Hablando de Verratti, en este espacio se dio nota de la ambigüedad que rodea al hincha del fútbol que está en constante expectación de ser vislumbrado por el fulgor del nuevos talentos, mientras busca en ellos reminiscencias de las viejas glorias del pasado. Con Mbappé no fue distinto. Una vez hizo su imborrable aparición en la Champions, las comparaciones con Ronaldo y Henry, más allá del obvio parecido estilístico, no tardaron en invadir la red. Había razones, y quien vea flashes de uno u otro en varios de sus lances no está loco, pero el chico se ha encargado de dotar a su fútbol de una personalidad propia en pocos meses, los mismos que también le han bastado para convertirse en un candidato inexpugnable al gran trono de mejor jugador del mundo en unos años.

La Champions de Mbappé lo catapultó a la primera plana del fútbol europeo

Mbappé es delantero centro. El anacrónico sistema del Mónaco, que da prioridad a una doble punta (foto de la izquierda) abastecida por dos mediocampistas ofensivos, como si esto fuesen los 90s, ha permitido a Mbappé saltar a la élite en la posición en la que, si todo ocurre como parece que ocurrirá, disfrutará de sus mejores años, un lujo que no todos los ‘9’ de planta y/o velocidad similares se han podido permitir. Mismamente, sus compatriotas Thierry Henry y Karim Benzema jugaron muchísimo en banda en edades tempranas. Para él eso ha sido una bendición porque le ha permitido desarrollarse donde puede potenciar su fútbol y no solamente unas condiciones físico-técnicas concretas. Y esto es importante porque si hay algo que impacta de inmediato es la sensibilidad con la que juega y la sabiduría que desprende. El nombre original de este artículo, que estaba planeado para salir antes de los cuartos de final de la Champions, era ‘Freak and Geek’. Era una referencia a su físico descomunal y su comportamiento intelectual dentro del terreno de juego. Y a su adolescencia. Sin embargo, el devenir de las últimos semanas ha cambiado la impresión que Mbappé había dejado hasta entonces, de prometedor futbolista incompleto, y hoy hay que mirarlo como se ve a una estrella en ciernes, que es lo que realmente es.

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Mbappé es delantero centro y a pesar de su edad ya juega en ese puesto

Antes de continuar, valdría la pena aclarar que el sistema del Mónaco fue forjado antes de la explosión del futbolista y que por ende este no está enfocado en maximizarlo a él sino a otros como Lemar y Bernardo Silva. Aun así, el trepidante talento del ’29’ ha terminado por adueñarlo del equipo más allá de la táctica. Como decíamos en el anterior párrafo, Mbappé juega de delantero centro en una doble punta. Con Falcao comparte espacios (foto de arriba a la izquierda) y responsabilidades, cambiando constantemente de altura (foto de arriba a la derecha) y perfil (Foto), moviéndose por todo el frente de ataque (Foto). Aunque generalmente es el colombiano quien va más a los apoyos y resuelve situaciones de juego directo, mientras Mbappé cae a bandas (Foto) y da profundidad (Foto), esto no quiere decir que el chico huya de esa tesitura (Foto). No es brillante en esa faceta como para moldear una transición ofensiva sobre él, pero sí competente para poder sumar si la jugada lo impera. Se asoma a la divisoria (Foto) en cualquiera de los tres carriles y descarga de primera si es necesario y, sobre todo, si no logra girarse. Y aquí hay que decir que Mbappé no es un futbolista asociativo. Su naturaleza es el desequilibrio y en su cabeza está atacar. Sus intervenciones se resuelven por un diagrama de flujo en el que la primera pregunta es si puede convertir su recepción en una situación de conducción. Si la respuesta es sí, procede; si es no, pasa el balón. Su ratio de acierto delimitando qué hacer es asombroso. Y así, pues, cabe entender que su relación con los apoyos y la circulación del balón es escamosa.

