Digo Carlos se está adaptando muy bien al sistema sevillista

Está siendo esta Liga prolífica en cuanto a la aparición y llegada de centrales contundentes en el juego aéreo, compactos y contundentes en acciones de defensa del área y como últimos hombres. Tanto o más que por nivel, por clase de marcadores, Salisu, Aidoo, Aridane, German Sánchez… están destacando. Muchos perfiles que tienen, entre otras, la misión de adelantar los despejes antes de que estos tengan que ser repelidos por el portero. Si bien el Sevilla no está defendiendo con continuidad cerca de su arco, está encontrando en el brasileño un sensacional defensor en todas las artes que tienen que ver con la defensa del centro lateral, el envío en largo o la disputa con el delantero rival.

Nacido al fútbol de máximo nivel bajo las órdenes de Claudio Ranieri en el Nantes, con un tipo de fútbol muy propio de defensores expeditivos en espacios cortos y resguardados por un bloque bajo, donde llegó a ser uno de los mejores defensores del campeonato, su aterrizaje en Sevilla necesitaba despejar la duda de cómo rendiría en propuestas más protagonistas, con espacio que gestionar a su espalda o corriendo hacia atrás cuando al equipo le ganaban la espalda por fuera. Y puede decirse que Diego Carlos está siendo una de las grandes revelaciones de la Liga.

Lopetegui ha conseguido asentar el sistema presionando arriba pero la capacidad de su pivote y sus centrales para ganar pelotas divididas está sumando un plus competitivo al equipo

El zaguero sevillista despeja más veces que nadie dentro del área, sólo por detrás de Raphael Varane, mientras es el quinto defensor que más despejes en global realiza por encuentro. Y en él, junto a Fernando Reges, se está vislumbrando el paso adelante que ha dado el equipo de Julen Lopetegui con respecto al de la temporada pasada. Si en el desarrollo de la Liga pasada, el Sevilla experimentó un bajón que influyó mucho a la hora de poder corregir situaciones que Banega como pivote o los centrales en inferioridad no pudieron lograr. El triángulo defensivo entre centrales y pivotes, con Diego Carlos como primer exponente, es el plus que el Sevilla ha añadido para intentar volver a la Liga de Campeones.

Fruto de la temporalidad y castigado y erosionado el sistema por la primera gran dinámica negativa, después de que el argentino se adaptara a un entorno y una posición que le otorgaba el eje de la creación pero no la libertad para gestionar sus recepciones, las mínimas apariciones de Gonalons dejaron entrever que el francés sonaba como estructural en el sistema, y que Machín siempre tuvo en mente que Banega, el gran talento de la plantilla, el director y manipulador del ritmo del partido, tuviera a alguien más fijo por detrás. Tras la llegada en este verano de Joan Jordán, Banega encontrará en Fernando Reges el necesario apoyo fijo por detrás para pensar de otra manera y olvidarse del equilibrio.

El equilibrio de Reges, la pausa de Banega y la dinámica de Jordán suenan muy bien para Lopetegui

Es el centrocampista argentino nuevamente el jugador más observado por Monchi y Lopetegui para conformar el mediocampo. Las características de Jordán, mucho más dinámico, con movimientos con y sin balón más agresivos y físicos para organizar el sistema, adaptándose a los trazos que vaya haciendo Banega, la figura del mediocentro brasileño es de un valor similar pero por detrás. Aunque se escapó del radar tras saltar del Porto al Manchester City de Manuel Pellegrini, lejos seguramente de su mejor versión física, la experiencia y el conocimiento de mediocampos posicionales y de la posición que ocupa, sobre el papel, vuelve a sonar muy bien tirado por la dirección deportiva en base a las ideas de Lopetegui.

En lo puramente táctico, también técnico, Fernando se hizo un nombre en Europa por su extraordinaria colocación para presionar o replegar y, sobre todo, para coordinarse y no invadir los tiempos y los espacios de un interior más organizativo, de ahí el movimiento de Oliver Torres y las particularidades de Banega, el cerebro del triángulo y el que más decisiones va a tomar y pelotas va a tocar. Fernando acepta y se integra sin asumir protagonismo, siendo apoyo en corto, ocupación de espacios fluida y talento para robar.

El reencuentro entre Yaya y Pep se produjo este verano y el fútbol presumió que no se prorrogaría demasiado, pero el futbolista se quedó en el City y el entrenador, llegado un momento determinado, debió valorarlo como a uno más. Y lo que había no le agradaba. Se trataba de un medio que había adquirido cada vicio de la Premier, cuyo fin fatal consiste en que, en realidad, el jugador deja de ser medio para convertirse en una pieza que abarca tanto espacio que no ocupa ninguno. Con el agravante de que, en su condición de as gana-partidos, Touré se desentendió de la defensa y, por el camino, del sentido colectivo.

Al plantel del City le falta empaque y Yaya lo atesora.

