El paso de Nikola Kalinic por la Lombardía fue bastante pobre, por resumirlo de alguna manera. El bagaje, que ya de por sí fue bastante tibio como así señalan los seis goles y cuatro asistencias que fue capaz de firmar en los 41 partidos que disputó con la elástica rossonera, dejó bastantes cosas a deber en un delantero que poco antes, más allá de sus números, había hecho de todo y prácticamente todo bien, durante su estancia en Florencia. En las dos temporadas que estuvo (2015/16 y 2016/17), cuando fue fichado procedente del Dnipro, Kalinic convirtió más de una treintena de tantos y cerca de una decena de asistencias que, como rigen sus destrezas, logró completar con un amplísimo repertorio técnico –taconazos, controles, toques y devoluciones- mucho más funcional que decorativo. Algo que llamó la atención del Milan. Y que será, casi con total seguridad, en lo que también se habrá fijado el Atlético. Esa versión de Nikola Kalinic, vistiendo de morado, será la que pretenderá recuperar Simeone.

Nikola Kalinic es mucho más que su cuerpo y su remate de cabeza; eso es lo que dice su técnica

Porque ese Kalinic de la Fiorentina, capaz de vivir bastante bien lejos del área, es el que casaría como uña y carne con el Atlético de Madrid de Diego Pablo Simeone. El contexto rojiblanco, en función de los derroteros que ha venido adoptando en los últimos tiempos, le exigirá al croata un punto intermedio entre el Milan de Vincenzo Montella y el de Gennaro Gattuso. Así las cosas, atendiendo siempre al escenario que regirá en cada momento, Nikola Kalinic deberá hacer valer sus condiciones cerca de la portería rival, si es que Simeone, imaginemos por un momento, está obligado a cargar el área y decide echar mano del remate y las espaldas de su nuevo delantero; y por otro lado, pues también se dará el caso, cuando el plan le exija actuar algo más distanciado del punto de penalti. Dos tipologías de partido, a la que se podría añadir una tercera, cuando el Atlético deba armar su ataque desde un plan más posicional, para las que Kalinic, en cualquier caso, está hecho para actuar sean cuales sean las reglas que rija el partido.

Es el mejor aval con el que cuenta Kalinic, ahora que deberá asumir un rol y una responsabilidad sin parangón alguno dentro de su ya dilatada trayectoria. Tanto en Florencia como en Milán, el flamante fichaje rojiblanco ha sido –o al menos ha partido- como primer espada de los proyectos de Paulo Sousa, Vicenzo Montella y hasta de Gennaro Gattuso. Una situación que ahora, si nada extraño sucede de por medio, será muy distinta en su nueva aventura en el Atlético de Madrid. No obstante, centrándonos en lo puramente futbolístico, pues lo demás ya es cosa de Simeone, el fichaje del croata es bastante coherente conforme a la idea y las líneas rojas de un Atlético de Madrid que, ya puestos a entrar en materia, poco se parece con el de hace seis o siete campañas. La renovación de Griezmann, así como los fichajes de Rodri Hernández, Lemar, Gelson Martins, Diego Costa o Vitolo son, sin temor a equivocarnos, claros indicios de que algo –que empezó ya hace bastante tiempo en el club rojiblanco- ha cambiado en el Club Atlético de Madrid. Y ese proceso, el que ha conseguido transportar a la entidad a una nueva dimensión para la parroquia rojiblanca, es el que este equipo, armado con una de las mejores plantillas de su historia, pretende confirmar ahora que ya se sabe que albergará la final de la Champions.

Kalinic es un delantero muy completo en cuanto a sus destrezas. Va bien por alto, ayudado por su envergadura, maneja un importante abanico rematador dentro del área y su técnica, a la que antes hacíamos mención, le avala como uno de estos atacantes a quienes alguien, por aquello de distinguirlos con los clásicos cañoneros del punto de penalti, decidió catalogarlos ‘modernos’. Ese compendio de habilidades es el que encandiló a Montella, quien quiso (re)construir al Milan en torno al esférico, y del que Gattuso, con una propuesta mucho más visceral que su homólogo, quiso sacarle partido utilizándolo como lanzadera a bastantes metros del área contraria. Si bien es cierto que Kalinic se quedó muy lejos de rendir con el Milan según lo esperado, esta tipología que hoy en día lo define encaja, a priori, muy bien con aquello que pretende Simeone; y, más si cabe, con el entorno que lo vestirá (entre Griezmann, Saúl o Koke) cada vez que entre al césped. Porque Kalinic, a modo de corolario, es un delantero para engrosar las cifras y mejorar el juego del equipo, haciendo uso de su (gran) abanico con el primer toque.

El delantero croata se maneja bastante bien lejos del área, sin ser como Diego Costa ni Mario Mandzukic

Su perfil no es el de Diego Costa, por muy bien que remate cerca del portero y sepa hacer gala de su cuerpo. Si el hispanobrasileño, por efectuar la comparación, es capaz de abarcar grandes latifundios sobre el terreno a través de su carrera y sus diagonales dentro-fuera, Kalinic también es capaz de dominar esos espacios mediante un repertorio mucho más reposado y cerebral en el empleo de sus extremidades. El Atlético de Madrid, si la situación así lo requiere, podrá salir y desplegarse a partir del pecho y el juego de espaldas del croata, pero ahí su calidad para según qué tipo de acciones es la que lo diferencia de Costa y de su compatriota, que también jugó para el Atlético de Madrid, Mario Mandzukic. Porque Kalinic, por norma, no recibe todos estos envíos para prolongarlos o aportar, con ellos, unos segundos muy valiosos a la segunda línea del equipo mientras esconde la pelota en zonas muy poco productivas, sino que sus pases, sus toques y sus dejadas comparten un denominador común: generar algún tipo de ventaja. Ya sea para perfilar de cara a algún compañero –que bien podría ser Griezmann, sin ir más lejos, para salir al espacio o chutar a puerta si se encuentra en 3/4-, o estirar al conjunto –con un estilo más rimbombante que el del actual atacante de la Juventus- a través de una serie de controles que caen a plomo de su pecho al pie. Un sinfín de recursos, en definitiva, que ahora será Simeone quien deba saber cómo explotarlos. Cuándo y dónde, que siempre es lo más importante. Y a su debido momento, como todo en esta vida. Porque si algo necesita Kalinic, con tal de escapar del bache que lo tiene atrapado desde que emigró de Florencia, es tiempo. Lo demás debería de llegar solo.

