La banda derecha del Bayern monopolizó buena parte del partido.

En realidad, el discurso que coloreó los primeros compases del encuentro antes de llegar a él, y desde muy temprano, tuvo como protagonista a la banda derecha muniquesa. Formada por Philipp Lahm y Arjen Robben, como una mirada al pasado, se erigió en el absoluto centro de gravedad del escenario, como un fuego permanentemente alimentado por Javi Martínez, Xabi Alonso y Hummels desde el inicio de la jugada, y que ni Gibbs, ni Iwobi ni ninguna de las piezas del Arsenal fueron capaces de sofocar. Al Bayern le resultaba sencillo encontrar a uno de los miembros de la pareja, el receptor ganaba metros en conducción sin barreras eficaces hasta la frontal del área y, rondándola, se apoyaba en su compinche para marcar la altura del ataque. Dueño de la pelota, concentrando el juego en la mitad inglesa y con el doble pivote por detrás del balón para poblar de dificultades cualquier conato de salida gunner, que los de Wenger sólo recibieran un gol durante este tramo tan pronunciado de sometimiento inicial se debió a lo que salvó Koscielny y, fundamentalmente, a la poca traducción que logró darle el Bayern a su edificado domino.

Alcanzado el lateral del área, ni el centro al área buscando el remate de Lewandowski, ni la descarga para Thiago en la frontal ni los cambios de orientación hacia una punta izquierda que Douglas Costa limpiaba para Alaba con sus desplazamientos hacia el interior, aclararon con la misma autoridad el horizonte que la inconfundible acción individual de Robben que dio con la primera ventaja en el marcador para los suyos. Pese a todo, el Bayern seguía volcado y el peligro inclinándose sobre la meta de Ospina sin que los visitantes lograran sacudírselo más allá de la divisoria. Tuvo que alzar la mano Alexis Sánchez, coger pico y pala y, con su equipo a las espaldas, ponerse a cavar para encontrar agua. Primero en soledad y poco a poco sumando por contagio a piezas como Granit Xhaka o Mesut Özil, el chileno empezó a descubrir más de una grieta en el armazón germano que dio voz al contraataque gunner, pie al empate de Alexis, lucimiento a Neuer y la oportunidad de que el partido se adentrara en un segundo escenario protagonizado por la capacidad de ambos conjuntos de llegar con cierta facilidad al área de su adversario.

Alexis rescató al Arsenal, pero la lesión de Koscielny lo condenó.

En este punto resultó devastadora para el Arsenal la lesión de Laurent Koscielny, pues dejó a su equipo sin un salvavidas atrás que ya no recuperaría. El partido seguía abierto, pero la batalla se había desnivelado por completo en uno de sus extremos. Desde entonces y hasta el final, el encuentro entró en su tercera fase, una definida por la rotundidad de las llegadas del Bayern y por la falta de respuesta atrás de los londinenses. Con espacios y sin diques de contención que los detuvieran, Thiago Alcántara y Lewandowski se encontraron para hilar, en la frontal del área, toques y desmarques inspirados a partir de las cuales lograr una y otra vez presencia en zona de remate, desorden en su adversario y una corriente de ocasiones de peligro constante, para completar una goleada que, a falta de confirmación, deja prácticamente sentenciada la eliminatoria. Visto con perspectiva, y atendiendo a la relación que unos y otros han mantenido con la Copa de Europa a lo largo de sus respectivas trayectorias, el desenlace sorprende pero no extraña. La Champions siempre escribe su propia historia.

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La posesión del Arsenal está concienzudamente orientada hacia su costado izquierdo. El pivote más posicional (Xhaka o Coquelin) cierra dicho flanco y es allí donde Wenger quiere que se deposite la pelota. Koscielny, Monreal e Iwobi, sus habitantes habituales, se sienten muy cómodos y lo agradecen, y las otras piezas de perfil asociativo gravitan hacia allá como si fueran imantadas, hasta el punto de que Cazorla, pivote derecho nominal, sale dibujado en la mitad siniestra de la cancha en no pocos mapas de calor. Sobre Alexis puede decirse lo propio y sobre el protagonista de este texto, también.

Özil forma parte muy activa de la circulación del balón.

Lo primero que cabe reseñar al respecto del genio estriba en que está participando más que de costumbre. Si antes se trataba un asesino de chispazos, ahora su fútbol ha adquirido mayor poso y mayor presencia. Su talento para interpretarlo le permite suavizar la circulación del balón y su infinita clase, endulzarla, que en términos prácticos puede parecer mero atrezzo pero no lo es, porque en este juego, parecer es casi tan relevante como ser -a veces, hasta más-, y Özil, con su actual grado de inspiración, parece algo apoteósico.

