Mikel Merino viene actuando como interior derecho en el 4-1-4-1

Conectando a distintas partes entre sí, iniciando el juego desde sus centrales y progresando de una manera muy particular hasta la divisoria, acercando el pivote a la defensa y jugando con los dos interiores de cara a la circulación para activar así la carrera de los laterales, la Real Sociedad está tratando de ser tan ancha como profunda a partir de sus primeros pases. Una configuración que viene ocupando diferentes esquemas en función del posicionamiento, el escenario y el rival, y en la que Mikel Merino, interior derecho en el 4-1-4-1 o 4-3-3, se ha convertido en algo más que una solución recurrente desde su reincorporación. Como ocurriese en Mestalla, el de Pamplona está sabiéndole dar mucha continuidad a la circulación alejándose y/o acercándose del pasador.

El ex de Borussia Dortmund y Osasuna maneja muy bien la recepción de espaldas, y esa cualidad es la que está tratando de potenciar Alguacil desde la pizarra. Sobre todo en su propia parcela, que es donde más énfasis le está poniendo la Real Sociedad a su nueva relación con el escenario. Con capacidad para no perderla y detectar al hombre libre para generar la situación de ventaja, la labor de Merino está siendo crucial a la hora de darle tiempo y espacio a la escapatoria ante la presión. Una elección puramente táctica que, como sucede con Zurutuza en el perfil opuesto, está pretendiendo explotar la velocidad de Zaldua y Theo, los dos laterales del sistema.

Merino le está dando cosas muy distintas a la Real según la altura

La situación en campo contrario es muy distinta. Jugando de puente entre todas las partes, como lo ha sido Mikel Oyarzabal en más de una ocasión, la relación nace de una forma muy natural a través del navarro. Tanto Oyarzabal como Zurutuza se están encargando de que la Real Sociedad logre cruzar la divisoria con la situación bajo control -siempre y cuando no es Theo quien irrumpe con alguna de sus conducciones-, para después ejercer como nexo con la zona ofensiva. Al tiempo que el propio Oyarzabal amenaza en la ruptura y Willian José traza el movimiento exactamente inverso para ofrecer el apoyo, los toques de Merino cumplen una doble función: en el caso de los horizontales, darle mayor empaque al dominio territorial; ahora, cuando estos son verticales, correr. Acelerar la jugada. Y llevarla, como el día del derbi en Anoeta ante el Athletic, a una zona en la que los Oyarzabal, Januzaj y Willian José más y mejores cosas le dan a la Real Sociedad; teniendo en cuenta que Merino promedia en torno a 9 pases en zona de tres-cuartos por encuentro disputado.

Garitano, después del encuentro: “No ha sido nuestro mejor partido. Hemos salido mal; con el balón no hemos estado nada finos y nos hemos expuesto a contragolpes. Hemos perdido muchos balones y les hemos permitido que llegase bien. A la Real también hay que darle valor por lo que hace de mediocampo hacia arriba. La primera media hora les ha valido para ganar el partido”.

Con Asier Illarramendi como único pivote por delante de la defensa, la Real Sociedad formó en su fase defensiva con un 4-1-4-1 en el que Zurutuza -izquierda- y Mikel Merino -derecha- jugaban a la misma altura que Januzaj y Oyarzabal. Así, la intención de Imanol Alguacil fue reorganizarse rápidamente tras pérdida, y no correr a presionar sobre una parcela. Una primera decisión que marcó el desarrollo de la contienda. Formando en un bloque medio, bien ordenado y sin apenas espacio entre sus líneas, la Real Sociedad consiguió controlar cada balón que cruzaba su propio campo. Con Navas y Llorente, los dos centrales, yendo siempre de cara a la disputa, impidiendo -con la colaboración de Zaldua e Illarra- que el Athletic consiguiera transitar en ventaja, el conjunto donostiarra logró establecer las bases de su consecuente amenaza: correr al espacio.

