El sistema del técnico español está absolutamente asentado en Manchester en el que es tercer año de proyecto, y en esa idea de juego están cuidadosamente valorados los pros y los contras. Al poner las piezas en la balanza, Pep descubrió que vivir con riesgo era absolutamente necesario, a pesar de que la realidad le llevase a estar más alejado del control de lo que a él le gustaría.

La naturaleza de la mayoría de las individualidades del Manchester City no asegura el control en las noches de máxima exigencia

Para acercar al Manchester City al gol, Guardiola ha asumido que en su última línea debe haber futbolistas que arriesguen –Sané arrancando desde la cal- o que fallen –Sterling acerca tanto a la pérdida como a la opción de gol-, y además ha acompañado a David Silva en el entre líneas de dos futbolistas que rotan pero que, desde sus diferencias, entienden el juego desde la percusión: Bernardo Silva con más recepción al pie y Kevin de Bruyne verticalidad con y sin balón, pero siempre con la intención de darle a su equipo una ventaja ofensiva en el último tercio de campo.

Es decir, sólo David Silva siente el juego desde el control y activa la profundidad con precisión milimétrica en el momento adecuado, lo que ha llevado a Guardiola a asumir mecanismos colectivos que le permitan proteger la transición defensiva: cerrando con tres siendo uno de ellos el velocísimo Kyle Walker, o la figura indiscutible de Fernandinho como pivote defensivo, un jugador que interpreta bien la anticipación y que tiene piernas para corregir sobre ambos costados.

Guardiola ha diseñado mecanismos colectivos para compensar la agresividad del equipo con balón, dejando hasta cuatro jugadores por detrás de la pelota y dando mucha confianza a jugadores con piernas para corregir situaciones límite

Guardiola, consciente de que la categoría de sus futbolistas no le llevaría a la generación de ocasiones constantes en escenarios de ataque posicional en la exigencia Champions –teniendo en cuenta además que la plantilla del Manchester City no le permite mantener la pelota en campo rival durante 180 minutos ante rivales top-, asume esos riesgos en campo rival, pero también en el propio, como queda claro con el comportamiento con pelota de John Stones o Aymeric Laporte, que suman una cantidad ingente de pases a la espalda del medio campo contrario, con el riesgo que ello supone.

A partir de todo esta suma de factores pueden entenderse las palabras de Guardiola relacionadas con el error al regreso de Gelsenkirchen, ante lo que sólo hay dos soluciones. Una es reducir el ritmo y la intención agresiva de sus ataques, ante lo que el Manchester City quizás quedase corto de soluciones si comparamos las veces que necesitaría Sterling para finalizar una jugada en comparación a Messi, Griezmann o Cristiano Ronaldo. La otra sólo la da el tiempo y la grandeza, ambos argumentos que aún les faltan a Laporte, Stones o Fernandinho.

Jugar en la Premier League representaba una dificultad especial para un defensa de las características de Laporte

Es cierto que en los últimos años y tras las llegadas de Pep Guardiola o Jürgen Klopp, el fútbol inglés está teniendo una clara evolución desde lo táctico, pero aún así sigue habiendo un número importante de equipos que mantienen la idea de un juego directo y, lo más relevante para hablar de Laporte o Stones, tienen en sus plantillas puntas muy fuertes en lo físico y capaces de chocar y ganar con facilidad esos envíos llegados desde su portero y su línea defensiva.

Laporte llegó a Inglaterra sin haberse mostrado realmente dominante en ese tipo de situaciones defensivas, por lo que las dudas acerca de su rendimiento inmediato en el fútbol inglés tenían sentido. Sin embargo y después de casi un año en la Premier League, el exjugador del Athletic Club se ha mostrado como uno de los centrales más fiables del campeonato, obviamente potenciado por un plan de juego que está sacando lo mejor de su fútbol, pero también gracias a una aportación individual realmente destacable.

