En lo estrictamente futbolístico, el camino tuvo innumerables paradas en las que detenerse a ver las cosas de muchas formas. La primera gran razón para hacerlo la argumentó Marcelo Gallardo. El técnico de River saltó al campo con una disposición novedosa, pues dio entrada a Martínez Quarta como tercer central, retirando de partida a un centrocampista. Intuyendo una posible presión alta de Boca y una dificultad para defender zonas interiores una vez los carrileros fijaban hombres exteriores en el ancho del terreno, River armó el primer plató de la ida de la final. Aunque esto tendría un efecto posterior, en el arranque se jugó a un ritmo muy alto. La intención de los dos equipos descansaba en no descansar. Pases largos, al espacio, conducciones tras recuperación, incursiones individuales… y muchísimas pérdidas de balón.

Marcelo Gallardo sorprendió con línea de tres centrales

En esos primeros compases, el Pity Martínez constó en el choque, ubicándose a la espalda de Pablo Pérez y rompiendo en conducción cuando tenía oportunidad. Con la ayuda de Montiel en ruptura y de Pratto fijándole un central, Martínez volaba libre, distrayendo a Barrios, que basculaba y dejaba la zona del pivote abierta para la llegada de la segunda línea millonaria. El resultado de ese primer quinto de encuentro tuvo un claro protagonista: Agustín Rossi, autor de cuatro paradas de gran valor que certificaron la mayor productividad visitante, atisbo de un duelo que no discurrió por un discurso dominante de cualquiera de los dos.

De ahí, tardó el partido en asentarse y lo hizo cuando Boca recibió el primer varapalo: Cristian Pavón se rompía en un esprint y cedía el testigo a Darío Benedetto. Alrededor de esa circunstancia, River y Boca ‘pactaron’ bajar el ritmo de los primeros 15′ y todo se jugó en cancha bostera. River sacaba partido de su superioridad en salida, su anchura en campo contrario y su presión tras pérdida, pero había perdido la sorpresa al espacio, la posibilidad de imponer la calidad en el ida y vuelta. Boca se quedó sin salida exterior, un problema serió en su estructura, pues sus laterales van escasos de calidad y conceptos ofensivos, lo que dejó todo al corazón y determinación de su doble punta, Benedetto-Ábila. Nández cerraba un costado, Villa el otro y Boca encontraba orden en campo propio, reducción de espacios y una transición más directa, menos versátil pero del todo peligrosa.

Benedetto y Martínez representaron la mayor dificultad para sus rivales

De lo individual a lo colectivo, Pity y Benedetto representaban historias relevantes. Al primero no se le podía dejar suelto; su velocidad demanda defensa escalonada y ayudas en los intervalos de la jugada. El gol que dio la igualada a River, anotado por Pratto, vino de un grandísimo envío de Martínez. El segundo protagonista es una mezcla de fundamentos, pundonor, diferencial físico y una innata capacidad para materializar lo producido o producir para que materialicen. La locura se narró en La Bombonera en apenas dos minutos. Boca y River gritaron sus primeros goles de la final sin tiempo para asimilar cada uno de ellos. Dos éxtasis para seguir igual. Como Boca había entrado en planteamientos de mínimos, pues no gozaba de figuras exteriores y veloces ni de centrocampistas de finura e inspiración, su plan pasaba por seguir ordenado y esperar a que su doble punta castigara futuros acercamientos. Así pasó, que el ‘Muñeco’ pasó a la acción.

Tras todo lo visto en esa primera mitad, Gallardo volvió a los orígenes: línea de cuatro defensas, un medio más y la intención de vivir con balón ante el armado Boca Juniors. No tendría esto un significado correlativo y consecuente, pero como pasa en el fútbol, River empató a balón parado y desde ahí, entraron dos ideas personificadas que costó poner en práctica: Carlitos Tévez y Juan Fernando Quintero. Nacidos para encender luces, sólo constó la que tuvo Benedetto a pase del ‘Apache’. Se moría el partido y un recepción del venerado xeneize escapó a espaldas de Pinola y cedió a Darío, que si bien trazó al centro el disparo, chocó con una acción extraordinaria de Armani en tiempos, colocación y postura, salvando a River de la derrota. Intermitentes, bosteros y millonarios se verán las caras el próximo día 24 habiendo dejado la sensación de reconocerse y extrañarse a partes iguales al mirarse al espejo. Gran igualdad que pospone la decisión para el último momento.

La primera final de la Copa Libertadores entre River Plate y Boca Juniors deja un regusto de que pesa más el miedo a la derrota, que la ilusión que supondrá para el ganador conseguir el título. El escenario futbolístico a partir de esta consideración deja obviamente la primera lectura sobre la gran posibilidad de que los nervios encojan los pies, pero esto sólo se explica desde un choque de trenes que no dejará vencedores y vencidos, sino héroes y malvados. Así es el fútbol argentino, para lo bueno y para lo malo.

GALLARDO PARA DEVOLVER LA MEMORIA

El comienzo de la década de los 2000 provocó una brecha entre River Plate y Boca Juniors que derivó en una profunda frustración entre la hinchada millonaria. La etapa de Carlos Bianchi se tradujo en tres Copas Libertadores en cuatro años, un idilio con la competición reina del fútbol sudamericano que trasladó un 6-2 en el cómputo global a favor de Boca difícil de soportar para el aficionado de River.