Como sí colabora en esas lides es como receptor de las prolongaciones. Mbappé es un ave de rapiña futbolística. O un tiburón. Percibe dónde pueden caer los balones divididos, como si pudiese ver la «X» que solía aparecer en los simuladores de fútbol avisando el lugar exacto donde iba a rebotar la pelota suelta, y se alista para jugarlo, al igual que hace cuando encuentra recepciones (Foto) libres entre líneas, aunque no con la constancia de otros cracks, o para golear. Es esa misma capacidad de percepción la que le da ese olfato goleador de ‘killer’ que usa para hacerse con rebotes y balones sin dueño en zona de remate. Además, ha aprendido a ocupar el área con peligro (Foto), buscando puntos ciegos para recibir o anticipando a los defensores (Foto). Huele la sangre, siente el peligro y acude a él antes que los otros.

Pero hasta ahí estamos hablando del mismo futbolista de hace unos meses. Un niño sensible al fútbol, con olfato y muchas condiciones. Donde realmente ha crecido en este último mes es en la forma en la que administra toda la zona ancha del ataque. Aunque el juego de espaldas no sea realmente lo suyo, Mbappé es un ‘9’ muy marcado. Su principal trabajo es sobre la línea defensiva (foto de la derecha). Ataca tanto a los centrales (Foto) como a los jugadores de banda (Foto). Y eso es un eufemismo. En realidad, Mbappé los destroza. Está en constante movimiento, acechando. Es posible encontrarlo tanto fijando los centrales (Foto) mientras Falcao sale a buscar el balón, como en una banda, ya sea por el lado del ataque (Foto) para participar o en el lado débil (Foto) para castigar la basculación contraria. Su desmarque es poderoso, temible (Foto). O lo siguen o es el fin. Por eso su presencia sobre la línea del fuero de juego invita a las defensas a recular y ponerle más de dos ojos encima, tanto en el carril central (Foto) como en los exteriores. Su ruptura fuera-dentro es venenosa (foto de abajo a la izquierda): tarda nada en salir disparado a comerle el espacio entre las espaldas del lateral y el central con el timing adecuado para no caer en offside. Mucho más peligroso es su desmarque dentro-fuera (foto de abajo a la derecha) porque es capaz de girar todo el sistema defensivo hacia el espacio que ataca dejando huecos en el área que quienes llegan desde atrás aprovechan. Mbappé es rapidísimo y cuando se mueve desde la medialuna hasta la orilla es un avión: siempre llega antes que el defensor, incluso saliéndose de órbita en la carrera a lo Thierry Henry. Y ahí es cuando empieza el espectáculo. Encarando desde la banda como los viejos extremos, Mbappé tiene samba. Si bien cuando arranca en conducción de cara a portería desde cuarenta o treinta metros es una visión impagable, es en las orillas donde su fútbol adquiere otra dimensión. El francés es un bailarín. Es Fred Astaire. Danza sobre el balón con fintas, amagues, pisadas, aceleraciones y desaceleraciones mortales. En cierta manera, retrotraen al mejor Robinho pero en una cinta en 2x. Lo hace, como todo en su fútbol, rapidísimo. Los rivales nunca saben por qué lado saldrá o si lo hará para chutar o asistir. No hay sino que ver la jugada del gol del Bernardo Silva el otro día ante el Lille. Es un fenómeno.

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Las fintas y cambios de ritmo de Mbappé cerca del área lo convierten en supercrack

Quizás sería este el momento ideal para volver a recordar lo obvio: Mbappé tiene 18 años. Su fútbol, aunque ya capaz de marcar diferencias definitivas en los escenarios más difíciles, aún está verde. Tiene defectos propios de la edad, como una ligera falta de finura en los pases y algunos controles. No suele equivocarse eligiendo, pero sí en algunas ejecuciones. Algo normal para quien juega al fútbol a la velocidad (Foto) que lo quiere jugar Kylian. Es quizá por eso que tiene esa tendencia tan marcada a jugársela por aventuras individuales puesto que sí se le ven nociones asociativas interesantes y que a edad de juvenil en jugadores con la superioridad física y técnica del niño del Mónaco poco suelen verse. Una luz verde esperanza para su evolución y su carrera que seguramente lo llevarán a tener que jugar en solitario en la punta de ataque en alguna ocasión, no pudiendo delegarle esas responsabilidades a un compañero.