Sin embargo, tras la sanción de Fernandinho por su incidente contra el Chelsea y después de un trimestre de fútbol irregular que quizá haya preavisado a Guardiola de que alcanzar un juego sostenido, equilibrado y eficaz podría llevarle algo más de tiempo del que separa este diciembre del próximo mes de mayo, el técnico catalán apostó por intentar recuperar a quien, con todos sus defectos, no deja de ser, posiblemente, el competidor más grande de su plantel.

En términos tácticos, Pep viene empleando a Touré como segundo pivote de un 4-2-3-1. Frente al Arsenal compartió escalón con Fernando Reges (con De Bruyne de extremo izquierdo y Silva de mediapunta) y ante el Watford, con Ilkay Gündogan (con De Bruyne de mediapunta y Silva de extremo izquierdo). En ambos encuentros, se destacó como el futbolista con más presencia hasta el pico de que, contra los de Wenger, participó en un total de 110 ocasiones. Y cabe añadir que con bastante acierto y despertando una ilusión moderada.

Touré da otra dimensión a la salida desde atrás del City.

El aporte fundamental de Touré al fútbol del City está siendo creativo y fundamentado en su pase largo (cambio de orientación). Ni Fernando ni Fernandinho poseen el toque del costamarfileño y ello ha enriquecido la salida de balón de un sistema que, sin Yaya, dependía en exceso de Stones y, de modo más acentuado, de los ajustes tácticos promovidos por la versátil pizarra de Guardiola que implicaban a Kolarov ya fuera como lateral, como central de una línea de tres o como central de una línea de cuatro. Sin embargo, y manteniendo un poco de esperanza debido al hecho de que, entre unas cosas y otras, Touré no ha pillado ritmo de competición y al retomarlo podría recupera algo de chispa, cada aporte del gigante viene marcado por un ramalazo de lentitud, pasividad y falta de ambición espacial -está jugando muy, muy atrás, como huyendo de las presiones rivales- que hace perder confianza en un Manchester City que se desarrolle contando con él como parte de su plan A.

Foto: Lennart Preiss/Bongarts/Getty Images

Eso cuando las lesiones. Luego, hubo algo de un calado más profundo, una falta que ni siquiera cuando contaba con su plantilla sana y Götze y Thiago no cumplieronal completo desaparecía de su horizonte: Guardiola, adalid del juego de posición, y por consiguiente obseso de que sus futbolistas no se acerquen a recoger el balón sino que lo esperen a espaldas de líneas defensivas del oponente, no dirigía a ningún centrocampista con capacidad real para jugar entre líneas. Götze, dotado para ello, nunca compitió, y Thiago, supuestamente dotado para ello, prefería, como todos los demás, bajar a recibir la pelota más atrás de donde el rival fija su primera barricada. El resto de candidatos, con Arturo Vidal a la cabeza, sencillamente no respondía al perfil técnico de jugador capacitado para recibir de espaldas y girar o para controlar el balón en espacios reducidos y no perderlo.

Carecer de especialistas para jugar entre líneas limitó a Pep.

Para Pep, fue un problema. Lo acabó solventando, o disimulando, apostando por un ataque más orientado hacia las bandas y con los movimientos de empuje de Lahm y Alaba haciendo diagonales desde afuera y abajo hacia dentro y arriba, pero esta especie de “atajos” no alcanzaban, ni por asomo, el poder destructivo que alcanza un Iniesta, un Özil o un Koke recibiendo a la espalda de un medio contrario y dándole la vuelta con gracia. Durante tres años, Guardiola no ha podido utilizar ese don tan ligado a su hoja de estilo porque ninguno de sus futbolistas lo ha tenido en su repertorio.

La plantilla del Manchester City, en general, se antoja bastante menos completa que la del Bayern Múnich, pero justamente esta virtud extrañadaSilva es un gran especialista en el Allianz Arena sí estará vigente en el Etihad Stadium. David Silva, uno de los especialistas más consumados en la materia en el último lustro, la pondrá a disposición del técnico catalán, si bien habrá que comprobar si ofrece algo más que eso para garantizarse la titularidad en el nuevo equipo. El canario viene de firmar un año muy preocupante a título físico y la Eurocopa no ha aclarado las dudas, sino más bien lo contrario.

Gündogan lo tiene todo para generar mucho fútbol entre líneas.

Tampoco está libre de dudas físicas Ilkay Gündogan, quizá el fichaje más estratégico de todos cuantos ha oficializado el Manchester City desde la firma de Guardiola. No obstante, aunque se haya perdido la cita de Francia a causa de una lesión, cabe señalar que su curso de la mano de Tuchel dio para ilusionarse. En términos de movilidad, se acercó muy mucho a la desatada versión que le hizo famoso a las órdenes de Klopp en el Borussia Dortmund de hace cuatro años. El alemán de raíces turcas posee técnica y físico suficientes para recibir entre líneas, girarse, proteger la pelota y dar continuidad o crear peligro según convenga. De hecho, pocos futbolistas están más dotados que él para desempeñar un rol así.