Una burla que alcanzó su punto álgido cuando el equipo de la franja roja descendió a segunda división en junio de 2011, después de 108 años ininterrumpidos en la máxima categoría del fútbol argentino. ‘El fantasma de la B’ iba a acompañar a River de forma inevitable desde entonces, pero no sólo en sentido figurado, sino incluso de forma literal, cuando un drone con una sábana sobrevoló la Bombonera en mayo de 2015 para recordar a River su descenso.

Marcelo Gallardo, desde la llegada al banquillo en 2014, ha devuelto una proyección internacional constante a River Plate,  ganado una Copa Libertadores, una Copa Sudamericana, y dos Recopas Sudamericanas

El Siglo XXI, por tanto, comenzó a empinar tanto la cuesta para el aficionado millonario que lo que está sucediendo desde la llegada de Marcelo Gallardo -un triunfo en la Copa Sudamericana, otro en la Copa Libertadores, y la posibilidad de recortar las distancias con su gran rival hasta un 6-4 que cambiaría radicalmente el panorama- no sólo transmite felicidad, sino también venganza.

El trabajo del ‘muñeco’, por tanto, ha comprendido no sólo una aportación táctica notable, también una psicológica que ha permitido a toda la familia de River Plate recuperar una autoestima perdida durante demasiado tiempo en un club tan gigantesco. La calidad de su plantilla y por supuesto, esa mentalidad recuperada después de la etapa de Carlos Bianchi en Boca, serán sin duda los dos grandes argumento del equipo millonario en la final.

RIVER, MEJOR PIE Y VERSATILIDAD

El camino de River Plate en esta Copa Libertadores ha estado marcado por la versatilidad en la disposición de las piezas elegida por Gallardo, pero a nivel de concepto hay algunas cuestiones que han solido repetirse con frecuencia, y que teniendo en cuenta ese contexto del ‘miedo a la derrota’ que está englobando toda la previa del encuentro, puede dar ciertas pistas con respecto a la forma de afrontar la gran final.

En contexto ‘Copa’, Gallardo ha sabido poner trampas para generar espacios que luego han sido muy bien ocupados por sus atacantes. River Plate agrede al poseedor de balón, pero en zonas muy definidas y estudiadas previamente, para después aprovechar lo bien (y de forma muy diferente) que interpretan el juego vertical los jugadores encargados de producir y finalizar las jugadas ofensivas.

River Plate tiene jugadores de gran calidad, que explotan mejor sus virtudes si pueden realizar ataques verticales y eléctricos

Quintero con pases a los espacios abiertos, Martínez conduciendo con el rival despegado, o Santos Borré con sus diagonales sin balón, han sido patrones sobre los que River Plate ha fluido en ataque cuando ha tomado la decisión de verticalizar con premura. A partir de ahí nombres dinámicos como Exequiel Palacios para acompañar jugada, o por supuesto Casco y Montiel, dos laterales que partiendo de posiciones intermedias tienen una gran facilidad para trazar movimientos largos y profundos, han completado la propuesta.

Ha sido una medida inteligente por parte de Gallardo, teniendo en cuenta que Leo Ponzio -que no jugará en La Bombonera- ha sido siempre importante, un futbolista que aunque no muestra soltura para organizar ataques, en esta fase de su carrera domina la posición de ‘5’ en un escenario en el que su equipo decide apretar al poseedor, compensando ese tipo de propuesta. River se ha adaptado bien a sus piezas, y ha permitido lucir a unos futbolistas que completan la que quizás es, en este momento, la plantilla con mejores soluciones desde lo técnico de todo el fútbol sudamericano.

Sin embargo en una final de la Copa Libertadores ante Boca Juniors se va a priorizar la reducción del fallo, y ese buen pie que muestra River Plate se muestra sobre todo en acciones donde el riesgo es alto. Palacios abandona su posición para finalizar en la frontal del área, Martínez pone en juego el balón en su intento de desequilibrio en uno para uno, y sobre todo, Juan Fernando Quintero, seguramente el jugador con más talento de la plantilla, entiende el juego desde la conclusión de jugadas y no desde la conservación de la pelota, lo que podría reservarle un rol de revulsivo, y no de titular, en la gran final.

River Plate puede producir ocasiones en diferentes escenarios, y a esto hay que añadir que tiene un gran dominio en ambas áreas

En cualquier caso y pareciendo claro que se va a pintar un escenario donde se busque reducir al máximo la pérdida del balón y por tanto las medidas en cuanto a soltar piezas sea muy conservadora, parece que River, si es capaz de aguantar mejor la tremenda presión psicológica que va a tener lugar en ambos encuentros, está más capacitado para construir ataques estables en campo rival. Por un lado, porque su pareja de laterales, Casco y Montiel, son balas para aparecer por sorpresa y producir si los jugadores de dentro sueltan un pase hacia fuera, y por otro, porque futbolistas como Martínez o Palacios están más capacitados para superar líneas y obligar a una ayuda posterior por parte de un contrario que a la postre puede generar desequilibrio.

Dentro de toda esta variante de recursos con los que cuenta Marcelo Gallardo, hay que dejar claro que River Plate tiene un argumento competitivo clave para afrontar el choque: el dominio de las áreas. Armani ha dejado claro en los últimos años que es el mejor portero de Sudamérica, Maidana y Pínola son una pareja de zagueros con experiencia y que interpreta muy bien cómo achicar para juntar al equipo, y Scocco o Pratto son la guinda a los generadores de juego en los últimos metros. El ‘muñeco’ ha construido un buen equipo en lo colectivo, pero es indiscutible que su plantilla tiene respuestas en lo individual de primer nivel.