Finalmente, una invitación a guardar en la retina cada partido que esté por jugar. El momento de forma que vive Mbappé es propio de un superhéroe que acaba de descubrir sus poderes. La confianza y el autoconocimiento lo han llevado a evolucionar su fútbol en cuestión de semanas. Hoy es mejor ayer pero peor que mañana; y su mejor partido es el próximo. Está viviendo el despertar de La Fuerza.

G. Del Toro: «Los únicos videojuegos que son obras maestras son ICO y Shadow of the Colossus»

Unos meses antes de la salida de ICO al mercado, a Londres llegó proveniente de Marsella el francés Robert Emmanuel Pirès. Llegaba al Arsenal del también galo Arsène Wenger, que ya llevaba un par de años haciendo una revolución a su manera. Wenger, que llegó a Highbury tras un peculiar paso por un naciente fútbol japonés, vio el fútbol moderno hace veinte años. Cambió las costumbres británicas fuera del campo y, ya en el césped, venía confeccionando un fútbol rompedor con el modelo establecido en las islas, aunque más tarde demostraría haberse anticipado a varias de las tendencias que estarían en boga diez años después. Wenger fue un pionero y el fichaje de Pirès sería el último impulso que necesitaría para forjar uno de los primeros equipos del siglo XXI que hacían fútbol puramente del nuevo milenio. Lo del Arsenal de Wenger entre 2000 y 2004 fue un poco lo de Ueda con ICO.

Pirès representó una nueva estirpeAunque quizá no haya sido el primero, porque ya en la época de Chapman este abogaba por que los atacantes de banda produjeran más pases interiores que centros laterales, sin duda sí fue uno de los más influyentes, especialmente si tenemos en cuenta que tras él se destaparía una sucesión de nuevos futbolistas que respondían precisamente al perfil que, de una u otra forma, en el año 2000 era bastante único. Robert Pirès no era un jugador de banda cualquiera, sino que su fútbol encontraba convergencia en las virtudes del extremo, el enganche y el segunda punta. Podía jugar en cualquiera de las tres posiciones, pero su juego no respondía al comportamiento típico de cada puesto. Lo combinaba todo: si jugaba por dentro caía a banda y sumaba acciones de desborde y asistencia más normales en un extremo que en un jugador interior; si lo hacía en la banda, tiraba para dentro jugando hasta a pie natural. De extremo y de segunda punta, además, asumía labores creativas y de gestión atípicas para cualquier que jugara en esas zonas. Simplemente, se trataba de una estirpe nueva de futbolista que cazaba a la perfección con el también nuevo fútbol dinámico, técnico y veloz que buscaba Wenger. Durante seis años, Pirès fue un representante modelo de la cultura Arsenal; un futbolista de máxima calidad que resumía el cambio de cosmovisión que implantó el club en los albores del siglo. Sin embargo, la aventura futbolística de Pirès es mucho más que esos seis años en Londres.