Porque Francia, más allá de estos últimos 90’ ante Croacia, todo lo que ha hecho lo ha sabido hacer perfecto. Ha controlado las dos áreas, se ha defendido bien por dentro y ha podido ir avanzando rondas gracias a las individualidades de sus dos mejores futbolistas. Algo que, vaya por delante, también debe ser reconocido por su mérito; pues no siempre es sencillo lucir dentro de una idea que potencia el empaque colectivo por encima de cualquier nombre propio. Pero por ello mismo, este triunfo siempre llevará adjuntos los rostros de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé. Dos de los jugadores más determinantes de este Mundial, que hicieron todo lo posible por dejar sus dos nombres para el recuerdo.

Croacia hizo de todo durante 60’… menos activar la profundidad de Luka Modric

Sabedor del tremendo riesgo que podría implicar para sus intereses el hecho de que Perisic y Pavard se pasasen todo el partido emparejados, Deschamps decidió retomar el 4-4-2 del debut ante Australia para forzar a Mbappé a realizar una cobertura mucho más prolongada de la que se le intuyó –pero apenas llegó a realizar- en la ronda de semifinales ante la Bélgica de Hazard. Sin embargo, el ímpetu con el que salió Croacia al césped y el desajuste en la presión entre los dos puntas –Griezmann y Giroud- y el resto del bloque minimizaron el reajuste táctico francés. Porque el fútbol, por fortuna, siempre será fútbol; como se atrevió a aventurar Boskov en su día. Pero, de no haber sido por el resultado, lo cierto es que Croacia fue muy superior a Francia hasta el descanso. Y, si nos ponemos, durante prácticamente la primera hora de encuentro. A través del balón, el combinado de Zlatko Dalic no solo consiguió acercarse –varias veces- con peligro al área de Lloris, sino que además consiguió lo que hasta el momento ninguno otro había logrado: que Francia no corriese en ventaja; como sí lo logró en la última media hora.

Con Perisic y Rebic intercambiándose las posiciones desde muy temprano, asegurándose que la línea ofensiva –con Mandzukic por el centro- tuviese siempre bien ocupados los tres carriles, el juego de Croacia destiló argumentos más que suficientes para que el resultado hubiese sido otro muy distinto con un puntito más de lucidez en las dos acciones (súper decisivas) a balón parado. Con Brozovic, como de costumbre, por detrás de Modric –por derecha- y Rakitic –izquierda-, a la selección balcánica le resultó sumamente sencillo pisar el campo contrario; efecto, dicho sea de paso, del repliegue medio-bajo que organizó Deschamps. Pero esa maniobra defensiva no estuvo todo lo bien ejecutada que se podría haber esperado de ella, y dicho desajuste en la presión –entre los delanteros y el centro del campo- fue el que utilizó Croacia para mantenerse igual de entera con el paso de los minutos; cuando, superada la fase más pasional del arranque, pasó a entender de un modo más cerebral lo que requería el encuentro.

Tuvo más tiempo el balón, propuso más cosas y, como destacábamos, dejó a Francia sin su mejor arma ofensiva, adueñándose de muchas de las segundas jugadas en mediocampo. Pero, por no reducirlo todo al resultado, cabe señalar que al primer tiempo de Croacia le faltó algo más de acierto a la hora de potenciar a Luka Modric. Vaya por delante que los primeros 45 minutos del mediocentro del Real Madrid fueron muy positivos. Tanto que, fruto de su lectura para alejarse de la base de la jugada (Brozovic) en el momento indicado, sus movimientos en vertical fueron los responsables de abrir brecha en la segunda línea del planteamiento francés. Con Luka Modric ganando metros, trazando continuamente acciones de abajo-arriba, esta profundidad consiguió minimizar el impacto de Kanté, que apenas pudo defender hacia delante en contadas ocasiones. Pero Croacia no consiguió dotar al movimiento –sumamente inteligente por parte de su capitán- de un pase en condiciones con el que, presumiblemente, hubiese conseguido desarticular la zona más empedrada de Francia; ya que Brozovic, queda claro, no «es eso».

Ivan Rakitic fue, de largo, el mejor de Croacia durante todo el partido

Que Ivan Rakitic es un futbolista hecho para la élite no es algo que pueda sorprendernos; más, si cabe, después de su última temporada en el FC Barcelona. Ahora bien, lo que no estaba tan claro, no hace tanto tiempo, es que sus prestaciones hayan crecido hasta tal punto –y dirección- que, sin miedo a tropezar con ninguna hipérbole, podría decirse que ayer volvió a demostrar por qué, actualmente, es uno de los mejores mediocentros en todo el mundo. Por lo completo que ha conseguido hacer su fútbol, sobre todo. Porque ayer, ante la Francia de Mbappé y Griezmann, Rakitic cuajó uno de sus mejores partidos de la que, posiblemente, haya sido su mejor campaña a nivel individual. Juntó fuerzas para exponer todo lo aprendido durante estos últimos años, y el mundo entero pudo contemplar su ya probado crecimiento; con balón y a la hora de defender. Con él hizo como cada fin de semana de esta última temporada, y sirvió de apoyo a Brozovic en fase de salida, a la vez que activó el ataque exterior por el lado izquierdo –Perisic o Rebic-, con alguna que otra conducción en campo contrario; sin él, tiró de interpretación para detectar el dónde, el cómo y el cuándo del bote del esférico, para adueñarse de una segunda jugada clave. Un despliegue que no hizo sino confirmar todo lo que ha aprendido con Valverde.

