Iniesta es la mayor leyenda de la historia del fútbol español

Como mandando un mensaje de lo que iba a ocurrir a posteriori, Luis Aragonés realizó una reconstrucción paulatina que le dio a Andrés Iniesta el 6 que llevaba habitualmente David Albelda. El proceso no fue fácil, y de hecho el manchego sólo jugó un partido del Mundial 2006, con el pase ya decidido frente a Arabia Saudí en la última jornada de la fase de grupos. Iniesta aún no era titular indiscutible en el Barça, pero el sabio de Hortaleza tenía claro que por condiciones, el canterano culé representaba la llave para intentar dar el equipo al jugador por el que él apostaba de forma indiscutible: Xavi Hernández. Todo cambió en la selección española desde el momento en el que Zidane firmó el billete de vuelta a casa desde Alemania, y el pitido inicial del 10 de junio de 2008 frente a Rusia sobre el césped del Konrad Plautz significó un antes y un después.

El camino fue lento, y de hecho España tuvo un arranque para aquella fase de clasificación a la Eurocopa realmente preocupante. Las derrotas consecutivas frente a Irlanda del Norte con aquel famoso hat trick de Healey y contra Suecia provocaron un vendaval de críticas hacia Luis Aragonés, que logró a partir de un importante triunfo ante Inglaterra en febrero de 2007 el cambio de dinámica definitivo, precisamente con un premonitorio gol de Iniesta. Aquella victoria en Old Trafford curaba las heridas justo antes del trascendental encuentro ante Dinamarca, que acabó con victoria. La fase de clasificación cambió su dinámica a partir de ahí, y fue precisamente en el encuentro de vuelta contra los daneses cuando puede señalarse el momento clave de la reconversión definitiva de la selección española. Aragonés juntó por delante de Albelda a Iniesta, Xavi, Cesc y Joaquín, y la imagen dada terminó de colocar al equipo entre los favoritos para ganar la Eurocopa de 2008.

El peso que ganó Iniesta entre 2006 y 2008 fue decisivo en la transformación de España

Lo que hizo Aragonés debe verse con la perspectiva necesaria, porque la apuesta no fue en absoluto sencilla. El Barça de Pep nació después de las multitudinarias celebraciones por el éxito en Austria y no al revés, de modo que dar el timón del equipo a Xavi y a Iniesta nacía de la convicción más que de la realidad. De hecho, el positivo impacto de ambos en el juego de España durante la Eurocopa de 2008 es quizás su aportación más especial al combinado nacional, por el sencillo hecho de que el escenario para ellos fue el más exigente del ciclo 2008-2012. Fue un momento de cambio y como tal exigió evitar dudas y confiar en unas certezas que aún estaban por descubrir. Aragonés, además, tenía claro que su sistema debía de construirse a partir de Fernando Torres y de David Villa, por lo que las cadenas de pase en muchas ocasiones se saltaban en pos de la profundidad.

Aunque el recuerdo de aquella España haya quedado repleto de jugadas preciosas, lo cierto es que fue el periodo del periplo ganador más alejado del control. David Silva y sobre todo Andrés Iniesta ayudaron a implantando por fases gracias a su gestión del juego entre líneas. Más allá de que Andrés nunca haya sido un finalizador de jugadas y sí un creador de ventajas, desde el primer momento su cometido con una España en la que no jugaba Leo Messi, ha estado en generar ese desequilibrio un escalón más arriba. Con Aragonés funcionó al milímetro al tener dos puntas que querían acabar en zona de remate y por tanto, le obligaban a jugar en zona de tres cuartos si quería estar cerca de ellos. El impacto fue también defensivo, porque su lectura del achique es absolutamente espectacular para un jugador de sus condiciones, tan relacionadas con el ataque. Desde el carril interior izquierdo, Iniesta fue decisivo para que la presión pudiera terminar de ser armoniosa en un once en el que sólo Marcos Senna jugaba pensando dónde estar posicionado en caso de pérdida.

Esa Eurocopa de 2008 terminó de catapultar a Andrés al olimpo del fútbol, lugar en el que se asentó definitivamente tras la llegada de Pep Guardiola al Fútbol Club Barcelona. No es de extrañar que cualquier aficionado español sintiera un nudo en la garganta con sus problemas físicos durante el curso 2009/2010, que sólo le permitieron jugar 21 encuentros de liga y que le obligaron a perderse casi la totalidad del tramo final de campeonato. La derrota ante Suiza en la jornada inaugural en Sudáfrica y el obligado parón ante Honduras hicieron imposible de presagiar lo que llegaría a continuación. Del Bosque mantuvo en el arranque de Mundial la idea de tener a Villa y a Torres en su última línea, aunque con el guaje más enfocado a la diagonal desde la banda izquierda que a arrancar su movimiento sin balón desde el carril central, como había ocurrido dos años antes.

Iniesta ha ido encontrando su espacio en la selección a pesar de las relevantes modificaciones

Hubo una evolución en Iniesta en el propio Mundial de Sudáfrica, pero todo el proceso estuvo marcado por la base innegociable para Vicente del Bosque: Busquets y Xabi Alonso iban a jugar siempre por detrás de la línea de balón, y eso condicionaba el sistema de forma radical. Iniesta mantuvo recepciones en posición de extremo izquierdo pero, con el asturiano esperando para iniciar la carrera desde ese perfil, su peso en el carril central a una altura diferente del doble pivote y buscando encontrarse con Xavi Hernández, el interior derecho, fue constante. Puede decirse que desde el encuentro ante Chile en la tercera jornada de la fase de grupos de Sudáfrica 2010, la España que poco después iba a proclamarse campeona del mundo comenzó a ser de forma definitiva la España de Andrés Iniesta.

En el tramo final de torneo, con la entrada de Pedro, el movimiento de ruptura comenzó a llegar de forma más constante desde la banda derecha, de modo que Del Bosque terminó de definir esa España en la que Iniesta tenía protagonismo tanto en la conservación del balón como en el desequilibrio. El de Fuentealbilla comenzó a ser un apoyo en salida para el pase de Xabi Alonso, una referencia entre líneas para conectar con Xavi, y lo que ha venido definiendo a Iniesta con la selección española: el regate en el pico izquierdo del área para que la jugada terminase de acelerar. La final frente a los Países Bajos le terminó de situar en el altar del fútbol español, pero su importancia en el juego de un combinado que había conseguido ganar de forma consecutiva una Eurocopa y un Mundial ya venía siendo total.

Tampoco tuvo problemas en 2012, cuando menos espacio hubo para todo

La Eurocopa de 2012 generó un contexto de comodidad muy relativa. La España de Xabi Alonso, Busquets, Xavi Hernández, Silva, Fàbregas y el propio Iniesta era un paraíso a nivel de conservación de la pelota; un enorme rondo en el que el excepcional tacto del manchego para decidir entre intervenir o no en la jugada y después, con su exquisita técnica, darle la continuidad necesaria, le permitió fases de auténtico relax. El problema que esa España podía encontrar era de desborde y profundidad, y de nuevo se compensó a través de Andrés. El tiempo y espacio que éste le dio a Jordi Alba y por supuesto, esa ingente cantidad de pequeñas ventajas que el canterano culé generaba recibiera a la altura que recibiera, llevaron un sistema defensivo a ser ‘tranquilamente ganador’. Si la España del control abusivo fue capaz, además de defenderse con pelota, de arrasar el arco rival, volvió a tener en el manchego su gran pilar.

La falta de un update vencedor entre 2014 y 2016 ponen el rendimiento del combinado español en cierta duda de cara al próximo Mundial de Rusia, pero el impacto de Julen Lopetegui en el equipo, un técnico mucho más dispuesto a intervenir que su predecesor, ha vuelto a dar la sensación de que España haya encontrado una fluidez imprescindible para que Iniesta tenga un papel protagonista. La red de seguridad que los “Xabis” diseñaron ha pasado a mejor vida, pero Isco, Koke, Silva y Busquets pueden alimentar a Andrés desde el pase y permitirle vivir en un escenario que aún le haga dirigir los ataques del combinado español. Ahora Isco le pedirá menos jugadas delante de la línea de la pelota, pero Andrés, como siempre, encontrará su espacio. Aquel lugar de la Mancha se llamaba Fuentealbilla, y el fútbol español está obligado a dar las gracias por descubrirlo.

La relación principal de Ibagaza no era con los centrocampistas, sino con su delantero centro.

Recuperar partidos suyos y verlos con ojos del presente puede llevar a la sorpresa. Por sus condiciones técnicas y físicas, el subconsciente nos recrea un centrocampista cerebral de mucha participación y enfocado a tareas eminentemente organizativas; o lo que es lo mismo, al típico interior derecho de un 4-3-3 de los que pretenden dominar a partir de la posesión. Pero nada más lejos de la realidad. Incluso dotado de pausa, como todos los futbolistas oriundos de Buenos Aires, Ibagaza destacaba por ser un centrocampista directo y vertical, cuyas principales fijaciones tras recepcionar cada balón residían en el desmarque de su delantero centro y en el espacio que había dejado la defensa del adversario detrás de su espalda. Por eso lo aprovecharon Luis Aragonés y Gregorio Manzano para potenciar al indómito y profundísimo Samuel Eto´o. Por eso se lo llevó Goyo al Vicente Calderón con la intención de presentarlo y consolidarlo como el acompañamiento perfecto para otro joven ariete superdotado: Fernando Torres.

Cuando llegó al Villarreal, tuvo que actuar más como especialista que como jugador global.

Con la intención de definir por completo el perfil de mediapunta al que respondía Ibagaza, cabe señalar que, al ser preguntado por sus referentes, se quedaba con dos hombres de virtudes inconfundibles: José María Gutiérrez «Guti» e Iván De la Peña. Apología por el último pase. Locura por la asistencia final.