Robert Pirès: ni mediapunta, ni delantero, ni extremo. Un híbrido

Pirès había debutado a los veinte años en el FC Metz y desde 1996, después del proceso Olímpico de aquel año, había comenzado a ser parte de la selección absoluta de Francia que trataba de dejar atrás los últimos años de fracasos estrepitosos entregándose a los pies de una nueva generación liderada por Zinedine Zidane, con miras al Mundial en el que ‘Les Blues’ serían locales en 1998. Corría la temporada previa y Pirès ya era un nombre importante en el fútbol francés jugando como delantero en el Metz. Aunque habitual en las convocatorias, Robert era reubicado en el campo por el seleccionador ya que como delantero no tenía cabida en el sistema. Así, Pirès se vio obligado a luchar por un puesto en el once titular primero con Bernard Diomède o Ibrahim Ba y luego con Thierry Henry, quien terminaría relegándolo al banquillo, amén de ser el reemplazo natural de Zidane, la estrella del equipo. A pesar de haber jugado en los siete amistosos previos a Francia 98’, durante el Mundial sólo jugó en tres ocasiones, una de titular (y cambiado por Henry en la segunda parte) y dos entrando desde el banquillo en lugar de Henry, siempre como extremo. Aunque jugó poco tiempo, su buen hacer en el torneo llamó la atención de grandes equipos europeos y terminó fichando por el Marsella, donde sería reconvertido finalmente a mediocampista. Ya había una revolución en marcha.

De Overmars a Pirès; cambio de paradigmaTras dos buenos años en el Olympique, más el primero que el segundo, del que sólo se recuerda este golazo, Pirès aterriza en el Arsenal. El matrimonio entre club, entrenador y jugador fue perfecto. Robert recuerda a Wenger como “un segundo padre” y le agradece haber potenciado sus virtudes para llevarlo a lo más alto. En efectos prácticos, el trabajo de Wenger sobre Pirès se trató de una prolongación de lo que habían hecho Rolland Courbois en el Marsella, Aimé Jacquet con Francia en el Mundial y Roger Lemerre en la Eurocopa. Para el torneo continental, ya Pirès estaba asentado como un mediocampista, pero en el sistema de Lemerre no había cabida para él más que como suplente de Zinedine Zidane, pues el mediocampo estaba formado por el entonces jugador de la Juventus y tres mediocentros que le cuidaban la espalda, o como repulsivo para jugar en banda entrando por Petit. A diferencia de en el Mundial, las participaciones de Pirès en la Euro fueron jugando por la izquierda, a pie cambiado. Wenger tomó nota de aquello y esa fue la posición que le dio a su llegada al equipo, ocupando el puesto que había dejado libre Marc Overmars. Aquí es necesario contextualizar la decisión de Wenger. Era el año 2000 y el universo esférico vivía el último auge de los extremos/volantes de banda puros. Marc Overmars había sido importante en los últimos años en el club y sensación tanto el Mundial de Francia como en la Eurocopa de los Países Bajos, hasta el punto que se convirtió ese verano del 2000 en uno de los futbolistas más caros de la historia con su traspaso al Barcelona. Por otro lado, el equipo dominante en Inglaterra era el Manchester United de Giggs por la izquierda y Beckham por derecha, mientras que en España también rendían culto al extremo clásico, y lo seguirían haciendo hasta la Eurocopa de 2004, con Luis Figo, Balón de Oro de aquel año, regateando y centrando desde la cal derecha. Poner a un futbolista como Pirès desde la izquierda era una apuesta que se desvinculaba totalmente del fútbol de la década de los 90’s.

Y fue todo un éxito. Con la ayuda de Wenger, Pirès rápidamente se convirtió en un futbolista no sólo distinto sino diferencial. Su zancada marcaba diferencias corriendo tanto por fuera como dentro; su visión de juego activaba a los demoledores Henry y Bergkamp, e incluso Ljunberg gozó de sus finos pases interiores; su golpeo de balón creaba goles con centros precisos y remates venenosos desde la punta del área; y su movilidad y talante creativo proponían problemas a los que ningún equipo de la Premier League estaba acostumbrado. Las sociedades que creó con Bergkamp, receptor de muchos de sus pases por dentro como en aquel mítico gol al Newcastle, con Henry, con quien se repartía el espacio de la izquierda al centro y viceversa, y con Ashley Cole, al que supo convertir en un lateral de élite antes de que llegase su madurez, consumaron las bases ofensivas del Arsenal de ‘Los Invencibles’. Movían el balón muy rápido y con agresividad, siempre por el piso, y ocupaban los espacios como lo haría un equipo de hoy. El ‘shock’ fue potente. El Arsenal se transformó en fenómeno global y su juego en un sello estilístico que marcó a una generación. Habían conseguido jugar al fútbol como nadie más y muy pronto los conceptos de ese Arsenal comenzarían a reproducirse. Wenger se había adelantado a muchos y Pirès era uno de los hombres que ejemplificaban eso.