El quebradero de cabeza que se le podría originar a Pep partiría del hecho de que, si no llegan más centrocampistas importantes, en realidad a Gündogan lo necesitaría en dos escalones diferentes. En estos instantes, sus pivotes son los brasileños Fernando y Fernandinho, y ninguno está provisto ni del orden, ni de la creatividad ni del ritmo que el entrenador requiere en esa zona destinada a quien recibirá el primer pase para dar el segundo -o a dar el primero directamente-. Para quien ha utilizado como iniciadores a Busquets, Lahm y Xabi Alonso, prescindir de un pasador que favorezca la fluidez no sería fácil. Pero al mismo tiempo, la tentación de recuperar esa figura que enriquezca su ataque por el carril central -que es el ataque que más daña- va a ser gigantesca. Habrá que esperar al final de mercado para intuir cuál será la posición y cuáles las responsabilidades del bueno de Ilkay.

Foto: OLI SCARFF/AFP/Getty Images

El inicio del encuentro anduvo marcado por sus ausencias. Zidane no contaba ni con Casemiro ni con Benzema y volvió a demostrar que es algo más que un psicológico eficiente: en lugar de optar por amarrar, que eraZidane se adaptó bien y puso en el césped todo el talento que pudo lo que venía haciendo en las últimas fechas -las ganadoras-, leyó bien la debilidad de su oponente y puso sobre el campo la mayor cantidad de talento posible, recogida en las frescas figuras de Isco y Jesé. Así pues, Kroos retornaba a la demarcación de mediocentro y Bale y Ronaldo mantuvieron sus posiciones de partida favoritas, ya que sería el canterano canario el encargado de ejercer de “9”. Y precisamente la baja de uno de su tierra, David Silva, no forzó pero sí invitó a Pellegrini a apostar por un futbolista en quien no confía, el crepuscular Touré Yaya. Su conocida pasividad se suponía contraproducente, si bien a su vez se erigía como el único hombre con carácter campeón, con calidad para mover la pelota y con capacidad para lanzar una transición de todos de cuantos disponía su técnico. Actuó como interior izquierdo en un 4-1-4-1 que envió a De Bruyne al extremo de ese perfil.

Modric y Kroos, jerarcas de la Champions, fabricaron un partido plácido para el Real Madrid.

El Manchester City plantó su línea de cuatro medios en el campo del Madrid, buscando poner sobre la mesa los problemas en salida de balón que tanto acusaron los merengues en su eliminatoria de cuartos contra el Wolfsburgo o en el primer tiempo de la ida en el Etihad, pero la respuesta que recibió no fue la esperada. La reestructuración de la medular otorgaba a Kroos y Modric los roles desde donde, con la pelota, más brillan, y entre ambos, gracias a su presencia, temple y movimientos, dieron al Real el total dominio de la situación. Garantizaron, salvo milagro, que el Real iba a clasificarse para la Final de Milan.

Mientras que Toni y Luka apostaban por quedarse en esa zona de confort en la que era casi imposible que les pasara nada malo, Ramos decidió ir más allá porque vio que se podía. Por un lado, empleó la sombra de Agüero en pos de plasmar una superioridad que condicionó a propios y extraños. Sergio no se conformaba con despejar el peligro, sino que robaba y jugaba siempre, a veces incluso uniendo las dos cosas en un mismo toque. Muy en plan «Fernando Hierro». Además, aprovechaba el plus de calidad táctica que tuvo la salida del Madrid para destacar en el primer pase y en conducciones invasivas hacia el terreno enemigo que siempre reportaron ventajas. En la Champions, competir de fábula no se reduce a seguir el libro de estilo, ese que habla de sufrimiento necesario, etc, sino que consiste en interpretar cada escenario y obtener el máximo rédito de cada cual. Si la actitud de Ramos hubiera sido unánime, el Real hubiera resuelto la eliminatoria mucho antes del minuto 90. Sin embargo, sólo Pepe -de menos talento con el balón-, Ronaldo -muy activo pero falto de ritmo- e Isco le siguieron la vez a su capitán.

Isco fue el activador de la oferta táctica que provocó Touré. La pasividad del interior izquierdo del City, que se unía a la de un De Bruyne irritante que permitía a Modric avanzar cuando y cuanto quisiese vía Carvajal, fue intimidando a susIsco fue el impulsor de los minutos en los que el Real pudo resolver compañeros hasta el punto de desestabilizar a Fernandinho, que optó por ir retrasando su posición hasta juntarse con Fernando y formar una especie de doble pivote provisional que esgrimiera una consistencia más restacable. Parecía una medida, como mínimo, cabal, pero el problema residió en que no creyó en ella de veras. El siempre valiente Isco exprimió la coyuntura para recibir mucho balón en el espacio que había liberado Fernandinho, y ahí se armó. Fernandinho, en vez de mantenerse abajo en virtud de su lectura, recordaba su primera obligación y salía, a destiempo, a buscar al genio. Fatal. Isco lo eliminó con cambios de dirección o ritmo salpicados por paredes con sus compañeros y desató una ola de fútbol que, sin ser como para grabarse en la retina del Bernabéu, dio, de sobra, para sentenciar el cruce.

El Madrid pudo echar en falta una versión más traviesa de su inspiradísimo Gareth Bale.