En lo numérico ha habido pros y contras. En el lado negativo, hay que especificar que su ratio de asistencias ha decrecido. En 13 partidos disputados con el Arsenal en esta campaña 2016/17, ha repartido apenas tres pases de gol, una cifra muy baja para quien, desde que se contabiliza este dato con rigurosidad, es el máximo asistente de todos los tiempos. Por supuesto, el bajón no se debe a que haya extraviado su virtud, sino a que, al caer sobre su pie natural, el pase de gol más lógico sería el centro al área, y aunque él es fantástico en su ejecución, el Arsenal no es un equipo proclive a la misma. Y menos cuando Alexis, como tantas veces, actúa de «9».

El poder goleador de Mesut está yendo en aumento en este rol

En contraste, sí ha subido muchísimo su guarismo goleador: suma nada menos que siete tantos en los 13 encuentros susodichos. Las vías vienen siendo tres: una, el contraataque, al que Wenger no está renunciando esta campaña en lo que, sin duda, es algo a agradecer, pues pocos técnicos como él ha habido diseñando transiciones TOP. Los otros dos goles que está marcando vienen dados justo por su vigente tendencia a ocupar el lado izquierdo. Una variante sería cuando, tras dar un pase atrás desde posición de extremo izquierdo a, usualmente, Iwobi en el pico del área, Mesut traza un desmarque a espalda del central derecho del contrario, recibe y encara al portero. La otra, más sencilla y a la vez fiable, consiste en marear el balón en la izquierda, cambiarlo de repente hacia Walcott o Bellerín -que esperan libres en la otra orilla- y entrar al remate desde el segundo palo.

Es difícil resolver si se está o no ante el mejor Özil de siempre, pero no se puede negar que vuelve a ser una estrella que justifica el visionado de cualquier partido… mientras se lo hace ganar a su conjunto.

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Los primeros minutos mostraron un Griezmann pletórico. Jugaba por dentro, como segunda punta, o directamente enganche, de ese 4-2-3-1 que Deschamps descubrió casi de casualidad y que ha permitido a los anfitriones desatar gran parte de su poder. Fue, por cierto, un muy buen tramo de Giroud, que ganó tanto a Boateng como a Howedes en los saltos y cuerpeos para poner de cara al decisivo número “7”. En cualquier caso, dicho rato duró poco, porque Alemania, aunque no es perfecta, iba a demostrar su rotunda condición de excepcional. La número 1 del torneo se puso a jugar a tope.

Joachim Löw sale muy reforzado de esta Eurocopa. Ha intervenido mucho y bien para su selección.

Löw ordenó a los suyos sobre un 4-3-3 a imagen y semejanza del conjunto que le quitó el Mundial a Lionel Messi. Pero con novedades en el nombre por nombre. Kimmich, Boateng, Howedes y Hector conformaron la defensa, Bastian actuó de pivote, Kroos y Can como interiores, y Özil, Müller y Draxler en el tridente. Y si bien el segundo pase solía recaer en Kroos, que estaba en la izquierda, casi todo lo relevante sucedió en el lado contrapuesto. Primero, obvio, porque el propio Toni se dio cuenta. Segundo, porque Özil cogió el laúd y lo tocó como si fuera la noche de su vida. Mesut es impresionante.

El primer paso táctico lo protagonizó Boateng, que era central pero se asentó en la altura media de un pivote o un, incluso, interior derecho. Desde allí cerraba la posible transición francesa. Kimmich utilizó la seguridadBoateng favoreció el dominio de los alemanes para volar por el carril entero, exhibiendo puntualidad en sus subidas y un uso de la pelota, tanto por habilidad como por inteligencia, superior al de un lateral corriente. Más profundo todavía era Emre Can, que atacó al central izquierdo Umtiti con desmarques repletos de agresividad. Y la consecuencia de este grupo de movimientos consistía en un espacio libre más abajo y en el medio que Özil acomodó como una casa y activó futbolísticamente hasta inspirar el mejor juego que esta Eurocopa ha visto y, casi seguro, verá. Francia resistía porque puso de su cuenta: Koscielny abajo y Sissoko -desde la derecha- equilibrando la medular la dotaron de más vida de la lógica; pero básicamente, le salvó un milagro.

La inexplicable sequía de Müller ha terminado siendo el problema más grave de la campeona del mundo.

