Aunque el inicio perteneció a Brady, a Coleman, a Long, a McCarthy, a un Hendricks increíble. A Martin O´Neill. Caído, pero ya situado como uno de los entrenadores más destacados de la Eurocopa, el norirlandés que dirige a los del sur volvió a contagiar a sus humildes futbolistas de una determinación y una confianza en sí mismos que les llevó a intentar gestos de súper estrellas. Su ultra vertical modelo de juego, apoyado en la fragilidad defensiva individual de los franceses (con un Kanté desconocido), minó la moral de los anfitriones. El 1-0 que iluminaba el descanso sabía a poco.

Griezmann explotó a jugar como se situó por detrás de Giroud.

Entonces entró Coman por el del Leicester y Deschamps fijó un 4-2-3-1 con Pogba cerrando el centro del campo, Payet y Coman abiertos en las bandas y Griezmann por detrás de Giroud. A base de pura calidad individual, Paul secuestró el ataque irlandés recluyéndolo en su propia mitad; y a fuerza de talento y liderazgo, Antoine imprimió un dinamismo a la ofensiva bleu muy, muy notable.

Griezmann se fue a las 88 participaciones directas y, sin embargo, en cuanto a tiempo con el balón en sus botas, quizá no estuvo ni en el TOP 5 de los 22. Fue una centella. Su perfecta colocación entre líneas le permitía controlar, orientarse y ejecutar con mucha rapidez y él no perdía ni un segundo. Incluso dio sentido al fútbol de Giroud, cuya principal desventaja -entre las muchas que sufre- radica en la baja calidad de sus movimientos. Antoine tomó la calle del medio y simplemente no le dio tiempo para que se moviera. Y como pantalla, Olivier sí funciona. Su segunda mitad fue muy correcta.

Coman juega con la confianza de los ases más ganadores.

No puede quedarse sin mención el joven Kingsley Coman. El extremo del Bayern Múnich juega como marcado por el sello de Guardiola, con esa fe infinita en que lo que hace es lo correcto y, sobre todo, en que lo que hace resulta útil. La ferocidad de este chico cuando salta al terreno de juego equivale a la de un crack consumado, y sus meteóricas pero coordinadas conducciones generan algo hasta cuando no llegan a buen puerto. Con el paso de los minutos, a Coman cada vez lo va marcando más gente. Cuando la pierde, muchos de los enemigos ya están “ahí”, con él, juntos, solapados. Y llega Pogba, pega tres zancadas, saca la zarpa, se la quita y se la pasa a Griezmann.

Francia ha encontrado una formación que le permite jugar al fútbol como deben los que pueden ganar. La República de Irlanda no es una potencia defensiva, pero tampoco lo eran ni Albania, ni Rumanía ni Suiza y los de Deschamps no los desbordaron casi nunca. Estamos en Octavos de Final y los anfitriones ya han encontrado su hilo. ¿Sabrán tirar de él? Próxima parada, Islandia o Inglaterra. Es decir, un rival no continental. No es lo más inadecuado, sino al revés, de cara a tratar de asentar esta propuesta. La que es de Griezmann, el subcampeón de Europa, y no de Payet, el séptimo de la Premier.

Foto: Lars Baron/Getty Images

Brady debutó frente a Suecia como carrilero izquierdo, impulsando el sistema por esa banda mientras Coleman hacía de espejo en la contraria. Quizá fuese el choque más brillante de los dos, aunque la mala fortuna les costase un peligroso empate. Luego llegó el turno del partido ante los belgas, y puede que por temor al desborde de los extremos de Wilmots, O´Neill cerró su costado con Ward y subió a Brady a zona de interior, desde donde llegó hasta Courtois aunque sin éxito. Y ayer, en la jornada definitiva, contra los italianos, fue colocado por momentos como segundo pivote al lado de McCarthy, y desde allí, desatándose, logró cerrar las transiciones transalpinas, crear tres ocasiones y anotar el tanto más emblemática de la modernidad irlandesa. Robbie Brady es uno de los nombres propios de esta Eurocopa de Francia.
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Bélgica mató a la contra con sus piezas de mayor nivel

Los cambios en el once (Dembelé, Meunier y Carrasco entraron por Fellaini, Ciman y Nainggolan) mejoraron claramente a Bélgica. No es que los de Wilmots pasaran a bordar el fútbol; eso no pueden hacerlo, no están preparados para ello, pero no fue ni mucho menos lo del día de Italia. Bélgica finalizó la primera mitad con un 65% de posesión y siete disparos (por solo dos de Irlanda). Fueron superiores.