Que el resultado se frenase en el escueto 1-0 pudo deberse a lo que dejaron de ofrecer Ronaldo y Bale. El portugués acudió a las zonas más desprotegidas y aportó claridad y creación, pero, arriba, le costó adquirir ventajas posicionales porque en los movimientos cortos no estaba tan dinámico como en los largos. Mientras tanto, Bale se quedó a mitad de camino entre la normalidad de los corrientes y lo que él representa justo en este momento. Cada uno de sus toques expuso esa finura y esa lectura de juego que le consagra como un futbolista de culto, las sensaciones que emite con la pelota en los pies son de una superioridad verdaderamente fascinante, parece estar un punto por encima del juego sea cual sea la naturaleza de este, pero le faltó ambición o quizá liderazgo para forzar más acciones de peligro. El Manchester City era una choza de papel y él, hoy, es un tsunami inteligente. Ante el Atlético de Madrid, Zidane precisará de un Bale bastante más intrépido, mucho menos conformista, de mayor exposición.

El caso fue que 1-0 al descanso resultaba corto y que el Real retornó del vestuario convencido de que le tocaría sufrir. A este respecto, incluso pudo serle perjudicial el haber disputado tantas semifinales de Champions en las últimas ediciones: tuvo tan interiorizado los trazos de estos encuentros que no se dio cuenta de que lo de ayer, siendo lo mismo, era muy diferente. Por su parte, Pellegrini reajustó el sistema y pasó a un 4-2-3-1 con Touré y Fernando en el doble pivote y Fernandinho de mediapunta. De esta guisa, el costamarfileño le concedió más posesión y el ex-Shakhtar, en principio, un trabajo defensivo más definido. Dicho lo cual, el Madrid se siente muy cómodo defendiendo, el ritmo del ataque de Yaya era bajísimo y la única amenaza latente devenía de un posible contraataque del Real. Hasta que Zidane tomó cartas en el asunto y realizó dos cambios interesantes pero que, en la práctica, no le salieron bien.

Los cambios de Zinedine Zidane no desencadenaron el efecto perseguido por el entrenador galo.

El primero, Lucas por Jesé. Al gozar de menos balón, contar con el trabajo defensivo de Lucas parecía sugerente. Sin embargo, se emitió un mensaje conservador que acrecentó el nerviosismo de su equipo, amén de extraviar la demoledora ventaja táctica que estaba suponiendo Jesé sobre Otamendi y, en especial, un tétrico Mangala. Con Ronaldo en su versión más “centrocampista”, era el canario quien estaba estirando al equipo con los desmarques más agresivos bien a la espalda de un central bien a la de un lateral, y ambas constantes, la del “7” entre líneas y la del “20” punzando, quedaron erradicadas.

En cualquier caso, la sustitución más delicada fue la de James por Isco. A esas alturas de la noche, Pellegrini ya había transformado su esquema en un despoblado 4-2-4 que transmitía vulnerabilidad al tercer pase del Madrid, y James es un creador de ocasiones magnífico que podía rentabilizarlo, pero no lo hizo y, como contrapartida, dejó a su equipo sin el punto de apoyo que implicaba el malagueño tanto a la hora de atacar como a la hora de defender. Por lo tanto, cabe afirmar que, si bien la dirección de campo de Zidane estuvo justificada, resultó desafortunada y dio más vida de la cuenta a un Manchester City que no la merecía. No vida a nivel de juego, pues lo cierto fue que Keylor Navas cerró la semifinal sin una sola parada de mérito en su haber, pero sí vida a nivel de minutos. Con distancias tan estrechas como un gol, cosas más raras que Pellegrini en una Final de la Champions se han visto en este deporte.

En definitiva, el Real Madrid oposita a conquistar la Copa de Europa porque es un equipo capacitado para hacerlo que se midió a un rival que sólo tenía posibilidades si el de enfrente se las facilitaba. Los blancos disputaron un encuentro conservador a partir de Kroos y Modric y se clasificaron sin cometer más error que no acumular más aciertos, que es el error que menos caro se paga en el fútbol. Una vez en el último partido, la tensión está garantizada y también la competitividad. El equipo de Zidane está preparado; no es culpable de que sus últimos 10 adversarios en Liga hayan sido benévolos ni de que el sorteo de la Champions le haya deparado un camino más llano de lo normal. Al revés, es acreedor de haber aprovechado el margen que se le ha concedido para construir, en tiempo récord, un respetable, o duro, candidato al título.

Yaya Touré es la esperanza del City tanto a nivel de grandeza como de necesidad futbolística

La ida ofreció mucha información sobre las necesidades del City. Los británicos dividieron su rendimiento en dos etapas: una con David Silva sobre el césped y otra sin él. En la primera, el fútbol del canario sirvió de eje sobre el que asentarse al jugar con criterio cada balón que recibía, colocando los ataques del City siempre en terreno adversario. No se trató de exhibición alguna; simplemente una continuidad en sus buenas decisiones desde la banda izquierda que permitía a los suyos pasarse la pelota y, fundamental, poder presionar al Real Madrid de manera adelantada. Ya sin el concurso del internacional, el City se vio sin director ofensivo, sin esa pieza capaz de retener la bola y soltarla, sufriendo además la pérdida del mejor Kevin De Bruyne, obligado a realizar un papel, el de Silva, que no es el suyo. Se les acabó el juego.