BOCA Y LA MÍSTICA

Los vasos colindantes que son River Plate y Boca Juniors no dejan lugar a otro escenario: este buen lustro del equipo millonario ha significado un período de dudas para el xeneize. La confianza asentada en los tiempos de Juan Román Riquelme, Martín Palermo y Carlos Bianchi y el descenso de su gran rival, se ha ido apagando después de que Marcelo Gallardo haya conseguido revertir la dinámica en el último lustro.

Quizás, precisamente por esa proyección internacional que ha logrado River Plate recientemente, Guillermo Barros Schelotto ha matizado una idea que le ha llevado a ser campeón de forma consecutiva en las últimas dos temporadas del fútbol argentino, precisamente para ajustar piezas de cara a competir en la Copa Libertadores, donde desde la final perdida frente a Corinthians en 2012 no ha conseguido llegar al lugar que, gracias a lo mostrado en el comienzo de siglo, era considerado como terreno dominado.

La Copa Libertadores del Siglo XXI es terreno de Boca Juniors: ha conseguido, desde el año 2000 hasta nuestros días, cuatro títulos y un subcampeonato

El Boca ‘copero’ de Bianchi construyó una estructura pensada en Juan Román Riquelme, pero no desde los parámetros que hoy en día se piensan para una estrella de primera fila de sus características, que encajaría en un equipo de posesión y probablemente su técnico buscase pasadores que le alimentasen de forma constante, sino dándole piernas detrás para robar y obligándole a construir, construir y construir. El gran Riquelme de Boca Juniors se cimentó bajo una capacidad inverosímil de inventar contextos de control para su equipo sin que éste le preparase en absoluto el terreno.

Quizás Battaglia era el jugador más preparado para pasar la pelota, sin ser aquel cinco de Boca un organizador puro y constante. Además de él, jugadores como Serna, Traverso, Basualdo o Villarreal completaban el medio campo, en una estructura muy concreta que permitía a al equipo hacerse pegajoso en zonas interiores, encontrar a Riquelme para la gestión ofensiva, y machacar en el área gracias a Martín Palermo, bien suministrado siempre por laterales con buen recorrido como Arruabarrena o Ibarra. Por supuesto sin el gran Román, pero es una medida que Schelotto, miembro importante de aquel equipo, ha adaptado en este Boca finalista.

SCHELOTTO RECURRE AL PASADO

El medio campo campeón de Boca en 2016, en el que Gago y Bentancur tuvieron un papel predominante, dejó paso a una estructura que ha definido el juego equipo en la actualidad, formada -también por las exigencias derivadas de los problemas físicos de Fernando Gago- por un medio armado con Wilmar Barrios, inamovible en la posición de ‘5’, y Pablo Pérez y Naitán Nández como escuderos. No se descubre América: es un claro regreso al pasado, concretamente a ese inicio de la década de los 2000 que cambió la historia de Boca Juniors. Piernas para apretar en medio campo y robar y encuentros realmente incómodos para los rivales. Es importante dar mucha importancia a este escenario para poder hablar del recorrido del proyecto de Guillermo Barros Schelotto, ya que algunas de las piezas más importantes del equipo serían poco viables en otro contexto.

El nombre quizás más representativo es el del colombiano Wilmar Barrios, el mediocentro inamovible para ‘el mellizo’. Ni siquiera el ‘industrial’ equipo liderado por Juan Román Riquelme construyó sus ataques bajo un pivote con tan poca creatividad y rango de pase. Ya se ha expuesto que Battaglia, con sus limitaciones, fue un centrocampista capaz de dar dirección a las circulaciones de Boca, mientras que en la Copa Libertadores vencida por el equipo en 2007 tras el regreso de Román, el director de orquesta fue Banega, un futbolista que al menos desde la conservación de la pelota generaba escenarios radicalmente distintos para el equipo.

Wilmar Barrios es un centrocampista de perfil concreto que marca el juego de Boca Juniors: poco acertado en la distribución pero un auténtico motor en la recuperación y ayudas defensivas

Sirva un dato para resumir el juego de Barrios: en esta edición de la Copa Libertadores, su porcentaje de acierto en el pase es del 68%. Hablamos del jugador que ve el juego de cara, que retrasa su posición para encontrar la recepción cerca de los centrales y que por tanto, más se aleja por lo general de la presión del rival. Sin embargo ha conseguido hacerse indiscutible para Schelotto, y se hace prácticamente imposible entender la presencia de Boca en la final si él no hubiera sido titular. Lo cierto es que Barrios encaja en la idiosincrasia del club, la que permitió a Bianchi ganar tres Copas Libertadores: representa algo en lo que creen sus hinchas. El colombiano es un auténtico pulmón, llega a las coberturas defensivas con una facilidad pasmosa y gana duelos individuales con mucha facilidad. Para rodearle, Schelotto tomó la decisión de apostar de forma regular por Pablo Pérez y Naitán Nández. el segundo con algo más de vuelo y el primero con un punto superior en cuanto a técnica para, al menos, conservar la pelota, pero en cualquier caso jugadores que no agilizan los ataques desde su participación.

Estos tres nombres y un aumento de nivel en el centro de la zaga con la llegada de Carlos Izquierdoz, un defensa central que tras abandonar el fútbol mexicano se ha asentado en las alineaciones de Schelotto, puede explicar la mejora competitiva de Boca Juniors en los escenarios más exigentes. Izquierdoz, además de experiencia, ha compensado un movimiento del dinámico Barrios, ya que el zaguero tiene una gran lectura para acompañar el apoyo del punta rival a la espalda del colombiano, así que ha hecho de ‘pegamento’ si Barrios salía a robar o a hacer una ayuda cerca de la cal, algo habitual en su juego.