Lanzando al espacio a Oyarzabal -que arrancaba desde el lado izquierdo- y Willian José -que se supo alejar de la pelota para fijar la vigilancia de Yeray e Íñigo Martínez-, la Real Sociedad logró castigar la débil transición defensiva de los bilbaínos. De esta forma, aprovechando que su rival también fue incapaz de asentar un dominio ciertamente reposado, el equipo de Imanol Alguacil entendió que sus posibilidades pasaban por correr mucho más que el Athletic. Y para ello fueron claves dos aspectos del juego: el número de duelos y el de transiciones al espacio. Y en ambos, dos conceptos conectados entre sí, la Real Sociedad se impuso en los primeros 45′.

Zurutuza y Mikel Merino bordaron sus actuaciones en mediocampo

En este sentido, la trascendencia de Zurutuza y Mikel Merino fue total. El primero, arrancando desde la izquierda, supo comprender en todo momento la voluntariedad de Theo por salir desde atrás conduciendo. Cuando el ‘19’ de la Real Sociedad tenía el esférico, el movimiento del ‘17’ era reflejo: si Theo avanzaba de manera vertical, él se situaba automáticamente por detrás, en paralelo a Illarramendi, para redoblar así la apuesta en caso de pérdida. Una interpretación de la posición que Zurutuza, a su vez, completó con un reparto bastante aseado en cuanto al pase y la fricción sin balón. Por derecha, mucho más completo -con el balón- fue lo de Mikel Merino. El ex de Osasuna, Borussia Dortmund y Newcastle actuó como lanzadera entre el mediocampo y la carrera de Januzaj, Oyarzabal y Willian José. Una actuación que Merino, más liberado que Zurutuza por su lado, ultimó en varias ocasiones con ataques al área bilbaína.

Con 2-0 en contra y a 20’ del final, Guruzeta entró por Muniain

Ya en la segunda parte, y con una profunda desventaja en el marcador, el Athletic hizo todo lo posible por parecerse al Athletic de Gaizka Garitano. Con Beñat en lugar de San José, escoltando a Dani García en el doble pivote, y con Raúl García en detrimento de Córdoba, primero desde la banda derecha y después atacando el corazón del área, el cuadro rojiblanco se instaló cada vez más cerca del rectángulo de Rulli. Y en esas, fue muy significativa la decisión de quitar a Muniain, una vez el Athletic trató de abordar el área rival a través de centros laterales, para intimidar con la altura de Guruzeta. Un paisaje que Imanol Alguacil, justo antes de encajar el 2-1, trató de sentenciar con la velocidad de Sandro, y al final, dada la insistencia rival (tras recortar distancias), acabó protegiendo con la entrada de Héctor Moreno al lado de Diego Llorente y Raúl Navas.

La posición de Oyarzabal fue clave para desbordar al Celta

La Real viene demostrando en las últimas semanas que se encuentra cada vez más compacta en sus esfuerzos sin la pelota. Esperando muchas veces en su propia parcela, concediendo muy pocos espacios entre líneas, Asier Garitano ha decidido dar forma al proyecto desde más abajo, para después, como también hizo en Butarque, ir construyendo distintos caminos hacia el arco contrario, a fin de que el equipo sea lo más solvente posible en las dos áreas. Algo que anoche consiguió ante el Celta: golpeando en dos instantes clave de la primera parte, y disputándole el dominio del encuentro a los de Cardoso desde una postura más reflexiva que acaparadora de la pelota. En este sentido, la Real Sociedad lo tiene claro: cuando posee el balón (promedia 53.6%) es para hacer daño.

Retrasando un escalón a Illarramendi, que partió desde el doble pivote al lado de Zurutuza, la Real Sociedad orquestó una salida de balón que tuvo por objetivo desarbolar el 5-2-3 del Celta. Con el ‘4’ partiendo entre centrales, igualando así la primera línea de presión viguesa (formada por Mor, Hjulsager y Sisto), Garitano instauró el eje de su superioridad en el centro del campo. Guardando la distancia necesaria con los tres atacantes del Celta, ya fuese más arriba o más abajo, en función de la altura rival, Illarramendi tuvo la suficiente destreza de atravesar con un pase tenso y vertical la primera barrera posicional de los vigueses. Con destino a la zona donde Zurutuza -por izquierda- y Oyarzabal -derecha-, como segundo pivote y teórico mediapunta, se pasaron toda la primera parte recibiendo por delante del doble pivote rival: Yokuslu + Beltrán.