Los de Pellegrini necesitarán mostrar esta noche una doble cara para sobrevivir. El contragolpe no podrá ser su único plan. Este City no está capacitado para defender 90 minutos (ni 75, ni 60) en su área en el Santiago Bernabéu; deberán combinar en campo rival. A días de cumplir 33 años y castigado por las lesiones, le tocará a Yaya capitalizar todas las fases del juego citizen. Solo él puede hacerlo.

Yaya Touré, a su manera, deberá ejercer de Silva para tratar de ayudar al belga Kevin De Bruyne

Arranquemos con la parte más compleja que deberá resolver Yaya Touré. El City, insistimos, tiene la obligación de asociarse lejos de su portería si quiere tener opciones de clasificación. Después de todo, en esos aspectos siempre ha sido un equipo de primera categoría, muy dado a reunirse en banda y triangular con el sello Pellegrini. El motor del mecanismo eraYaya interior en un 4-3-3 tiene un cierto sentido Silva, venido a menos y apartado a un costado para gloria de De Bruyne, pero todavía clave. Por motivos obvios, Yaya no puede ser «extremo», así que De Bruyne quedará forzosamente perjudicado por tener que actuar ahí. Lo que pretenderá el Ingeniero es que, a diferencia de lo visto en el Etihad, el belga no tenga que ser el faro del ataque sino que pueda moverse sin la bola, su cualidad principal. Para que De Bruyne tenga libertad para huir del carril izquierdo y puede flotar por donde quiera, el movimiento táctico natural sería colocar a Yaya de interior izquierdo, en una especie de 4-3-3. Con esto se lograría enfocar a Touré como elemento gravitatorio sobre el que girarían Clichy, De Bruyne y hasta Agüero. Recordemos que entre las virtudes de Yaya todavía se cuenta la de proteger la pelota y no perderla, así como la grandeza para no asustarse en un escenario como el de esta tarde. Resumiendo, un poco lo que es Silva. Ocupada la zona central con tres hombres a lo ancho (Fernandinho, Fernando y Yaya), De Bruyne tendría mayores posibilidades de abandonar esa parcela que le limita en situaciones ofensivas.

La pega del matrimonio De Bruyne-Toure: el africano necesita el centro para hacerse valer a la contra

La gran contraindicación de esta medida tiene que ver con el hecho de atar a Yaya a una zona concreta que, además, lo desplazaría del carril central. Aquí la fase del juego que más se resentiría es sin duda el contragolpe. Y es que Yaya Toure sigue siendo un importantísimo lanzador de contras por su facilidad para romper línea con una pequeña conducción y su posterior descarga a los puntas. Un lance que, para poderlo ejecutar, exige que Yaya juegue en el centro, preferiblemente como pivote pero también como mediapunta. Basta que Yaya quede un poquito escorado a la izquierda para que la posición de su cuerpo le impida avanzar como todavía es capaz. Por supuesto, la incompatibilidad de los dos momentos tácticos relatados en el artículo no es insalvable. De Bruyne y Touré (fuera del doble pivote) es difícil que den el 100% de sí mismos pero pueden alimentarse y hacer crecer al colectivo. De hecho, después de años de críticas y derrotas, la mayoría repletas de argumentos, hoy puede decirse abiertamente que (un gran) Yaya Touré resulta innegociable para el éxito de su equipo. ¿No es gracioso el fútbol?

Silva era el único especialista para jugar entre líneas que había sobre el campo. Eso dio ventaja al City.

La introducción del encuentro nos recordó qué es una semifinal de Champions League. Sobre el césped estaban De Bruyne, Agüero, Bale y Benzema, cuatro futbolistas que en un suspiro se inventan un gol, y ambos sufrían auténtico pavor ante el escenario de ser aquel que lo encajase primero. Tanto City como Real se presentaron con la precaución como bandera, y a partir de la naturalidad, hubo un hombre que generó un contexto de ventaja del que gozaron los suyos, el canario David Silva.

Evaluando las características individuales de los dos onces, el único futbolista ligado a la virtud de asentar y proteger la pelota en campo contrario era el internacional español, y por pura inercia colocó alDe Bruyne fue la mayor amenaza de los celestes Manchester City en el terreno del Madrid. Una vez ahí, la verdad fue que produjo poco, pero provocó dos reacciones reseñables que derivaron en iniciativa citizen. Por un lado, mientras él absorbía la posesión, De Bruyne aprovechaba para lanzar sus desmarques dentro-fuera y hacer daño moderado, sobre todo, en la banda derecha. Con Navas fijando a Marcelo, el fantástico atacante belga sacaba a Ramos de posición y propiciaba el único foco de peligro que se repitió más de una vez durante la primera mitad. O mejor dicho, el único que se repitió por exclusivo mérito inglés. La otra ventaja que generó el fútbol de Silva consistió en poner de manifiesto la parte menos conseguida del sistema de Zidane.

Sergio Ramos fue quien más sufrió el momento más delicado del Real. Tanto sin balón como con él.