Un milagro que quizá llevó el nombre y el apellido del delantero Thomas Müller, que se despidió de la Eurocopa sin perforar la malla adversaria ni en una sola ocasión. Este déficit goleador de quien ni por asomo adolece de ello explica en prudencial grado tanto la puntual falta de brillantez de esta brillante selección como la caída a mano de los franceses. Alemania no ha sido una máquina de generar ocasiones, pero sí una certeza de poder generarlas. Sin embargo, le ha faltado pólvora. Y en cierto modo, también mecha. Draxler no ha podido dar la talla y, visto lo visto, quedó la sensación de que Sané estaba para más. Su aparición final sobre el césped de Marsella contrastó una chispa de la que Alemania, sin él, no ha dispuesto casi nunca. Faltó desequilibrio individual.

Pero mucho antes de que saltase al verde el joven Leroy, Griezmann ya le había dado la vuelta a la contienda. Durante los instantes más duros, mientras la circulación de la campeona del mundo removía a Francia como si la situase en el corazón de un huracán, Antoine apareció en algún lugar sin viento, halló paciencia para discernir, técnica para quedarse la pelota y, con el paso de los segundos, compañeros que se quedaban libres. Así fue ganando ese típico tiempo que siempre se necesita para que un equipo que lo está bordando cometa un error garrafal. Y Alemania concedió dos. El primero lo desperdició Giroud, pero el segundo, en botas de Griezmann, modificó el luminoso y puso el 1-0. Nada volvería a ser como antes.

La labor defensiva de Griezmann sobre la línea de pase hacia Kroos paralizó a Alemania.

Con el botín de la victoria momentánea, Francia volvió del descanso con la fe renovada y las ideas adaptadas. Una de los reajustes más importantes recayó, cómo no, sobre la figura de Griezmann, que es la única estrella de la actualidad con talento defensivo objetivo. Se hinchó a correr, pero lo mejor, al menos sin balón, lo hizo cuando estuvo quieto: su posición cortó como de un bocado la línea de pase que unía a Schweinsteiger y Howedes con el interior Kroos. Así, Alemania rebajó su revoluciones como si su tecnología hubiera perdido 20 años de I+D. Para más inri, la única conexión que aceleraba la máquina, que era la de larga distancia entre Boateng y Draxler, desapareció tras la lesión del tocado por Guardiola. Para Francia era mucho más fácil defender su portería.

El repunte llegó cuando, con la entrada de Götze por Can, el 4-3-3 derivó en 4-2-3-1 y Kroos pasó a tocar la pelota antes. Griezmann perdió cierta influencia sobre sus intervenciones, Alemania imprimió verdadera velocidad y, sobre todo, verticalidad y Hugo Lloris hubo casi de igualarse a la estrella de Francia para no ver deshonrado su arco. Pero todo estaba escrito, a Alemania no iba a entrarle lo que buscaba y fallaría por segunda vez. Pogba, sin peso constante en la noche, dibujó un regate de los suyos y Antoine hizo el 2-0. Francia está en la Final y a Griezmann sólo le queda lo que nunca hizo: vencer a Cristiano Ronaldo en la competición que más desease el luso. Será diferente. Quizá más fácil. O puede que más difícil.

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El Arsenal exigió al Fútbol Club Barcelona una nueva demostración de su poder competitivo en Europa

La primera media hora del Arsenal ha de ser contada con especial mimo. Hacía mucho tiempo –quizás desde el subcampeonato de 2006– que los londinenses no exhibían una imagen tan seria, tan de equipo trabajado y ajustado a un plan. Wenger sacó mejores resultados ante el Barça pero nunca lo encaró con tan buena pinta como en este fragmentoEl Arsenal jugó media hora casi perfecta en el aspecto defensivo de partido. El Arsenal dibujó un 4-4-2 con Ozil y Giroud a alturas similares, más enfocados a una presión inteligente sobre Busquets y los centrales que en ir en búsqueda loca de Ter Stegen. Aquí surgía la primera clave táctica de los locales, que priorizaban el espacio a cubrir antes que el robo de balón, pero a la vez resultaban lo suficientemente intensos y pegajosos. A continuación llegaba el trabajo de los extremos, también personalizado. Alexis se soltaba puntualmente para incordiar a Piqué e impedir que la pasara cómodo, mientras que Oxlade completaba una brutal actuación sin la pelota. Junto a Bellerín y uno de los pivotes, el inglés se encargó de encerrar en su parcela a Neymar, impidiéndole regatear hacia dentro con comodidad y frecuencia, amén de dificultar la conexión con Iniesta. Para el final dejamos la labor del doble pivote, destacadísima y compleja, pues Ramsey y Coquelin intercambiaban sus posiciones según el oponente azulgrana que llevara el esférico. Pese a ello, el patrón fue constante: Coquelin salía a morder (repetimos, con inteligencia) y Ramsey atendía a su espalda, vigilando las líneas de pase que fueran creándose. El Barça no chutaba. El gol en contra no era una posibilidad.