El fútbol cambió con el paso del tiempo y la trayectoria de Ibagaza duró lo suficiente como para vivir, y sufrir, esa evolución. 10 años después de emigrar a España, recibió la oferta del Villarreal CF de Manuel Pellegrini, un conjunto que había alcanzado la semifinal de la Champions League dos cursos antes y cuyos estiletes habían sido tres sudamericanos: Marcos Senna, Juan Román Riquelme y Diego Forlán.

Ese Villarreal exigía algo más que encontrar al delantero a la espalda de los defensores, e Ibagaza tardó en adaptarse, amén de que nunca terminó de exhibir el nivel que había tocado en sus dos etapas de bermellón. La batería de interiores compuesta por Robert Pirès, Cani y Santi Cazorla atesoraba condiciones y, sobre todo, lecturas más modernas o variadas que el veterano «Caño», que sin embargo sí cumplió un rol importante como revulsivo activando los desmarques de Rossi y Nilmar cuando los partidos se rompían y estos gozaban de más espacios. En cualquier caso, siempre quedará la duda de qué tipo de futbolista habría sido Ariel Ibagaza de haber llegado a la Europa de los pasadores en lugar de a la Europa que, condicionada por el triunfo de Francia en su Mundial, se agarró a los dobles pivotes como clavos ardiendo. ¿Qué habría sido de su primer pase? ¿Y de los destinados a ordenar? ¿Habrían estado a la altura de aquel que empezó a enseñarnos el potencial de Fernando Torres y Samuel Eto´o? ¿Habría mostrado la calidad de aquel que convirtió en el pichichi de Primera División… a Dani Güiza?

Foto: Jasper Juinen/Getty Images

Guion de la entrevista:

– 04:08. El mediocentro en Brasil y el mediocentro en España.

– 12:09. El Villarreal de Pellegrini.

– 24:26. Luis Aragonés. El artífice.

– 33:43. Xavi e Iniesta. La tranquilidad.

– 47.50. Balance de la conversación

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La historia de Raúl González con la selección española es compleja. No es fácil emitir una valoración

La fría realidad contará que Raúl se marchó cuando España inició su gran fiesta. Tras su partida, la Selección vivió un ciclo sin precedentes, logrando de una tacada dos Eurocopas y una Copa del Mundo. No cabe duda de que, a nivel de puntualidad, Raúl no tuvo la mejor. No obstante, pudo ser peor.Raúl aterrizaría en un momento no tan malo Tras un bienio 1984-86 positivo (España alcanzaría la final de la Eurocopa y dejaría buenos momentos en el Mundial de México), el combinado nacional entró en una etapa gris, con tempraneras eliminaciones en la Euro-88 (primera fase) y el Mundial de Italia (octavos de final). Peor fue lo de la Eurocopa de 1992, donde ni siquiera se pudo obtener la clasificación. Tras aquello aterrizó Javier Clemente, vehemente revitalizador de una España entristecida. El técnico de Barakaldo aprovechó la potencia física de la que gozaba por entonces en nombres como los de Fernando Hierro, José Mari Bakero, Rafa Alkorta o Nadal, y la combinó con la juventud de la generación de Barcelona-92, los Guardiola, Luis Enrique, Kiko, Abelardo o Alfonso, ganadores todos del Oro olímpico. USA-94 e Inglaterra-96 fueron torneos llenos de infortunio pero con innegables aspectos positivos. España compitió. Precisamente en 1996 arrancamos este relato.

Javier Clemente tardó demasiado en atender a la figura de Raúl González. Su debut llegó algo tarde

La 94-95 fue la de la explosión. 1996, su confirmación. Un niño de 18 años llamado Raúl había tirado de un Real Madrid en ruinas, incapaz de clasificarse para Europa. Hasta 19 goles anotó el delantero en su primera campaña completa en la élite. Semejante acto de grandeza no fue suficiente para Javier Clemente, que no le convocó para la Eurocopa de ese verano. España terminó cayendo en los penaltis en cuartos ante Inglaterra, tras empatar a cero en el tiempo reglamentario. Aquel fue un vibrante partido, recordado por las actuaciones de Kiko y Alfonso, que marearon constantemente a los centrales ingleses, Tony Adams y Gareth Southgate. La debilidad de los zagueros británicos hizo que todos nos cuestionásemos qué hubiera podido hacer el pícaro Raúl con aquellos rígidos defensas. Raúl ya conocía la Copa de Europa, conocía la alta competición. No hubiera sobrado sobre el césped de Wembley.

Aplazada su llegada a la Absoluta, el debut de Raúl con España se daría semanas más tarde, en los Juegos Olímpicos de Atlanta. Se esperaba muchísimo de aquel grupo, vigente campeón y que tenía en sus filas a varias de las estrellas jóvenes más prometedoras. Por encima de todas, una: Iván de la Peña. Genio incipiente de La Masía, el país le había colocado a Iván el cartel de crack principal, por delante incluso de Raúl, cuyo fútbol no tenía la belleza del de Lo Pelat. El caso es que De la Peña defraudó y Raúl tuvo que tirar del carro. Dos goles suyos propiciaron la remontada in extremis ante Australia, uno de ellos de falta, suerte en la que apenas se prodigó en su carrera. La alegría, eso sí, duró poco. España fue barrida en cuartos de final por una Argentina espectacular, formada por futbolistas como Ayala, Crespo, Ortega, Zanetti o Simeone. Se acababa el primer torneo de Raúl con la Selección. En cuartos. ¡Ay, los cuartos!

Raúl empezaba a demostrar que era diferente, pero la Selección no terminaba de dar el salto

Tras consagrarse con Fabio Capello y levantar con Heynckes la ansiadísima Séptima, Raúl se preparaba para su primera Copa del Mundo. Tras un año difícil en lo personal, Francia 98 resultaba la excusa perfecta para desconectar y volver a sentirse figura. Y se notó desde el primer día. Raúl,Raúl se dejó ver en su primer Mundial pero no evitó la eliminación con la camiseta número diez, debutó ante Nigeria con una de sus clásicas actuaciones: hiperactividad, desmarques, movimientos, un gran gol, pases incisivos… Pero España perdió, dando inicio así a un torneo extraño, con cierto aire a fin de ciclo. La era Clemente se cerraría meses después tras la histórica derrota en Chipre, pero había quedado vista para sentencia en suelo francés. Después de perder el choque inaugural, la Selección no pudo pasar del empate ante Paraguay en la segunda fecha, en una de las muchas grandes noches de Chilavert en el campeonato. El arquero guaraní se mostró infranqueable ante las intentonas de Raúl. Contra Bulgaria, ya a la desesperada, Clemente modificó a fondo el once, dejando en el banquillo a Raúl. Un hecho insólito que volvió a demostrar que técnico y delantero no tuvieron la sintonía deseada.

Y en esas llegó Camacho. Quizás ahora nos suene a broma, pero hacía mucho que España no estaba tan ilusionada como entonces. La clasificación para la Euro 2000 enganchó a todo el país gracias al fútbol veloz y atractivo de la Selección. En la memoria del aficionado continúa aquel 9-0 a Austria en Valencia, con cuatro tantos de un Raúl que ya era una estrella absoluta. Entre 1998 y 2000, el siete blanco, pieza clave de la Octava del club, dio su primer gran salto de calidad, acercándose muchísimo a su cima futbolística. No había motivos para no soñar con una Eurocopa grande de España y del propio Raúl…

Nunca sabremos qué pasó de verdad, pero Raúl no estuvo en aquella Eurocopa. La figura de la Selección fue un fantasma a lo largo de toda la competición. Más allá de anotar un bello gol frente a Eslovenia, su actuación fue fantasmal, impropia de él. El resumen perfecto lo tuvimos ante Francia, en los cuartos de final. La Euro 2000, su único e inexplicable fracasoRaúl, uno de los jugadores más activos y móviles del fútbol moderno, un enfermo de la participación en el juego… no la tocó. El crack pasó fases eternas sin rozar la bola, minutos enteros sin aparecer ni un segundito en el plano de la retransmisión. Y no es que España no compitiera. En el recuerdo queda el baile de Munitis al portentoso Thuram o el marcaje legendario de Abelardo a Thierry Henry. De Raúl, nada. Para colmo, su penalti fallado en el último minuto grabó su imagen en la leyenda negra de aquella Eurocopa, a la postre, el gran fracaso de la carrera de Raúl. El único inexplicable. ¿Qué le pasó? ¿Estaba lesionado? Quizás nos enteremos algún día.

A medida que se acumulaban los éxitos con su club, aumentaba el sentimiento de deuda con España

Aquel golpe hirió de verdad a Raúl. El nuevo traspiés empezó a generar un sentimiento de deuda nacional. El futbolista que había colaborado enormemente en el “renacimiento” del Real Madrid apenas había podido modificar el rumbo de la Selección. En el primer amistoso tras la decepción de la Euro, una España deprimida caía por 4-1 ante Alemania. Con 4-0 en el marcador, Raúl marcó un sublime golazo a Kahn. La celebración, sorda y llena de rabia, lo decía todo. Raúl le debía cosas a España. 2002 pudo ser el momento.