Definido este escenario, hay que destacar cómo ha conseguido Schelotto compensarlo, sacrificando para ello a quizás los dos futbolistas con más calidad técnica de la plantilla: Edwin Cardona y Carlos Tévez. Ese 68% de acierto en el pase de Wilmar Barrios y el hecho de que Nández y Pérez, a nivel de ritmo para mover la pelota, no ayudaba a que el equipo desbordase al rival, se completaba además con la certeza de que Cardona y Tévez no suponían una marcha superior en el último tercio. A Boca le quedaba echar la pelota a un costado y que Pavón, muchas veces en desventaja de dos o tres para uno, generase el desequilibrio.

Juntar a Nández, Pérez, Barrios, Tévez y Cardona espesaba mucho el ataque de Boca Juniors

Así que Boca ha acabado derivando en un equipo que espera la progresión del rival, aprovecha su gran capacidad de robo en medio campo, y después ataca espacios abiertos utilizando a tres elementos capaces de hacer daño en ese escenario, incluso si, como es el caso de Pavón y Villa, tienen que arrancar la carrera desde muy atrás, ya que están obligados a llegar en defensa a la altura de los tres medios para que estos no tengan que despegarse demasiado haciendo ayudas en bandas. Ahí, con la presencia de Ábila, un delantero centro de brega que es capaz de anticipar a centrales y ganar ese tiempo clave para que sus compañeros corran, los dos extremos de Boca consiguen intimidar con transiciones rápidas y verticales, escenario que presumiblemente se buscará frente a River Plate, ya que limita los riesgos con balón, cuestión importante teniendo en cuenta los problemas de construcción que muestra el equipo de Schelotto.

El plan A parece, por tanto, definido, y es para cambiar de discurso, sobre todo ante una situación límite en la que el rival obligue a atacar espacios reducidos, donde el equipo xeneize encuentra soluciones en el banquillo que pueden marcar la diferencia. Por supuesto, gracias a la figura de Benedetto, el gran héroe de las semifinales, si es que finalmente no llega a ser titular, un delantero con gran tacto para finalizar pero también para jugar fuera del área. Un perfil diferente al de Ábila que además ya se ha ganado su espacio en la historia de Boca Juniors en la Copa Libertadores, cuestión decisiva llegados a este punto. A la figura de Benedetto es incuestionable sumar las de Cardona y Tévez, ases en la manga bajo esa posible exigencia.

Un éxito monumental… e inesperado

– Pablo, resumiéndolo muy mucho, ¿qué ha pasado este año en Gijón?

Ante una situación económica muy difícil de la entidad y, en realidad, también ante la incredulidad o el escepticismo que había en el entorno sobre las posibilidades de lograr algo realmente positivo, lo que hizo el vestuario fue unirse más, creer en sí mismos y, gracias a un buen inicio, cada vez fueron cogiendo más fortaleza mental, más autoestima y más confianza. Al final, como todos sabemos, se consiguió el ascenso directo en el último minuto de la última jornada y en el campo del líder. Si este Sporting no ha firmado la temporada más meritoria de la historia del club, se ha quedado muy cerca.

– Hablaba con Jorge Martínez sobre el tema y me comentaba que la plantilla del Sporting no sólo tenía como único objetivo la permanencia, sino que además era consciente de que el club podía desaparecer en cuestión de dos o tres meses. ¿Cómo un grupo tan joven y tan ligado al club pudo gestionar toda esta situación? ¿Lo normal no hubiera sido todo lo contrario?

Tanto como dos o tres meses no creo, pero sí que igual, si no hubiese habido ascenso este año, la situación económica del Sporting hubiera propiciado algo muy negativo, fuera en forma de descenso o de desaparición. Todo esto, al margen de unirles más, creo que lo que provocó es que tuvieran la necesidad y el hambre de tener que conseguir algo que era impensable para lograr la propia supervivencia del que es su club. Además, en este caso, yo creo que la juventud jugó un aspecto favorable. Al ser tan jóvenes eran más… más… inconscientes, por simplificarlo de alguna manera. De hecho, algún veterano del vestuario me llegó a decir algo así sobre que los jóvenes no eran tan conscientes de lo que se estaban jugando o de que jugaban más por diversión y por la ilusión de defender el escudo de sus amores. Esta circunstancia, quizás, les restó algo de presión, aunque sí que hubo episodios importantes y que pudieron mermar al grupo, como cuando poco antes de Navidad estuvieron sin cobrar unos cuantos meses. Pero se mantuvieron firmes.

– Es que el Sporting no sólo comienza el año con mayoría de canteranos, formando además la plantilla más joven de toda la Liga Adelante, sino que conforme avanza la temporada van saliendo nuevos nombres y otros comienzan a despuntar, caso de Jony Rodríguez. Lo que no sé, Pablo, es si en Gijón se pensaba que esta generación, o esta suma de generaciones, fuera a ser tan positiva para el club. ¿Había ya ilusión puesta en ellos o han sorprendido a todo el mundo?