Cierto es que, más allá de la clarísima y aislada ocasión de Oxlade en el área pequeña, el tanto británico también parecía lejano. Al Arsenal le faltó un pelín más de contragolpe incluso en sus mejores momentos. El plan de ataque estaba definido, con un Alexis muy abierto y superior físicamente a Dani Alves y un Ozil extremadamente móvil y en constante permuta con Oxlade. Busquets sufría pero aguantaba con la ayuda de Piqué y un titánico Mascherano. Por eso el Barça no caía. Por eso y porque tiene a Messi.

Messi estuvo en las buenas y en las malas, siempre visible. Su presencia fue desgastando al Arsenal

Al final, Messi es como la gota malaya. Poco a poco, de manera imperceptible, el argentino penetra en el rival hasta conducirlo a la locura. El Arsenal hizo todo contra él. Le robó 4 o 5 pelotas a la carrera, le bloqueó disparos a bocajarro. Incluso le negó pases finales o cambios de orientación cómodos. Pero Messi estaba. Aparecía. Su altísimo volumen de participación fue llamando a filas al resto de monstruos culés al tiempo que obligaba a retroceder metros al bloque defensivo inglés. Los últimos 10 minutos de la primera mitad avisaron del cambio de guion. El choque iba a transformarse de manera definitiva.

Tras la reanudación se produjeron dos hechos fundamentales en el Arsenal, uno controlado y otro desgraciado. Oxlade tuvo que abandonar el terreno de juego por lesión, entrando Theo Walcott en su sustitución. El Arsenal iba a perder calidad defensiva en pos de una (aún) mayor velocidad, pero Wenger consideró que estoIniesta y Busi vieron a la MSN. Y ésta pega duro merecía la pena, pues su equipo iba a proponer un escenario nuevo. De repente, el Arsenal se sintió incapaz de aguantar más tiempo atrás, en vista de que el Barça había despertado. Si esperaban abajo, el gol ya sería imposible. Su mala suerte fue que el Fútbol Club Barcelona aterrizó de pleno en el Emirates. Todos sus monstruos competitivos hicieron acto de presencia al mismo tiempo. Valga como gran ejemplo lo de Dani Alves. Tras sufrir muchísimo durante 45 minutos, Dani regresó de la caseta con más personalidad que nunca. Comenzó a tirar caños, a ganar disputas y a asociarse mágicamente con Messi. Y qué decir de Andrés Iniesta, que leyó fantásticamente las intenciones del Arsenal. El manchego se puso el traje de Xavi Hernández sin dejar de ser Iniesta. Recibió permanentemente abajo y, junto a Busquets, formó una pareja imbatible en términos creativos. El Arsenal seguía presionando bien, pero la calidad de Busi e Iniesta terminaba por filtrar pelotas a Messi, que ya podía correr. Todo el Barcelona encontraba espacios por fin. ¿Estaba jugando mal el Arsenal? En absoluto. Atrás, sus centrales completaban una actuación portentosa con no menos de 3, 4 goles claros salvados. Arriba, el despliegue de Ramsey y las llegadas de Bellerín y Monreal servían para poner centros de valor gol, remates abortados con increíble grandeza por Ter Stegen.

Este Barça juega a 90 minutos. Siempre quiere atacar pero saca partido de sus fases de sufrimiento

El gol culé flotaba en el ambiente. Finalmente llegó en una contra, justo después de un arreón del Arsenal. La gestión de la misma explica en gran medida el valor de este Barça. Piqué despejó con suficiencia en el área hacia Iniesta, que tocó ligera pero voluntariamente hacia Neymar. El brasileño realizó una cabriola para hallar a Suárez, autor de un movimiento de “9” excepcional. El uruguayo devolvió a Neymar, que corrió hasta dejar solo a Messi. En ese instante, con Cech iniciando la estirada a la desesperada, nos vino a la mente toda la historia común del argentino y el portero checo. A Leo seguramente también. Por eso, el genio se cargó de paciencia y, con un brillante amague, mandó a la lona al gran Petr. Gol y fin de casi todo. Quedaba mucho pero el Arsenal murió ahí, a manos de Messi, como tantos otros antes que él. El Barça anotó el segundo y generó para finalizar con goleada. Una vez más, los de Lucho encarrilan en la ida una eliminatoria ante un gran rival. Que lo fue. El Arsenal generó orgullo con su juego. Perdió porque a este polifacético Barcelona cuesta mucho superarle, y a veces no le ganas ni cuando le estás ganando.