Laporte no sólo está adaptándose bien al plan de juego de Guardiola, sino que está ayudando a hacerlo crecer

Es imposible empezar a hablar del Manchester City de Pep Guardiola sin hacer referencia al comportamiento del equipo con balón, y es cierto que la primera aportación de Laporte entra en escena en esta fase del juego. Siendo Kompany, Otamendi y Stones los defensas centrales con los que contaba Pep Guardiola, la llegada de un zurdo como el francés ha dado un nuevo panorama a los primeros pases del equipo.

La perspectiva de ese primer pase se ha multiplicado, permitiendo al técnico español más variantes desde la pizarra. Cerrar al lateral derecho o fijarle atrás para abrir a Laporte, pedir al francés que adelante un escalón para jugar a la altura de Fernandinho, o dejarle más cerrado y actuar con Leroy Sané como chincheta en el perfil izquierdo, lo cierto es que el juego del Manchester City se ha enriquecido con su presencia.

Su colaboración en las construcciones está siendo clave, además de por darle a su entrenador más profundidad a su pizarra -algo clave si hablamos de Guardiola-, gracias a su precisión en la ejecución. El peso de Laporte en el primer pase del Manchester City es trascendental, pero no sólo para agilizar la circulación para que acabe recibiendo un hombre libre un escalón más arriba -está promediando 82 pases por encuentro-, sino también por las propias ventajas que está generando gracias a su visión de juego y a la tensión de sus envíos, sirva como dato los casi 14 pases por partido que manda -ojo, con una precisión del 87%- a los tres cuartos de campo rival, algo que descose de forma permanente el sistema defensivo rival.

La aportación con balón de Laporte está siendo clave para que el Manchester City pueda dibujar su plan de juego con acierto

El fútbol global que practica el Manchester City obliga a poner esta aportación como clave a pesar de que el galo sea defensa central, porque está resultando decisivo a la hora de construir el contexto de juego con el que el líder de la Premier League domina domingo tras domingo. En ese escenario en el que el Manchester City se asienta arriba está apareciendo otro concepto clave de su juego: la anticipación.

Y es que Laporte está defendiendo francamente bien. El objetivo de presión voraz tras pérdida que tiene su entrenador obliga a que los defensas centrales vivan arriba y se activen muy rápido para anticipar a los puntas rivales, y ahí el ex del Athletic está marcando la diferencia, metiendo el pie con acierto y saltando de su posición con gran explosividad y decisión, lo que está ayudando a cerrar el círculo y hacer que el Manchester City siga jugando junto en campo rival.

Defensivamente, Laporte está resultando dominante con la línea defensiva adelantada, algo vital para Guardiola

Y por último, y aquí quizás está la gran clave de su excelso primer tercio de temporada, está en su capacidad para corregir a campo abierto. En un campeonato donde hay extremos y puntas rapidísimos para contragolpear, y en la exigencia que supone jugar además con la línea defensiva a 60 metros de la propia portería, Laporte está llegando a sitios a los que es realmente complicado llegar, aguantando carreras a jugadores más rápidos que él gracias a su tacto para medir sus carreras hacia detrás. Podemos decir sin miedo a equivocarnos que el francés está siendo uno de los mejores defensas del fútbol europeo en lo que llevamos de curso.

Variando la ocupación del campo, Guardiola suele ensanchar en ataque con dos jugadores pinchados en banda, y busca proteger a los dos centrales con tres efectivos, generalmente cerrando a los laterales para impedir que el rival corra por el carril central. Es interesante que estemos viendo en ese rol de forma puntual no sólo a Walker o Mendy, sino también futbolistas de otra naturaleza como Laporte o Stones, buscando en ellos capacidad para anticipar el envío directo del rival sobre el apoyo de un punta que deje de cara a un posible lanzador.