Un poco de cada. Yo no estoy en Gijón y no puedo ver a las categorías interiores, pero sí que conozco a mucha gente que las puede seguir en el día a día y estos ya me venían advirtiendo desde hace años que se venían varias generaciones pisando fuerte después de un tiempo de menos productividad. Porque, claro, no sólo es la calidad de los mismos, sino también la cantidad. Y es que todavía hay alguno más en categorías inferiores que deben ir sumándose poco a poco, como es un poco el caso conocido de Jorge Meré, que casi no ha participado pero que apunta unas maneras increíbles. O, por ejemplo, también se han fugado talentos como Manu García, que ya está entrenando con la primera plantilla del Manchester City y que es, para mí, uno de los futbolistas más talentosos que ha salido de Mareo en los últimos años. Así que sí, se atisbaba que había gente con mucho talento, pero lo que nadie se podía imaginar, ni siquiera los más optimistas, era que podían dar un salto tan rápido y tan competitivo a corto plazo para jugar en una división tan igualada y tan física como es la Segunda División.

– Lo que comentabas de comenzar de forma positiva, remontando un 1-0 en Soria en los últimos cinco minutos del primer partido, me parece clave a la hora de ir marcando la dinámica de toda la temporada. A partir de ahí, con algún gol in extremis más en las primeras fechas, como ante el Albacete (94’), el Valladolid (86’) y el Leganés (93’), se va generando una inercia muy potente que comienza a impulsar a jugadores y afición. Y lo que parecía imposible, ya no lo es tanto.

La dinámica les hace creer todavía más en sí mismos. En el libro que acabo de publicar, varios miembros de la plantilla me relatan ciertas confesiones en este sentido. Por ejemplo, en los desayunos previos a los entrenamientos de pretemporada prácticamente nadie creía o, al menos, nadie se atrevía a decir en voz alta, que podía haber opciones de subir. A medida que van pasando los partidos, digamos que el vestuario se va poco a poco haciendo más optimista e, incluso, hasta gente como Nacho Cases, que pese a sus 27 años ya es uno de los veteranos, me decía que ellos salían al campo con la sensación de que no iban a perder el partido. Que si salía mal porque hubiese errores propios, por falta de suerte o por otros condicionantes, por lo menos el empate sí que lo tenían asegurado. Hasta esos niveles llegaba la confianza en sí mismos que fueron generando esos buenos resultados iniciales.

Al final, es que se pasaron prácticamente toda la primera vuelta sin perder. Fueron 20 partidos invictos. Y ahí es, precisamente, donde se dan cuenta que, habiendo jugado contra todos, nadie había demostrado ser superior a ellos, con lo que cualquier cosa era posible. Incluso el ascenso.

¿Cómo juega el Sporting de Gijón?

– Había que empezar hablando de todo esto, Pablo, porque en este caso tan particular no se puede explicar lo futbolístico antes que lo emocional. Evidentemente Abelardo creó un soporte táctico que hizo del Sporting un conjunto sólido, equilibrado y muy ordenado que, luego, también exprimía al máximo y con sentido el juvenil talento de sus atacantes. Pero sin el tema mental, sin el carácter de este vestuario, no se puede entender al Sporting de Gijón 2014/2015.

Ahí además juega un papel fundamental la afición. Este año la afición ha estado muy involucrada con el equipo, sabiendo que la mayoría eran chavales de la casa. Y no sólo eso, sino que además lo estaban haciendo bien, lo que comenzó a emocionar a la gente de Gijón. Incluso aficionados que llevan muchos años como socios comentaban que, salvo algún año de Preciado, en la era moderna nunca se había vivido esta simbiosis tan perfecta entre grada y jugadores. La grada fue explotando poco a poco contra los dirigentes, lo que a su vez les llevó a unirse más a la propia plantilla. Un vestuario que, de por sí, ya es fuerte, porque son más amigos que compañeros.

– Centrándonos ya en el trabajo de Abelardo, hay un par de datos tan conocidos como reveladores: el Sporting sólo sufrió dos derrotas y únicamente encajó 27 goles en 42 partidos. Te preguntaría cómo ha conseguido esto un equipo tan joven e inexperto, pero basta con ver uno de sus partidos para entenderlo todo. El Sporting no deja ni un centímetro al rival, ni a lo ancho ni a lo largo de su propio campo. Cuando toca presionan al portador del balón, todos los jugadores son muy intensos, el sistema de ayudas es impresionante, los centrales dominan el área y la frontal… Es impactante.

Habrá que ver en Primera División, ante equipos de mayor pegada y potencial, cómo lo puede demostrar, pero como tú dices ha sido impresionante. Y más viniendo de donde venía, porque el Sporting anterior, el que se encontró Abelardo cuando sustituyó a Sandoval, era todo lo contrario. Ese equipo, prácticamente, era un coladero atrás que fiaba todo a la improvisación y al talento de los serbios, de Scepovic y de Lekic.

Poco a poco, ya en los cinco partidos finales que tuvo la temporada anterior, fue queriendo darle ese sello de solidez hasta, bueno, conseguir lo que ha sido este Sporting de Gijón del ascenso. En este aspecto, para mí es fundamental el eje central que forman Luis Hernández y Bernardo como centrales, y Sergio Álvarez más Nacho Cases como mediocentros. Estos dos son muy complementarios. Sergio es un jugador muy táctico, que va siempre a las ayudas, que siempre está en el sitio, cuyo despliegue es brutal… Y Cases, también con este recorrido, es luego el que le da velocidad a la hora de jugar el balón, porque juega mucho a uno o dos toques y se adapta muy bien a su compañero. Uno es zurdo y otro es diestro, saben cuando uno tiene que subir y el otro quedarse, asignan bien las marcas…

Ese eje central, añadiendo también a un “Pichu” Cuéllar en un estado de gracia que le ha hecho alcanzar su mejor nivel desde que está en Gijón, ha hecho del Sporting un equipo intenso, sólido y ordenado que, además, cuenta con que defienden los once, porque todos saben que quien no defienda no va a jugar. Ahí hay ejemplos claros, como el de Carmona. Él es un futbolista con mucha clase, pero en Gijón se le criticaba que era un poco indolente a la hora de defender y que no se implicaba tanto. Sin embargo, este año ha sido uno más. Lo que ha defendido Carmona este año es sorprendente y es el fiel reflejo de lo que es el espíritu del equipo. Amen de que, bueno, el primer defensor del equipo es el propio delantero centro, Miguel Ángel Guerrero.