Como quien no se rinde nunca, la Selección se plantó en el Mundial de Corea y Japón ilusionando de nuevo a su parroquia. En esta ocasión, el motivo principal era ni más ni menos que su poderosa delantera. Raúl, artífice máximo de la Novena junto a Zidane y vigente Balón de Plata, ya era para todos uno de los diez mejores futbolistas del mundo. ALa Copa del Mundo 2002, su sueño truncado su lado estarían Juan Carlos Valerón y Diego Tristán, la dupla del Deportivo de la Coruña que había maravillado a Europa con su fútbol mágico y ofensivo. El torneo de los deportivistas fue muy decepcionante, pero Raúl sí compareció. Ni el juego de la Selección ni el del propio Raúl fue el mejor nunca visto. España no se mostró nunca como candidata real, pero Raúl sí andaba fino, goleador, con ese aroma de crack en la edad justa que no quiere dejar pasar la oportunidad de su vida. Por desgracia, una lesión en octavos truncó todas sus esperanzas. Raúl fue baja en cuartos ante Corea del Sur, quizás el día que más se le necesitaba. La Copa del Mundo 2002 era su momento. Nunca tuvo otro más cercano. Entonces no lo sabíamos, pero la Selección ya no volvería a disfrutar de la mejor versión de Raúl González.

Corea y Japón fue la última oportunidad real. Tras esa Copa del Mundo se acabaría el gran Raúl

En 2004, Raúl inició un declive como futbolista que se alargó demasiado en el tiempo y que dejó excesivas cicatrices. La Euro de ese año fue el campeonato de la tristeza para España. Iñaki Sáez condujo sin rumbo a un grupo de futbolistas de buen presente y mejor futuro (Xavi, Torres, Alonso, Puyol, Casillas…) junto a grandes realidades del momento (los Albelda, Baraja, Vicente o Valerón). Y por medio, Raúl, muy tocado ya como líder del combinado nacional en los grandes eventos. El certamen disputado en Portugal no ayudaría a mejorar esta imagen: Raúl ni marcó ni apareció. Ya no podía.

Y sin embargo, Raúl quería estar. No aceptaba no ser uno más entre los mejores. A partir de entonces, cada gol suyo pasó a ser una reivindicación popular, una batalla contra lo irremediable que, para desgracia de todos, fue capaz de ganar por un tiempo. Raúl acudió al Mundial de Alemania 2006 como suplente de David Villa y Fernando Torres. Un status que, aunqueEl Mundial de 2006 solo sirvió para enturbiar nadie quería mencionarlo en voz alta, suponía una gran amenaza mediática para los jóvenes cracks que venían empujando fuerte. David y Fernando “resistieron” el primer día ante Ucrania. España ganó 4-0 y ambos puntas brillaron. Ante Túnez, sin embargo, la Selección caía por 0-1 cuando Luis Aragonés echó mano de Raúl como solución de emergencia. Y Raúl, superviviente eterno, aprovechó la pesquisa para cazar un rebote de gol decisivo para la victoria final. Ya no había marcha atrás. Aragonés cedió y colocó a Raúl como titular el día clave, ante Francia en octavos de final. Los amigos de Zidane anularon con facilidad al “siete” y España cayó. Aragonés se había traicionado a sí mismo, algo que juró no repetir. Tras la debacle de Irlanda semanas después, Raúl no volvería a ir convocado con la Selección.

Raúl y España no fueron un matrimonio 100% feliz. Hubo grandes momentos, pero el divorcio fue duro

Lo que vino luego ensuciaría el recuerdo de Raúl. Luis Aragonés sufrió un acoso y derribo sin precedentes, con las ausencias del delantero como motivo del apaleamiento. El Sabio de Hortaleza cerró filas, quien sabe si usando la figura de Raúl como enemigo exterior de cara a sus chicos. Así de grande y de potente fue la figura de Raúl González Blanco. Así de relevante ha de ser considerada, a pesar de que no resulta sencillo emitir un veredicto sobre su trayectoria en la Selección. Al crack le tocó convivir con una España asociada a la derrota, y en ese escenario anotó cinco tantos en los Mundiales y 44 en total. No obstante, es innegable que su figura, seguramente la más grande que dio el país entre 1970 y 2005, no varió el camino perdedor del seleccionado español. No logró sobreponerse a una maldición que otros tiraron por él. Y es que ya se sabe: al final lo único que cuenta en esta vida es estar en el momento justo en el lugar adecuado.

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Poco le importó a Johan que Luis Milla, por entonces su mediocentro, abandonase el Camp Nou para fichar por el Real Madrid. Para ejercer el nuevo mandamiento, La Masía estaba a punto de regalarle a un niño flaquito llamado Josep Guardiola. De la unión del Flaco y Pep quedó una Copa de Europa y, por encima de ello, una posición que más que posición ya era dogma. “El Barcelona elaboraría el juego a través de su pivote, también llamado número 4”. Durante una década, Guardiola representó el papel de una manera tan mágica y personal que su estilo quedó asociado al del puesto: pase largo, primer toque y nula llegada a portería. Cualquiera que viniera tras Pep debería ajustarse a estas características, pues así era el “cuatro del Barça”. Y resultó que no. El siguiente, el más grande, el sucesor, se iba a basar en el movimiento.

Xavi Hernández tendría muy poco que ver con su ídolo y predecesor, Pep Guardiola. Casi antagónicos

Agosto de 1998 fue la fecha. El Barcelona, vigente campeón de Liga, iba a disputar en Mallorca el partido ida de la Supercopa de España. Como durante casi toda la temporada anterior, Van Gaal no podría contar por lesión con Guardiola, obligado a renunciar meses antes a la Copa del Mundo de ese mismo año. En su lugar debutaba un canterano de nombre Xavi, titular aquella tarde en el 4-3-3 de Louis. El de Terrassa actuaría de mediocentro, obviamente, con Giovanni y Cocu como interiores. El Barça perdió pero Xavi gustó y hasta marcó. En realidad, el gol hay que dejarlo en anécdota al lado de todo lo que sucedió esa noche en el Lluís Sitjar. Aquel crío de cara aniñada mostró un repertorio técnico casi fuera de contexto para un debutante: controles orientados, primeros y segundos toques perfectamente elegidos, cambios de orientación, calma para dejar correr la pelota… Y la cabeza levantada. Siempre levantada.

Miren el resumen del encuentro y piensen qué sentirían si hoy vieran debutar a un centrocampista así.

Por desgracia para todos, el Barça no supo arropar a su joven promesa. La entidad catalana entró en el periodo más negro de su historia reciente. Una deriva deportiva que hizo de Xavi un futbolista incluso cuestionado. Un talento innegable al que, sin embargo, no parecía alcanzarle para pilotar la nave culé. Tácticamente, aquellas dudas tenían sus explicaciones. Entre 2001 y 2004, a Xavi se le solía situar en el doble pivote, justo al lado de Philip Cocu. El holandés había destacado como interior goleador, llegando a jugar en ocasiones hasta de delantero centro con Holanda. Lo que se dice un mediocentro puro desde luego no era. La otra pieza troncal del proyecto, Rivaldo, era en esencia una máquina individual gana-partidos que nada quería saber de sus compañeros. Así pues, solo Kluivert y Saviola hablaban el mismo idioma asociativo que Xavi, al que seguían usando como pivote y que sufría la comparación diaria con Guardiola. “No da los pases largos como el Pep”, decían. Y era cierto, sin reparar que Xavi era una cosa distinta. Xavi no quería dirigir el juego sentado en una silla como su maestro. Xavi necesitaba volar libre.

La crisis del club y la comparación con Guardiola nos ocultaron por un tiempo lo que de verdad era Xavi

La historia coloca el curioso nombre de Davids como causa del hallazgo. Contamos un poco cómo fue. Barcelona vivía días de ilusión. Joan Laporta había sido elegido presidente y traía consigo aires de cambio. Ronaldinho,Con Rijkaard llegó la libertad que necesitaba la nueva estrella, contagiaba sonrisas a toda Cataluña mientras Frank Rijkaard, el nuevo técnico, generaba expectativas positivas pese a su escaso bagaje como entrenador. A pesar de ello, la cosa no tardó en fastidiarse. El Barça perdía y perdía, con Xavi sumido en la dinámica de los años anteriores. Como Antic, Serra Ferrer o Rexach, el estratega holandés colocaba a Xavi en una formación 4-2-3-1, pegadito a un Cocu cada vez más veterano y mermado físicamente. Frank, de corazón italiano, demandaba músculo, alguien que robase los balones que Xavi y el propio Philip no robaban. De la Juventus llegó Edgar Davids, apodado el Pitbull por motivos evidentes. Aquel fichaje trajo una serie de modificaciones en cadena: el equipo empezó a usar el 4-3-3, Ronaldinho pasó a la banda y Xavi avanzó unos metros sobre el campo. Tres modificaciones que a punto estuvieron de significar una remontada histórica, y que dejaron todo listo para la siguiente campaña.

El viraje táctico de Xavi a menudo se ha resumido con la frase “adelantó su posición sobre el campo”. Siendo cierta, la sentencia es imprecisa. Para Xavi, ese cambio supuso principalmente un motivo de libertad. Libertad de movimientos y libertad intelectual. Xavi seguía dando pases en la zona del mediocentro, pero ahora2004 trajo la primera de sus tres explosiones podría elegir cuándo bajar a darlos y cuándo irse arriba al ataque. Con el fichaje del creativo Deco y la eclosión de Márquez como pivote, Xavi descubría por primera vez lo que era la felicidad con la camiseta del Barça. Era aquel un centro del campo de movilidad permanente, un triángulo en el que los vértices podían intercambiar su ubicación en cualquier instante. Ver a Xavi sacar la pelota con Márquez situado entre líneas era algo común. La figura del cerebro catalán vivía la primera de sus tres explosiones como futbolista; llegaron los primeros pases de gol en noches grandes (ojo a este ante el Milan) y las buenas palabras del entorno. Dicho esto, ese Barça de Rijkaard tampoco era absolutamente perfecto para él, y era fácil entender por qué. Por un lado, el Barcelona atacaba casi siempre por el sector izquierdo, el de Ronaldinho y Deco. Eso dejaba a Xavi con una cuota de protagonismo algo inferior, obligado en muchas ocasiones a pedirla muy adelantado. Por otro lado, el equipo usaba el balón largo en no pocas ocasiones. Del Márquez central a Ronaldinho, de Ronaldinho a Giuly o Samuel Eto’o. Xavi las veía volar por el aire. Detalles relevantes, pero que en ese momento distaban de entristecerle. Su juego se parecía por fin al de una estrella.