De esta forma, fijando desde fuera (Theo-Juanmi y Zaldua-Januzaj) a los dos carrileros rivales, la Real Sociedad organizó una manera muy práctica de saltarse dos de las tres líneas estructurales del Celta, sin necesidad de salirse del carril central. Pero no todo acaba ahí: el control de la Real fue absoluto durante largos tramos del encuentro, y esto se debe a que su trabajo sin el esférico también fue muy correcto. Readaptando su forma a un 4-4-1-1, con Oyarzabal a la espalda de Willian José, el cuadro vasco detectó las (lógicas) carencias de este Celta para salir con el balón jugado desde atrás, y por ello decidió que lo mejor sería encimar esos primeros pases mediante un posicionamiento muy coherente con la salida de balón de los tres centrales. Lanzando a sus dos puntas sobre los defensores del Celta, y achicando el vacío resultante con la presencia de Juanmi, al tiempo que los laterales (Zaldua-Theo) vigilaban muy de cerca a los carrileros (Kevin-Mazán) y el doble pivote (Illarramendi-Zurutuza) apretaba desde dentro, la Real consiguió poner en serios aprietos al Celta, castigándole en el mismo punto que hace dos semanas: en el origen de sus acciones.

Miguel Cardoso varió su dibujo a un 5-2-3 desde el arranque

La propuesta de Cardoso se quedó a medias en muchas zonas del campo, pero especialmente en el último tercio del campo. Con Mor -en punta-, Hjulsager -izquierda- y Sisto -derecha- el RC Celta de Vigo tuvo serias dificultades para enhebrar una ocasión clara de peligro, más allá de las meras individualidades de algunos de estos. Al menos, hasta la entrada de Maxi Gómez. Y al rato de Iago Aspas. Con el uruguayo fijando a los centrales de la Real (donde el jovencísimo Robin Le Normand aguantó bastante bien el tipo) y el de Moaña revoloteando en el balcón del área, el Celta consiguió dar un pequeño paso al frente en la segunda mitad, con el que, al menos, logró mirar algo más de cerca a Miguel Ángel Moyá. Aunque para entonces la eliminatoria ya estaba muy complicada. Fue, por resumirlo de algún modo, una noche en la que Cardoso apenas pudo rascar conclusiones positivas de su cambio táctico; y en la que la Garitano demostró que es capaz de dominar un partido, un resultado y una clasificación copera desde la velocidad y el espacio.

Al Sevilla le faltó una referencia fija por delante del esférico

Sin André Silva ni Ben Yedder arriba, el Sevilla salió a Anoeta en un bloque medio desde el que, además de tener más y mejor controlada la transición ofensiva de Oyarzabal, Juanmi y Januzaj, se quiso asegurar el suficiente espacio por delante para la velocidad de sus dos puntas: Promes y Muriel. Pero el equipo hispalense echó en falta una presencia algo más fija –ya fuese la del luso y/o el galo- para, antes de atacar corriendo, juntar a todo el colectivo en torno su figura. Algo que Muriel y Promes, como es lógico, no dieron durante la primera parte; aunque su manera de enfocar el ataque fue coherente con la forma con la que la Real se protegía en su campo.

Con uno de ellos dos -Promes, normalmente- esperando abierto y el otro -Muriel, casi siempre- buscando atacar por dentro, el Sevilla trató de superar así, con un recurso bastante práctico, las continuas vigilancias de Garitano. La Real Sociedad, con el 4-2-3-1 con el que arrancó el partido, se propuso dinamitar todos los puentes por delante de Banega. Con Zubeldia e Illarramendi en el doble pivote, yendo ambos sobre cada interior del Sevilla (Vázquez y Sarabia), y con Theo y Elustondo, desde fuera, impidiendo que Navas y Arana pudiesen correr con ventaja, la Real Sociedad dejó al argentino con una única opción para progresar desde el pase: hacia arriba y sin nexo alguno de por medio. Una dinámica que, por los riesgos que entrañaba, entre la distancia y la naturaleza de sus propios puntas, privó al Sevilla de cualquier conato de dominio posicional con balón.