Guardiola ha construido un equipo dominante en el fútbol inglés

La realidad del Manchester City en el fútbol inglés es control, y teniendo en cuenta las dificultades que Guardiola dejó claras tras su llegada, relacionadas con la dificultad de presionar y de dominar la segunda jugada, es algo tremendamente meritorio. El actual campeón juega un altísimo porcentaje de los partidos que componen el campeonato liguero en el espacio que desea, y esa estrecha relación que guardan el escenario provocado y la ruta elegida acaba derivando en buenos resultados.

Sin embargo, la Liga de Campeones de momento se resiste, donde la emoción y la exigencia crece, tanto en el rival como en el propio combinado skyblue. Parece complicado que Pep Guardiola consiga llevar al equipo a la final a partir de los parámetros del día a día  del campeonato local, en los que el contexto del partido permite a Mahrez o Sané generar el desequilibrio en las esquinas del área, con la casi certeza de que el posicionamiento colectivo van a solventar las jugadas mal finalizadas.

Kevin de Bruyne potencia el sistema, pero acerca al triunfo si el partido no se mueve en el guión deseado por el Manchester City

Es factible por tanto imaginarse un Manchester City campeón de la Premier League sin Kevin de Bruyne gracias al sustento que da su sistema, pero resulta mucho más complicado creer que el equipo citizen pueda competir por la Champions sin la presencia del belga. De Bruyne es la pieza que acerca a la ocasión de gol sin depender del control, contexto que parece obvio sucederá en las noches más calientes de la competición reina.

Más allá de que De Bruyne sea un constante martillo ofensivo en el día a día liguero, y de ahí su enorme importancia en el proyecto de Pep en Inglaterra, es la pieza que más se acerca a encontrar jugadas decisivas tanto en la concentración extrema que ofrece un equipo que defiende una ventaja en una eliminatoria europea, como precisión para castigar en el caos. Su recuperación es, con toda lógica, la sonrisa en la cara de Guardiola, y quizás su argumento más decisivo en el asalto a la competición reina.

Con los laterales por dentro el equipo lograba dibujar líneas de pase más cortas y por tanto, asegurar más tiempo el balón, lo que le permitía estar más junto y frenar con más seguridad esos contragolpes. Más allá de que no sea sencillo encontrar disponibles en el mercado futbolistas del talento de Lahm, Alaba o Dani Alves, en el Manchester City, las llegadas de Walker o Mendy responden a una necesidad diferente.

En el Manchester City no ha conseguido incorporar a un lateral especialista en conservar la pelota

No por esto Guardiola ha renunciado a ocupar la zona de los interiores con los laterales si ha sido necesario, pero la realidad de la Premier League ha llevado al Manchester City a buscar un perfil diferente, precisamente para responder a dificultades como la que le ha producido el Liverpool de Jürgen Klopp y sus velocísimos atacantes: Pep necesitaba piernas además de sistema.

El nombre de Walker, quizás un tanto ‘antinatura’ con respecto a esa premisa de conservar la pelota del entrenador skyblue, se ha convertido en fundamental. Guardiola ha desarrollado de forma definitiva un plan de juego en el que en muchas ocasiones sale desde atrás con tres futbolistas -los dos centrales más, generalmente, el propio Walker-, cerrando a un interior, adelantando a otro para que la zona de la mediapunta esté siempre ocupada, con un lateral subiendo un escalón, un extremo fijo en el lado opuesto y el otro acompañando al delantero centro en posiciones más centradas. Es decir, llegar al 3-4-3, pero ocupar el campo sin pelota con cuatro defensas y cuatro o cinco centrocampistas.

Ahí el lateral inglés hace una triple función. Primero es un apoyo cercano que suele generar superioridad en salida, pero su físico le permite además compensar la realidad del sistema. Cuando el equipo asienta la posesión en campo rival, puede llegar hasta línea de fondo para doblar al extremo diestro, pero además, y quizás es lo más importante en el día a día de la Premier League, su tremenda velocidad le hace un cortafuegos fundamental cuando los rivales corren a campo abierto.