(8 de marzo de 2005. Stamford Bridge. Vuelta de los octavos de final de la Champions League. Con 0-0 en el marcador y el Barcelona virtualmente clasificado, Xavi pierde una pelota en zona de máximo riesgo. El Chelsea anota el 1-0. Los de José Mourinho lograrán la clasificación para la siguiente ronda. A Xavi Hernández ese error le marcará para siempre).

Fue entonces, tras alcanzar la gloria en París, cuando aquel conjunto brillante dejó de correr. Lo que antaño era una orgía de movimientos colectivos dio paso a la decadencia. Ronaldinho dejó de encarar, Eto’o cayó lesionado y la medular se volvió estática, algo que hirió de muerte a Xavi, pues a diferencia de otros como el joven Iniesta, él no podía realizar grandes jugadas individuales. Así, entre 2006 y 2008, Xavi perdió gran parte de su prestigio. Para todos menos para un hombre: Luis Aragonés.

No fue una exhibición desde el primer día. España cargaba una mochila llena de fracasos, resumidos todos en la famosa barrera de los Cuartos de final. Pero cuando dicha barrera cayó ante Italia, ya solo hubo motivo para el disfrute.La Eurocopa 2008 fue su segundo salto de nivel España alternó en aquella Eurocopa entre dos sistemas: el 4-4-2 y el 4-5-1, dependiendo de si jugaba Villa o de si lo hacía Cesc. Eso significaba que Xavi regresaba al doble pivote que tanto había limitado su juego en el pasado. ¿Cuáles eran las diferencias? Básicamente, todas. Por un lado, a su lado surgió un Senna convertido en divinidad, una mezcla pocas veces vista de rigor defensivo, colocación y toque fácil. El hispano-brasileño nunca molestaba a Xavi, al contrario; le daba exactamente lo que necesitaba en cada fase del juego. Y luego estaban los de delante. Una batería de jugadores de similar ADN futbolístico que destacaban por la facilidad para moverse: Silva, Iniesta, Cesc, Torres… En aquel ecosistema, Xavi podía flotar por mil sitios, no tenía limitación táctica ni de talento. Su segunda mitad ante Rusia es una oda a la circulación y al pase, una actuación histórica dentro de este deporte. Todo quedó aglutinado en su gol: Xavi inicia la jugada en el círculo central. Abre a banda y se mueve. Espera entre líneas y recibe. Toca y rompe al área. Y gol. Cincuenta metros de campo, abajo y arriba. ¡Movimiento!

Muy por encima de la táctica o el modelo, el primer año de Guardiola como entrenador se basó en el aspecto mental. Su revolución conceptual llegaría más tarde. Antes de nada, había que recuperar la alegría en un vestuario entristecido desde hacía un par de años. Para ello, Guardiola usó todas las triquiñuelas mentales que pudo; se aprovechó de un Eto’o picado, se agenció rápidamente la confianza de Leo Messi… y tiró de Xavi, en su cima de prestigio tras ser nombrado MVP de la Eurocopa. Muy pocos lo recuerdan ya, pero el Barça del Sextete era sobre todo un equipo vertical, de ritmo infernal. Un conjunto que liquidaba los partidos en media hora a base de aplastar al rival. Alves, Eto’o, Messi o Iniesta iban a mil por hora… y Xavi también. Un Xavi que regateaba y metía pases punzantes sin parar. Miren y recuerden.

Tras la locura de 2009 llegó la evolución. La última transformación de Xavi Hernández. La treintena y la madurez del proyecto Guardiola nos trajeron al Xavi más grande, al que finalmente ha trascendido como uno de los mejores medios de todos los tiempos. Hablamos de ese interior ultra-pasador, de presencia2010: el último escalón. El modo leyenda masiva en la creación, capaz de realizar más de 130 combinaciones en 90 minutos gracias a su ya famosa movilidad sobre el campo. El auge informático nos revelaba lo que llevaba diez años sucediendo: que Xavi no paraba quieto jamás, recorriendo una media de más de 11 kilómetros por encuentro. Y todo sin perder nunca la pelota. Nunca. Como manifestaría más tarde en una entrevista, aquel balón perdido en Stamford Bridge en 2005 había supuesto un martirio para su conciencia. Perderla era fallar al equipo y eso no estaba dispuesto a repetirlo. Entre 2010 y 2011 nos sobrarían ejemplos para ilustrar el dominio de Xavi Hernández sobre un terreno de juego, pero quizás la cima la vivimos precisamente en otro campo de Londres. Durante 60 minutos, el Barça coqueteó con la perfección estética y colectiva. Xavi directamente la alcanzó. Ya era una leyenda.

2015 ha significado un nuevo triplete para el Fútbol Club Barcelona. Los de Luis Enrique lo ganaron con el estilo inherente a la casa culé, pero alejados de los rasgos más reconocibles del ciclo Guardiola. A sus 35 años, Xavi acabó adoptando el papel de revulsivo, ese hombre que sale con 2-1 ante la Juventus o el Real Madrid y tiene un efecto positivo. Un rol modesto pero valioso, relacionado con su inteligencia superior para con el juego. Aun así, Xavi no quiso irse sin dejar un epitafio para el recuerdo. Fue en San Mamés, en una de las exhibiciones ofensivas más potentes del tricampeón. Aquella noche Xavi jugó de interior izquierdo, una zona que jamás había ocupado en su carrera por razones lógicas: era el lugar del campo menos propicio para sus características. Para deleite de todos, Xavi completó un partido espectacular, pleno de ritmo, primeros toques, juego de espalda y llegada. El genio, más que adaptarse a la velocidad colectiva, la mejoró. Sin pases, solo con movimiento. Como siempre.

“Sin mis compañeros no soy nadie. Necesito que ellos se muevan. Si no se mueven estoy muerto” (Xavi Hernández).

Xavi sabía todo sobre el juegoXavi Hernández explica muchas cosas. Ni Luis Aragonés ni el propio Vicente consiguieron optimizarlo, si entendemos como tal sacarle el jugo que le sacó Guardiola entre 2009 y 2011, pero se trató de un pasador de presencia masiva que sumaba entre 100 y 140 decisiones acertadas por encuentro. O sea, jugando en el equipo que tenía la pelota el 70% del tiempo, él mejoraba su circulación en una media de 120 veces por partido redondeando para abajo. Por eso fue el escudo del ciclo pese a mostrarse poco como lo que en realidad era -un semi dios-. Por inercia perfeccionaba lo relevante. Estando, consentía barbaridades. A favor.

Xabi Alonso improvisó la base de una posesión segura y continua.

Xabi Alonso sí tuvo un momento de oro, sí gozó de un mes que optaría a ser calificado como el más brutal de su carrera, el correspondiente a la Eurocopa de 2012. Lo que ofreció durante la misma fue una salida de balón segura e inteligente y un pase vertical perfecto hacia el primer mediapunta que se quedase solo. Todo esto por detrás de la línea de la pelota. La excepcional del campeonato de Alonso fue que construyó carreteras. Del Bosque no había preparado ningún sistema concreto, no había líneas de pase prefijadas, la colocación de los hombres era arbitraria, ningún movimiento estuvo memorizado. Xabi acertó siempre aun jugando sin pistas. Se insiste, por detrás de la línea de la pelota. Y sin la opción de perderla. Ningún pivote de su década hubiera podido hacerlo.

Al apartado de pérdidas tras 2012 deben sumarse otras dos. España tenía un portero que absolutamente siempre, matemáticamente siempre, paraba los dos primeros chuts que le tiraban en cada partido de KO. Eso para empezar. Para terminar, una pieza que complementó de maravilla «el plan del 1-0″ y que será ignorada por los libros de historia, Cesc de «falso 9″. Por la evolución de su carrera le costaría mucho volver a actuar en dicho rol, pero su actividad entre líneas, su habilidad para el último pase y su descomunal llegada fueron el colofón perfecto para el equipo que aspiraba a no perder la bola nunca. Crack.

Cambiar a Senna por Alonso también fue un cambio drástico.

La Selección hoy no dispone ni de un portero imbatible, ni de un primer pase clarividente, ni del cerebro divino ni del delantero-centrocampista; cuatro perfiles capitales sin los cuales resulta imposible repetir el plan que ganó. Pero esto ya sucedió una vez. Puyol, el central que jamás fallaba, Senna, el mediocentro que compensaba no tener siempre el balón y permitía arriesgarlo, y Villa, el delantero venenoso que invitaba a ir más rápido para que él ajusticiase por sorpresa, desaparecieron, y España volvió a vencer porque pasó página. Si entonces se tuvo claro que las pérdidas exigían cambios, ¿por qué ahora, sin que hayan renacido ni Puyol, ni Senna ni Villa y habiendo añadido las infaustas bajas de Iker y Xavi, se presume que en 2008 puede estar el futuro? Es más, ¿de qué modo encajan los últimos hallazgos, Koke o Isco, en aquel modelo de antaño? ¿No convendría más la creación de algo nuevo que, sencillamente, enriquezca lo que hay? Por ejemplo, si no se cuenta con cerebros puros para improvisar una dirección de juego pero sí se posee una batería enorme de centrocampistas capaces de pasar el balón con gran velocidad y precisión, ¿no ha llegado la hora de diseñar un sistema basado en el juego de posición? Es decir, ¿no es el momento de dibujar una posición de partida y unos movimientos predefinidos que mecanicen la toma de decisiones y hagan que el reto mental pierda peso en beneficio del técnico, para el cual esta plantilla está más servida? Se precia constatar que Del Bosque nunca abocetó ninguno. Él solo ganó con direcciones basadas en la improvisión de un genio. Primero Redondo, luego Zidane y después los españoles. Aunque bueno, siendo positivos, igual aún no se ha marcado «un De Boer» porque hasta ahora no le ha hecho falta. ¿Cabría la posibilidad?