La mejor noticia para la Real Sociedad fue su solidez defensiva

La Real, que debió asumir durante distintos tramos el control de la pelota, apenas le pudo sacar provecho a los movimientos de Willian José sobre el costado izquierdo. El punta brasileño, que, como ya es costumbre, se dejó caer bastantes veces sobre el lado defendido por Navas y Carriço, sirvió como principal punto de apoyo por delante del balón. Sin embargo, dado que las acciones de Theo no dividían en ventaja, conduciendo siempre hacia dentro pero sin la osadía para atacar la espalda de Sarabia, el equipo de Asier Garitano careció de continuidad en el último tercio del campo. Un aspecto que, pasando a un 4-3-3 con Illarramendi –como pivote- y Zubeldia+Zurutuza –como interiores-, el de Vergara trató de corregir con la determinación de Sandro y Januzaj por fuera. Pero en esas, con el Sevilla reorganizado en mediocampo, a la versión más propositiva de esta Real Sociedad no le dio para más que para complacerse con el empate, incapaz de castigar el 5+3 del Sevilla en repliegue, y con el hecho de que atrás parece más sólida.

Para detenerse en el momento en el que la Real recupera la pelota y comienza a ocupar espacios a la contra para correr, debe anotarse lo que está intentado hacer en defensa organizada, tanto en la salida del rival como en campo propio, en el repliegue más pasivo. Los txuriurdin van sumando experiencias, minutos y partidos en los que deben responder de manera automática cuando el rival asume una salida en corto o recupera la pelota en el primer tercio del campo. Ahí, Garitano busca recuperar hombres para la retaguardia, permite que el rival se ordene para ordenarse él sobre su mitad del terreno, es decir, ante la pérdida hay más repliegue que presión tras pérdida, sobre todo fuera de casa. Y una vez sus hombres se ubican, combina dos alturas defensivas, dependiendo de cómo se comporte el rival y de la calidad que atesore para dominar y rodear al rival.

La defensa del área puede preocupar a Garitano

Como era de esperar, Garitano está buscando una constante simetría defensiva cuando cede la iniciativa. Guardar el espacio antes que robar la pelota es su idea principal pero por el momento su equipo no está logrando la fiabilidad deseada en la altura defensiva que caracterizó y vistió de autor el sistema que Garitano articuló en la madrileña ciudad de Leganés. La baja de Diego Llorente, muy sensible, por su capacidad para liderar zagas que se mueven y fluctúan con inteligencia para proteger tanto su espalda como la zona de entre líneas, ha sido un contratiempo que necesitará solucionar Garitano de la mejor manera posible. La defensa del área por parte de Elustondo, Héctor Moreno y Theo Hernández está dejando a deber un punto de agresividad y atención que ante las mejores delanteras de la Liga y pasando mucho más tiempo defendiendo, será de vital importancia tener que mejorar.

El otro punto que asoma cuando se analiza el juego de transiciones del conjunto realista es su organización con la pelota. La mencionada simetría ha llevado a Garitano a utilizar a Zubeldia como compañero y escudero de Asier Illarramendi, cubicando en banda a Mikel Merino, David Zurutuza y Mikel Oyarzábal en los costados. Si bien Zaldua y Theo pueden sumar mucha profundidad e incorporación, la ocupación de los espacios y los roles ofensivos cuando la pelota pasa a ser suya, no está encontrando la manera de poner a correr al equipo o de asentarlo con continuidad. La plantilla, habituada a expresarse desde la pelota, también tiene capacidad y gusto para hacerlos desde el espacio y un jugador que dañe entre líneas y que reciba a espaldas de los medios del rival se antoja absolutamente vital para dar oxígeno a la recuperación. Más que el resultado, será mucho más destacable ver cómo ajusta Garitano dos dudas que van de la mano.