Como decíamos, hubo incremento en el rendimiento de cada línea. La salida de balón ganó agilidad gracias a la naturalidad asociativa de Dembelé, Wilmots logró la coherenciamás dado al pase que Fellaini o Nainggolan. Por las bandas, Bélgica también fue más rápida con la presencia de Meunier en el lateral y Carrasco como extremo. El del Atleti estuvo tímido e impreciso pero su mera presencia dio vida a las zonas exteriores e hizo que De Bruyne pudiera jugar suelto por dentro, que es donde destaca. El del City recibía siempre de cara y en los metros finales gracias a las habilitaciones de Lukaku, notable en desmarques y toques de espalda.

La lectura del párrafo anterior puede llevarnos a pensar que Bélgica la rompió… y no. No fue para tanto. Irlanda, con su 4-4-2, defendió de forma compacta, metida atrás aunque no encerrada. Algún robo en campo contrario pudieron lograr, si bien la mayor parte de su peligro llegó a partir de las aventuras en solitario de su ariete Long. El del Southampton se batió el cobre solo contra Vermaelen y Arderweireld. Fue siempre una molestia, aunque el gol irlandés nunca fue una opción. Brady o Hoolahan no tuvieron situaciones ofensivas.

Bélgica dominaba pero no encontraba su anhelado contragolpe

Al descanso, muchas eran las opiniones poco elogiosas con el juego de Bélgica. Pese a haber dominado, algo no convencía. La causa del descrédito es que, más allá del citado dominio, casi todas las acciones habían venido de arranques individuales. Dicho de otro modo, cada crack belga tomaba el balón y buscaba producir por su cuenta, sin automatismos colectivos. Casi todo finalizaba en centros al área. El ataque organizado belga carecía de sofisticación. Así pues, no extrañó a nadie que la solución llegase a la contra. De Bruyne cazó un balón a 50 metros del área y con un carrerón asistió a Lukaku, que definió de maravilla. Una de los errores de la primera jornada ante Italia fue situar a Kevin en banda. Pudiendo elegir, De Bruyne es siempre carril central. Siempre. Ahí marca diferencias con espacios.

Abajo en el marcador, Irlanda fue forzada a tomar responsabilidades. Hendrick, el volante derecho, centró muchísimo su posición para unirse asociativamente al agradable Hoolahan. Toda la banda quedaba en manos de un Coleman que ya no podría ocuparse de Hazard. Los de Martin O’Neill tuvieron tiempo de demostrar que son un conjunto bien organizado y con idea de juego, aunque a alto precio. Los británicos perdieron la estabilidad defensiva y eso ante Bélgica se paga. Witsel en una llegada desde atrás y Hazard con otra galopada con asistencia a Lukaku pusieron el 3-0 final. Un resultado que trae una confirmación: a Bélgica le basta una formación coherente con sus estrellas para competir contra cualquiera en esta Eurocopa.

Foto: EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images

Los irlandeses dibujaron un 4-3-1-2 tipo Milan de Kaká o Villarreal de Riquelme que no se estila en territorios británicos. Las bandas recayeron en los inspirados y súper presentes carrileros Seamus Coleman y Robbie Brady, que exhibieron la autosuficiencia que les caracteriza cuando pasan al ataque. Luego, el triángulo del medio estuvo conformado por Whelan como pivote -que rascó lo suyo-, el veterano McCarthy como interior derecho y el enérgico Hendrick en el izquierdo; pero que no se confunda poblar la medular con jugar al passing game, porque el porcentaje de acierto en la entrega que promediaron entre los tres superó el 70% por muy poco. El concepto era jugar rapidísimo aun a riesgo de extraviar el balón para llegar pronto hasta el mediapunta Hoolahan, que fue quien puso la precisión. Walters y Long, los delanteros, no estuvieron tan acertados, y de ahí que no hicieran historia, pero fue un auténtico placer verles plasmar su idea.