«Ahora espero disfrutar. Ayudar a mis compañeros, que me ayuden a comprender lo que ellos llevan haciendo mucho tiempo; que me ayuden a involucrarme lo antes posible, y contagiarme de su entusiasmo, de sus ganas, de su saber ganar, porque aunque el Atleti sea el Atleti hoy es un club deportivamente diferente al que yo pertenecía. Me tienen que enseñar ellos. Parece que yo he salido de aquí y al volver lo conozco todo pero esto es muy diferente.»

«Me tienen que enseñar ellos». Intentar acercarse a la mente de un futbolista profesional con el ánimo de dibujar su perfil dentro y fuera del campo es tarea del todo improductiva si no se tiene contacto íntimo, pero sus comportamientos y el particular contexto futbolístico y social que ha acompañado a Fernando Torres durante su extensa carrera dejan suficientes pistas para interpretar, de sus actos y sus palabras, a un jugador profundamente analítico, introspectivo y afectado por una notable cantidad de situaciones de toda índole, que han liberado y cohibido en partes iguales su talento, su físico y su motivación. Era necesario y obligado esperar a sus primeras declaraciones en su vuelta al Atlético de Madrid, pues a la vista está que su propio análisis ha superado por muchísimo cualquier valoración. Es impactante, tal y como lo es la mentalidad de un jugador que depende en gran medida de su fuerza interior.

Nuestro compañero Chema R. Bravo dijo una vez, con brillante y certera cátedra, que Fernando Torres era 70% mental, 30% agua. Empezando por el final, que es hoy, ahora mismo, Fernando Torres estáA tenor de lo visto en el Milan, Torres está muy bien físicamente físicamente, a sus 30 años, a un nivel francamente notable. No ha perdido gran parte de su motor, potencia muscular, capacidad de salto y choque o resistencia dentro de los partidos, al menos a nivel puramente visual. En la valoración de su momento actual esto ha pasado a segundo plano, pues el aficionado, sin excesiva dificultad, observa que sus niveles de confianza y frescura son la parte importante de su propia ecuación, y lo que la hace dudosa para afrontar este reto. Porque de hecho, el estado emocional del fuenlabreño es lo que transformó todo su repertorio técnico, irregular en el remate a puerta y en el control de balón, en posibilidades absolutas en su mejor etapa. De ahí que él mismo vea necesario «encontrar la felicidad» que actualmente posee la maquinaria vital de Diego Pablo Simeone, de actualidad rebosante y alumbrada.

Fernando Torres es 70% mental, 30% agua. Por momentos, su carrera fue tal cual.

Fernando Torres siempre ha sido consciente de su situación personal, la cual, durante muchos años, iba estrechamente unida a los problemas de su actual club. Como aquella etapa es de sobra conocida por sus vigas maestras, pondremos dos ejemplos que resumen sus primeros años como profesional. En 2001, antes de que Torres subiera al primer equipo del Atlético de Madrid y de proclamarse campeón de Europa sub-16, el club estaba intervenido judicialmente. Su mala situación económica obligó a pedir un préstamo de 450 millones de pesetas al Valencia Club de Fútbol, crédito avalado con el traspaso del propio Fernando. Si el club no pagaba en los dos plazos convenidos, con sus correspondientes IVA e intereses, el club valencianista se hacía con el jugador, quien debía ser indemnizado con 2.600 millones de pesetas por su marcha a Mestalla.

La segunda, en febrero de 2002 y más cercana a lo que el futbolista iba a representar meses después, tuvo que ver con el frustrado traspaso de Stefan Effenberg, que motivó diferencias entre Gil Marín y Paolo Futre. El club, que había mantenido un pacto de silencio sobre este tema, se vio sorprendido cuando fue quebrantado por el ya capitán del primer equipo, quien en una concentración con la sub-21 manifestó lo que para él resultaba una falta de respeto por no confiar en los jugadores actuales de la primera plantilla. Ya con su apodo, que no le abandonaría hasta su etapa en el Chelsea, El Niño había madurado demasiado temprano, con sus pros y sus contras, lo que marcaría su andadura en aquellas temporadas, de excesiva responsabilidad emocional.

Torres ya sintió desde antes de llegar al primer equipo, el momento del club. Ello marcó su madurez.

José Antonio Camacho, al respecto del valor que representaba ser canterano del Real Madrid desde los 8-9 años y no cadete o juvenil procedente de otras escuelas, cuyas trayectoria hasta triunfar en el primer equipo se pueden contar con los dedos de una mano, afirmaba que esa diferencia temporal en la llegada al club hace distinto al jugador, sobre todo psicológicamente, pues lo hace inseparable a lo que Manuel Briñas, creador de la Escuela de Fútbol Base y hombre que captó a Torres para las categorías inferiores, le había enseñado a nivel humano y caracterial. Sin olvidarse de aquellas enseñanzas, Torres comenzó a interiorizar un discurso de distancias que nunca pudo estrechar, pues su talento tenía un techo muy superior a la situación que se vivía en el Manzanares, pues nunca jugó una final, nunca jugó en Europa y nunca pudo ganar un derbi. Entre el autoanálisis y la frustración, su mente despejó la incógnita y tomó la decisión.

Es absolutamente imposible separar su estado anímico en el verano de 2007 con la respuesta que obtiene de su relación con el balón en su etapa en Anfield. Por ello era fundamental salir de España, para que «ellosAnfield fue el repunte psíquico que su carrera necesitaba me enseñen» y llegar con todo por hacer, demostrar y vivir. Su nuevo brillo le dio una Eurocopa, un Balón de Bronce y un repertorio de movimientos y remates a puerta sin parangón en ningún ‘9’ europeo de la época. Sus disparos mezclaban curva, potencia y obediencia, convirtiéndose en un futbolista incontenible, en una Liga que le concedió un estatus de crack mundial durante dos temporadas, pero que no solucionó su anhelo de ganar títulos. A partir de ahí, con su llegada al Chelsea, comenzaron a reaparecer problemas físicos, de confianza, continuidad o respuesta técnica en el remate. El Fernando Torres más psicológico.

En el Bridge se convirtió en un futbolista en constante pérdida. Tuvo buenos tramos temporales en forma de competiciones concretas o semanas inspiradas, pero perdió la titularidad, perdió salud en forma de lesiones musculares casi crónicas y sobre todo perdió identidad y personalidad futbolística, sin recuperar del todo hasta el día de hoy. A las órdenes de Carlo Ancelotti, Andre Villas-Boas, Roberto Di Matteo, Rafa Benítez y José Mourinho, Torres transitaba entre el banquillo, la cancha, el fallo estrepitoso, la intrascendencia… y el diván. Entre tanto cambio subyacían situaciones futbolísticas y personales realmente curiosas y enormemente interesantes.

Su etapa en el Chelsea estuvo repleta de vaivenes psicológicos de un significado extraordinario

En el ámbito personal, sus tatuajes y su look tuvieron siempre un significado. En lo relacionado con sus cambios de peinado, como el último producido para su presentación en el Calderón y en esta nueva y última etapa, no eran solamente un significante, sino una respuesta entre lo psicológico y la superstición o la suerte, con el ánimo de comenzar de nuevo o intentar revertir su propia fuerza. En lo futbolístico, su etapa en el Chelsea trajo consigo dos consecuencias que otorgan una gran profundidad al mencionado comentario de Chema R. Bravo. El 30% de agua del cuerpo de Fernando perdió su condición líquida para sumarse a su psique.

Con tremenda distancia entre ambas fechas, Fernando Torres fue expulsado en medio de dos partidos donde estaba brillando especialmente, con una especial motivación por recuperar su mejor momento. TodaEn Stamford Bridge vio 2 rojas que le marcaron muy negativamente la energía canalizada positivamente en Anfield se convertía asiduamente en Londres en fases donde la carga emocional y física era demasiado grande para sus dudas. Resultado: se fundían los plomos. El 24 de septiembre de 2011, en el inicio del campeonato y frente al Swansea, compitiendo por un puesto con Didier Drogba en año de Eurocopa, con Villas-Boas como técnico, Torres es expulsado por roja directa tras una entrada por bajo que nunca le había correspondido. Le cayeron tres partidos cuando comenzaba a tener cierta continuidad y feeling con el juego.

Dos años después, a las órdenes de Mourinho, con fecha 28 de septiembre de 2013, a inicios de campeonato y frente al Tottenham, compitiendo por un puesto con Samuel Eto’o y en año de Mundial, Fernando es expulsado por doble amarilla debido a un ímpetu antaño negativamente incontenible para el rival, por aquel entonces fruto de su particular momento mental. Le suspendieron con cuatro partidos, y a pesar de que el entrenador portugués comentó querer ver a ese Torres hasta el final de temporada, fue un nuevo tajo en plena cicatrización. Fernando hiperventilaba con frecuencia. Mientras, tácticamente seguía comiéndose la cabeza, por temor a verse frente al portero.