Luis Suárez supone un gran reto para los centrales del Arsenal

Per Mertesacker y Laurent Koscielny apuntan a titulares esta noche. Siempre ha sido el francés un defensa que ha generado debate. Amado por sus admiradores, sus detractores apuntan a un exceso de vehemencia a la hora de buscar la interceptación. Pero lo cierto es que Koscielny ha jugado buenos partidos ante grandes rivales. También ha sufrido, por supuesto. Ante Suárez, sin ir más lejos.

Hace dos años casi exactos, el Liverpool pasó por encima del Arsenal. Aquel día, los chicos de Brendan Rodgers dispusieron un ataque con Raheem Sterling, Daniel Sturridge y un Suárez ligeramente acostado en la banda derecha.Suárez buscará atraer al galo La posición, con sus diferencias, recuerda un poco a la que viene desarrollando el delantero en este Barcelona 2016, es decir, delantero centro que en varias ocasiones se abre pero sigue jugando como un delantero centro. Esta extraña virtud sirve para sacar de zona al central de su lado, que como decíamos, será Koscielny al 99%. A Laurent, que Suárez se abra le fastidia sobremanera, pues le aleja más si cabe de esa anticipación que el galo casi siempre busca. El choque de Anfield resume este concepto. Koscielny gana muchas disputas, pero Suárez exige máximo acierto.

Ante la MSN, el Arsenal no debe buscar heroicidades de su zaga

En realidad, más allá del nivel que ofrezca cada uno en el día a día, el Arsenal saldría altamente beneficiado si hoy su central más destacado fuera Mertesacker y no Koscielny. Esto significaría que el cuadro gunner ha completado un encuentro rocoso y no excesivamente dado a las transiciones. El Barça ha perdido contragolpe pero sabrá llegar a puerta si los espacios son enormes.

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Segundo Asalto: El Arsenal está lesionado.

El problema es el de siempreEl principal problema del Arsenal sigue residiendo en que le cuelan transiciones con demasiada facilidad. Wenger siempre ha sido más hábil atacando con velocidad que a bajo ritmo, y siendo sus dos cracks, Özil y Alexis, dos especialistas del contragolpe, se ha sacudido esa cadencia cansina que tanto daño le causó en el pasado reciente. La traba radica en que, si la jugada no sale limpia desde el origen, el equipo busca soluciones inmediatas, lo que lleva a los miembros de su doble pivote a abrirse o descolgarse, debilitando así la transición defensiva del colectivo, que queda a expensas de que Koscielny se imponga sin fallo al delantero rival en sus constantes intentos de anticipación. Él gana a la mayoría, pero ante los mejores es imposible no fallar, y ayer mismo, el Kun dejó a De Bruyne y Silva en un dos contra uno tras una de estas acciones.

Pero el nivel del repliegue del Arsenal es más que aceptable.

Lo que no se le termina de dar mal al Arsenal es encerrarse. Primero, porque Özil es uno de los mejores y más decisivos exponentes del mundo al contraataque y porque Alexis, Walcott, Campbell o Ramsey saben cómo secundarlo. Después, por una de las reglas más sencillas del fútbol: cuanto menos espacio se defiende, mejor se suele hacer. Si Koscielny tiene que correr cinco metros en vez de 15, si el delantero tiene medio metro para controlar en vez de dos, y si Monreal y Mertesacker están a cuatro zancadas de la ayuda en vez de a ocho, por pura matemática, la eficacia se fomenta. Y da hasta para resistir frente al dotadísimo Manchester City sin pasar por demasiado apuro.

La gran pega se localiza en la rara falta de potencial defensivo contra centros laterales. Se trata de uno de los pocos -si es que existe alguno más- equipos de Europa que se sienten más cómodos cortando pases interiores que despejando envíos venidos desde la banda. Gunners…

El Arsenal lo despejó todoEsta recuperación de la autoestima encuentra su razón básica en un trabajo psicológico. Los futbolistas del Arsenal de repente confiaron más en sí mismos, quizá ayudados por el crédito interno ganado por su dupla de centrales y, con certeza, por la consolidación de Coquelin, que respondía a un perfil harto añorado por la parroquia gunner, que vio sus éxitos cimentados sobre dobles pivotes con Vieira, Petit y Gilberto Silva. La mezcla de ambas cosas, bien orientada por Wenger, ha desembocado en esta seguridad que imprime más autocontrol a cada hombre y aleja los fallos individuales. Y el fútbol está en la mente. Si estuviera en los pies, se habría mejorado, pero no tanto. La estructura del Arsenal tiene grietas. En primer lugar, el rol defensivo de Ramsey junto a Coquelin es bastante impulsivo y deja espacios a sus espaldas; en segundo, la protección de los costados cojea, siendo relativamente fácil hacer 2 contra 1 a Bellerín o Monreal y todavía más sencillo poner un centro a la olla. Hasta 39 despejes se contaron en el área de Cech, 16 de ellos de Koscielny.