El caso es que para Clough, la salida de Ramsey y Revie abrió un hueco en el Leeds United. Y a pesar de que había seguido a Peter Taylor en una aventura en el sur del país, con el Brighton de Third Division –que tenía un ambicioso proyecto amparado en un dueño con bastante poder económico-, las cosas no iban demasiado bien y Clough no se lo pensó cuando recibió la oferta de Manny Cussins, el nuevo presidente del Leeds. Y, como es lógico, todo el planeta fútbol se echó las manos a la cabeza.

Clough dura 44 días en el todavía de Don RevieEra un proyecto destinado a fallar. El Leeds era el equipo de Revie y aunque este ya no estaba allí, su legado seguía presente en cada esquina de Elland Road. En ningún lugar era esto más acusado que en el vestuario. Los hombres que había trabajado para Revie recibieron a Clough con escepticismo y este no les hizo cambiar de idea cuando en su primer día de trabajo reafirmó todas las acusaciones que había hecho contra ellos en los años anteriores. No había caso y ese grupo de hombres nunca iba a comprar sus ideas, aunque Clough se hubiera llevado consigo a McGovern y O’Hare. Sólo Duncan McKenzie, un talentoso atacante también fichado por Clough, se adaptó medianamente bien. El equipo no solo no ganaba partidos sino que en algunos partidos el espectáculo dado por sus jugadores era bochornoso, como aquel de Billy Bremner liándose a golpes con Kevin Keegan en la Charity Shield. Clough duró 44 días –los mismos que duraría en el mismo club otro grande como Jock Stein, lo cual habla a las claras de lo difícil que era asumir el legado de Revie-, y se fue al paro. Pero lo hizo con una indemnización enorme que le dio seguridad económica y le permitió tomarse un tiempo para disfrutar de la familia y la vida. «Hoy es un día triste… para el Leeds United», dijo. Y además luego se despachó a gusto con el club y con Revie en un momento histórico de la televisión británica. Y luego en otra ni más ni menos que con David Frost. Lo dicho, «larger tan life».

Su etapa en Leeds United no será más que un pequeño intervalo en la gran ascensión de Clough.

Enero de 1975 significó la vuelta de Clough a los banquillos, esta vez solo, y a uno de los históricos rivales de su Derby County, el Nottingham Forest. El equipo estaba en la parte baja de la Second Division y allí siguió hasta el final de temporada, acabando decimosexto. Ya había buenos mimbres, como Viv Anderson, Martin O’Neill y John Robertson. Y, por supuesto, los dos flamantes fichajes de Clough: John McGovern y John O’Hare. El técnico mira con ambición a su primer curso completo en el club, pero este pasa sin pena ni gloria, quedando el Forest en octava posición tras un año mediocre, que ni siquiera trae el típico fichaje resultón o la polémica por declaraciones de su lenguaraz entrenador. Incluso mediada la temporada del 77 se especula con que Clough puede abandonar el club y recorrer de nuevo el camino hacia Derby, donde Dave MacKay había sido despedido. Los rumores incluso le sitúan como el más firme candidato a suceder a Don Revie en el banquillo de la selección inglesa.