Walker y Mendy están haciendo muchas más cosas de las que se presupone son capaces

Por ahí puede explicarse también la figura de Mendy, que si bien es cierto suele cumplir en el equipo un rol en ataque bastante más exterior gracias a su buena zurda para meter la pelota en el área, al final también rinde perfectamente en esa necesidad de ganar duelos en carrera contra atacantes veloces, y por eso la versatilidad del sistema le deja en ocasiones como tercer central si Pep decide darle otro rol a Walker o, simplemente, si el inglés no está.

La realidad es que a pesar de que hablemos de dos futbolistas que no tienen una gran soltura para controlar y pasar en espacios reducidos, están sabiendo ocupar bien el lugar que Guardiola pretende, y ya sea una realidad de mercado al no haber podido fichar a ‘un Alves’, o bien una apuesta firme por la buena adaptación de ambos a las exigencias del fútbol inglés, los dos representan un argumento potente cuando hay que frenar a perfiles como Sadio Mané o Mohamed Salah.

Dalic ha dado a su equipo la posibilidad de dañar a diferentes velocidades en sus transiciones al ataque

Con Modric y Rakitic fijos en las alineaciones, el abanico de opciones para darles acompañamiento que formaban Badelj, Brozovic y Kovacic hacía posible creer que quizás Croacia podía potenciar el control a través de la pelota aunque le penalizase en términos de profundidad. Con Perisic y Mandzukic como piezas fijas en el once, el perfil elegido para completar el dibujo iba a definir en gran medida lo que iba a hacer el conjunto balcánico. Kramaric y Brozovic han rotado según las necesidades que Dalic ha percibido con respecto a sus rivales, pero Ante Rebic ha sido inamovible y eso ha explicado la adaptación de Croacia al contexto del Mundial de Rusia.

En un torneo en el que los equipos que están consiguiendo transitar con velocidad están resultando dominantes, el todavía jugador del Eintracht de Frankfurt está marcando la diferencia de manera evidente. Está siendo el elemento de profundidad del equipo croata, gracias a su potencia para atacar espacios abiertos en un plan de juego en el que, y esto es clave, la pelota al espacio la mandan Rakitic o Modric, lo que multiplica la posibilidad de que la pelota llegue a su destino con éxito. Ahí Rebic está mostrando una enorme superioridad gracias a su tremenda velocidad sostenida y la potencia que exhibe en el tren superior para chocar en el cuerpo a cuerpo.

Ante Inglaterra, el nombre de Rebic será de nuevo muy importante para Croacia, pero especialmente por cómo enfocará Inglaterra su defensa. En primer lugar será interesante ver cómo logra ‘molestar’ a Modric y Rakitic, teniendo en cuenta que Dele Alli y Lingard son interiores que se están moviendo muchísimo para compensar la falta de finura del medio campo inglés, y eso va a provocar que Inglaterra tenga que finalizar jugadas si no quiere que los dos cracks lancen al espacio a Perisic y a Rebic con más facilidad. Es cierto que para compensar el movimiento de ruptura del jugador del Inter está Walker, pero en el otro sector la defensa estará reservada para Maguire y Young, una zona donde Rebic puede hacer mucho daño.

Si Southgate no hace ajustes a nivel de nombres, Maguire y Young pueden sufrir con Rebic

Maguire, que es un central muy eficaz para responder al juego directo y proteger el área, sufre al hacer una ayuda tan larga en diagonal a espaldas del lateral, y no hay que olvidar que quien tiene que correr hacia detrás en ese perfil es Young. Parece complicado que Inglaterra logre de verdad evitar, teniendo en cuenta la naturaleza de los interiores y su perfil izquierdo en defensa, la recepción de Rebic en carrera, así que será interesante ver cómo Southgate fuerza el golpeo de zurda -donde el croata no es muy eficaz para finalizar jugadas- y cómo marca a Mandzukic, ya que si Maguire corre a la ayuda sobre izquierda, el delantero de la Juventus tiene mucho más callo en el área que Stones o Walker, y la salida por fuera y pelota al área de Rebic pueden ser devastadores.