El Arsenal se lo ha creído, y eso es estupendo. El primer paso ya se ha caminado y solo con eso, como prueban los resultados, se puede competir. En pos de dar un segundo salto, deben ofrecerse razones a la mente para no dudar contra los mejores. Hay que pulir el sistema un poquito más tácticamente. También se cuenta con Cech, que aunque acaba de llegar y este estado de buena esperanza en el Emirates ya va para medio año, personaliza como ninguno el nuevo espíritu de los de Wenger.

Se parece algo a MarquinhosGabriel responde al perfil de central de línea alzada. Sus acciones predilectas son la anticipación, el cruce y la cobertura al lateral, y consigue un impacto tremendo a partir de ellas porque las ejecuta con una clase y una sobradez que gustan, gracias a su casi perfecto físico (potente, fuerte, rápido, flexible, ágil, resistente, con salto, sin defectos) y su depurada técnica. Sus piernas le llevan a llegar el primero, su tronco a ganar la posición y sus pies a hacerse con la pelota casi siempre que los usa. Hasta en situaciones límites, cuando le obligan a ir al piso, su técnica le responde. Rara es la vez en la que se tira y no toca el balón. No es su único añadido. Otro radica en que no le importa si lo ponen en el lado derecho o el izquierdo del área. Su rendimiento se mantiene y no hay que infravalorar ese plus, pues apenas hay centrales zurdos en los grandes de Europa. Este Gabriel es complementario con todos.

Gabriel defiende tan bien en banda que puede jugar de lateral.

Debe hacerse especial hincapié en su cobertura al lateral, en su caída a banda. La fiabilidad de Gabriel en esas lides condiciona su fútbol y el de sus equipos. Quizá sea exagerado compararlo con Pepe, pero hay que mencionarle porque, al igual que el crack del Madrid, ofrece a sus entrenadores darle al lateral de su flanco un rol defensivo más interior, menos pegado al costado, en ayuda de su centro del campo, algo muy preciado sobre todo para defender contraataques, cuando una presión inmediata de un lateral sobre un centrocampista rival puede retardar decisivamente el intento de transición rápida. Wenger podría hacerlo porque Gabriel le respondería saliendo a la cal. La sella. No solo es difícil de rebasar, sino que no permite ni centros. Donde el 95% de los centrales se mueren, él crea una ventaja táctica. Tanto es así que Gabriel supone una alternativa competente hasta para jugar de lateral. De hecho, en el Villarreal-Madrid de la primera vuelta actuó como tal, y a pie cambiado encima, para frenar a Bale. No lo anuló, pero compitió. Considerando que, cuando no están de baja, Mertesacker y Koscielny forman una pareja muy valorada por el Emirates, no debe descartarse que sus primeras irrupciones en el once titular se den como lateral.

¿Si jugando como lateral dejaría cojo el ataque? No. No crearía peligro en la medida de un especialista, pero aportaría, porque su control del balón es notable. Es más, cuando actúa en su puesto, su conducción genera ventajas. Su problema en salida reside en sus pases. Primero, porque se desconcentra y falla bastantes por puro despiste, y luego porque se emociona y, en la zona prohibida, filtra pases entre líneas como si fuese Laudrup, sin tener toque para ello. Nada que no pueda mejorar con el tiempo.

Antes de pasar a la siguiente fase del análisis se debe constatar que aunque se crezca y prefiera formar parte de defensas adelantadas, Gabriel sobrevive muy bien cuando sus equipos plantean repliegues. Su técnica de despeje es alta y su velocidad reactiva también. Ante el Barcelona en El Madrigal, por citar un ejemplo, su actuación fue TOP, llegando a controlar varios unos contra uno ante Messi dentro del área.

Su defecto, la soberbia. Le cuesta reconocer una inferioridad.