Francia mató el partido a partir de los espacios: en ataque y en defensa

Con el marcador a su favor, Francia demostró en la segunda mitad por qué es la selección que más claras ha tenido sus ideas durante este mes de competición. Supo esperar pacientemente su momento y, cuando el empeño de Croacia abrió más espacios de la cuenta, resolvió el partido de la forma más práctica. Con N’Zonzi en lugar de Kanté, respetando a Pogba su sitio en el pivote derecho, Francia castigó las imprecisiones del juego balcánico, que dejaba solos a Lovren y Vida más abajo, haciendo sonar la corneta. De esta forma, con Mbappé –que se desgastó en la ayuda a Pavard- amenazando la espalda de Strinic –lateral izquierdo-, Griezmann lanzando entre líneas y Giroud obstaculizando la labor de los dos centrales croatas lejos del área, el cuadro francés se metió el encuentro en su bolsillo en cuestión de 6’; del 59’ al 65’, del 2-1 al casi definitivo 4-1. Tiempo que Griezmann aprovechó, desde ahí y hasta el final, para demostrar –una vez más- que esta generación francesa le pertenece. Que es suya, aunque no lo explote así el plan en lo táctico, como esta Copa del Mundo; en la que, sirva como reflexión, ha quedado de manifiesto que el fútbol está cambiando. Ya se vio en la última Champions. Y ahora, visto lo visto en esta Copa del Mundo, quizás sea el principio de un paradigma totalmente nuevo.

Lo que debió sortear Croacia no fue sencillo, puesto que Inglaterra entró al partido con una convicción que confirma un cambio de realidad en la Premier League. El futbolista inglés ha sido, históricamente, precipitado, por momentos demasiado apasionado y con el gen cultural del choque, transitar con velocidad siempre que se pueda y ser agresivo para dominar la segunda jugada. Pero lo visto en los primeros compases ante Croacia dio la sensación de algo diferente. Imaginemos que Paul Scholes jugase en esta selección inglesa. Con el respeto que se han ganado Dele Alli o Lingard en esta Copa del Mundo, el exjugador del Manchester United hubiera descubierto un paraíso del que nunca pudo disfrutar cada vez que salía del abrazo de Sir Alex Ferguson. La gran diferencia de esta Inglaterra es que cada pieza piensa de forma mucho más cerebral en el juego, y eso le ha llevado a alcanzar unas semifinales que se esperaban con ansia durante casi medio siglo.

Inglaterra dominó con una seguridad pasmosa la primera mitad del encuentro

Inglaterra desesperó a Croacia en el primer tiempo, y aunque fue imposible hacerlo sin esa premisa psicológica, la táctica explicó todo el escenario inicial del choque. Por supuesto, también el fantástico gol de Kieran Trippier, aunque eso fue fruto de que Inglaterra lograba dar sus primeros pases con seguridad, encontraba recorrido en los carriles exteriores y luego profundizaba por dentro. La infracción de Modric sobre Dele Alli la produjo el contexto del juego, y el lateral del Tottenham se encargó de poner el partido totalmente de cara para Inglaterra con un golpeo de calidad infinita. Desde entonces Southgate pudo ejecutar su plan a la perfección: un repliegue bajo en 5-3-2, con los tres centrocampistas en paralelo y muy fijos, sin salir a presionar, y con Harry Kane jugando por detrás de un Sterling que tras el primer tanto se convirtió en un diablo corriendo a la espalda de Lovren y Vida.

La desesperación croata nació de la rigidez de su pareja de interiores. La amenaza de Sterling era demasiado potente como para que Rakitic y Modric intentasen colarse a espaldas del medio campo inglés, así que buscaban siempre una recepción de seguridad a los lados de un Brozovic que, por si fuera poco, tampoco incitaba a buscar dibujar líneas de pase verticales. Una posible pérdida a esa altura dejaba a Kane mirando de frente la meta de Subasic, y lo más peligroso, a Sterling lanzando una carrera al espacio que no se iba a poder detener. La poca profundidad que logró Croacia en el tramo inicial del encuentro estuvo resumida en los balanceos que el convencido Ante Rebic hacía hacia el carril interior derecho desde la línea de cal, donde sin embargo quedaba de espaldas a la portería de Pickford, y recibiendo la presión de un Harry Maguire que en el cuerpo a cuerpo es difícilmente superable.

Sterling fue una amenaza después del 1-0

Inglaterra arrancó el segundo tiempo mostrándose muy segura, y eso se resumía en cómo Pickford, sin ser un virtuoso del juego de pies, aguantaba la pelota hasta que veía un jugador liberado para encontrarle y buscar esa transición al ataque. Croacia no encontraba la fórmula, hasta que descubrió una debilidad que no había logrado explotar hasta entonces. Vrasljko nunca recibía con el suficiente espacio como para centrar, pero en cuanto lo hizo quedó evidenciado el problema de Inglaterra para cerrar el segundo palo si la pelota llegaba desde el lado opuesto: Walker, elegido seguramente como central diestro para tener buena respuesta a los contragolpes rivales, y Trippier, se vieron superados por un Perisic que a partir de ese momento y con el partido más abierto, sembró el caos en la zaga inglesa.

El equipo de Southgate, tan consciente de que pensar le estaba dando una ventaja estratégica durante todo el torneo, dejó ver que sus futbolistas, salvo Harry Kane, no pertenecen a la superélite. Walker dudó en alguna salida, y ninguno de los tres centrocampistas logró juntar al equipo lo suficiente como para respirar ante las embestidas croatas. Las pérdidas daban al crecido Perisic el contexto necesario para encarar una y otra vez, recibiendo el preciso cambio de orientación de un Luka Modric que, otra vez, acabó brillando en la prórroga. Así fue hasta que apareció de forma evidente la distancia entre las dos piezas que protagonizaron una jugada que pasará a la historia del fútbol de ambas naciones. Stones salió sin tensión, seguro de que el despeje ponía punto y aparte a la acción, pero a Mandzukic le chirriaban los dientes, esperanzado de que sólo se trataba de un coma. Un segundo bastó, la pelota besó la red, y Croacia, de repente, cree en lo imposible.