Su falta de confianza repercutió en todo. Incluso tácticamente se volvió algo ‘majara’

Igual o más significativo fueron los meses que discurrieron entre la etapa Di Matteo y los primeros compases con Benítez como manager. Con Hazard, Oscar y Mata por detrás, los dos primeros en plena adaptación, a Torres le correspondía materializar. Y no es que se le olvidara, embriagado por las dichosas cifras de goles a las que no cuidaba, sino que pareció traumatizarse con el mano a mano y el desmarque a puerta. Sus movimientos se subrayaban una y otra vez hacia la banda, y se alejaba del área con llamativa continuidad. Buscaba el pase atrás, la línea de fondo y el segundo palo en centros laterales. No sólo perdió el veneno, también los colmillos y el instinto. Los recuperó en una gran Europa League pero en sus cuatro temporadas en Stamford Bridge dejó unas cifras ligueras insostenibles. Finalmente, y en contraposición a su fantástica capacidad analítica, Torres tocó fondo marchando a San Siro.

Allí ha pasado tres meses en blanco. Debutó con un gran gol, pero se acentúo la total ausencia de rumbo, distinción y luz propia. Un movimiento aleatorio con el único sentido de reconocer su estado de forma, sin más ánimo que ser titular y sin excesivas aspiraciones colectivas. Recibió una llamada de un club que ahora le acoge en un contexto diametralmente opuesto. Se abre un proceso de tiempo donde se podrá comprobar, una vez más, cómo funciona y responde su mentalidad a un estímulo muy poderoso, que puede potenciarle o aturdirle de igual modo. No hay certezas, sí que sigue habiendo un potencial futbolístico con el que aportar deportivamente, pero habrá que constatarlo. En su mente está estrechar las distancias con un club que ahora mismo está por encima de él.

Que mejor que la “noche del gazpacho” para la presentación en sociedad de este hijo de Bon Pastor. Era una madrugada de septiembre y el Barcelona recibía al Sevilla en un horario atípico que se amenizó con prolegómenos festivos alrededor del Camp Nou. En la previa no faltaron el gazpacho y los embutidos; sobre el césped, por lo menos hasta que un brasileño risueño inmortalizó la fecha con un derechazo de excepción, el picante lo puso un joven delantero de movimientos agudos y extraño pelaje. “Aquest nano és bo, eh?”, cuchicheaba la grada. Sergio García, todavía hoy máximo goleador histórico de la cantera barcelonista, debutaba de este modo con la misma camiseta que había vestido su gran ídolo Romario en lo que sería, contra todo pronóstico, el primer episodio de un paso discreto por el primer equipo azulgrana.

Sergio García mostró detalles muy prometedores en sus escasas apariciones con el FC Barcelona.

Al chico se le esperaba desde hacía tiempo, pues no pudo tener mejor padrino. Fue el legendario cazatalentos Oriol Tort, un hombre que bien pudo haber descubierto una estrella en el bol del desayuno, quién apostó en primera instancia por este pequeño delantero de la Damm e insistió de nuevo por él tras un traumático exilio. “Es demasiado bajo”, opinaban algunos, por entonces. Y un nefasto estudiante en su etapa de formación, se podría añadir. “¿Y el peinado? ¡Si parece un gitano!”. Sergio García, que no era gitano pero sí lo eran sus mejores amigos, era uno de aquellos chavales cuya supuesta personalidad, antes siquiera de poder pronunciarse por si misma, despierta tantos prejuicios entre algunas mentes pensantes. Pero metía goles como churros, jugaba para todos y se impuso la evidencia: ese pequeño delantero de Bon Pastor iba a convertirse en un futbolista excelente.

Y no fue fácil. Cuando Sergio García llamó a la puerta Pudo integrar el ciclo ganador del Barçade Frank Rijkaard había que retroceder a los tiempos de los futbolistas con bigote para encontrar, en la figura de Paco Clos, el último delantero centro de la cantera azulgrana que había logrado perpetuarse en el primer equipo catalán. “Ay, si se llamara Serginho…”, pensó más de uno. Tan proclive a incorporar grandes talentos extranjeros en su tercio atacante, el Barcelona de la época era un ambiente extraño para un nueve de la casa que no impresionaba, a priori, por ningún rasgo desmedido. La llegada del delantero centro más importante de la historia moderna del club terminó de cerrar unas puertas que, en realidad, nunca se habían abierto de par en par.

A partir de se momento Levante, Zaragoza y Betis fijaron el rumbo de una carrera marcada por cierta fatalidad. Por el camino Sergio García creció y añadió matices a su fútbol: el escurridizo rematador de área que había surgido de la Masia se vio desplazado a los costados que tantas veces frecuentó su padre, extremo de pies refinados, en las categorías inferiores del fútbol catalán. La técnica y la calidad asociativa del delantero de Bon Pastor mezclaron bien con esos carriles exteriores que alimentaban la voracidad de una piernas vertiginosas. “¡Es una bala!”, exclamaba el comentarista. Extremo rápido y habilidoso, alternaba el desborde vertical con un punto de pausa y creatividad que valía millones. Cuando el Betis abonó un cuantioso traspaso por sus servicios, no obstante, la sombra del sambenito ya acompañaba al delantero: Sergio García había descendido con el Levante en un episodio menos llamativo que su siguiente desplome con el Zaragoza. Cuando la lustrosa plantilla bética consumó un tercer descenso consecutivo los coyotes tensaron sus orejas y se relamieron los hocicos.

¡Pero era campeón de Europa! En el episodio más feliz A menudo jugó en banda y como segundo puntade esta odisea el delantero de Bon Pastor fue convocado para disputar la Eurocopa de 2008. Integrante de pleno derecho de la selección que cambió la historia del fútbol español, futbolista afín al discurso común de las grandes estrellas de esa generación, ese mismo verano Sergio García pudo regresar al Barcelona. “Es que es bueno y de la cantera, ojo”. Cuentan que a Pep Guardiola le gustaba la idea de repescar al delantero del Zaragoza para el gran proyecto de su vida. Al jugador se le presentaba de este modo una segunda oportunidad de subirse al carro del éxito culé tras perder, por los pelos, su plaza en el equipo de Frank Rijkaard. Cosas de la vida, tampoco esta vez se concretó el trato y quedó reservado para alguna realidad alternativa el escenario hipotético en el que Sergio García ocupó el sitio de Luís García, Gio Dos Santos, Bojan Krkic, Jeffrén Suárez o Pedro Rodríguez en el mayor ciclo triunfal de la historia azulgrana.

El delantero de Bon Pastor no regresaría a la Ciudad Condal hasta un par de años más tarde, cuando el Espanyol imaginó en el punta bético una buena opción para asumir, en Cornellà-El Prat, el papel de líder resolutivo que nunca le faltó en Montjuïc. Sergio García nunca había dejado de jugar bien pese a que la amargura del descenso verdiblanco, aliñada por el gran desembolso que supuso su traspaso, afeó en gran medida la percepción de su paso por la capital andaluza. “Que este tío es un gafe, eh”, se comentaba a la mínima ocasión. Sospechoso en su retorno a Barcelona, tras unos inicios algo dubitativos en la disciplina periquita, cuando incluso se llegó a cuestionar su determinación como punta de lanza del equipo, Sergio García se reencontró consigo mismo y reclamó con firmeza el testigo de Raúl Tamudo.

En las filas del RCD Espanyol el delantero catalán ha desarrollado un fútbol más maduro y decisivo.

Que la gran estrella blanquiazul ha perdido exuberancia física respecto al punta veloz que desbordaba rivales con Víctor Fernández parece evidente. Que Sergio García ha mostrado la mejor versión de si mismo en el Espanyol, también. A la sabiduría acumulada con el paso de las temporadas, factor crucial en el juego de un delantero que toma tantas decisiones, cabe añadir su consolidación en el rol que siempre reclamó como propio: “Yo soy delantero centro”, dejaba entrever en cada entrevista, y no le faltaba razón. Su juego ya destacó bajo las órdenes de Mauricio Pochettino pero fue con Javier Aguirre, reinventor de un Espanyol más crudo y eficaz, que Sergio García se asentó como un ariete de enorme autosuficiencia, colmillo afilado y recursos infinitos. Presto a la ruptura o el apoyo, sus caídas a banda son diabólicas, en el área es un especialista y con el balón en los pies inventa lo que haga falta. Este futbolista habría cabido en cualquier vestuario del mundo.

“Falete” es un hombre de gustos sencillos y hábitos arraigados. Le gustan las películas de Denzel Washington y el lomo con patatas. Ya no vive en Bon Pastor pero regresa cada semana a las calles de su infancia: lleva a su hijo a la piscina municipal, saluda a medio vecindario, regresa al antiguo “Bar Manolo” de sus abuelos y acude al peluquero de toda la vida, el único profesional al que permite trastear con su lacio cabello. Pero lo que en verdad le apasiona es el fútbol, y cuenta que cuando se preparaba para debutar en el Camp Nou Ronaldinho le dijo: “hermano, juega como tú sabes”. El resto de la historia es bien conocido.

A finales de los 50, con la Copa de Europa dando sus primeros –y firmes- pasos, el Atlético tuvo que lidiar con el dominante Real Madrid de Alfredo di Stefano. Eclipsado por su rival ciudadano, el conjunto colchonero debía buscarseCon Daucik el Atlético hizo frente al Real las habichuelas en dura pugna con un poderoso Barcelona y un excelente Athletic de Bilbao. En la temporada 56-57, una espantosa derrota contra el Barça en Copa del Generalísimo (global de 13-3) provocó el cese del entrenador Antonio Barrios. Para la temporada siguiente, la 57-58, los atléticos se hicieron con los servicios del prestigioso entrenador Ferdinand –Fernando- Daucik. El checoslovaco, también conocido por ser el suegro de Kubala, había ganado varias Ligas y Copas con el Barcelona y el Athletic. En la competición liguera, un Atleti reforzado estableció una dura pugna con el Real Madrid, que se decantó del lado blanco en las últimas jornadas. No obstante, gracias a que el cuadro madridista ganó la Copa de Europa, el subcampeonato atlético le valió la clasificación para la siguiente edición del máximo trofeo del continente.