La apuesta por Theo es arriesgada

En primer lugar hay que ver si Garitano toma la decisión de llevar a cabo una actualización con respecto a lo que se vio en el Leganés, toda vez que la plantilla txuri-urdin representa un salto cualitativo importante. Ciñéndonos a lo mostrado en el equipo pepinero, el libreto del nuevo entrenador donostiarra tenía una premisa casi innegociable: prioridad de la defensa de los espacios por encima del robo, intención de orientar el ataque rival a la zona donde se pretendía recuperar la pelota a partir de la ubicación de sus hombres de última línea, y posteriores transiciones verticales y explosivas al ataque.

Theo Hernández parece un futbolista ‘antisistema’ como para defender bajo las premisas de Garitano. El francés es un jugador impetuoso, que sale de zona si cree que puede llegar a la pelota dividida y que basa sus acciones defensivas en la confianza en su explosividad y no en la protección del espacio. Ahí, especialmente si juega como lateral izquierdo -posición para la que parece que ha sido fichado- el sistema defensivo de la Real puede abrir puertas no deseadas. Theo necesita, en este sentido, un adoctrinamiento para poder formar parte del cerebral sistema defensivo del técnico vasco.

La potencia de Theo para atacar espacios abiertos puede ser un enorme recurso para Garitano

Sin embargo, la incorporación tiene obviamente un sentido, y probablemente está relacionada con lo que Garitano pretende que suceda una vez su equipo robe la pelota. Aquí incluso entra una duda, y es si cabe la posibilidad de que Theo acabe siendo extremo izquierdo en esta Real Sociedad, desde donde podría atacar el espacio partiendo desde una ubicación más adelantada. Pero, conjeturas al margen, Hernández es un avión y esta Real Sociedad cuenta con grandes pasadores al espacio, más tras la contratación de Mikel Merino. La gran pregunta es si Garitano logrará enfocar la agresividad en todas las acciones en algo positivo. De ser así, el vasco suma un argumento ofensivo perfecto para su propuesta.

Tal y como detallaba Garitano en su conversación con Ecos en «Cáprica», el primer paso de su preparación de partido consiste en determinar dónde desea que el adversario maneje la pelota. No en quién quiere que la posea, que en más del 90% de las ocasiones será el otro, sino dónde anhela que ese otro se estacione. Bien para no sufrir daño o bien, como sucedió anoche, para causar el mayor daño posible. Porque lo que hizo el CD Leganés fue ir a castigar a Marcos Llorente, a Mateo Kovacic y, sobre todo, a Zinedine Zidane.

Garitano aplicó su método de trabajo del modo más fiel posible.

El Real Madrid padece muchísimos problemas. Tantos, que resulta complicado destacar el más importante. Se trata de un conjunto que llega de ganarlo casi todo y que afrontó esta temporada en peores condiciones que en la anterior: con peor plantilla, con menos suerte y sin la misma motivación, cuestión esta última que se percibe en aspectos concretos del juego tan relevantes como el balón parado, donde la tensión colectiva de cara a poner los bloqueos y seguir las pautas diseñadas en la pizarra lo son todo -nótese como ninguno de los equipos que firmó un año TOP en las jugadas de estrategia y cosechó títulos gracias a estas conservó la misma eficacia en el curso siguiente-. Así, una posible solución pasaba por cambiar el modelo de juego y volver a electrificar con ello el día a día, pero su entrenador, Zidane, fue fiel a lo que anunció siempre: él no iba a cambiar. Él siempre iba a ser el mismo. De esta guisa, las dificultades que antaño resolvían sus jugadores gracias, en parte, a la forma física, el estado de confianza y el mensaje táctico que él trasladó, ahora parecen insuperables para el grueso de su plantel. Una estas radica, con nitidez, en cuánto se le atasca dar ese pase que conecta el centro del campo con la delantera dando ventaja a los que tienen que marcar la diferencia. Y sobre ello orquestó Asier Garitano un plan (o trampa) que, incluso sin el factor sorpresa de la ida, le permitió remontar la eliminatoria en la vuelta.

Theo y Achraf fueron sobreexigidos en materias que no dominan.