– Luego hablaremos más de Sergio Álvarez, que me parece la figura paradigmática de este equipo, pero centrándonos primero en los centrales hay que destacar la grandísima temporada de Luis Hernández, que no era central, y de Bernardo Espinosa, que tenía buena fama pero que parecía muy fallón. Mi duda es hasta que punto su buen año tiene que ver con lo resguardados que están por el sistema de Abelardo. Es un poco lo que le pasaba a los del Elche con el trabajo táctico de Fran Escribá, vaya.

Ellos mismos dicen que les ha ayudado mucho que el equipo esté más ordenado, más junto, con dos mediocentros muy sólidos por delante y con la gente de la banda haciendo ayudas constantes a sus laterales cuando el equipo defendía. Todo ese contexto les hizo sentirse más seguros, ganar confianza y así de bueno ha sido su año. Lo que decías de Luis Hernández es cierto, siempre había jugado de lateral derecho, pero yo siempre que le veía maneras de central. Tiene muy buena salida de balón, es muy bueno ocupando espacios, muy disciplinado tácticamente… Entre eso y que yo no le veía ni tanta velocidad ni tanto desborde por el lateral, es lo que hacía que le viera más como central. El propio jugador al principio no se veía y pidió muchos vídeos al cuerpo técnico para aprender los secretos del oficio. Le ayudó mucho el estar al lado de Bernardo, que fue estando cada vez más cómodo, y ambos se han compenetrado muy bien en esa tarea. Pero sí, yo creo que les ha ayudado mucho la sistema de Abelardo. Todos están juntos, todos trabajan y todos están ordenados.

– Totalmente de acuerdo. En eso, como decía, tiene mucho que ver Sergio Álvarez, que te decía que es el paradigma de todo por varios motivos. Es joven, pero sabe competir. Sabe tocarla, pero sobre todo es ordenado. Aguanta la posición, pero también ayuda al resto de sus compañeros. Es decir, hace un poquito de todo y, por su ascendencia, me recuerda un poquito a Bruno Soriano. No es el mismo tipo de jugador, ojo, pero él también es el eje de todo su equipo.

Ha sido clave. Ya no sólo esta temporada pasada, sino también la anterior. Sandoval, a mitad de la liga más o menos, le empezó a poner en el once después de haber estado prácticamente defenestrado y de no entrar en las convocatorias. Estuvo muy cerca de irse traspasado al Córdoba, incluso. Había debutado muy joven con Manuel Preciado, pero yo creo que el no jugar en su posición, porque le ponían por delante de Eguren en una labor más creativa, le hizo no estar muy acertado. El Molinón se le echó encima y comenzó a silbarlo. Evidentemente, Sergio perdió confianza y, además, fue bajado al filial, pero el chaval en vez de hundirse ha hecho todo lo contrario. Creció mucho. Muchísimo. Desde que Sandoval lo rescató para el once titular, se ha ido convirtiendo en un imprescindible. Ahora, incluso con el balón en los pies, que era su faceta menos virtuosa, cumple muy bien. No sé si tanto como Bruno, claro, pero ha mejorado. A mí me recordaba al Javi Fuego que comenzó en el Sporting, cuando tenía un papel más importante con balón de lo que lo ha tenido luego. Digamos que, para que la gente lo conozca, Sergio Álvarez está en un punto intermedio entre el perfil Bruno y el perfil Javi Fuego.

– Además, es que es lo que tú dices: está muy bien complementado por Nacho Cases. Sin haber podido seguir mucho la pretemporada, entiendo que él va a ser el futbolista que juegue a su lado en el 4-4-1-1/4-2-3-1 que suele alinear el Sporting. Ha llegado Mascarell del Castilla y también está la opción de Rachid, pero a priori ésta es la pareja de centrocampistas que suena más competitiva para Primera.

Yo creo que Cuéllar, Luis Hernández, Espinosa, Sergio, Nacho Cases y Jony son indiscutibles. Vamos a sumar también a Lora, lo que dejaría cuatro puestos que no están del todo confirmados. En el lateral izquierdo parece fijo Isma López, que reconvertido ahí ha sido importantísimo, pero queda la duda de si la faceta defensiva va a darle problemas al equipo o no. Y, luego, los puestos que quedan en el aire son extremo derecho, mediapunta o segundo punta y delantero. Lo que también deja la duda de si va a jugar 4-2-3-1, como venía jugando, o prueba con el 4-3-3 o con el 4-4-2, que es como está jugando estos partidos de pretemporada. Porque Castro y Guerrero están siendo los delanteros, como se vio ante el Villarreal. A mí me extrañaría, porque creo que ante equipos de Primera dejar solos a Sergio y a Nacho, por muy fiables que sean, es demasiado arriesgado. Sobre todo ante centros del campo que, normalmente, tienen tres futbolistas en esa zona, caso del Real Madrid, del Barcelona, del Valencia…

La duda, entonces, es si Omar Mascarell va a unirse a Nacho y Sergio como centrocampistas o si Abelardo, visto lo visto, sigue confiando en ese 4-4-2 que también puede dar espacio al recién llegado Sanabria, que a priori apunta a titular como compañero de Castro/Guerrero o como única referencia.