Pirès era una de las piezas claves del Arsenal, un equipo vanguardista

Robert Pirès sustituyó a Riquelme como gran estrella del VillarrealEn 2006, habiéndolo alcanzado casi todo con el Arsenal, aunque con el sinsabor de no poder demostrar ese nivel con la selección francesa en un gran torneo, en parte por culpa de la lesión que sufrió previo al Mundial de 2002, Pirès terminó su andadura en los ‘Gunners’ para sumarse a otro proyecto que desde muy temprano había decidido avanzar sin los extremos clásicos y jugando un fútbol vanguardista. Sin la velocidad de otrora, el francés aterrizó en Vila-real el año siguiente a la gran campaña europea del ‘Submarino’. En su último año en el Arsenal, Pirès ya no era el mismo futbolista potente y veloz de las primeras temporadas sino que se había convertido en uno mucho más cerebral y pasador. Apunto de cumplir los treinta y tres años tuvo la mala suerte de lesionarse de los ligamentos en pleno agosto y se perdió siete meses de competición. En ese lapso, Juan Román Riquelme abandonó la institución, acabando así con el sueño de juntar al argentino con el francés. Aun así, Pirès asumió el reto y el rol de estrella y supo como llenar el vacío emocional y futbolística dejado tras la marcha de Riquelme. No deja de ser curioso que haya sido precisamente Pirès, el epítome del nuevo mediocampista ofensivo, quien reemplazase a Román, el enganche clásico por excelencia. Los tres años restantes de Pirès en España fueron especiales. Dio clases magistrales de fútbol como uno de los mediapuntas del 4-2-2-2 de Pellegrini, acompañado por Cani, Cazorla, Ibagaza o Matías Fernández. El Villarreal bordó el fútbol esos años, haciendo gala de un juego ágil, asociativo, libre, sólido y creativo. Pirès, sin necesidad de imprimir velocidad física a sus acciones, partía de la banda, pero jugaba por todos lados. Destiló clase. Fueron unos últimos años de servicio ideales y que el aficionado al fútbol disfrutó a rabiar.

El ocaso de su carrera fue breve y poco sonado. No dio tiempo a que el fútbol lo viera languidecer por el campo. Apenas nueve partidos en el Aston Villa antes de retirarse del fútbol de élite. Volvió a jugar hace un año en la curiosa Liga de la India y a muchos les sacó una sonrisa verlo nuevamente de corto. Robert Pirès fue el protagonista de una aventura de diez años en los que el fútbol dejó de invertir en los Diomède y Ba con los que luchaba por un puesto en 1998 para poner en primera línea a los “ciudadanos del mundo”, como le gusta llamar a este tipo de futbolistas a nuestro amigo Adrián Cervera. En menos de una década, los enganches, extremos y segundas puntas tradicionales vieron como sus lugares comenzaron a ser ocupados por híbridos como Pirès. Los Iniesta, Mata, Cazorla o Silva en España; los Valbuena o Nasri en Francia; los Özil, Götze o Reus en Alemania. Todo tuvo germen en Robert Pirès, el punto de partida de revolución.

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«En todas partes y en todas épocas los conductores de hombres son prometedores de paraísos». (El árbol de la ciencia. Pío Baroja).

Mesías deriva del vocablo hebreo mashiah, que significa “ungido”. Es este un concepto que está presente en las tres principales religiones monoteístas del mundo (judaísmo, cristianismo e islam), pero cuyo origen puede trazarse hasta los mismos inicios de la cultura humana.