Croacia se vio sorprendida por el planteamiento de Rusia

Porque, conviene insistir en ello, Modric fue creciendo con el paso de los minutos. Sorprendida, quizás, por el planteamiento inicial de Rusia, la idea croata se mostró ciertamente inconexa con el desarrollo de los primeros 45 minutos. Con Dzyuba y Golovin lanzados arriba, presionando los primeros pases croatas, Rusia, antes del uno a cero, consiguió llevar a cabo la parte decisiva de su plan: aislar del juego a Luka Modric. Con los puntas mordiendo sobre Rakitic, y con Kuzyayev y Samedov muy pendientes de cada movimiento –porque moverse, se movió mucho ofreciendo líneas de pase a diestro y siniestro- del capitán croata, el 4-4-1-1/4-4-2 de Rusia puso en muchos aprietos la presencia del escenario que Dalic, introduciendo a Kramaric en lugar de Brozovic, se había imaginado para la ocasión. Croacia no debió atacar en estático, como muchos –incluido su seleccionador, al parecer- habíamos pensado, sino que la empresa fue totalmente distinta: debió encontrar la forma de superar el esfuerzo de su rival por recuperar muy cerca de Subasic.

En esas, por otro lado, es cuando emergió la figura de Rakitic. Con el ‘7’ partiendo entre centrales –Lovren y Vida-, encargado de armar la salida en posicional de los suyos, el mediocentro del FC Barcelona demostró que su crecimiento a lo largo de los últimos meses es una realidad. Y que su clase, por si aún había alguna duda al respecto, pertenece a la súper élite del fútbol. Porque solo así, a decir verdad, podría explicarse cómo, aun estando encimado por dos contrarios al mismo tiempo, Rakitic consiguió hacer posible la salida por bajo de Croacia. Aunque para ello, fruto de su depuradísima técnica con el balón, debió asumir una serie de riesgos impropios para quien se preste a jugar (solo) por delante de los dos centrales. Ese aislamiento entre las piezas, dicho sea de paso, llevó a Modric a pasar inadvertido durante la primera mitad.

Luka Modric fue de menos a más durante todo el encuentro

Con Modric muy desconectado del juego, aislado entre Rakitic y el escalón de los Rebic, Kramaric y Perisic, a Croacia le costó una barbaridad asentar las líneas maestras de su juego. Los laterales, sobre todo Vrsaljko por el lado derecho, daban profundidad por fuera; Rebic, que partió desde ese mismo lado, desocupaba la banda para sumar una línea más de pase por dentro; y Perisic, a quien todavía le falta por romper a jugar en este Mundial, trazaba diagonales dentro-fuera y fuera-dentro que, si todo hubiese salido según lo previsto, podrían haber creado mucho peligro. Pero a Croacia, durante largos tramos del encuentro, le faltó la pieza que menos acostumbrada a fallar en este tipo de noches. Sin Modric, a medio camino entre la elaboración de la acción y la carrera en campo rival, la selección de Dalic se quedó sin su elemento más dinámico para dinamitar al contrario, como sí hizo más tarde durante la prórroga, apoyándose en su primer toque y en sus conducciones.

Roman Zobnin y Mario Fernandes comandaron la resistencia rusa

Rusia volvió a apoyarse en el juego directo sobre Dzyuba. De esta forma, con el ‘22’ librando de espaldas con Lovren y Vida, el cuadro de Cherchesov se aseguró una vía rápida para desplegarse, con Cheryshev, Golovin y Samedov en la línea de mediapuntas. No obstante, el gran desparpajo de los rusos se debió, en buena parte, a la actuación individual de Roman Zobnin (pivote) y Mario Fernandes (lateral derecho). El primero, a la hora de destruir el juego de los de Zlatko Dalic, y el segundo, por fuera, para defender pero también dotar de ritmo y profundidad al ataque de los suyos, se mantuvieron, de principio a fin, en la primera línea –metafórica- de la resistencia rusa. Un papel dentro de la intendencia que ambos lograron extender, aun con los giros que fue dando el partido y su técnico, introduciendo los cambios de Erokhin, Smolov y Gazinskiy.

El ‘10’ croata apareció en el momento más oportuno para los suyos

Con Smolov abierto por derecha y Erokhin haciendo de enganche, Rusia trató de responder a la entrada de Brozovic –y el paso de Rakitic y Modric a los dos interiores- explotando, aún más si cabe, el juego directo de mediocampo hacia delante. Una fórmula que, justo antes de entrar en la prórroga, volvió a reajustar con la entrada de Gazinskiy, para sellar los pasillos interiores. Pero en esas, cuando el partido se empezó a jugar con el corazón más que con la cabeza, las piernas de Modric volvieron a marcar la diferencia. El ‘10’ de Croacia, a sus 32 –camino de 33- años, es un prodigio a nivel físico. Además de técnico. Y esa combinación, de la que solo pudo presumir él de entre los treinta futbolistas que pasaron ayer por el Olímpico de Sochi, es la que terminó siendo fundamental a la hora de mantener a Croacia con vida, incluso tras el mazazo del empate.

Porque, cuando a todos les flaquearon las fuerzas, Modric tiró de la reserva para regalar varias acciones a la hemeroteca, sumando a todas las alturas con una electricidad pasmosa de piernas. Aun le sobraron para transformar su lanzamiento en la tanda. Y abanderar, así, una generación que lleva años, encuentros y muchos varapalos preparándose para este momento. Porque siente que será el último.

Dinamarca se adaptó muy bien al plan croata

Hareide adaptó sus piezas a Croacia, demostrando otra vez bastante cintura, como ya se vio en el choque contra Francia, momento en el que hizo la primera variación realmente significativa en esta Copa del Mundo, cuando utilizó a Christensen como pivote defensivo. Para esta ocasión, volvió a ubicar al defensa central del Chelsea en medio campo, esta vez para formar un doble pivote con Delaney y acercar a Eriksen a la corona del área, una medida probablemente motivada a no perder el balón en los primeros pases, donde Croacia es realmente dañina buscando transiciones rápidas y verticales.