– Donde más se ha notado la revolución de los guajes esta temporada ha sido, sobre todo, en la parte de ataque. Y diría que aquí, como has dicho tú, el nombre más reseñable es el de Jony Rodríguez, que es un fijo en la banda izquierda. Extremo zurdo, también muy joven, bastante vertical, agresivo con el balón… y, encima, en el último tercio suele sacarse un toquecito muy determinante. Algo que agradece un equipo que ni fue sobrado de gol en Segunda ni lo va a ir ahora en Primera.

Es el lastre que va a tener, sin duda. No sé cómo va a responder Sanabria o si va a llegar algún jugador más para la parte de ataque, pero desde luego Jony Rodríguez es el más determinante. Su primera vuelta fue de enmarcar. Asistencias, goles, desbordes, pases, centros… Fue increíble. Además, es un jugador al que los errores no le pesan, porque lo vuelve a intentar. Es un futbolista que gusta mucho en el Molinón, porque al margen de desequilibrar también pelea mucho y ayuda mucho al lateral. Tiene velocidad, sabe hacer diagonales también… Quizás baja un poco el rendimiento cuando juega en la derecha, donde ha jugado en algún momento, pero en la izquierda es un hombre fundamental para este Sporting de Gijón. Además, como en Primera División no le tienen tan visto y los rivales no le van a tener tanto respeto como le comenzaron a tener en Segunda, Jony puede ser una de las sensaciones del inicio.

– Si el Sporting jugara con dos puntas en vez de con tres centrocampistas, ¿quién te gusta más para acompañar a Sanabria/Guerrero: Pablo Pérez o Carlos Castro? Sé de la ilusión que ha despertado Castro en Gijón y de esas comparaciones que se han hecho con David Villa, pero a día de hoy la figura de Pablo Pérez me parece un puntito más útil. Al menos en este contexto.

Pienso que al Sporting le vendría mejor jugar con Pablo Pérez o con Omar Mascarell de cara a acompañar a Sergio y Cases por delante y a Guerrero o Sanabria por detrás. De hecho, existe la opción de que en la derecha, donde no se sabe si Carmona va a ser indiscutible, se apueste por Guerrero o Sanabria para así tener dos delanteros en ataque y cinco centrocampistas en defensa.

Tal vez a Pablo Pérez este salto le viene un poco pronto. Yo siento devoción por él, pero físicamente todavía necesita crecer un poquito más para que en Primera pueda ser determinante como lo fue en algunos partidos de Segunda. Y diría que con Castro sucede algo parecido. Él era más determinante en recta finales de partidos, cuando aprovechaba que el rival estaba desgastado, que en los inicios cuando partía de titular. Ante centrales con buen físico le cuesta imponerse porque aún, como a Pablo, le queda evolucionar en este aparado.

– Con todo esto, ¿cómo puede generar peligro el Sporting ante la élite? Está el olfato de los segundas puntas, los saques de banda de Luis Hernández o las jugadas de Jony Rodríguez, pero a día de hoy el equipo asturiano es, de largo, al que más me cuesta verle marcando goles.

Estoy totalmente de acuerdo contigo. No podría ser de otra forma. Ya en Segunda el equipo sufrió para hacer goles y, ahora mismo, las bazas del Sporting son las que has dicho, a la espera de saber si Sanabria puede darle un salto de calidad, fabricando goles de la nada a partir de jugadas individuales. También de si termina llegando Halilovic, que en las últimas horas ha sonado mucho y que podría sumar desequilibrio en las inmediaciones del área. Pero sí, la forma de hacer gol es el balón parado, especialmente con esos saques de banda de Luis Hernández, y las transiciones rápidas con, sobre todo, Isma López y Jony por la banda izquierda. Generan muchos dos contra uno, Isma a veces le dobla por fuera, pero a veces también por dentro, y son la gran constante de peligro del equipo de Abelardo. Esto, más el gol desde el banquillo de Castro en los últimos minutos, es lo que ahora mismo más acerca al Sporting al gol, por eso es muy importante que el equipo robe cuanto más arriba mejor.

Competir en Primera División

– Les va a costar, es lógico, pero de todas formas no hay que infravalorar la competitividad de estos guajes. Lo que no quita que para ellos sería un gran refuerzo comenzar bien, como sucedió el año pasado, y los tres partidos ante Real Madrid, Real en Anoeta y Valencia no son nada fáciles.

No, no lo son. Hay que ver cómo responde el grupo y cómo responde la afición, porque se viene de estar viendo a un equipo que sólo ha caído dos veces, a un equipo que sólo ha perdido un partido en El Molinón en año y medio, y ahora la cosa va a ser muy diferente. Es un reto complicado. Sobre todo por la dificultad de estos tres primeros partidos. No sería impensable arrancar la cuarta jornada sin haber sumado ningún punto. Aun así, es cierto que Gijón tiene el espejo de Preciado. La temporada en la que sube el Sporting con Manolo, el equipo pierde los primeros cinco partidos con goleadas ante Barcelona y Real Madrid, pero luego, si no me equivoco, gana tres o cuatro partidos de forma consecutiva. Entonces, el ejemplo está ahí. Además, yo creo que el vestuario llega muy fuerte para intentar soportar situaciones parecidas, lo que no quita que el calendario no ha ayudado mucho.