En el primer milenio antes de Cristo, el zoroastrismo, antiguo culto persa de influencia capital en la tradición occidental abrahámica y en la oriental dhármica, ya incluía a un enviado de los cielos, Saoshyans, que habría de liderar la lucha contra la oscuridad. En la tradición hebrea, el mesías es un liberador que conducirá al pueblo judío a un nuevo reino, a la tierra prometida. Para los cristianos, el mesías es Jesús, el hijo de Dios en la tierra, un mártir que perecerá para expiar los pecados del hombre. El islam espera la venida de un profeta renovador y unificador de los pueblos. Son, entonces, los rasgos comunes del mesías los de una figura heroica, elegida por Dios o incluso de naturaleza divina, que precipita un cambio de régimen, una renovación que conducirá a los creyentes a un mundo mejor. El mesías es un salvador y también un pastor de hombres, un líder. Casi siempre, un mártir, cuya influencia no termina con la muerte, sino que su obra no está completa hasta que no trasciende la frontera de la tumba.

El cómic de superhéroes se ha inspirado desde siempre en los mitos clásicos, y por lo tanto, no es de extrañar que también haya dado nueva forma a los milenarios conceptos presentes en las distintas Los superhéroes se han alimentado de los mitos y las religionesreligiones. Además de criaturas superpoderosas fruto de improbables accidentes o de mutaciones genéticas, auténticos dioses caminan entre los hombres: Thor, Hércules, Loki o Ares se han convertido, con asombrosa facilidad, en habituales de las viñetas, hasta el punto de que, en algún caso, es esta recreación moderna la que figura en primer lugar en el imaginario colectivo. Al igual que los antiguos dioses, también seres llegados de otros mundos encuentran un propósito en las numerosas versiones ficticias de nuestro mundo azul. El último hijo de una raza antigua y sabia llega a la Tierra para evitar el destino que sufrió su Krypton natal y se vale para ello del poder del mismo Sol, generador de la vida que habita su hogar adoptivo. Superman es, a todos los efectos, un mesías, la alegoría religiosa más evidente del cómic de superhéroes. Pero no la única. Un visitante plateado de otro mundo también llegó para salvar un planeta ajeno, aunque para ello tuviera que desafiar a una fuerza primaria de la naturaleza.

El fútbol, como es sabido, es hoy la religión mayoritaria de nuestro tiempo. Tiene millones de fieles en todo el mundo, su rito tradicional se celebra los domingos, hay cabida para falsos profetas, ascetas y místicos; cada semana, hay héroes y mártires, muertes deportivas y resurrecciones milagrosas, corderos sacrificados en altares de tinta. Y salvadores. Salvadores vestidos de corto que quiebran las fronteras de lo posible en un rectángulo verde y son la respuesta encarnada a las plegarias de los creyentes. A veces, los salvadores también visten traje y corbata, o incluso chándal. Vienen, a menudo, de otras tierras para insuflar un aire nuevo. Para expiar los pecados del pasado. Un mesías puede ser un extraterrestre con una voluntad más firme que el metal de su exterior, o un hierático alsaciano que no renuncia a sus principios.

Arsène Wenger y Silver Surfer. Dos seres al servicio de fuerzas primarias, de entes que podrían consumirlo todo. Dos extraños profetas que obran portentos en tierra ajena, y que en ella encuentran un propósito.

2- EL HERALDO.

“El espíritu vive en sí mismo, y en sí mismo puede hacer un cielo del infierno, o un infierno del cielo.” (El paraíso perdido. John Milton).