Gareth Southgate, en cualquier caso, tampoco ha engañado a nadie, y ha perfilado una convocatoria con roles doblados, y un plan de juego también muy concreto con el que ha logrado potenciar a sus futbolistas con acierto. En esa convocatoria, por cierto, había un vacío que podía notarse especialmente ante una exigencia como la sueca, al carecer el equipo de centrocampistas con finura para jugar en el espacio reducido Sin embargo, el técnico inglés supo adaptarse a las fortalezas de Suecia, y abrió la lata explotando sus virtudes y haciendo olvidar las limitaciones que podía tener el equipo.

La adaptación de Southgate a Suecia puso a Inglaterra a jugar con blancas

El gran peligro sueco era, indiscutiblemente, las salidas directas sobre Berg y Toivonen. A raíz de esa jugada, sencilla pero muy bien ejecutada, Suecia ha avanzado metros con suma facilidad a lo largo del Mundial, y bien con las dejadas del primero sobre el segundo, o bien con un toque de estos a los centrocampistas -la acción se repitió en muchas ocasiones para Forsberg en la segunda parte del choque de octavos de final ante Suiza-, el conjunto escandinavo generaba muchos problemas a sus rivales. Fue lo primero que Southgate quiso amarrar, y lo hizo de dos formas, ambas acertadas y que permitieron a Inglaterra tener el control del choque.

El trabajo de los centrales sobre envíos directos tenía pizarra e intención. Inglaterra, en salida de Suecia, abría más de lo normal a Walker para evitarle saltar y sí corregir corriendo hacia detrás en caso de necesidad, y eran Stones o Maguire los que buscaban la disputa. Lo hacían de forma escalonada y con un gran control de su zona, lo que hizo realmente incómodas las recepciones para los dos puntas de Suecia. El segundo motivo para explicar ese dominio inglés fue Jordan Henderson, que barría constantemente el rebote, dejando clara su gran capacidad de lectura para esa circunstancia -algo que va en su ‘sangre Premier’-, pero también demostrando que desde la táctica Inglaterra priorizó que su mediocentro afrontarse ese envío de Suecia mirando hacia su portería para controlar el rebote y no hacia la contraria, para evitar un pase entre líneas del rival que, en este caso, suponía una escasa amenaza.

Henderson dominó la segunda jugada y con ello, controló a Suecia en su ofensiva

Inglaterra tenía el partido donde quería: dejaba espacio a los centrales suecos, pero no a sus centrocampistas. Con ello lograba que la primera línea de Suecia avanzase metros, y cuando estos enviaban sobre sus puntas, ganaban la segunda jugada y podían lanzar una transición al ataque sin que Suecia estuviera organizada en ese 4-4-2 con el bloque muy abajo que, a medida que se iba dando en el encuentro, daba problemas al equipo inglés. Huir de ese contexto permitió que apareciera la jugada que hizo a los ‘Three Lions’ ganar profundidad: envío profundo sobre un Sterling que encontraba espacio para correr y que metía al equipo en el área rival.

La falta de determinación del jugador del Manchester City para finalizar fue compensada, un día más, desde el balón parado. Inglaterra se ha mostrado hasta el momento como el equipo más sólido del Mundial para ejecutar jugadas de este tipo, y ya con marcador a favor gracias al gol de Maguire, la dinámica del encuentro casaba más con lo que necesitaban los de Southgate. Es cierto que Suecia, consciente de que el 1-0 aún le tenía en el partido, no soltaba demasiado sus piezas, y ahí apareció el segundo recurso clave para el combinado británico en un encuentro como este: la llegada de los interiores a área rival. Dele Alli atacó el segundo palo en un centro lateral, y finiquitó el pase de los suyos a semifinales, que lograron hacer realidad la complicada tarea de hacer parecer que ganar a esta selección sueca es algo sencillo.