– ¿Hay que esperar algún update de Abelardo? ¿Está probando algo nuevo en pretemporada? La plantilla es prácticamente la misma, algo que con la casi prohibición para fichar es una noticia positiva dentro de una mala, pero lo cierto es que la Primera División siempre te exige variantes. Aunque, bueno, también hay que decir que el Sporting en la Liga Adelante demostró saber jugar en todos los escenarios posibles. No era un equipo de mero repliegue y contragolpe.

Yo creo que la variante más probable, al margen de ese cambio de sistema comentado o lo de poner un punta en derecha, es el mover de posición a Isma López. Es verdad que desde el lateral sorprende mucho, pero no sería descabellado que no compense por el tema defensivo. De esta manera, podría entrar Canella e Isma adelantaría su posición al extremo o, incluso, a la mediapunta, lo que a su vez podría cambiar la posición a Jony o de otros futbolistas.

Luego también habrá que ver si Mascarell va a hacer la función de tercer mediocentro para, además, unirse a Nacho Cases de cara a tener más y mejor el balón. Eso ayudaría también a que el equipo no estuviese durante todo el partido defendiendo en su campo. En Primera va a ser importante defenderte también con el balón. Mascarell sería un plus al equipo, porque quitando a Cases no está muy dotado el equipo para el juego de toque. Es cierto que Rachid no lo hace mal, pero todavía le falta el no conducir tanto, el medir mejor.

– Sea como fuere, más allá de seguir jugando juntos en ataque y en defensa, está el hecho de la convicción, Pablo. Y con esto quiero cerrar. Porque en Primera se viven momentos complicados, momentos de dudas y momentos de sufrimiento. Para todos. Del primero al último. Y quien sepa lo que tiene que hacer, con sus limitaciones y sus objetivos definidos, tiene ya mucho ganado. Ahí, a nivel de convicción, que me parece la palabra justa para hablar de este Sporting, nadie puede ganar a este maravilloso grupo. Igualar sí, pero ganar no. Es su gran virtud.

Sí, sí. El Sporting puede compensar así el no poder fichar, el no tener tanto futbolista determinante, el no tener jugadores con gol… El año pasado hay muchos ejemplos de cómo este grupo supo sufrir, supo aguantar y, en definitiva, supo competir. Siempre saca lo más positivo dentro de las circunstancias. Yo recuerdo el partido de Pamplona en el que Osasuna hizo un partidazo, encerró al Sporting casi todo el partido, pero el equipo supo sufrir y aguantó el 0-0. Sabía que ese partido se había torcido para ganarlo, pero supo conservar ese punto inicial. Un punto que, bueno, al final fue definitivo. Y si en Segunda esos puntos son importantes, en Primera lo serán más, porque el Sporting va a necesitar sumar menos puntos que el año pasado para cumplir su objetivo. Eso es importante. Este Sporting de Abelardo sabe sufrir, es muy competitivo y tiene confianza en sí mismo de que, al final, la historia saldrá bien.

 
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Referencias:
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Pizzi eligió un 4-3-3 muy elásticoLa propuesta del argentino fue compleja y arriesgada porque hasta cuatro de sus futbolistas disfrutaron de libertad casi plena, los interiores Ever y Daniel y los mediapuntas Jonas y Piatti. Los primeros se cambiaban de lado y de altura sin parar nunca, y dicha movilidad les llevó a ser, con diferencia, los tipos más presentes del encuentro. Salieron a una media de una intervención por minuto de juego, lo cual, considerando que el reparto de posesión fue de 49-51, es una burrada. Decimos más: una burrada que habla bastante mal de los dos. Hay que ser Parejo y Banega para que con su gran nivel asociativo y la participación que ayer mostraron su equipo se quedase en un, para ellos, insuficiente 51% de posesión.

El para ellos es la clave. De por sí no es malo tener una cuota de balón tan discreta, infinidad de campeones de Europa promediaron menos y la Copa sigue en sus museos; el problema es que si Parejo, Banega, Jonas, Piatti y Alcácer, más Joao y Guardado, se pasan defendiendo la mitad del partido… nada consistente puede salir de ahí. Y tal cual pasó.

Pese a todo, las ocasiones más claras del partido fueron chés.

Lo producido por los chés y maniatado por un soberbio Willy Caballero encontró la réplica en un caudal ofensivo malaguista excesivo para su potencial. Estuvo comandado por el eterno Duda. Mucho mérito para el portugués, cuyo juego entre líneas brilló y gustó, pero solo su soledad apocalíptica justifica que todo un Oriol Romeu se viera desbordado por las viejas piernas del «17» local. No hay que tirar de memoria sino de imaginación para recordar a Duda jugando tan bien como mediapunta de un 4-2-3-1. En cualquier caso, entre el intuitivo felino Alves y el duro Mathieu sellaron el arco valencianista. El francés de central falla poco.

Pizzi no quedó contento con el primer tiempo y en el segundo cambió el dibujo: adiós 4-3-3; hola 4-4-2. Buscaba consistencia y su decisión pareció lógica, pero, restituido en lo táctico, el Valencia comenzó a perder ardor físico. Además, con el ajuste se esfumó Piatti, que como enganche por la izquierda había superado a Tissone en cada intento hasta entonces. El bajón de Tissone ha sido progresivo y continúa, si bien aun así el buen hacer de Piatti mereció elogio. Quizás también lo mereció Pablo Pérez, el nuevo fichaje de Schuster, ex pupilo del Tata Martino. Intentó tres o cuatro cosas diferentes en poco tiempo; suficiente para llamar la atención en un equipo sediento de creatividad. Al final, 0-0 y ninguno feliz. Schuster y Pizzi siguen soñando con el «9».