Dinamarca apostó por Cornelius como primer punta y Youssuf Poulsen escorado a derecha, con Braithwaite en el puesto habitual de Pione Sisto. La idea, más con Eriksen jugando como segundo punta, era clara: saltar las líneas de presión croatas con envíos sobre el punta o el extremo diestro y pelear la segunda jugada. El éxito danés fue relativo, porque Christensen fijaba su posición muy atrás y no siempre conseguía ganar esa pelota dividida, lo que le hizo recibir despliegues del equipo croata con el equipo bastante separado.

En ese contexto de partido comenzó a lucir uno de los futbolistas más dañinos del encuentro, Ante Rebic. Croacia aprovechaba que el partido comenzó a tener más transiciones de lo que podía esperarse en un principio para lanzar a sus dos extremos, y especialmente el del Eintracht de Frankfurt comenzó a estar acertado con esas carreras al espacio. Su velocidad y potenciac fueron muy difíciles de controlar para el cuadro danés, que tras el descanso hizo una modificación que le permitió ganar metros de forma más constante, logrando juntarse en campo rival y haciendo más complicadas las salidas de una Croacia que, en cualquier caso, seguía profundizando gracias a la aportación de Luka Modric.

Modric cambió la dinámica de un duelo que dominaba Dinamarca

Hareide decidió introducir a Schone por Christensen en el descanso, y Dinamarca ganó un punto de apoyo intermedio para lanzar al equipo. Más cerca de Eriksen y más sencillo para el equipo ganar la disputa y un rango de pase más amplio, ya que el cambio de orientación pasó a ser una posibilidad. Con los daneses mejor ubicados para evitar contragolpes, apareció la movilidad de Luka Modric, que comenzó a estirar el medio campo rival con diagonales constantes sobre el perfil derecho croata, permitiendo que el dominio fuera alterno. El centrocampista del Real Madrid sumó además una acción decisiva, al dejar mano a mano a Rebic, aunque después falló el penalti en la prórroga que hubiera significado el 2-1. En la tanda, el presumible héroe Kasper Schmeichel dejó ese honor a Danijel Subasic, para girar el guión de un encuentro vibrante.

Cabía esperar que esta Croacia fuera configurada para ordenar de forma precisa a Badelj, Modric y Rakitic, los hombres que componen su medio campo. El ya exjugador de la Fiorentina es un excelso gestor del primer pase, mientras que Modric y Rakitic deberían de configurar una pareja de interiores que ofrezca al cuadro ajedrezado un sinfín de alternativas. Con ambos a los lados del mediocentro, Croacia garantizaría salida de balón, capacidad de robo, recorrido para pisar área rival y conducción para eliminar rivales. Sin embargo, el seleccionador apuesta por una configuración diferente.

Croacia ubica su medio campo priorizando la ocupación de espacios en defensa

Esta Croacia se ordena en un 4-4-1-1 que busca ocupar de forma precisa los espacios en el repliegue, descolgando a Modric y a un punta para buscar una transición al ataque rápida, sobre todo apoyado por la velocidad que tiene en ambas bandas con la presencia de Rebic y Perisic. Rakitic y Badelj son dos futbolistas con gran intuición para proteger el espacio en el carril central cuando el contrario tiene el cuero, y el seleccionador prefiere multiplicar esas ayudas aunque eso suponga un pequeño problema para Luka Modric.

El futbolista del Real Madrid, como mediapunta, está quedando en demasiadas ocasiones de espaldas a la portería rival, y eso no es algo que le guste en demasía. De hecho, se nota que su intención clara es bajar a recibir, y en ocasiones queda incluso por detrás de ese Rakitic-Badelj. Ocurre que ninguno de los dos gana de verdad metros para compensar esa circunstancia, y a Croacia le está costando más de la cuenta, en lo visto en los amistosos previos, fluir cuando tiene la pelota en sus pies y el rival repliega, sobre todo teniendo en cuenta que tiene agilidad de sobra para dominar a través del balón.

Kramaric o Kalinic parecen más cerca del discurso y Mandzukic, del recurso

A cambio Dalic tiene recursos para ser profundo desde un posicionamiento a media altura, y las llamadas de Kramaric y Kalinic para jugar en punta van probablemente muy relacionadas con esta circunstancia. Por el tipo de centrocampista y por el desborde que surge desde ambas bandas, Mandzukic debería de partir como indiscutible, pero esos escenarios de posesión más repartida le pueden dar mucho protagonismo a los dos primeros, más versátiles a la hora de moverse a campo abierto. Toda ayuda será poca si de verdad y como parece, el contexto no lleva a Modric a ser el dueño del equipo.

La noche en la que el Napoli se convirtió en el octavo equipo en derrotar a la Juventus en su nuevo estadio, el cuadro de Massimiliano Allegri completó su primer encuentro como local en esta casa –inaugurada en el año 2011- sin realizar ni un solo disparo entre los tres palos. Unos datos (de OPTA y @Misterchip) que reflejan, de buena tinta, lo que sucedió anoche cerca de los Alpes.

El Napoli consiguió lo más difícil: maniatar a Pjanic

El planteamiento de uno y otro se diferenció, además del esquema, de la salida y otros matices, en dos premisas de lo más significativas con el desarrollo del encuentro. La primera de estas disimilitudes estribó en la presión tras pérdida; la segunda, en relación a la anterior, con la actitud a la hora de proteger sus intereses. De esta forma, a diferencia de la sensación que transmitió la Juve, el Napoli –impulsado, claro está, por la imperante necesidad de conseguir los tres puntos- no especuló en ningún momento con el partido. Entendió que, dada su situación y el contexto del encuentro, la mejor manera de defenderse era hacia delante. Apretando muy arriba. Y esto escenificó a una Juventus que, ahogada en su mitad de campo, se vio obligada a recurrir al balón largo en incontables ocasiones.