Pékerman planteó un juego de marcajes a lo largo y ancho

De esta forma, sin su estrella (James), Pékerman planteó una estrategia muy distinta a la de sus tres anteriores encuentros en este torneo. Con Barrios como pivote, entre los centrales y los dos (teóricos) interiores (Lerma y Carlos ‘La Roca’ Sánchez), el plan colombiano se centró, con Falcao tirado hacia la izquierda, Cuadrado ligeramente centrado y Quintero detrás de ellos dos, en atosigar el juego inglés emparejando, como si de marcas individuales se tratase, a sus diez futbolistas de campo con los otros diez que vestían de rojo. Un método que, con Quintero muy pendiente de Henderson, y con Falcao y Cuadrado haciendo lo propio con Walker y Maguire, cumplieron a rajatabla los dos centrales del equipo, Yerry Mina y Davinson Sánchez, a la hora de salir a marcar las recepciones y todos los movimientos de Kane y Sterling. Sin importar –conviene apuntar este matiz- la altura, postura ni posición a las que se produjesen este tipo de conexiones.

Un riesgo muy grande, todo hay que decirlo, que Pékerman decidió asumir gracias al tremendo despliegue físico de Barrios. El mediocentro de Boca Juniors estuvo, de principio a fin, en todos lados. Y en varios, o esa sensación transmitió, al mismo tiempo. Porque, con Mina y Sánchez desocupando tanto (distancia) y tantas veces su zona, él debió encargarse de hacer la cobertura a cualquiera de los dos perfiles. Y, lo que es aún más importante, a que el escalón intermedio de Inglaterra (Lingard y Dele Alli) no consiguiera recibir nunca de cara, con la colaboración de Lerma y ‘La Roca’. Pues eso, a decir verdad, fue lo único que le faltó por explotar a Inglaterra antes de llegar al descanso: un pase, control y giro que, llegando desde atrás, sirviese para completar el vacío que Kane y Sterling estaban provocando en el centro de la zaga amarilla.

A Inglaterra le faltó el (pen)último pase para acercarse al gol

Por ponerle un ‘pero’, eso sí, a Inglaterra le faltó un poco más de arrojo por parte de Stones. El central del Manchester City, totalmente liberado de los emparejamientos que Pékerman había ideado (Falcao y Walker, Cuadrado y Maguire, Quintero y Henderson), se conformó con sus pases para batir unas cuantas líneas del repliegue colombiano. Una amenaza que, si bien es cierto que sirvió para superar varias veces la presión cafetera, de haberse acompañado de conducciones con el balón pegado al pie podrían haber hecho mucho más daño; ya que el desconcierto (para alterar atenciones y girar piezas) podría haber sido mayor. Y quien sabe si decisivo, en pos de potenciar aquello que le faltó a Inglaterra: explotar, desde la sorpresa, su acumulación (4/5 futbolistas) dentro del pasillo central.

Colombia echó mucho en falta la figura de James Rodríguez

La ausencia de James mermó por completos los planes (ofensivos) de Colombia. Sobre todo si, como además intentó desde su sistema, Quintero permaneció tan alejado de dar el primer pase. La elección, a decir verdad, tenía su lógica: el de River, a fin de cuentas, es un mediapunta que Colombia ha venido utilizando para, cargándose de responsabilidades organizativas, liberar de trabajo al (otro) ‘10’ de la selección. Sin embargo, ante lo bien que se maneja esta Inglaterra al mínimo espacio, la decisión de Pékerman fue coherente dado lo osado que es Quintero con sus envíos; ya sean en el borde del área como, por ejemplo ante Polonia, lanzando estos desde el interior derecho. Sin embargo, esto llevó a Colombia a adoptar una pesadumbre en su juego, una lentitud y previsibilidad que, a pesar de lo mucho y muy bien que se movió Falcao por delante del balón, no le hizo ningún favor en su afán por superar la parcela defensiva.