El Leganés dejó libertad de acción a los centrales Nacho y Ramos y permitió la recepción al mediocentro Marcos Llorente, un joven de enorme nivel pero con un déficit que su actual equipo señala demasiado: hoy por hoy, carece de ritmo asociativo. Del mismo modo que a Kovacic, su acompañante, le falta cultura de pase. En principio, tales limitaciones podrían ser encubiertas o maquilladas con un trabajo táctico que les ofreciera espacios y líneas de pase (con bases así, hasta hombres que jamás destacaron con el balón como Otamendi pueden llegar incluso a brillar), pero lejos de ello, su labor queda dificultada por las rutinas tácticas, que consisten en que los tres centrocampistas se acercan porque el único remedio que se propone es que Isco, que es quien aúna la capacidad y el carácter, baje a por la pelota y cree por sí mismo. Pero como lleva meses intentándolo y el esfuerzo y las derrotas han desgastado su físico y su moral, su impacto positivo se ha minimizado, y ya tampoco le alcanza. Es como golpearse con una pared cuyas únicas salidas se encuentran en los costados. Y a Marcelo y a Carvajal les sucede lo mismo que a Isco. Y a Achraf y Theo Hernández, los anoche elegidos, que no atesoran las características precisas para desempeñar roles tan creativos recibiendo sin ventaja.

Javier Eraso y Gabriel Pires fueron los reyes de la escena táctica.

Los hombres capitales en la estratagema de Garitano fueron cinco: Eraso en la primera presión (el castigo hacia la falta de fluidez), Gabriel Pires en los ajustes por detrás de esta, Beauvue en el sometimiento ofensivo de los centrales sujetándolos en el centro y Amrabat y El Zhar, en los costados, aprovechándose de la debilidad -personal pero, más aún, coyuntural- de los tiernos laterales locales.

Las vicisitudes para el CD Leganés no arribaron hasta el último cuarto de hora, cuando el Real Madrid tocó arrebato y Garitano echó en falta algún perfil ofensivo que pudiese mantener el balón protegido y restar ritmo a los blancos. No posee esa figura y pudo costarle caro, porque concedió una ofensiva total que el Madrid, por sí mismo, en estos momentos, no sabe imponer, debido, entre otros motivos, a su nulo control de las segundas jugadas, siempre acentuado cuando Kovacic forma parte de su medular. No obstante, para lo que sí estaban provistos los pepineros sería para defender el único recurso ofensivo que manifiestan los merengues: el centro lateral. La personalidad de Lucas Vázquez -y personalidad es lo único que depende de uno mismo demostrar en crisis como la actual- generó algún envío de calidad superior al promedio, pero el armazón defensivo que formaba el Lega, con un hombre saltando contra el centrador, cuatro protegiendo el área y dos recogiendo los despejes en la frontal, maniató casi todo sin mayores apuros de lo esperable.

El proyecto de Garitano tuvo su primera noche de reconocimiento internacional. Merecido e incluso con la poesía que otorga la normalidad, pues no hizo más que hacer de sí mismo, punto por punto y paso por paso. Exactamente igual que Zidane, a quien incluso la elección de la alineación y de la convocatoria representaron de modo fiel. Su método, que en las circunstancias de la temporada 2016/17 se contrastó como casi infalible, no cesa de fallar en las circunstancias de la presente. Quizá, porque en el fútbol, no hay verdades absolutas, sino momentos.

Foto: Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images

El Madrid partía un déficit táctico asumido que emanaba de la posición de Isco como interior izquierdo. Cuando el andaluz ejerce de Kroos, exhibe una movilidad pareja a la que le hace brillar como mediapunta y fuerza al colectivo a inventarse nuevas hojas de ruta para salir jugando desde atrás e instalar la posesión arriba, ya que la vía principal suele radicar en el triángulo Ramos-Kroos-Marcelo con el alemán siendo el más fijo en zona de falso lateral izquierdo. Sin dicho mecanismo, se pierde orden y las exigencias técnicas y de acierto en los movimientos se multiplican de cara a mantener la pelota controlada, y fue Borja Mayoral quien, con sus incesantes y moderadamente precisos apoyos, contrajo las obligaciones de Benzema para poner de cara al triángulo de Las Bermudas (Modric-Isco-Asensio), que fue el que desnaturalizó el fútbol del hasta ayer colíder. La Real Sociedad sufre si la presión ajena tapona su salida desde atrás, pero definitivamente se evapora si se le imposibilita recuperar la posesión cuando se lo propone. Así, pierde su sentido.