Dentro de su presión, el Napoli adaptó distintos niveles en función de las líneas de la Juventus. De esta forma, arriba, en la punta de lanza, Mertens fue el encargado de morder sobre los centrales –que, ante la temprana salida por lesión de Chiellini, se repartieron la función entre Benatia y Howedes-. Mientras que abajo, el agresivo carácter expeditivo de Albiol y Koulibaly encimó en todo momento cualquier intento de recepción por parte de Higuaín y Dybala. No obstante, la fase más importante –y determinante- de este ejercicio residió en la zona de medios. El Napoli, organizado en un 4-5-1 sin el esférico, construyó una especie de jaula en torno a Pjanic en la que Mertens, Allan –interior derecho-, Hamsik –izquierdo- y Jorginho estrecharon siempre sus lazos para forzar, cercando al bosnio, que la Juventus debiera saltarse siempre a su pieza más importante dentro del proceso creativo. Y su insistencia acabó siendo un éxito.

Una presión que, con Insigne y Callejón apretando por fuera y sobre cada envío horizontal, el Napoli consiguió hacer efectiva a lo largo y ancho del terreno. Así, sin salida ni por dentro ni por fuera, se entiende el grafismo que mostró la realización del partido justo antes de la hora de encuentro (56′): la Juventus había completado 12 de sus 22 pelotazos en largo; el Napoli, que solo dio cuatro, acertó dos.

El Napoli presionó sobre Pjanic; la Juventus, los pases de Jorginho

Sin embargo, a pesar de su imponente derroche físico por recuperar lo más arriba posible, al Napoli le llevó todo el partido encontrar la rendija. Si bien es cierto que Buffon debió intervenir antes del 0-1 en hasta tres ocasiones –de verdadero mérito todas ellas-, estas se produjeron a partir de disparos desde fuera del área de Mertens, Insigne y Zielinski. La Juventus, replegada en un 4-4-1-1, concedió pocos espacios por dentro, cerrando bien el pasillo interior, a partir de la suma de esfuerzos de Khedira, Pjanic y Matuidi por delante de los centrales y escoltados, todos ellos, por los laterales y volantes.

En la segunda mitad, con Cuadrado en lugar de Dybala, con lo que Allegri pretendió sumar piernas al prolífico lado izquierdo del Napoli –desde la lesión de Chiellini y hasta el descanso, controlado tan solo por Lichtsteiner-, la Juventus salió a buscar al Napoli cerca de su área. Pero en ello radica la gran desemejanza entre uno y otro planteamiento. Mientras que el Napoli presionó a Pjanic de principio a fin, sitiando así la labor de la Juve con balón, esta, en cambio, eligió correr tras los envíos de Jorginho, dejando pensar y decidir al ‘8’ a su libre albedrío. En base a ello se ilustra por qué el Napoli, más cómodo sobre el campo, sufrió tanto para culminar con peligro en una posición franca de remate, y la Juventus, coartada en su respuesta, debió echar mano de Mandzukic para dar sentido, abriendo a este hacia el costado izquierdo, a su fútbol más primario.

Maurizio Sarri fue fiel a sí mismo, de principio a fin

“Me parecía una blasfemia venir a Turín y, para jugar de tú a tú ante esta Juventus, cambiar el estilo que nos ha traído hasta aquí”, reconoció el propio Sarri ante los medios. Y razón no le falta al técnico napolitano. Pues la victoria, aunque no llegase a través de unas de sus clásicas acciones ofensivas, en las que el equipo es capaz de cruzar de un lado al otro del campo a toda pastilla y con una precisión quirúrgica, avaló sus decisiones durante el encuentro.

Sarri agotó los cambios sin alterar la estructura, como suele ser habitual. Milik por Mertens, Zielinski por Hamsik y Rog por Allan fueron, en la noche más importante del Napoli desde hacía mucho tiempo, la viva imagen de que Sarri es un hombre de principios. Leal a sí mismo. A su gente. Y a lo que les ha querido hacer ver durante estos tres años. Dispuesto a morir por –y con- sus ideas; la suya, sin conocer aún el final, ya es la mayor historia de fe jamás contada.

No se puede decir que Zidane no respetaba su grandeza, y en su planteamiento dejó claro que ni el 0-3 de la ida dejaba las cosas cerradas. Él sabía que repetir la base del planteamiento mostrado en Turín podía traerle problemas, pero diseñó un plan para ajustarse a la diabólica Copa de Europa: quería marcar. Perder a Sergio Ramos era a todas luces dramático en un escenario como ese, y la primera de las decisiones fue apostar por Vallejo para mantener a Casemiro en el eje de medio campo. La elección de Isco con la ya sabida penalización a la hora de defender las bandas, y la inclusión de Gareth Bale en lugar de Karim Benzema eran un pulso a la caprichosa realidad de la Liga de Campeones en pleno mes de abril.

Zidane tomó, de inicio, decisiones atrevidas y arriesgadas

El francés sabía perfectamente que el inicio de la Juventus iba a ser a tumba abierta. Decidió regalar los carriles exteriores, que ya le penalizaron de forma evidente hace una semana, para aprovechar la imprudencia turinesa. Modric e Isco guardarían el balón contra el colmillo en la presión de los italianos, y Gareth Bale era flash para correr contra Chiellini y Benatia a campo abierto. La lógica era aplastante: ganar tiempo por dentro para hacer menos frecuentes los ataques organizados juventinos, y obligar a la zaga bianconera a dudar a la hora de acompañar la presión con la presencia del galés. Sin embargo, la Juve marcó pronto, y el puñetazo que aquello le pegó al reloj provocó que la táctica comenzase a tomar todo el peso del partido. Y ahí, Allegri jugaba con blancas.

El 4-3-1-2 del Real Madrid deja libre la salida exterior del equipo rival. Kroos y Modric no llegan a saltar a la carrera del lateral, y esperar abiertos supondría una auténtica escabechina en zonas interiores. Allegri decidió aprovechar esa circunstancia en la banda derecha, a nivel estratégico con De Sciglio -después con Lichtsteiner-, aunque hubiera obtenido la misma ventaja si hubiese decidido proyectar a Alex Sandro en la izquierda. La explicación de que el centro llegase desde derecha era lógica y evidente. Mandzukic, extremo zurdo de la Juve y autor de los dos primeros goles, iba a ganar siempre en el salto a Dani Carvajal. La facilidad con la que la Juventus ganaba metros en derecha marcó la diferencia durante el primer tiempo.