La temporada 58-59 llegaba con el debut del club en competición europea. Debido a ello, el Atlético se reforzó con jugadores de la talla de Vavá –delantero centro del Brasil campeón del mundo-, el creativo interior Mendonça o el guardameta Madinabeytia. Daucik, conocido defensor del fútbol de ataque, formó una delantera sensacional compuesta por Miguel, Mendonça, Vavá, Joaquín Peiró y Enrique Collar. Peiró un excelente jugador de ataque, tanto como interior como incluso de delantero centro –como demostrará en su etapa italiana, que incluyó pasos por la Roma y el gran Inter de Helenio Herrera-, mientras que Collar era uno de los mejores extremos izquierdos del mundo. Para desgracia suya, compartía puesto con Gento, lo cual limitó su presencia en la selección nacional y, por tanto, su repercusión. Pero era un jugador de una habilidad superior a la del cántabro, más fino, mientras que la velocidad y la tremenda capacidad física de «la Galerna del Cantábrico», marcaban la diferencia a favor del madridista.

Aquel Atlético de Madrid rindió fenomenalmente bien en la Copa de Europa.

En Liga la trayectoria fue mediocre, pero en la Copa de Europa el conjunto de Daucik dio lo mejor de sí. La primera eliminatoria deparó un rival de escaso nivel, el Drumcondra irlandés, que fue apalizado por 8-0 y 1-5. En un abarrotado Estadio Metropolitano, Joaquín Peiró marcó a los dos minutos de empezar el que fue el primer gol del Atlético en Europa. El estadio madrileño viviría momentos de gloria antes de dar paso al nuevo estadio del Manzanares, cuya construcción se había aprobado a comienzos de temporada.

Tras la perita en dulce irlandesa, el bombo deparó un rival más duro para el Atlético, en la figura del buen CDNA Sofía –antiguo CSKA-, un equipo muy disciplinado tácticamente. El Atleti tuvo que jugar la ida en el Bernabéu, pues el Metropolitano no disponía de iluminación artificial. A pesar de jugar en terreno hostil,Enrique Collar, decisivo en toda la Copa, metió a su equipo en cuartos los de Daucik ganaron 2-1 –Vavá y Peiró-, en un encuentro que presagiaba que la visita al Vasil Levski de Sofia no iba a ser un paseo. Allí, el equipo del ejército búlgaro se hizo fuerte y arrancó una victoria por 1-0. Como no existía el valor doble de los goles ni nada que se le pareciese, se decretó que el partido de desempate se jugase en Ginebra. Allí, en el estadio de Les Charmilles, todo se puso en contra del Atlético. Los búlgaros se adelantaron rápido y poco después fue expulsado Rafa. Por si fuese poco, Vavá erró un penalti y Callejo, uno de los puntales de la defensa atlética, se lesionó. No había cambios, así que, con un equipo totalmente mermado, Collar se echó el equipo a la espalda y su actuación fue tildada de legendaria. El Niño se salió, jugó por tres hombres y el Atlético se recuperó para ganar 3-1 en la prórroga. Vavá mostró también su categoría haciendo un doblete y Callejo, lesionado pero que se había quedado en el campo, como era habitual en la época, marcó el gol del cojo, que sería el que finalmente se tornaría decisivo.

Los cuartos de final llevaron al Atlético a Alemania. El Schalke 04 se suponía un rival durísimo, pero el conjunto colchonero dio buena cuenta de ellos en el Bernabéu –una vez más- por 3-0 y, aunque un gol a los 10 segundos en el Kampfbahn, aguantó sin problemas y selló el pase a semis donde esperaba un Madrid que venía de aplastar al Wiener SC.

Reconoce Di Stefano en su autobiografía que, junto a la eliminatoria contra el Partizan en la primera Copa de Europa y la final de la Tercera contra el Milan, ese enfrentamiento contra el Atlético fue el más difícil de todo el ciclo. El partido de ida en el Bernabéu vio como Chuzo ponía por delante a los visitantes, aunque Rial empató inmediatamente. En un partido muy igualado, fue la efectividad en los penaltis lo que decidió: Vavá falló ante Rogelio Domínguez, el espigado portero argentino, y Puskás no lo hizo ante el ágil Pazos. El primer asalto era para los campeones de Europa.

En el Metropolitano se jugó un partido de pierna dura, arbitrado por el famoso Mr. Leafe, en el que Puskás estuvo ausente –su lugar fue ocupado por Mateos-, al igual que Mendonça. Un gol de Enrique Collar, una vez más, fue decisivo. Como también lo fue Pazos, autor de una gran parada ante Kopa, que hubiera supuesto la clasificación blanca. Había que ir al desempate, que se jugaría en Zaragoza y a donde se desplazaron millares de madrileños. Bajo la dirección del no menos famoso Mr. Ellis, y con los equipos de gala en ambos bandos, se jugó un emocionantísimo partido en el que un Collar pletórico empató con rapidez el gol de Di Stefano. Puskás, de vuelta al equipo, volvió a ser capital, marcando con un disparo cruzado ¡con la derecha! el gol que llevaba al Madrid a su cuarta final. Para el Atlético quedaba el consuelo de una buena actuación y la sensación de que había equipo para competir en Europa.

Los años 60 vieron como el Atlético saboreaba las mieles nacionales y europeas.

Efectivamente, el liderazgo de Collar, la inventiva de Mendonça y la aparición de otros jugadores como Adelardo o Luis mantuvieron al Atlético en una posición de privilegio durante toda la década. Dos Ligas, dos Copas del Generalísimo y una Recopa –más otra final- son buena muestra de ello. En la temporada 66-67, los colchoneros volvían a la Copa de Europa, en un escenario ya conocido: compartían competición con el Real Madrid, vigente campeón. Como en la última ocasión. Pero esta vez lo hacían ya en su flamante estadio a la ribera del Manzanares. Se eliminó bien al Malmoe, pero la sorprendente Vojvodina, eliminó al Atlético tras remontar un 2-0 adverso en el desempate. Adelardo y Collar habían marcado antes del minuto seis, pero un inspiradísimo Silvester Takac –que luego haría fortuna en el Standard de Lieja de Raymond Goethals-, dio la victoria al cuadro yugoslavo.

Habría que esperar poco para la siguiente experiencia, sólo hasta la 70-71. El Atleti regresaba y lo hacía con un quinteto atacante de lujo, el formado por Ufarte, Luís Aragonés, Eulogio Gárate, Irureta y Alberto. Rebosaba clase en ataque y poderío físico en defensa, una combinación que siempre había dado buenos resultados a los rojiblancos. Precisamente Luis y Gárate fueron los protagonistas de la primera eliminatoria de la Copa de Europa ante el Austria de Viena. Un tanto cada uno en el 2-0 del Calderón y otro por cabeza en el 1-2 del Prater. En esta eliminatoria también destaca el que será uno de los líberos más destacados del panorama europeo durante los 70, Eddie Krieger.

Tras los austríacos el sorteo deparó una bomba: el Cagliari italiano. Los sorprendentes campeones de la Serie A, que contaban en sus filas con un contigente de internacionales italianos de calidad como Albertosi, Cera, Gori o Domenghini, pero que, sobre todo, tenían a Gigi Riva, uno de los mejores y más temidos goleadores de Europa. Aún así, el entrenador italiano Scopigno se ponía la piel de cordero. «El Atlético vale por dos Saint Etienne», en referencia al rival francés al que habían eliminado en la anterior ronda. Scopigno, viejo zorro, sabía de la experiencia que atesoraban los Calleja, Adelardo, Luís o Ufarte, a pesar de que en Europa no tuviesen un gran nombre. En el Sant’Elia Riva y Gori subieron el 2-0 justo antes del descanso, y sólo un gol de Luis a falta de 10 minutos salvó los muebles del Atleti. Para la vuelta, la suerte se alió con los rojiblancos. Riva, en un estado de forma excepcional, se lesionó jugando con Italia ante Austria, y no pudo estar en el Calderón. Sin «Rombo di tuono», el Cagliari sólo pudo asistir a uno de los mejores partidos de la historia del Atlético, y en concreto a la exhibición de Luís Aragonés, autor de los tres tantos de su equipo. A estas alturas de su carrera, Luis era un jugador que entendía el juego como pocos, bajaba hasta el medio del campo para dirigir el ataque de su equipo y conservaba una buena llegada a gol, lo que le reportó numerosos tantos.