Colombia probó a reajustar durante el descanso las posiciones de Cuadrado –que pasó a actuar por detrás de Falcao- y Quintero –se abrió hacia el costado derecho-, con lo que Pékerman quiso dotar de una mayor profundidad al juego de los suyos. Pero, como viene siendo norma, la inglesa volvió a utilizar su potencial a balón parado para adelantarse en el marcador. Y, a partir de ese momento, el guion del encuentro cambió por completo. Con Inglaterra más atrás, conforme con el cero a uno y esperanzada a coger la contra que dinamitase definitivamente el marcador, Gareth Southgate decidió protegerse unos metros más abajo dando, para ello, entrada a Dier al lado de Henderson. Una decisión acertada, a priori. Pero que, con el empate ‘in extremis’ de Colombia, dejó a Inglaterra sin opción de pase por delante del doble pivote hasta la entrada de Rashford.

Una tesitura que sí aprovechó la Colombia de Falcao, Cuadrado, Uribe, Muriel y Bacca para, con la emoción del empate, crecerse en el tiempo reglamentario. Pero no le dio para remontar. Dier debió acabar entre los centrales tras la lesión de Walker. Y todo lo que sucedió después desde los once metros ya es historia de la Copa del Mundo; y de una edición que, prueba de lo igualada que está siendo, ya ha coleccionado tres prórrogas y tres tandas de penaltis en sus ocho partidos de la ronda de octavos. Y no serán las últimas.

El encuentro comenzó contrastando constantes similares a las de la ida del Camp Nou pero con todavía menos nivel. Ambos conjuntos reflejaban una doble intención de salir jugando a ras de suelo en cada jugada y de presionar arriba la propia salida del adversario que daba pie a una discontinuidad que derivaba en falta de calidad competitiva. En el caso del Barça, por el mal posicionamiento de su centro del campo (Busquets necesita la referencia de Iniesta o no sabe dónde ponerse, porque ningún otro interior culé propicia ningún tipo de estructura que le dé soporte); en el caso del City, porque su precisión técnica no es perfecta y va acumulando fallitos.

Neymar sacó partido del primer ajuste táctico de Guardiola.

Durante el primer periodo, la ventaja del FC Barcelona no radicaba sólo en su superioridad hombre a hombre; también existía un obvio resquicio en la pizarra que le otorgaba mayor iniciativa. En muchos compases, Guardiola dibujaba una salida de tres hombres abriendo a Otamendi a la derecha, dejando a Stones en el centro y a Kolarov en la izquierda, haciendo subir a Zabaleta -el teórico lateral- a posición de falso interior diestro. Los beneficios de la estrategia no fueron los que él esperaba y, a cambio, Neymar se encontró muy, muy cómodo tras cada robo de pelota de los azulgranas. Si la cosa hubiera seguido por los mismos derroteros, la MSN habría goleado.

Guardiola cerró la medular con un doble pivote y fue más sólido.

Pero tras el 45, Pep resituó sus piezas de un modo poco habitual y nada esperable en él: pasó del 4-3-3 a un 4-4-2 cuya prioridad estribaba en fortalecer su respuesta sin balón. O sea, intentó ganar el partido marcando la diferencia en aquella fase del mismo en la que el balón -su objeto- perteneciera al otro. El efecto del ajuste no tardó en comparecer: el City seguía jugando con mucha fluidez -porque no había oposición- mientras que el Barça empezó a chocar contra un carril central inglés mucho más poblado y práctico que ralentizó sus transiciones y, por lo tanto, espesó su fútbol, pues el ataque posicional culé, en estos momentos, está en su mínimo. Y en este nuevo panorama, brilló esa dupla de atacantes del Etihad Stadium que, en una gran noche, puede pintarle la cara al rival que se le antoje.

Kun y De Bruyne en transición fueron ingobernables para el Barça.