Pjanic y Douglas Costa marcaron la diferencia en lo individual

La Juve pudo aprovecharlo siempre gracias a la exhibición de Miralem Pjanic. El bosnio, ausente en la ida, hizo inútil la intención del equipo blanco de limitar su soltura en el pase, y siempre encontró opción de activar a sus compañeros. El espacio que le dio Khedira con sus movimientos verticales, y también los de Matuidi, más largos para ofrecer una alternativa en el área en caso de que el centro no llegase a Mandzukic, le terminó de definir como el auténtico cerebro de las operaciones. El partido del exromanista deja claro que, en este momento, puede mirarle a la cara a cualquier medio del mundo: lanzó en transición, coló pelotas en ataque organizado, y por si fuera poco, negó a Isco el peso que Zidane demandaba de él.

El segundo nombre al que Allegri se aferró fue el de Douglas Costa. Lógicamente, el técnico toscano tenía claro que Kroos, Modric e Isco iban a llevar al Real Madrid a tener fases de pelota prolongadas, así que decidió que el brasileño tenía que ser su lanza. Esperando agazapado a la espalda de Marcelo para cuando la Juventus recuperase la pelota, ganó siempre a su compatriota, tanto al correr al apoyo para evitar que el lateral anticipase, como, por supuesto, cuando conseguía recibir de cara al arco rival y correr. Su velocidad, potencia y facilidad para conducir la pelota fueron una pesadilla para el Real Madrid durante la primera parte.

A Zidane no le quedó otra que tomar decisiones, y no le tembló el pulso tras el entretiempo. Era evidente que el cuadro merengue necesitaba cortar la sangría, y las entradas de Lucas Vázquez y Asensio para regresar al 4-4-2 estaban totalmente enfocadas al retorno que ambos iban a ofrecer en los carriles exteriores, lo que provocó que el centro de la Juve ya no saliera limpio hacia la cabeza de Mandzukic. Sin embargo y con Modric tocado, Zidane no pudo contar con Benzema, seguramente la llave para que, con sus movimientos a banda, los dos extremos hubieran podido desbordar con más facilidad y encontrar a Cristiano en el área. Kovacic fue, eso sí, aire para el medio campo, ya que por simple explosividad permitió que las fases de ataque organizado merengues fueran constantes.

El campeón ejerció de tal durante los últimos diez minutos

El Real Madrid había recuperado el control, pero un gigante como la Juve, a un gol de una machada histórica, no podía no forzar un poco más a la Copa de Europa. A Keylor se le escapó el cuero, y el Real Madrid comprobó que ni siquiera una chilena como la de Cristiano Ronaldo deja cerrada la puerta en unos cuartos de final. Lo que pasó a partir de ahí define la grandeza del grupo que ha conseguido levantar Zinedine Zidane. No había lógica para poder mantener la entereza. Enfrente había un rival magnánimo a las puertas de un resultado que hubiese entrado en el olimpo de su gigantesca historia.

El Real Madrid, sin embargo y a pesar de lo dramático de la situación, pudo no perder el balón, moverlo con frialdad y encontrar la pelota que cambió todo. Es un parpadeo, un rápido destello. Cristiano Ronaldo se emparejó con Alex Sandro, esperando el cuero en el lado débil. Un rayo de sol, que deja ciego. El luso voló y Lucas se encontró la pelota en el corazón del área. ¿Cómo ha llegado allí? Cambia en un instante, la forma en que los cuerpos, toman aire. Y para el tiempo. Izal explicó lo que es un momento. Lo llamó Copacabana. Eso es la Copa de Europa. Y el Real Madrid lo canta mejor que nadie.

Para Guardiola, el extremo brasileño fue una pieza que terminó de dar forma a su plan de juego. Con Alaba y Lahm jugando por dentro, y usando a Müller y Lewandowski para terminar jugadas en el área, la necesidad de jugadores que fijasen su posición en banda y desde allí ofrecieran desborde eran imprescindibles. La chispa del brasileño resultó un activo fundamental, ya que la circulación en zonas interiores encontraba un apoyo en la cal que llevaba el balón a la línea de fondo y, posteriormente, al área, para que los dos puntas y la llegada de centrocampistas como Arturo Vidal finalizasen las acciones.

Douglas Costa fue un recurso imprescindible para Guardiola

Douglas tiene los pies de un boxeador. Su agilidad para recibir en espacio reducido y su electricidad para arrancar provocó que se adaptase de maravilla a contextos de posesión alta, más allá de que evidentemente se trate de un jugador perfectamente capaz de conducir acciones de transición, e incluso de recibir al espacio, aunque su movimiento sin balón suele estar más enfocado a abrirse a cualquiera de los dos perfiles en el ataque posicional, y desde allí acelerar el ritmo de la jugada. Lógicamente, para Guardiola representó un activo táctico valiosísimo, pero esta segunda virtud provocó que, en una liga en la que el número de transiciones suele ser muy alto, encontrase escenarios cómodos de forma natural.

Su adaptación a Italia le iba a quitar ese privilegio. El contexto más habitual iba a ser el de enfrentarse a rivales replegados, así que ahora más que nunca iba a necesitar de la pizarra de su entrenador para ser productivo. Sus primeros meses en la Serie A estuvieron por debajo de lo esperado, pero llegando a la fase decisiva de la temporada ya estamos viendo al Douglas Costa más determinante. Allegri ha tenido bastante que ver en esa mejoría, y haberse encontrado con la lesión prolongada de Cuadrado y los problemas puntuales de Bernardeschi le han terminado de convertir en imprescindible.

Su perfil es único en la plantilla de la Juventus

La Juventus ha dejado de usar el 4-4-1-1 con el objetivo de presionar, y la altura de su bloque en el inicio de la jugada rival suele ser más conservador. El técnico toscano está empleando por izquierda un jugador que repliega a la altura del doble pivote -hemos visto a Matuidi, Sturaro o Mandzukic- y a Douglas Costa en una posición intermedia y abierta que ya le da, de base, la opción de atacar el espacio con ventaja si el equipo turinés recupera la pelota. Haber encontrado ese hueco ha repercutido positivamente en su ritmo de juego, ya que convertirse en una pieza táctica muy valiosa -Dybala y Mandzukic, los otros atacantes, no tienen esa capacidad de ruptura que se hace necesaria para acompañar a Higuaín- le ha hecho empezar a tener peso en los ataques posicionales.