Theo Hernández superó una prueba durísima ante Odriozola.

Dominado el encuentro allá donde iba a definirse, el único desafío que le quedaba al Madrid para vivir tranquilo en Anoeta residía en la banda derecha que protagoniza Álvaro Odriozola, que es un chico encaminado sin remedio a convertirse en uno de los mejores de Europa en su posición. Su ligera velocidad, la autosuficiencia que le otorga su regate y la valentía para recoger responsabilidades que subyace de su fe le alzan como un clavo ardiendo para Eusebio incluso cuando nada de lo demás funciona bien. Sin embargo, ante Theo Hernández no pudo dominar. La actuación del lateral izquierdo blanco fue tremenda en lo defensivo y condicionante en la parte de arriba, en lo que fue la primera batalla para el recuerdo de dos niños dotados para regalarnos varios duelos inolvidables a lo largo de la década que se nos presenta. Quizá (ojalá) haya nacido una rivalidad.

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Marcelo, como extremo, no tuvo casi impacto.

La idea inicial de Muñiz fue mantener ese bloque medio en el que los centrocampistas van saltando a presionar a centrocampistas y defensas rivales. Un escenario que aprovechó más que nadie un Jefferson Lerma que, mientras ahogaba a Marco Asensio, confirmó que ya no es el futbolista extremadamente desordenado que era cuando abandonó la Primera División hace dos temporadas. El colombiano, que ayer completó un notable partido como interior derecho y no como mediocentro, fue la última causa del casi inexistente juego interior blanco. Con Isco en el banquillo, Benzema obligado a marcharse antes de tiempo, Kroos acusando esa falta de tensión ya mencionado y Marcelo desenchufado como extremo, en una posición que sólo sirvió para que Theo mostrara su velocidad punta al Bernabéu, el trabajo para el Levante resultaba muy sencillo.

Al menos hasta que Ramos hizo acto de presencia. El capitán del Real volvió a asumir con muchísima convicción, pero sobre todo con muchísimo sentido, el timón de su equipo. Reclamó el balón, levantó la cabeza y comenzó a encontrar a Lucas o Carvajal muy abiertos. Estos envíos, al igual que los de Marcelo a Theo, giraban a la defensa granota por culpa de la mala coordinación de sus laterales, que siempre rompían el fuera de juego, pero luego eran fácilmente abortados en el área pequeña por Raúl, Pier, Chema o Postigo. Otra cosa fue, claro, cuando a quién Ramos comenzaba a buscar y encontrar era a Gareth Bale. Porque esto sí sonaba a gol.

A partir de este movimiento, el Real Madrid comenzó a arrinconar al Levante. No es que mejorara Kroos o apareciera Marco Asensio, pero colectivamente ganó bastante continuidad. Y con continuidad, el Madrid, hasta en sus días más grises, siempre suele encontrar el camino hacia la victoria. De ahí que la sustitución de Llorente sorprendiera incluso antes de comprobar su resultado, que desde luego no fue bueno. El mediocentro estaba siendo la otra gran clave de esta mejoría en el juego gracias a sus constantes robos, los cuales facilitaban y aceleraban el posterior ataque. Su marcha, por tanto, además de frenar la inercia puso el foco en los problemas que estaba teniendo el Madrid para gestionar, crear y concretar.

Como nueve, sin espacios, Gareth Bale desapareció.

La decisión de Muñiz de replegar totalmente para así desactivar la forma en la que el Real Madrid le estaba dañando, es decir, para desactivar a un Gareth Bale incapaz de socorrer a su equipo, terminó por cerrar el encuentro. Los de Zidane gozarían del cupo mínimo de ocasiones que siempre tiene el Real en su estadio cuando el resultado no les favorece, pero el final del encuentro no tuvo nada que ver con el del día del Valencia. Bastaba con contar los segundos que tenía Isco Alarcón el balón en los pies, pisándolo una y otra vez sin poder soltarlo, para medir los problemas que estaba teniendo un Real Madrid que, para colmo, se topó con una más que notable actuación de Raúl Fernández bajo los palos.