Últimamente no estaba tan bienQuien haya llegado hasta aquí tendrá formada la idea de que el Arsenal ha fichado un central casi perfecto. No es el caso. Peca de soberbia. Gabriel está tan provisto de condiciones que confía demasiado en ellas, y hay veces en la que se obceca con determinados desafíos en los que lleva las de perder. Sirvan como prueba dos de sus últimos encuentros con el Villarreal, en los que se midió al Elche de Jonathas y al Málaga de Amrabat. Siendo dos delanteros distintos, ambos decantan la balanza a su favor a partir del contacto, donde son dominantes, y Gabriel, en lugar de eludirlos, flotarles un poquito y cerrarles el camino, se pasó los 90 minutos chocando contra ellos. Como era factible, perdió ambos duelos, y no puede decirse que Marcelino lo pagase barato. Sólo sumó 2 puntos de los 6. Gabriel está acostumbrado a ser superior en cada ámbito. No sabe administrar una inferioridad. No muestra inteligencia leyéndolas. Se sobre-expone. De nuevo, nada que el tiempo no pueda corregir.

La principal duda sobre el destino de Gabriel radica en Wenger.

En realidad, lo único que de verdad preocupa en relación al futuro de Gabriel es Wenger. Desde el mayor respeto hacia el súper entrenador francés, sin duda uno de los técnicos más relevantes de las últimas dos décadas, Arsene lleva mucho tiempo sin diseñar un sistema equilibrado y sin generar un ambiente 100% competitivo. En lo táctico, el centro del campo suele abrirse demasiado en pos de crear espacios, dejando una auténtica alfombra roja que desemboca en incertidumbre y tendencia al error. Y lo mental es más grave. Bastante más, si cabe. Fallar en el Arsenal de Wenger duele, pero muchísimo menos que en un equipo entrenado por Van Gaal, Guardiola, Mourinho o Simeone. Duele en el momento, pero el fallo no deja huella. No pasa nada. Como no pasa nada cuando no se gana un título. Esto, a veces, maleduca a algunos jóvenes, bien propiciando su desmotivación, bien llevándoles a asumir riesgos improcedentes que restan competitividad. Koscielny, que será señalado como el espejo en el que mirarse, es justamente el precedente que más asusta. Laurent suma día tras día acciones de una dificultad técnica increíble, lo que le ha convertido en Bosscielny para los angloparlantes y en Dioscelny en español, pero aunque haya mejorado hasta el punto de sumar puntos -es clave en que el Arsenal siempre quede 4º-, sigue siendo un desestabilizador. Sus decisiones son de un riesgo innecesario, se la juega en demasía, y aunque suela triunfar, su estilo debilita la estructura y atenta contra la cultura competitiva, porque incluso cuando triunfa, se oye el «Uy» de la no-tranquilidad. Y esto sucede, en parte, porque fallar en este Arsenal del último Wenger tiene una importancia relativa. Acertar nueve veces pesa más que fallar una. Ese es el defecto. Competir defensivamente no consiste en acertar, sino en alejar los errores, en reducir el número de situaciones de riesgo. Las pifias, al final, siempre llegan. Hasta los genios caen en ellas si se exponen. Y en el Emirates siempre se hace.

Gabriel es un ganador, desprende el carisma de los líderes brasileños, podría ayudar al Arsenal a recuperar el carácter competitivo a medida que madura. El movimiento gunner es intachable. Pero mirando por el futbolista, preocupa. Por su modo de ser y jugar, necesita que alguien le enseñe qué hay que hacer para alejar la derrota de su horizonte. Por desgracia, Wenger, otrora mentor de campeones, no garantiza eso en este momento. Cesc Fàbregas fue su última creación élite. Ha llovido.

El Arsenal ofreció una gran imagen desde su defensa organizada

Sea -o no, lo que sería más valioso si cabe- por la ausencia de algunos pilares ofensivos -Arteta, Wilshere, Özil-, últimamente se observa en el Arsenal cierta tendencia a adoptar con asiduidad un rol de horma. La diferencia es que con respecto a partidos recientes o a su famosa actuación en casa de Jurgen Klopp en 2014, los gunners desarrollaronCoquelin logró tapar a Silva un plan completísimo. Uno de los problemas que se detectan habitualmente en una fase defensiva quebrada es que la línea de zagueros, la que ve todo el juego de frente y puede corregir con su altura o sus anticipaciones los movimientos de los atacantes rivales, desconecta de lo que sucede cuando la pelota circula por delante de la línea de centrocampistas. Cuando el rival quiere saltarse la línea de presión para llegar hasta los mediapuntas, los medios han de guardar el espacio y forzar el envío a banda mientras laterales y centrales pueden corregir e intimidar para achicar la movilidad de delanteros, extremos y mediapuntas. En Premier League esto sucede de manera cultural, pues la zona de 3/4 suele tener más metros para recibir y girar, propiciándose muchas ocasiones de área a área, lo que incrementa el ritmo y potencia la sensación de equipos partidos.