Lo del Kun fue una exhibición. Se trata de un ariete demasiado inteligente y talentoso para Mascherano y Umtiti, que carecen de la sapiencia posicional que requiere un reto así. El argentino recibió cuanto quiso y se exhibió a lo grande a título asociativo, castigando de la forma más cruel y productiva el desorden táctico de la zaga del Barcelona (desorden presente tanto cuando Umtiti jugó en la derecha y Mascherano en la izquierda como con el otro reparto). Y con Agüero administrando con tanta maestría semejante caos -el típico caos que muestra a un Busquets tan impotente e inútil que debería servir de lección para no criticar jamás a un mediocentro que sufra defensivamente en un 4-3-3 desequilibrado-, el demonio del pelo claro emergió en su máxima expresión. Kevin De Bruyne con espacios para correr borda la conducción, el pase, el tiro y la toma de decisiones. En ese contexto, es tan peligroso como los mejores jugadores del mundo. Y dio buena cuenta de ello. El 3-1 no se quedó corto, pero tampoco resultó excesivo. Gracias a que Pep Guardiola hizo lo que nunca antes: dominar la escena… sin el balón.

Foto: Shaun Botterill/Getty Images

En los últimos días ha firmado para su Manchester City a John Stones, un central que hace dos años fascinó a la Premier League y que durante la última campaña rebajó bastante su hype debido a que, defensivamente, ofreció muchísimas dudas. Sobre todo, en lo relativo a la contundencia, que es una de las facetas más relevantes para un chico de su demarcación en el campeonato inglés. Donde no se mostró dubitativo, a pesar del empobrecimiento del ataque posicional de su Everton, fue sacando el balón desde atrás; en dicha faceta contrastó una capacidad prácticamente latina, muy por encima del promedio británico. Con certeza, el potencial como zaguero que mostró en la 2014/15 ha sido clave para que se culmine el fichaje, pero a nadie se le escapa que el factor diferencial para empezar y terminar de seducir a Guardiola fue su vínculo con el esférico.

Guardiola adquiere sus ventajas defensivas a partir del balón.

A partir de aquí, surge un debate cuya resolución parecería clara de no ser por la circunstancia que se desvelará en la última frase del texto.VV restó valor a salir jugando La trama subyace en el interrogante de si a Guardiola le renta más un central que sobresalga con balón o uno que sobresalga sin él. Hace unos veranos, en plena discusión sobre el futuro de la portería del Barça, Víctor Valdés dijo que lo más importante era que el nuevo parase lo que le tirasen, que lo demás era un complemento menor. Del mismo modo, la frase fetiche de los analistas en relación a los defensas ha sido que lo primero que tenían que hacer era defender, y luego, los añadidos. ¿Pero hasta qué punto es esto cierto? El método defensivo de Guardiola se cimienta sobre la base de que, a partir de su ataque posicional, debilita a su adversario táctica, física y emocionalmente para que, cuando asuma la posesión, sus prestaciones sean inferiores a las habituales. De igual manera, al acaparar tanta cuota de balón, reduce mucho, desde un punto de vista matemático, el número de veces en las que el contrario puede ofenderle. ¿Es sacrificar calidad defensiva aspirar a diseñar un ataque posicional que persiga que el oponente no pueda atacar nunca? ¿Se está más seguro con Ferdinand y Vidic a tope soportando un aluvión que con dos enclenques que apenas son amenazados?

Por supuesto, lograr que el otro nunca ataque supone una utopía, pero el fútbol de Guardiola no deja de consistir en perseguirlas y, a menudo, alcanzarlas. Por eso, en condiciones normales, cabría aventurarse a asegurar que para este entrenador sí es más importante que el central sepa construir que que sepa defender. Y si no puede categorizarse sobre ello es por una única razón: sigue fichando centrales; no ficha mediocentros para bajarles unos metros.

Foto: Michael Steele/Getty Images