Con el Manchester City perdiendo la pelota cerca del área de Keylor, y bastante bien escalonado gracias a los movimientos hacia delante de Fernandinho, el Madrid se veía forzado a iniciar cada jugada con sus centrales y portero frente a un rival que aguardaba para presionar a la altura de Kroos y Modric. Y Carvajal, Pepe, Marcelo y, de modo destacado, Ramos fueron una máquina incesante de cometer pérdidas en primera línea. El reparto de zonas entre Casemiro, Kroos y Modric durante los primeros pases sigue erigiéndose como un conflicto no resuelto por Zidane; no existen líneas de pase para quien tiene el balón en cada instante, y como se insiste en sacarlo a ras de suelo, o surge una inspiración mágica en alguno de sus hombres, o se paga el durísimo peaje de que tipos como De Bruyne y Agüero empiecen algunos contragolpes desde muy, muy arriba y con menos blancos de los esperables entre ellos y la meta. Este guion, indeseable para cualquiera, significa un vil infierno para el disminuido Ramos de hoy, si bien pudo resistir sin costar ninguna ocasión gracias al constante e intenso trabajo de cada uno de sus compañeros. El Madrid fue un bloque en todo momento. El Manchester City, por su parte, no.

El segundo periodo estuvo marcado por las dos lesiones acaecidas durante el primero. A Pellegrini se le cayó Silva, baja que se unía a las de Touré (lesión) y Nasri (no está inscrito en la Champions), así que hubo de renunciar a la figura que más ventajas le estaba reportando. Entró en su lugar el joven y rápido goleador Iheanacho, que también guardaba sentido, pues al fin y al cabo debía intentar marcar y Keylor Navas todavía no había sido probado. En cualquier caso, siguió sin serlo. El City perdió con él cada uno de sus avales: la posesión en campo contrario, la opción de presionar arriba y a su mejor jugador. Con De Bruyne en banda izquierda obligado a hacer de Silva, es decir, con De Bruyne enfocado al apoyo en vez de a la ruptura, Pepe se agigantó como en sus años mozos transmitiendo aquella sensación antaño tan suya: él sólo se bastaba contra el City entero.

Carvajal sometió a De Bruyne, en defensa y en ataque, cuando el belga pasó a la izquierda.

En el otro bando, Zidane perdió a Benzema. O a la reducidísima versión del francés que asistió al Etihad Stadium. Pero el caso fue que su equipo lo echó de menos. Fue lo único que le faltó para transformar en victoria el apabullante dominio que exhibió desde el minuto 45 hasta el 90.

Protegido por el “factor Pepe” y liberado de la carga de recibir cada pelota bajo presión, Modric compareció en el encuentro y se alió con el alemán Kroos, que siempre estuvo en élBale mostró de nuevo su estado de gracia -exagerada precisión la suya en cada reto que encaró, inclusive las descargas de espalda a portería-. Entre los dos asentaron la posesión del Madrid en la mitad del adversario y activaron a Lucas Vázquez y al estelar Bale, que hasta entonces habían sido poco alimentados pero habían insinuado un peligro latente. Además, protegieron muy bien el balón y pasaron a perderlo sólo cuando asumían un riesgo con la intención de fabricar una ocasión, o sea, cerca de Joe Hart, desde donde el Manchester City no parecía tener capacidad para montar un contragolpe. Salía casi siempre en largo y, en la batalla aérea, Pepe, Ramos y Casemiro se mostraban titánicos.

¿Qué le faltó al Madrid para obtener un resultado que reflejase su superioridad? La claridad ofensiva de ese hombre de tres cuartos en adelante capaz de transformar en ataque colectivo lo que fueron meras incursiones individuales. Ni Lucas Vázquez -pese a su gran partido- ni Jesé lograban hacer de escala hacia Bale para que el galés recibiera más arriba y de cara, lo que forzaba a este a bajar demasiado para recibir el balón y a iniciar la acción con Fernando y Fernandinho ante sí. Zidane lo atisbó y le cambió de perfil: lo puso en la izquierda, pero más de mediapunta que de extremo, para emplear a su favor que Fernandinho, el pivote de ese lado, salía más a por Kroos que Fernando a por Modric, y concedía su espalda con mayor facilidad. Bale obtuvo réditos, pero, con Marcelo desactivado de socio por falta de inspiración y con lo comentado sobre los dos canteranos, o hacía un gol de Maradona, o no hacía gol. Y no lo hizo. Aunque estuvo cerca tras un lance elegantísimo.

Dejar en cero ocasiones de gol en el Etihad Stadium al Manchester City merece consideración.