A Revie no le va nada bien en Inglaterra, pero la FA no quiere a CloughLa etapa del ex-entrenador del Leeds como seleccionador nacional no puede ser más triste. Inglaterra no levanta cabeza y el estilo de Revie no se adapta nada bien al del equipo nacional. Revie prueba muchos jugadores y varios estilos de juego pero nada parece funcionar. Si juega al estilo inglés no saca lo mejor de futbolistas técnicos como Keegan, Trevor Francis o Trevor Brooking, si juega un estilo más continental Holanda le da un repaso en Wembley e Italia lo deja sin Mundial 78. Revie lidia mal con los veteranos, se apoya en algunos de sus jugadores del Leeds y le cuesta dar confianza a los jugadores más técnicos y rebeldes del panorama inglés, como Stan Bowles o Charlie George. Sus grandes apuestas son Malcolm Macdonald y Gerry Francis, dos jugadores de buen nivel, pero nunca verdaderas estrellas internacionales. Así pues, Clough se vio en este año 77 con la posibilidad de dirigir a la Three Lions, y nunca más cerca del puesto estará. Se entrevista con los gerifaltes de la F.A. pero finalmente no consigue el puesto. La Federación quería pegar un pequeño cambio de rumbo en el estilo de juego de la selección, pero no sorprendió a nadie que las decadentes autoridades del fútbol inglés no quisiesen saber nada de un tipo tan políticamente incorrecto como Clough. Un señor que ya no solo creaba tendencia cuando hablaba de fútbol, sino también cuando lo hacía de política. El Reino Unido se encaminaba hacia una crisis terrible y hacia el Thatcherismo, y las ideas socialistas de Clough estaban cada vez menos aceptadas. Así pues, fue Ron Greenwood, creador de la Academia del West Ham, el designado como nuevo entrenador del equipo nacional. Siempre quedará la duda de qué podría haber hecho Clough con toda una generación de talentos ingleses que dominaron la Copa de Europa en términos competitivos y los espacios de highlights en términos de calidad pura. Clough nunca iba a dejar de perseguir a los jugadores más técnicos y rebeldes del panorama británico. Seguramente se veía reflejado en ellos, y cada vez que podía ofertaba por Bowles, George, Francis, etc… Y los acabaría entrenando en una aventura casi milagrosa.

El caso es que en ese año 77 el Forest rinde y Clough parece estar centrado en su proyecto a pesar de todas las noticas que se mueven a su alrededor. A sus pretorianos ha ido añadiendo elementos de buen nivel. Larry Lloyd, un poderoso central ex del Liverpool se va a convertir en el baluarte de su defensa. Lloyd era fuerte y duro, aunque no excesivamente dotado con la pelota, razón por la que Bill Shankly lo descartó, en su obsesión por buscar un juego más continental, con centrales capaces de armar el juego desde atrás. En ataque, que era la parte más débil del conjunto, se hace con el gigantón Peter Withe y el joven Tony Woodcock, dos hombres a los que la Copa de Europa reportará momentos de gloria en el siguiente lustro, aunque ellos ni podían imaginárselo. También se saca de la manga a Garry Birtles, un chaval de veinte años que llega por dos mil libras de un equipo aficionado. Con todas estas cartas, el Forest asciende como tercero, tras Wolves y Chelsea, y Clough vuelve por fin al lugar de donde nunca debió salir: la First Division.

El ascenso del 77 es el inicio de la autopista hacia el cielo de Clough y su Forest.

Siguiendo el modelo creado por el propio Clough con su Derby County, lo más difícil del trayecto estaba ya completado. Y, como había dicho a inicios de los 70 con los Carneros, Clough confiaba en su equipo para no sufrir, pero nunca para ganar el título. Pero sus movimientos en el mercado indicaban otras ideas. Ficha a Kenny Burns, un central escocés que completará con Lloyd la versión Forest del McFarland-Todd. Para el centro del campo llega Archie Gemmill, uno de los favoritos de Clough y a finales del verano se da un golpe en la mesa y se ficha al mejor portero inglés, Peter Shilton. Es el fichaje del guardameta el que Clough considera será más importante y dará un salto de calidad a la plantilla. Y lo paga como tal, convirtiéndole en el portero más caro del mundo. El equipo, hombre por hombre, es muy bueno, pero no debemos olvidar que vivimos en la época del gran Liverpool de Bob Paisley, campeón europeo, dueño de un primoroso estilo de juego –el «passing game»– y que acaba de fichar a Kenny Dalglish. Pero el Forest tiene un quintento defensivo de hierro con Shilton, Anderson, Burns, Lloyd y el veterano Frank Gray. La rotación de McGovern, Gemmill, Martin O’Neill –el verdadero cerebro del equipo-, el duro Ian Bowyer y el chaparro John Robertson en la izquierda no tiene nada que envidiar a ninguna en Inglaterra. Arriba, un cuarteto que combina juego aéreo, juego de espaldas, velocidad, técnica y oportunismo: Peter Withe, Garry Birtles, Tony Woodcock y John O’Hare.