Lo que sorprendió de la actuación londinense fue justo lo contrario y lo que abre la puerta a una más que posible adaptación en eliminatorias, en las que saber desenvolverse con mayor credibilidad en esta tesitura, pues además, esta temporada cuenta con gente como Alexis, Welbeck, Özil, Ramsey, Walcott u Oxlade para golpear con metros por delante. ¿Qué hizo el Arsenal para darle tanto brillo a su defensa organizada? Que los medios se dedicaron, sin abandonar su parcela, a negar líneas de pase a Kompany-Demichelis -siempre con cierta tendencia al error en salida de balón-, mientras los de atrás apretaban la recepción de Navas y Milner para que no pudieran darse la vuelta. En los primeros 45 minutos, el Manchester City ganó línea de fondo en superioridad en sólo dos ocasiones. Crecieron muchísimo Monreal en este ajuste sobre Navas y, sobre todo, un Coquelin imponente en todos los sectores por los que se movía Silva, más Koscielny y Mertesacker aportando compatibilidad y achiques de muchísima calidad.

Monreal cuajó un partido de lateral grande. Pudo con Navas

Para colmo, sin tener especialistas ni ser la fase en la que más se prepara, el lado débil gunner fue igualmente sólido, no sólo por el papel de sus laterales, sino por la implicación de los volantes cuando se sumaban Zabaleta y Clichy. Estas aptitudes se complementaron con una transición ofensiva francamente notable, que dejó en precario el trabajo de Fernando y Fernandinho en el repliegue, con un Alexis de nuevo omnipresente y un Cazorla absolutamente caciquil. En el segundo periodo todo fue más por acumulación ante el aprieto skyblue, pero permaneció el gobierno del visitante. Si el Arsenal necesita en el futuro un planteamiento similar deberá mirar al Etihad. ¿Tendrá continuidad Coquelin en esa posición y con este rendimiento?¿Si coinciden todos los buenos con salud volverán las predecibles golondrinas wengerianas? Al menos ya hay jurisprudencia. Y tendrá cosas que decir si integra este papel.

No cometer fallos incurre en un efecto inmediato y contrario cuando el de enfrente es local en busca de goles y la dinámica de este juego hace casi imposible un partido de cero errores. Hasta los goles de Cazorla y WelbeckHasta el 0-2, mejor West Ham, el partido fue del West Ham, pues impuso su juego, dejó sin salida a su rival en gran parte del periodo y, aunque no generó grandes ocasiones para marcar, creó estadística semejante al dominio: saques de esquina, balones parados y segundas jugadas. A base de juego directo a través de Andy Carroll y Diafra Sakho, y 1 vs 1 en banda con Amalfitano y Downing, los de Allardyce acorralaron y exigieron al Arsenal guardar su área a la vez que tener gente en las bandas, dos retos de difícil cobertura numérica si no es perdiendo muchos metros para salir.

Santi ha asumido muy bien el liderazgo mixto entre correr y pausar

Sin centrocampistas para dominar, Wenger acumuló todos sus hombres resignándose al frontal plan de su oponente, encomendando a Alexis, Welbeck u Oxlade a realizar salidas individuales bastante heroicas. El resumen dejó a Song y Kouyaté como triunfadores de la segunda jugada, lo que terminó de enfocar el partido hacia la óptica local. El Arsenal esperó su momento, con Wojciech Szczesny descolgando los balones más llovidos y bombeados, tipo de envíos con los que se intentaba potenciar la superioridad física local.

Y el momento esperado llegó cuando Cazorla acompañó a Welbeck y Alexis en los contragolpes. La calidad se impuso y los errores brotaron, con Winston Reid saliendo en ambas fotos. Cuando el campo se abrió y repartió, el Arsenal de los delanteros se marchó al descanso con 0-2. Tras la reanudación, los gunners tuvieron más la pelota, alejándola de su marco y templando el ambiente, haciendo trabajar de lo lindo a Adrián San Miguel. Allardyce hizo arder toda la madera introduciendo a Enner Valencia, mientras Wenger ordenó entrar a Gibbs por Welbeck y posteriormente a Chambers en lugar de Oxlade, dejando claro el zafarrancho por el que optaba. Pudo acabar el choque con empate a dos en la última jugada del encuentro, si bien, los tres puntos se fueron rumbo al Emirates después de que su equipo acumulara 57 despejes, 24 tackles, 23 duelos aéreos ganados, 20 intercepciones y 15 blocajes (Squawka).