la segunda, que Carletto lo ordenase así para activar a Bale, que llevaba dos partidos muy desconectado. Fuese por lo que fuese, ocurrieron ambas cosas. Benzema está a un nivel muy alto. Entonces, ¿por qué el Madrid no marcó más goles? La respuesta, de nuevo, en el libreto de Ancelotti. Golearán cuando no haya un buen rival enfrente o cuando Cristiano y Bale en vez de estar bien estén inspirados (algo que no es inhabitual), pero la naturaleza del estilo de Carlo no es la de una máquina ofensiva. Él con la pelota no asume riesgos posicionales para crear más ocasiones; por eso impactaba tanto el rol que le dio a Khedira. Ancelotti con la pelota suele buscar equilibrio y que los cracks hagan la diferencia. Aunque si en sus primeros meses en Madrid ya se alejó de este patrón suyo, podría volver a cambiar y volver a alejarse.

El segundo tiempo fue más igualado y de menos calidad general.

En la segunda parte lo expuesto se difuminó, y también la conexión de Marcelo con Di María, que favorece mucho al brasileño aunque no esté dulce; si bien el Illarra-Modric-Di María del centro siguió controlando el cotarro en defensa. Y lo que el genial Sergio García filtró fue maniatado finalmente entre Pepe (soberbio), Ramos (bien) y Casillas (puntual). Si Sergio no rayó al nivel de su pareja se debió a que reculó en algunas acciones en las que podría haber sido más expeditivo, dar un paso al frente, dominar la zona de mediocentros y expulsar al Espanyol de allí.

Un RCD Espanyol que en ese segundo tiempo pasó del 4-1-4-1 titular a un 4-2-3-1 con Álex Fernández de mediapunta y que se mostró más entero de esa forma. El encaje de las marcas sobre el centro del campo merengue era más simple (Álex x Illarramendi, Víctor x Modric, Abraham x Di María) y le resultó más accesible cortocircuitar su labor.

Para finalizar apúntese que Aguirre buscó la heroica dando entrada a Jhon Córdoba y que Ancelotti le replicó ingresando a Xabi Alonso por Di María y a Isco de falso 9. O sea, buscó recuperar el control general escondiendo la pelota. Debe trabajarlo más si quiere aprovecharse de este recurso tan valioso. No surtió efecto. El Espanyol murió atacando.

El Espanyol-Real Madrid, no muy divertido pero de buen nivel

Los primeros veinte minutos fueron la excepción dentro de lo visto en Cornellá. Aguirre colocó su línea de cuatro peleona por delante del mediocentro, que por lesión fue Raúl Rodríguez en vez de David López. Que el Espanyol muerde y sabe defender lo hemos ido contando en EcosEl arranque de los locales fue pura intensidad desde que arrancó la temporada. Ayer tuvimos un buen ejemplo. Alex Fernández y –especialmente– Víctor Sánchez salieron con voluntad de presionar casi a toda cancha a Xabi y Modric, mientras que Torje y Stuani se fajaban con Marcelo y Carvajal. Lo que pasó en esa franja de partido es que Modric tardó en aterrizar en Barcelona. El Espanyol logró que Xabi iniciara muy atrás las jugadas (ojo a su posición media en ese periodo, casi pegado a los centrales) y Luka, quizás temeroso por un par de pérdidas, no bajaba a recoger. Solo dos pases en los primeros 40 metros de campo son muy poco para el croata. Insistimos en el mérito de Víctor Sánchez, un pulmón como no hay diez en nuestra Liga.

Esta inseguridad asociativa (77% en pases, 85% en el resto del encuentro) permitió al Espanyol robar y salir a través del que debía ser –y fue durante un rato– el héroe de la noche catalana: Jhon Córdoba. El colombiano se sometió a unos esfuerzos larguísimos contra Ramos y Pepe de los que salió victorioso menos veces de las que pareció, pero que a su equipo le dieron la vida. Por desgracia para los suyos, semejante desgaste terminaría por agotar a Jhon. A base de físico es difícil tumbar a P&R; se necesita sutileza en los movimientos y ayer la calidad estaba sancionada por cinco tarjetas amarillas.

Jhon Córdoba se vació hasta que ya no le quedó una carrera más

Con el Madrid oficialmente incómodo, el hombre al rescate fue Benzema… y no es la primera vez. Karim está protagonizando una especie de temporada clandestina, poco reconocida pero de un valor táctico enorme. El francés volvió a meterse en esa zona de la mediapunta que debería ser para todos pero hoy es para casi nadie. Bale no flota por ahí porque con Cristiano siendo delanteroKarim reavivaba al Real Madrid tiene el deber de abrir el campo. El galés, se le nota en la cara, anda algo triste con su ubicación y su rol en los partidos. Su actuación fue muy gris. Ronaldo por su parte, continúa con el pie torcido, sin la brillantez que acostumbra en los primeros toques. Y Di María, que suele romper por sorpresa en esos espacios, ayer ocupaba el puesto de interior izquierdo, muy abierto y con clara vocación defensiva. Su puesto fue la gran novedad de la velada. El Fideo, muy al estilo de cuando juega con la selección argentina, tuvo un ojo puesto en la espalda de Marcelo y otro en llegar al ataque. La verdad es que al lateral brasileño le sentó bien la protección, pues anduvo muy suelto y con una referencia cercana en la que apoyarse. Y globalmente, el Madrid ganó una pieza en el repliegue y la presión que no tiene con Isco. Ancelotti interpretó con acierto el partido que su equipo iba a vivir en Cornellá.

Di María dio un poso físico extra que al Madrid le sentó muy bien

Y tras Benzema llegó Modric. Tardó más de la cuenta pero apareció, como viene apareciendo el 99% de las jornadas de este campeonato. Luka hizo un poco lo de siempre: jugarla sin perderla, meneando al resto de piezas, sobre todo a un Carvajal que subió mucho y bien y centró mucho y mal. En general, el Madrid entró en una fase de superioridad posicional que para el Espanyol ya fue imposible de derribar, principalmente porque Sergio Ramos le dijo “basta” a Córdoba. El andaluz puso el muro y por allí ya no pasó nadie. A casi su misma altura estuvo un Pepe de rendimiento medio más que notable.

En resumen, los 70 minutos de dominio defensivo son un punto de arranque que ha de servir al Madrid para hallar la mejora que necesita. El ataque estático blanco no fue todo lo fluido que debería y hay temas como el de Bale que han de arreglarse. Mientras tanto, buena es una victoria que le coloca de nuevo a tiro de la cabeza. Fue merecida pero no fácil; delante estaba Aguirre y él no acostumbra a rendirse.