Su Nottingham Forest logra batir al gran Liverpool varias vecesEl Forest vuela. Juega mejor y más rápido que nadie, en casa y fuera. No pega ni la mitad que el resto de la liga –bueno, Lloyd tiene sus detallitos- y no protesta. En marzo se gana la Copa de la Liga tras un replay contra el Liverpool, que se decide por un penalti de Robertson. Un mes más tarde cae la del título liguero, con siete puntos de ventaja sobre los de Bob Paisley. Shilton es nombrado mejor jugador del año para la asociación de futbolistas, dando la razón a la apuesta de Clough a inicios de temporada. Y lo refrendan los periodistas dándole el premio al mejor jugador de año a Kenny Burns. Woodcock es el mejor joven. Todos se rinden al sorprendente Nottingham Forest. Clough lo ha hecho de nuevo, y no se quiere parar aquí. Si de algo siempre ha pecado es de ambicioso y quiere la copa de las grandes orejas. Es un momento en que es posible, ya que el mapa del fútbol europeo está cambiando. Hay un cambio de guardia en casi todo el continente y equipos dominadores como Ajax, Bayern Munich, Benfica, Celtic o Real Madrid pasan por un período de transición. Inglaterra tiene al mejor equipo del continente, el Liverpool, que viene de ganar su segunda Copa de Europa consecutiva y con el que el Forest ha creado una rivalidad encarnizada durante todo el año. Ahora ambos representarán al fútbol inglés en la máxima competición continental.

En pretemporada, Clough da un golpe de efecto, primero dejando salir a Peter Withe, su mejor delantero en la temporada del título. Withe se va al Newcastle y su cita con la Copa de Europa tendrá un ligero retraso. Llegará, y de qué manera, con el Aston Villa. El sorprendente movimiento se completa con la llegada de Trevor Francis, por el que el Forest para un millón de libras –primer jugador de la historia en costar esa cifra-. Francis es un atacante joven, habilidoso y con carisma. Se espera de él que sea el contrapeso perfecto a Kenny Dalglish, con el que rivaliza en movilidad y entendimiento del juego. Clough, en uno de sus golpes de genio, se asegura de quitar presión al fichaje en su presentación: «Venga chicos, hagamos esto rápido. Hay cosas más importantes que hacer hoy», aseveró Clough vestido para jugar al squash. «¡Me voy en 20 minutos!», cerró. Pero Francis se lesiona pronto y de gravedad. Se perderá toda la temporada. Es un mazazo para el equipo, y más aún cuando el tan esperado sorteo de la Copa de Europa arroja un bombazo: Forest vs Liverpool.

La Copa de Europa se había convertido en la particular obsesión del técnico inglés.

En la ida, en el City Ground, Clough apuesta por la movilidad de Woodcock como segundo punta acompañando a Birtles. El pelirrojo atacante cae a la derecha y combina bien con las llegadas de McGovern. En la izquierda Robertson es un diablo. No es rápido, ni mucho menos, pero lleva la pelota atada al pie y cambia de ritmo cuando quiere. Y necesita muy poco para preparar esos centros medidos tan característicos de su juego. El Forest, que parece inferior a un Liverpool en el que Souness y McDermott forman una pareja insuperable en el centro del campo mientras Dalglish domina el frente de ataque, sorprende al mundo. Primero Birtles y casi al final del partido Barrett ponen un 2-0 que el equipo defenderá perfectamente en Anfield, merced a una gran actuación –otra más- de Peter Shilton. ¿Cuándo iba a dejar de sorprendernos este equipo? No sería en la siguiente ronda, donde se arrasó al AEK Atenas entrenado por Ferenc Puskás. Tampoco será en cuartos contra el Grasshoppers del talentoso Claudio Sulser. A estar alturas el Forest ha estado invicto 42 partidos de liga seguidos, rompiendo un record de más de cincuenta años de antigüedad. Un buen reflejo de la regularidad de este equipo.