“Zizou” tenía una carta potencialmente ganadora calentando en la banda desde la salida del descanso, Isco Alarcón. Viendo la que estaba armando Modric cada vez que conducía el balón e intentaba desequilibrar, aquello que venía de ofrecer el malagueño en el estadio de Vallecas se antojaba, como mínimo, muy molesto para el Manchester City, pero el entrenador blanco concebía el desafío como una eliminatoria de 180 minutos y no quiso privarse ni del rápido repliegue de Lucas, ni del factor aéreo de Casemiro ni de la jerarquía europea de Kroos. Adoptó una actitud conservadora porque entendió que, siguiendo igual, el peor resultado que podía adquirir no era malo de cara al Bernabéu. Y ese fue el que obtuvo, un 0-0 que deja las espadas en todo lo alto. En cualquier caso, pese a no marcar, sería improcedente apuntar que se fue de vacío: se llevó consigo un segundo periodo de suma autoridad a domicilio y el mérito de dejar a un equipo que cuenta con Silva, Navas, De Bruyne, Agüero e Iheanacho, el que viene de eliminar en buena lid al Paris Saint-Germain, en cero ocasiones de gol en su propio estadio en una semifinal de UEFA Champions League. El Madrid, que no ha necesitado casi nada para creerse (saberse) muy bueno, sigue acumulando excusas para no dudar de esa verdad. Repercuta o no en la Final de Milan, repercuta o no en una visita a la Cibeles, Zidane le está regalando dos meses a sus futbolistas que para ellos se quedarán. Su labor admite críticas, pero, a su vez, también demanda elogios.

Tácticamente, la secuencia ha sido la siguiente. El espacio entre líneas “de James” ha pasado a ser tarea de algún miembro de la BBC. Los tres tienen fundamentos para aparecer y combinar en esos metros. Pueden errar por ausencia, no por incapacidad. Como uno de los puntas va a ser exigido en el centro, la compensación por fuera recae en Marcelo, que actúa más adelantado. No es que llegue más, porque al final el brasileño siempre llega y se hace notar, sino que su punto de arranque una vez el Madrid cruza la divisoria y ataca en estático se sitúa más arriba. Esto además sucede porque al jugar el Real con dos mediocentros (Kroos y Casemiro) más Modric (pieza mixta pero que no se suelta entre líneas), lo que el Madrid no quiere es sumar un nuevo futbolista por detrás de la pelota. Este es el escenario actual de Marcelo en el Madrid. Próxima parada: Manchester City. Semifinales de Champions.

Con su juego, Marcelo debe dar dominio posicional al Madrid aun a riesgo de sufrir individualmente

El Manchester City ha mejorado en las últimas semanas. Ha ganado credibilidad. Los motivos de este ascenso guardan relación directa con lo que –de verdad– ha hecho de Manuel Pellegrini un entrenador notable: la capacidad de conjugar claridad de ideas en ataque con un buen tono defensivo. El City –sin Yaya Touré– hoy se agrupa mejor atrás, de forma más simétrica y ordenada, para salir luego a la contra con los liberados De Bruyne y Agüero. Podría decirse que, pese a las declaraciones del chileno, los citizens planean ceder la bola al Real Madrid. Le toca a Marcelo pedir la palabra.

Por supuesto, el City también planteará momentos de presión alta (sobre todo hoy). La suplencia de Yaya (baja confirmada) ha dotado a los ingleses de dos hombres con intensidad y energía en el medio, siendo Fernandinho el más acostumbrado a salir lejos y el que iría a por Kroos (aunque ante el PSG ese sector lo ocupó Fernando). Como siempre, en Marcelo se localiza el elemento de desborde inmediato para superar esas presiones, si bien el lateral deberá ser muy consciente de dos factores. El primero, su oponente, Jesús Navas. El sevillano ha representado para el City una nueva figura de equilibrio. Cierra, presiona y marca. Trabaja mucho y no se rendirá. Por otro lado, los pases al medio suponen un riesgo si, como decimos, Fernandinho se deja caer por ahí. El ex Shakhtar destaca metiendo el pie en balones divididos y saliendo en potencia. No se le debe alimentar con posibilidades de robo. Mejor buscar a Cristiano.

No obstante, creemos que el partido predominante en la eliminatoria no será ese. El City, por respeto y convicción, sumará muchos minutos en repliegue. Marcelo aquí es fundamental, y eso que su papel es complejo. Como explicábamos antes, la posición del carrilero internacional es muy adelantada en cuanto el Madrid se asienta más allá del círculo Marcelo arriba es clave aunque pueda sufrir central, algo que, por otro lado, deja mucho espacio a su espalda. Para los de Zidane es indispensable que Marcelo juegue ahí y toque mucha pelota. ¿Por qué? Primero, porque se ha demostrado (ante el Villarreal sin ir más lejos) que los blancos lo pasan mejor tocando (y robando) arriba que siendo exigidos abajo en salida de balón. Segundo, por el estado de forma de Toni Kroos, futbolista que garantiza más control que nunca, en parte por su cercanía con Marcelo. Y tercero, porque el doble pivote del City sin Yaya Touré va corto de calidad a la hora de lanzar pases verticales para contragolpear; si se les presiona, la pueden perder. De hecho, la titularidad de Yaya siempre es una posibilidad casi exclusivamente por esta razón. ¿Dónde está el problema entonces? En que este rol de Marcelo deja huecos atrás. Huecos que han sido duramente castigados en Champions. Salah o Bruno Henrique completaron actuaciones por encima de sus respectivos niveles aprovechando la autopista que se genera en ese lado. Navas ya no tiene la potencia de antaño pero conserva la insistencia. Y Casemiro tapa muchas, pero no todas.