Con la Juve dominando la posesión, el pase hacia fuera buscando a Douglas Costa significa desborde. La plantilla, al margen de Cuadrado, no tiene ningún futbolista capaz de recibir con pelota al pie y deshacerse de su marca con un cambio de ritmo, de modo que su participación en el tramo final de la temporada se antoja imprescindible. Ese ritmo que ha alcanzado le convierte también en una pieza valiosísima para Tite en Brasil. Coutinho, Neymar y Willian sí regatean, pero su predisposición con respecto al juego no es la de esperar pegados a la banda, algo que será imprescindible en según qué contextos.

Foto: Alessandro Sabattini/Getty Images

El último en incorporarse a la disciplina bianconera ha sido Douglas Costa. El brasileño sale de Múnich tras dos años de rendimiento desigual; en su temporada de debut con Guardiola rayó la excelencia, y en la pasada se desinfló bastante en el banquillo de Ancelotti. Analizándolo con perspectiva, esto es lógico y muy razonable a tenor de criterios futbolísticos: la hoja de estilo de Pep ordena un ritmo alto que hace que los extremos de su juego de posición reciban mucho y bien la pelota, con espacios para encarar; mientras que la de Carlo, más pausada en el movimiento del balón y más libertina en el de sus hombres, derivó en que Douglas Costa gozase bastante menos de su situación predilecta, que es el mano a mano en zona de extremo puro. El nuevo atacante de la Vecchia Signora no lo tiene todo. Sólo es uno de los mejores del mundo haciendo un par de cosas: regatear y asistir. ¿Encontrará su hueco en los sistemas del subcampeón de Europa? Pjanic, Dybala, Mandzukic e Higuaín ya se lo están haciendo.

Tras el cambio de sistema, a la Juventus le costó trabajo llegar a la zona de peligro si no tenía el balón.

Allegri encontró la fórmula con la que acceder a Cardiff cuando apostó por un 4-2-3-1 que situaba a Barzagli como lateral derecho y Dani Alves como extremo por delante. De esta guisa, se consiguieron bastantes cosas en términos de control con y sin balón, pero se perdieron otras importantes como la profundidad en el último tercio de cancha y, sobre todo, capacidad para llegar hasta allí cuando la Juventus no recuperase la pelota en campo rival y tuviera que iniciar desde abajo. Esto es algo que quedó muy patente en el 4-1 contra el Real Madrid, un partido que se acabó en cuanto Kroos, Modric e Isco se hicieron con la posesión y volvieron a la Juve un equipo inofensivo, sin ningún tipo de amenaza. Habrá quien pondere más aquello que perdió Allegri con el cambio que aquello que ganó, o expresado de otra forma, habrá quien no compartiera el sacrificio de Cuadrado en favor de Barzagli y Dani Alves, pero no es difícil entender al técnico italiano: seguramente, en su opinión, Barzagli y Alves eran mejores haciendo lo suyo que Cuadrado conduciendo, regateando y asistiendo. Dicho de otro modo, no es que no le convenciera el perfil del colombiano, sino que no veía en él un competidor tan fiable como, aunque fuera en otro estilo, sus hombres de confianza. Hablamos, al fin y al cabo, de un atacante que se ha quedado en apenas 2 goles y 6 asistencias y que ha bajado su número de regates de los 3,7 por partido de su mejor curso (el del Mundial 2014) a unos cortos 1,5. Cuadrado cumple, pero no marca diferencias.

Costa es, sobre todo, persistencia: percute sin parar durante 90 minutos conduciendo y regateando.

La posibilidad de jugar con Douglas Costa en la izquierda, Cuadrado en la derecha y una doble punta rematadora (Higuaín, Mandzukic, Schick y Dybala no son mala batería) es una variante estimulante que seguro que será utilizada. Sin embargo, a priori, la combinación de extremos que resulta más afín a las últimas tendencias de Allegri es la compuesta por el fino regateador brasileño y el duro púgil croata. La compatibilidad se vaticina total. Amén de eso, pueden cambiarse de perfil sin ningún problema según los laterales contrarios, emparejando a Douglas con el pesado -para que lo desborde- y a Mandzukic con el ligerito -para que lo machaque al segundo palo-. Partiendo de la base de que, cada cual en lo suyo, son jugadores de 90 minutos, que lo intentan y van a tope sin parar, el calvario para las defensas rivales se presume cruel. Y a la manera de la Juve: por complementariedad y coherencia, de potencial muy superior al que tendrían las mismas piezas cada una por su lado. Simple y llanamente, todo encaja.

Disfrutar de un elemento tan autosuficiente, intenso y constante como Douglas Costa abierto en unas de las bandas transforma y hace evolucionar el escenario táctico. Por supuesto, también tendrá efecto en el carril central, donde Pjanic y Dybala hallarán espacios y facilidades que hasta ahora no existían. A su vez, ambos dispondrán de la opción del pase a la espalda de la defensa porque el extremo, pese a ser uno de los regateadores más consumados del planeta, frecuenta el desmarque de ruptura más que cualquier otro futbolista de la Juventus. Es decir, Costa no sólo influirá en las condiciones en las que recibirán la pelota, sino también en las alternativas que vislumbrarán cuando la tengan en sus pies. Estamos ante una respuesta siempre disponible para casi cualquier pregunta que un sistema defensivo le formule al ataque de la Vecchia, estamos ante un futbolista muy fiable con el que se puede contar si se le ofrece un contexto apropiado. Porque él es sota, caballo y rey, para bien y para mal. Y se reunirá con Pjanic, Dybala, Mandzukic, Higuaín y Allegri; un quinteto muy capaz de devolverle a la Champions League la mejor versión de un driblador excitante. De aquí debe salir un matrimonio muy bien avenido.

Foto: ROBERT MICHAEL/AFP/Getty Images