La remontada ante el Colonia fue un momento clave en su carreraLas semis de la Copa de Europa son otra historia. Se enfrentan a otro representante de ese cambio de guardia del que hablábamos anteriormente. El Colonia había ganado la Bundesliga rompiendo así el duopolio de Bayern y Moenchengladbach. A estas alturas, con la otra semifinal enfrentando al sorprendente Malmö y al renacido Austria de Viena, ya se hablaba de que el campeón de Europa saldría del vencedor entre ingleses y alemanes. Y en la ida, en un embarrado estadio inglés, los alemanes salieron a mil por hora. Capitalizaron sendos errores defensivos del Forest para poner un 0-2 que pintaba las cosas muy negras para los de Brian Clough. El belga van Gool y el internacional alemán Dieter Müller fueron dos pesadillas para la defensa inglesa, que se mostró muy dubitativa esa noche, incluído un anormalmente nervioso Shilton. Pero el Forest mostró carácter y Birtles recortó distancias antes de la media hora. Aprovechando del pésimo estado del césped, ambos equipos optaron por un juego mucho más directo que el que normalmente practicaban y la épica hizo su aparición. Los de casa se abalanzaron sobre la portería alemana y Harald Schumacher completó una actuación excelente, pero los campeones de Inglaterra consiguieron dar la vuelta al marcador. Bowyer y Robertson llevaron el delirio a las gradas, sólo para que esta euforia fuese apagada por un gol a última hora de Okudera, sorprendente atacante japonés del Colonia. Clough consideró este resultado como positivo dada la actitud de sus jugadores. Para Weisweiler fue una pequeña decepción tras tener la victoria tan franca. Y este mismo espíritu fue el que quedó representado en el Estadio Müngersdorfer de Colonia. Los alemanes salieron agobiados, como si fueran perdiendo la eliminatoria, atacando a lo loco, mientras los chicos de Clough mantuvieron la compostura y en el minuto 65 de nuevo Ian Bowyer marcaba el gol que los enviaba a la final de la Copa de Europa.

Hay que volver a Alemania, a Munich. Ya nadie piensa en el título de liga que no pudo defenderse ante un Liverpool imperial. Sólo hay ojos para la Orejona. Y para Trevor Francis, que vuelve de su lesión y parte como titular ya que Martin O’Neill y Archie Gemmill no están disponibles. En frente están los suecos del Malmö, que hicieron el camino a Munich gracias a su tremendo trabajo defensivo, pero que llegan también con bajas importantes. Los ingleses son favoritos y como favoritos salen a jugar. Dominan sin crear excesivo peligro y el Malmö se ve impotente. Los suecos se limitan a encerrarse atrás, y aún así no son capaces de evitar un tiro al palo de John Robertson, al que Clough había pronosticado un gol en la final de la Copa de Europa. Pero en la segunda parte Robertson supera de nuevo a su par y lanza un centro hacia el segundo palo al que parece imposible que llegue nadie. Pero de repente la camiseta roja con el número siete aparece en escena, lanzándose en plancha y haciendo explotar a un Olympiastadion repleto de seguidores ingleses. Para esto había venido Trevor Francis. ¡Campeones de Europa!