El Real Madrid debe conseguir que Marcelo pueda atacar de manera relativamente libre y cómoda

A sus 27 años, Marcelo nunca dejará de ser un elemento exótico. Relegado por su competencia entre 2012 y 2014 en varias citas importantes, el de Río es en realidad un as en la manga sin igual dentro de su posición. Si Marcelo se adueña de la situación, solo un rival de igual o superior capacidad colectiva puede sobrevivir al brasileño. Y aquí alcanzamos la conclusión de todo: si el Madrid se muestra firme, Marcelo debe atacar. Hace un año, la Juventus castigó de manera directa la falta de solidez del Madrid con un gol gestado en la cara del lateral. Ahí se resume todo: a Marcelo han de ayudarlo a ser Marcelo. Vale la pena.

Los ingleses se están esforzando en competir en esta Champions

Y eso que el PSG arrancó bien, con ese tono dominante típico del cuadro galo. Su 4-3-3, que presentaba las novedades de Rabiot, Cavani y Aurier en los habituales puestos de Verratti, Lucas y Marquinhos, se las apañaba para generar superioridades en la zona central. Con Di María muy centrado y Zlatan suelto arriba, el foco de profundidad lo puso Aurier, cuyo ritmo y potencia se le atragantaban a David Silva, extremo izquierdo del City y responsable de esa zona. Antes de que pudiera consolidarse cualquier análisis táctico, Ibra dispuso de dos ocasiones clamorosas: un penalti y un mano a mano ante Hart. El sueco falló ambas, se sintió culpable y quiso arreglarlo.

Tras el combo de errores, la histeria se apoderó del sueco. Zlatan empezó a pedirlas todas en el círculo central, actuando ya como interior y obligando a Cavani y Di María a abrirse mucho y jugar a losDe Bruyne, muy bien en general espacios. Ambos quedaron en tierra de nadie. El nerviosismo se apoderó de la circulación del PSG, que echaba terriblemente de menos a Verratti. Rabiot lo intenta pero no le iguala ni en seguridad ni en constancia. Además, el City vigilaba personalmente a Motta con la marca de Kevin De Bruyne, excepcional en todas las fases del juego. El belga es un futbolista tremendo, capaz de muchas cosas. Por ejemplo, de salir a la contra con gran verticalidad y precisión. Sus movimientos a la carrera se juntaban con los de Agüero, vistiendo al City de equipo intimidante. El PSG estaba perdiendo balones donde no suele y los ingleses olían a jugada de gol como la del 0-1. El autor de la perdida fue Matuidi.

En el minuto 41 empató Ibra, en un gol tan tonto que ni la televisión tuvo a bien recogerlo.

Sin Verratti, el PSG la puede perder abajo. Hay menos seguridad

Tras el descanso, Blanc tuvo que elegir entre jugársela o ser razonable, y como ya lleva unos añitos en esto de la Champions, eligió lo primero. El PSG aumentó su apuesta sobre el control y volvió todo mucho más lento. Digamos que tiró del manual de pases que se saben de memoria. Cada futbolista rellenó su ubicación para que las pérdidas no se sucedieran con tanta frecuencia. Zlatan regresó más o menos al área y Di María se clavó en la banda derecha para encarar el débil sector de Clichy y Silva. Algo de remate ganó el PSG, que hizo el 2-1 en un córner y pudo colgar un par de centros con peligro.

No obstante, lo ofrecido por el PSG era poco, demasiado poco. Al City le bastó que su armazón, formado por Fernando y Fernandinho (¿volverá Yaya Touré?), se mantuviera sólido y en pie para forzar otra situación de contraataque, resuelta en el caótico gol del empate, precisamente de Fernandinho. El ex del Shakhtar asistió en el primer tanto y marcó el segundo, básicamente porque el PSG cuando la perdía no estaba bien colocado para detener las transiciones enemigas. Se nos quedó a todos un cuerpo raro con los franceses, que no terminan de romper en Copa de Europa. El City, colectivo imperfecto donde los haya, ayer pareció más equipo.

Pero los gigantes no le ficharon por sus resultados, que al fin y al cabo nunca se habían saldado con títulos, sino por el sello que los genios de El Madrigal y La Rosaleda imprimieron en su currículo, y Pellegrini siempre ha parecido sufrir una especie de miedo a la controversia o el rechazo que ha podido condicionarle. Y en especial en esta etapa en el City, las precauciones tácticas que ha ido tomando en el ciclo han sido ínfimas, firmando, con diferencia, su obra más débil. Y de repente llegó el partido de ayer en Kiev y no sólo optó por una alineación más defensiva de lo normal, con Fernando y Fernandinho juntos, sino que la detalló con un ajuste de autor: Fernandinho no jugó en el doble pivote del 4-2-3-1, sino en su banda derecha, que es por la que suele amanecer el Dinamo de Kiev. Y, sin excesos pero con comodidad, el City encarriló el cruce a domicilio por la superioridad física que le aportó esta decisión.
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