El Levante, pese a todo, no creó casi peligro en ataque.

Fruto del descontento, tanto durante como tras el partido se aludió en demasía a los jugadores que se fueron, a los futbolistas que no están o a los fichajes que no llegaron, pero lo cierto es que el año pasado, con muchos de dichos futbolistas, el Real Madrid completó un partido bastante parecido, tanto en forma como en fondo, ante el Celta de Vigo de Orellana. La única diferencia fue que en aquella ocasión el disparo de Toni Kroos besó la parte interior del poste.

Foto: Denis Doyle/Getty Images

El esquema de tres centrales quitó mucha salida al Barcelona.

El control local empezó a tejerse cuando Valverde y Zidane eligieron sus esquemas. El vasco improvisó una suerte de 5-3-2/5-2-3 (no quedó claro si André Gomes era interior o extremo izquierdo) con el que, según reveló Piqué al término del partido, buscaba generar una superioridad de 3 contra 2 entre los centrales del Barça y los puntas del Madrid. Tenía sentido. Ganaría un hombre para dar seguridad a la salida desde atrás y, sobre todo, crearía un soporte defensivo que dotaría de confianza a laterales y centrocampistas para presionar arriba y generar caos en su rival. Sin embargo, en lugar de dibujar un 4-3-1-2 como en el Camp Nou, Zidane recuperó el 4-3-3 con Asensio y Lucas abiertos. Así, la anhelada superioridad numérica de centrales contra delanteros no fue tal para el entrenador vasco, en lo que fue la clave táctica del encuentro. Los blancos presionaban uno contra uno y el Barça no tenía nada arriba con que superar la condicionante velocidad de Varane. Fue la primera vez -y va a haber muchas- en la que Neymar JR fue muy, muy, muy añorado. El guion sólo daba opción al gol del Real. Los culés eran 100% inofensivos.

Asensio fue la diferencia entre la excelencia y la mera superioridad.

Garantizada así la presencia en campo contrario, el Madrid sacó a pasear su técnica asociativa y la hizo brillar sobremanera. Benzema, ultra dominando a Mascherano, Piqué y Umtiti, fue el director del ataque, mientras que un Lucas Vázquez de nuevo incisivo desde el regate intimidó, dio ritmo y dañó en zona de Jordi Alba. Ahora bien, lo que convirtió la agradable fluidez en una de esas exhibiciones chocantes fue lo de Marco Asensio. Durante los citados 20 minutos, el mallorquín se desencadenó de su banda izquierda, apareció por todo el ancho del campo y desniveló la balanza emocional. El chico posee eso que sólo tienen los dos o tres cracks de una generación: siembra el pánico cada vez que coge la pelota. Cuando apaciguó su actividad y quedó recluso en el costado, el partido se normalizó y el Barça, tirando de orgullo, se agarró a la dignidad. Resultó meritorio.

Más allá, con el pescado ya vendido, apenas quedó rescatar algún nombre propio en cada uno de los conjuntos. Por parte azulgrana, hay que mencionar a Sergi Roberto, que es un futbolista de los que se notan, y para bien, sean cuales sean las circunstancias. Algo que no puede decirse ni sobre Rakitic ni sobre Gomes, centrocampistas preponderados sobre él por Valverde anoche. Y entre los blancos, quizá por la novedad, debe subrayarse lo que hizo Theo Hernández. Porque constar en una noche donde tu equipo es casi nada, como hizo Sergi Roberto, demuestra cosas; pero hacerlo en un envite en el que tu equipo ha excitado a su parroquia no resulta menos loable. Theo Hernández es un jugador de auténtico impacto. A sus 19 años, existe un partido si él no está sobre el campo y otro, distinto, si él salta al mismo. Le queda pulirlo para que dicha transformación sólo trace ventajas para los suyos, pero la madera está ahí. Para Zidane.

Foto: David Ramos/Getty Images