Al año siguiente, en 1980, Brian Clough volvió a llevar a su Nottingham Forest a la gran cimaLa confirmación del milagro fue el momento culmen de la vida de Clough. En Madrid, junto a su inseparable Peter Taylor, defendía su título de campeón europeo ante el Hamburgo. Los alemanes, que vivían su época dorada, eran liderados por la –todavía- gran figura del fútbol inglés, Kevin Keegan, y eran considerados los favoritos tras aplastar al Real Madrid en las semifinales. Con el estadio semivacío ya que los aficionados madrileños no acudieron ante la decepción de no ver a su equipo en el partido, el Forest planteó un partido defensivo, algo no muy común con Clough. Formó con un centro del campo de cinco hombres y sólo Garry Birtles, el ariete indiscutible de toda esta epopeya, el chico al que Clough había descubierto en los amateurs unos años antes. Woodcock se había ido al Colonia y estaba triunfando en la Bundesliga, Francis estaba de nuevo lesionado, Charlie George, uno de los viejos anhelos del entrenador apenas duró cuatro partidos en el club y Stan Bowles, al que Clough por fin había echado el guante, tampoco estaba disponible. Bowles sólo duró un año en el equipo, siendo básicamente el suplente de Francis y manteniendo un constante tira y afloja con Clough. El técnico, decepcionado, ya le estaba buscando susituto –Ian Wallace, del Coventry-, antes del final de temporada. Pero nada de esto importó, porque la defensa inglesa domó a Keegan como pocas veces había pasado y John Robertson todavía tenía reservado aquel gol en la final de la Copa de Europa que Clough le había dicho. Partiendo desde la izquierda se fue al centro, amagó el tiro, dejó atrás al hombre que le salió al paso y se sacó un disparo con la derecha que botó justo antes de superar la estirada de Rudi Kargus. No había sido una casualidad. El Forest repetía título y dejaba una marca en la Historia que seguramente ya nunca sea superada.

El momento de mayor gloria supuso el inicio de una decadencia inevitable.

Dicen que cuando alguien consigue lo imposible, la obsesión por repetirlo causa más daño que motivación. Es algo que ha ocurrido a clubes históricos como el Real Madrid, el Benfica o el Ajax, pero qué no iba a sufrir el Nottingham Forest, bicampeón europeo y club con limitaciones claras al mismo tiempo, porque los héroes de sus grandes gestas empezaron a abandonar el club, buscando otras aventuras económicamente más productivas –Birtles al Manchester United- o simplemente por el paso de los años –Gemmill-. Todavía quedaba asaltar el mundo en Japón contra Nacional de Montevideo, pero el equipo había cambiado de cara. Sin Birtles, sin O’Neill, sin O’Hare. Con nuevos jóvenes prometedores como Steve Hodge y con un nuevo cerebro del medio campo como el suizo Raimondo Ponte. Los chicos de Clough viajaron a Japón sin demasiada motivación, y el técnico, obsesionado con que sus hombres no se desacostumbrasen al horario europeo les ordenó seguir viviendo y entrenando a las horas habituales. El resultado fue bastante desastroso y Nacional se coronó campeón mundial gracias a un gol de Waldemar Victorino, un delantero tocado por los dioses en 1980. Pocos meses antes había dado también el título de la Copa de Oro de Campeones Mundiales –el famoso Mundialito de 1980- a Uruguay.

El equipo se va rompiendo, los fichajes como Asa Harford o Justin Fashanu no acaban de rendir y el equipo empieza a bajar el rendimiento alarmantemente. La relación entre Clough y Taylor se había ido agriando y este proceso culmina con la renuncia del segundo, que abandona el club. Fichará por el Derby County y en verano del 83 fichará a John Robertson «a traición», según Clough, que efectivamente acaba con cualquier tipo de relación con «esa serpiente». Nunca más Clough y Taylor se reconciliarían. En 1989, un año antes de morir, Taylor escribió un artículo en el que urgía a Clough a retirarse antes de que un presidente como Sam Longson lo echase o de que su salud le obligase a hacerlo por los sufrimientos que el fútbol de élite le suponía. Clough nunca respondió y siempre se arrepentirá de no haberse reconciliado con Taylor. Cuatro años después de la famosa carta de su ex asistente, Clough se retiraba tras descender con el Forest. Habían pasado trece años desde la final de Madrid, y el club ganó más títulos y volvió a Europa, pero Clough había ya descendido al abismo del alcohol y las salidas de tono más graves. Sus guerras ideológicas, agudizadas por la bebida, le hacían ir más lejos que nadie y estaba muy decepcionado con el rumbo que tomaba el juego. Clough sufría como propias las salvajadas de los hooligans, y sentía como las televisiones que iban a controlar el fútbol inglés estuviesen comprando partes de su vida. El mito de Clough se fue en un momento difícil, dejando a su adorado Forest en segunda, pero en ningún momento se ha dudado de su legado, ni de su figura. En ninguno de los dos lados de la M1. Ese es su mayor mérito. Nadie es «el nuevo» Clough.
 