Después de eliminar a los campeones italianos el nombre del Atlético empezó a sonar por Europa. Los siguientes en lidiar con ellos fueron los polacos del Legia de Varsovia. Si el Atlético era la sorpresa de este año –junto con el Panathinaikos-, el club del ejército polaco lo había sido en la edición anterior, donde había perdido en semifinales ante los eventualesNo sin sufrimiento, el Atlético se metió en su segunda semifinal tras eliminar al Legia campeones, el Feyenoord. Seguían conservando la base del equipo, y ahí destacaban especialmente Kazimierz Deyna y Robert Gadocha, dos jugadores que serán decisivos en el crecimiento del fútbol polaco a lo largo de toda la década. El primero un centrocampista excepcional, con un rango de pase excelente, jerarquía y presencia en la zona ancha. El Overath polaco, pero con más llegada a gol. El segundo, un extremo fantasioso, no excesivamente rápido, pero muy habilidoso. Muy parecido a lo que sería Bruno Conti en los 80. Tras salir con una victoria del Manzanares, merced a un gol de Adelardo, el Atlético se preparó para sufrir en la ratonera que era el estadio del Legia. Salcedo adelantó pronto a los rojiblancos y parecía sentenciar la eliminatoria, pero los goles de Pieszko y Stachurski dieron gran emoción a los instantes finales. La epopeya colchonera continuaba. En el resto de eliminatorias, el Ajax daba buena cuenta del Celtic, el Panathinaikos daba la sorpresa en Goodison Park y eliminaba al Everton mientras que el Estrella Roja aplastaba al Carl Zeiss Jena en Belgrado. En este partido, Dzajic fue expulsado y sancionado con cuatro encuentros, con lo cual se perdería el resto de la competición. Era un golpe mortal para el Estrella Roja, que se estaba confirmando como uno de los mejores equipos de la competición.

Mientras los yugoslavos lidiaban con la UEFA pidiendo perdón para su estrella y veían como el Panathinaikos remontaba un 4-1 adverso en la ida para colarse sorprendentemente en la final de Wembley, el Atlético bailaba con la más fea. Un grupo de peludos con patillas enormes y fútbol de otro siglo –futuro- se cernía sobre el continente y nadie parecía poder pararlos. Lo hizo el Atlético en la ida, merced a un buen planteamiento de Marcel Domingo y a un gol de Irureta. Cruyff estuvo tan discreto que hasta Rinus Michels lo cambió por Blankenburg para apuntalar el equipo. El gol de Irureta valía a ambos, al parecer.

En la vuelta no hubo caso. Lo que el Atlético sufrió en el Olímpico de Amsterdam fue una de las primeras serias exhibiciones ajacied en Europa. Incluso con un Cruyff muy discreto. El astro holandés sufrió un aparatoso corte en la oreja tras un choque con el portero Rodri y, básicamente, desapareció del campo. Aún así, Piet Keizer y Wim Suurbier tomaron las riendas del equipo y Johan Neeskens, jovencísimo, fue un ciclón. El 3-0 reflejaba el advenimiento de un nuevo fútbol. La diferencia entre el Fútbol Total y el Fútbol Normal. Algo que ni mucho menos debería avergonzar a nadie, a juzgar por lo que el Ajax hizo en Europa en los siguientes años.

A veces la vida da una última oportunidad. Y eso sucedió a muchos jugadores del Atlético de Madrid.

Cuando parecía que varios de los veteranos colchoneros no volverían a saborear lo que era jugar en Copa de Europa, el Atlético lo volvió a hacer. Campeones de liga 72-73 de la mano de «Mister Látigo» Max Merkel y un último intento para los Adelardo y Luís.

El prestigioso técnico argentino Juan Carlos Lorenzo tomó el mando del equipo, y con la apertura al fichaje de jugadores extranjeros llegaron sus compatriotas Heredia y Ayala. Un tractor y una bala que dejarán gran recuerdo en el Calderón. La liga española se internacionaliza, y llegan Cruyff, Netzer, Óscar Mas, Sotil, Salif Keita… Es un período de renovación tras unos años oscuros en los que el nivel había decrecido.

El Atlético empieza la andadura europea contra el Galatasaray. Lo que debería haber sido una eliminatoria plácida se torna un infierno. Los turcos son una muralla infranqueable y se llevan un empate a cero del Calderón. Lo mismo sucede en Estambul, donde los locales parecen no tener ni la más mínima intención de atacar. Sólo en la prórroga, en un contraataque, Salcedo consigue marcar y dar el pase a los octavos de final. Se sufre, pero se pasa. Igual que el Bayern contra los suecos del Atvidaberg, el Liverpool contra los luxemburgueses del Jeunesse Desch o el Benfica ante Olympiakos. Los grandes sudan el pase y algunos ni lo logran como la Juve, que suma su enésimo fracaso en Europa tras ser eliminado por el Dinamo Dresde. Los subcampeones del año anterior están fuera. Además, y a pesar de quedar eliminado, Europa empieza a conocer el nombre de Gregorz Lato, el diabólico atacante polaco. Faltaba poco menos de un año para que nadie más lo olvidase.

Es noviembre del 73, y tras tres años de dominio tiránico, el CSKA de Sofía acaba con el Ajax, huérfano de Cruyff. Se despejan caminos para nuevos equipos. ¿Por qué no el Atleti? Los colchoneros exhiben en Bucarest el ataque de los tres puñales, con Ayala, Gárate y Becerra, pero sufren en el Calderon, donde el Dinamo marca por dos veces y sólo Capón y Ayala –con un gran cabezazo- salvan el desaguisado. Gárate juega excelentemente en esta eliminatoria, casi de falso 9, lanzando a sus veloces compañeros de ataque, arrastrando a sus marcadores y creado peligro constante. Pudo haber ganado el partido de vuelta para su equipo, pero su remate lo sacó el guardameta Raducanu.

Se había acostumbrado el Atlético a viajar al este de Europa y allí volvió para los cuartos de final. El Estrella Roja de Dragan Dzajic se había cargado al Liverpool y se presentaba como gran outsider de la competición. Sin embargo el Atlético hizo un partido muy práctico en Belgrado. Luis Aragonés adelantó a los colchoneros a los diez minutos de la primera parte y eso calmó los ánimos en el estadio. El jugador rojiblanco aprovechó un pase de Adelardo para batir por bajo al guardameta Petrovic. El Estrella Roja se vino arriba, especialmente tras el descanso, y el Atlético tuvo que emplearse a fondo para contener sus ataques. Finalmente, los de Juan Carlos Lorenzo se hicieron con los mandos del encuentro y Gárate conectó un espectacular cabezazo en plancha que puso el definitivo 0-2 en el marcador. El «ingeniero del área», como a lo largo de toda la competición, fue decisivo y su mejor fútbol llegó en los momentos más oportunos para los madrileños. Para el Estrella Roja esta derrota supuso el final del camino de toda una generación. El club licenció a varios de sus mejores jugadores como Karasi, Jankovic y, sobre todo, Dzajic, que se irá a jugar a Europa occidental –Bastia-, por fin.

A la tercera semifinal fue la vencida, aunque en la final sobraría un minuto.

Por tercera vez en la historia el Atleti pisaba las semis. Tenía que ser la buena, y el Toto Lorenzo sabía que habría que matarlos para quitarles la final. El rival era uno de los mejores equipos europeos de la última década, el Celtic de Glasgow, campeón, finalista y habitual de las últimas rondas en los últimos años, con una base de jugadores sólida y una mezcla de veteranos y jóvenes que los convertía en un equipo a tener en cuenta al inicio de cada campaña europea. David Hay y Danny McGrain, dos carrileros de élite mundial, Billy McNeill el legendario capitán y líbero, el diablo Jimmy Johnstone en la banda derecha y el aguerrido Bobby Lennox en la izquierda, y la nueva perla, Kenny Dalglish, en el centro del ataque.

No es muy aventurado comparar esta eliminatoria con lo que puede ser la que nos van a deparar Atlético y Chelsea esta noche. La situación de ambos conjuntos es similar y, desde luego, dudamos que el nivel vaya a estar muy alejado. El partido de Celtic Park, un fortín enEl partido en Glasgow tuvo de todo: lesiones, peleas y polémica Europa como lo es Stamford Bridge, pasó a la historia como un escándalo tremendo. El encuentro planteado por Lorenzo fue a cara de perro. Un gol anulado a Dalglish provocó los primeros calentones y durante los 90 minutos el Atlético paró al Celtic de todas las formas posibles. Fueron expulsados Ayala, Panadero Díaz y Quique. Miguel Reina fue decisivo con varias paradas de mérito cuando el Celtic era capaz de completar ataques. Johnstone se tuvo que retirar lesionado y se formó un tumulto impresionante entre jugadores, auxiliares y policías. Los escoceses acusaron al árbitro rumano Babacan de permitir el juego violento y amenazan con recurrir a la UEFA. El partido tendrá una enorme repercusión en Europa y acarreará graves sanciones para el Atlético. Jock Stein declaró que el partido debería repetirse como se había hecho un par de años atrás el famoso Moenchengladbach – Inter del botellazo a Boninsegna. France Football metió presión a la UEFA con las sanciones publicando que «de ellas depende el futuro de una competición que ha podido morir en Glasgow».

En Madrid el partido se mantuvo igualado durante la mayor parte del mismo, y sólo cuando Gárate –¿quién si no?- rompió la igualdad el Celtic se vino arriba, y eso lo aprovechó Adelardo para marcar a falta de cinco minutos y acabar con las esperanzas de los escoceses. ¡A la final!

Dos equipos novatos en esas lides se plantaron en Bruselas para el partido decisivo de la edición de 1974. Bayern y Atlético había sufrido tremendamente para durante la competición para llegar a esas instancias. Reina, Melo, Heredia, Eusebio, Capón, Adelardo, Luis Aragonés, Irureta, Salcedo, Ufarte y Gárate son los once colchoneros que se baten el cobre con sus homónimos alemanes. Altísimo nivel, incluso físico, cuando la final se fue a la prórroga. Cuando el trencilla francés Loraux señaló una falta cerca del borde del área del Bayern en el minuto 114, Luis sabía que estaba en la posición ideal. Siempre había sido un lanzador excelente, y no falló. El gol más importante de su vida, seguramente. Un gol que dejaba al Atlético a un paso de la gloria. Una gloria que no llegaría y que deja la historia del Atlético y la Copa de Europa aún abierta. Tan abierta como estaba esa final cuando Schwarzenbeck recibió la pelota en aquel minuto 120 en una noche en la capital de Europa.