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Entregas anteriores:
Brian Clough, larger than life (I)

El constante juego directo dominó a Bosnia.

Los irlandeses dominaron el juego directoLa República de Irlanda varió el dibujo de la ida, y utilizó un 4-3-1-2 que, de forma esporádica, ya había presentado en algún momento de la fase de clasificación. La idea, con pelota, tenía dos conceptos básicos. El primero, el trabajo de su pareja de puntas en la salida de balón: Irlanda no arriesgó ni una sola vez para encontrar a sus tres centrocampistas, y siempre el envío buscaba a Walters o Murphy en largo. Ambos son absolutamente dominantes para gestionar este tipo de pases, así que gracias a ellos, Hoolahan, el segundo punto clave de la idea, recibía la pelota muy arriba y de cara. El del Norwich ofreció varios toques profundos que hicieron daño a la defensa bosnia.

Gracias a ello, la República de Irlanda juntó al equipo en campo rival con continuidad, aunque también el planteamiento sin balón resultó bastante solvente. La idea era clara, la línea defensiva y los tres hombres de delante -McCarthy, Whelan y Hendrick- tenían su posición fija en la defensa posicional, y entre Hoolahan, Walters y Murphy debían repartirse las dos bandas y uno, el más alejado del retorno, quedar descolgado. Así los irlandeses conseguían dejar siempre diez hombres por detrás de la línea de la pelota, y fue algo ante lo que ni el once con más recursos a nivel técnico que presentó Bazdarevic -retiró un punta para juntar a Pjanic y Medunjanin como pareja de interiores- pudo encontrar soluciones. Defender juntos y no arriesgar la pelota, básico pero eficiente.

Hasta cuando replegó, Irlanda demostró ser superior.

Martin O’Neill, con 1-0 en el marcador, decidió mover ficha, en lo que acabó resultando otra decisión ganadora en el global de la repesca. Las entradas de McClean y Long -por Hoolahan y Murphy- cambiaron la fisionomía del equipo. Con ambos en el campo, Irlanda mantuvo también en ataque ese 4-5-1 con el que estaba defendiendo, ya que McClean y Walters permanecieron fijos en ambas bandas, mientras que Long, por sí mismo, abarcaba más metros para las disputas aéreas y carreras al espacio como único punta. Irlanda acabó el partido concediendo más terreno, pero con otro estilo también fue capaz de ir acercándose a Begovic hasta que en un balón parado cazó el 2-0, que le sitúa por segunda vez consecutiva en la fase final del campeonato de Europa.

El escenario de partido se dibujaba con una República de Irlanda muy replegada, y con la incapacidad del combinado balcánico de encontrar a sus futbolistasJuego directo a Dzeko, lo mejor entre las cohesionadas dos líneas de cuatro que dibujó Martin O’Neill. Pjanic organizaba desde la salida de balón, y por lo tanto no podía abrir líneas de pase en los tres cuartos de campo, mientras que Dzeko e Ibisevic no tenían la suficiente agilidad para ofrecer soluciones entre tanta pierna con la pelota a ras de suelo. Así, la opción fue la conexión romana, con Pjanic mandando el cuero sobre el pecho de Dzeko. De ahí salieron las mejores opciones locales en el primer acto.

Martin O´Neill movió su humilde banquillo con acierto.

La segunda parte, ya con Zenica bañada por la niebla, dejó pocas cosas claras, pero sí la certeza de que O’Neill sabía que si el choque mantenía el guión, sería complicado obtener algo positivo. Irlanda apenas se desplegaba, y su técnico movió ficha para compensar esta circunstancia: McClean por Hoolahan, y el veloz multiusos Brady -lateral habitual en su época con el Hull City- pasó a jugar de enganche. Una cabalgada suya llevó el 0-1 al marcador, un apetitoso botín que finalmente quedó empañado por la igualada que Dzeko, casi la única idea ofensiva de Bosnia en este partido de ida, logró poco después. Aún así, resultado positivo para el conjunto visitante, teniendo en cuenta que en la vuelta contará con la valiosa arma que supone Dublín.