En 1966, el cuarteto protagonista de la serie The Fantastic Four (Los Cuatro Fantásticos), considerada la piedra fundacional del moderno Universo Marvel, se había enfrentado ya a casi todo durante los 45 números publicados hasta ese momento. En los albores de la existencia de lo que hoy es un gigante multimedia, el que llegaría a ser conocido como “método Marvel” era el sistema empleado por los (escasos) autores que trabajaban para la entonces pequeña compañía: el guionista, que casi siempre era el mismo, Stan Lee, enviaba una sinopsis del guión al dibujante, que se encargaba de narrar visualmente la historia (aportando ideas propias en el proceso). Una vez terminadas las páginas, el dibujante se las enviaba al guionista para que este completara el proceso añadiendo los diálogos. La sinopsis de The Fantastic Four 48 que Stan Lee envió a Jack Kirby fue esta: “Que se enfrenten a Dios”. Así nació Galactus, el Devorador de Mundos. Lo interesante de Galactus es que no es un villano, no se trata de un monstruo ni de un megalómano que quiere conquistar el mundo. Galactus es una fuerza primigenia del universo —tanto es así, que su forma real es imposible de asimilar, y cada raza que se lo encuentra lo percibe de un modo distinto— y, por lo tanto, no se le pueden aplicar las gradaciones morales del mundo humano. Él es el fin que ha de llegarle a todo. Un destructor de vida que se alimenta de la fuerza vital de planetas. Pero también es capaz de crear.

Al lado de Galactus, viaja Silver Surfer, una imponente figura plateada, imbuida de poder cósmico, que surca incansablemente el universo en su tabla en busca de planetas que sacien el hambre eterna de su amo. Pero el Surfer no fue siempre un heraldo de la muerte cósmica, antaño fue Norrin Radd, nativo del planeta Zenn-La, un astrónomo que soñaba con tocar las estrellas. Y un hombre enamorado. Cuando Galactus llegó a Zenn-La, Norrin Radd ofreció todo lo que tenía a cambio de que el Devorador perdonara a su mundo. Así fue como Galactus obtuvo a su primer heraldo. Y así fue como el astrónomo vio cumplido su sueño y pudo caminar por fin entre las estrellas. Solo le costó su humanidad. Y perder para siempre a su amada Shalla Bal.

El fútbol es el deporte de competición más popular en todo el mundo. El Campeonato del Mundo de este deporte que fue reinventado por los ingleses en 1863 dobla en audiencia a los Juegos Olímpicos. Los campeonatos de clubes, tanto nacionales como internacionales, venden sus derechos de emisión por cifras astronómicas; tan extraordinarias estas como las que figuran en los contratos de las estrellas. También este fenómeno escapa, tal vez, a nuestra comprensión, pero no puede ser negado. Como el Devorador cósmico, es percibido de un modo distinto en cada país.

Arsène Wenger fue un futbolista francés que a duras penas llegó a ser profesional. Su trayectoria sobre el césped, como profesional, es apenas testimonial en el Racing Club de Strasbourg. Pero este espigadoWenger no destacó a nivel profesional como futbolista alsaciano, que compaginó su carrera deportiva con sus estudios universitarios en Ciencias Económicas, pronto encontró su lugar propicio dentro del mundo del fútbol. No fue vestido de corto, sino con traje y corbata. Tras un paso poco memorable por el AS Nancy, Wenger empezó a brillar como entrenador en el Monaco; pese a todo, acabó siendo despedido en 1994 tras haber ganado en anteriores campañas Liga y Copa francesas. Un breve paso por la liga japonesa sirvió de preámbulo a su llegada al destino que habría de marcar su carrera. En 1996, Wenger sucede a Bruce Rioch y se convierte en entrenador del Arsenal inglés. La trayectoria errante y desigual del entrenador francés por el cosmos futbolístico, obtendría un inesperado resultado en Inglaterra. Al igual que el heraldo de Galactus, este antiguo futbolista con alma de entrenador y mente de administrador de empresas iba a encontrar en los odiados Gunners un nuevo hogar muy lejos del suyo.

La primera saga de Galactus abarca los números 48 a 50 de Fantastic Four. A lo largo de esta mítica historia se muestra cómo, si el Devorador es Dios, su heraldo se convertirá en su Ángel Caído. Pues, si bien el Surfer llega a la Tierra y llama a Galactus para que este pueda alimentarse del planeta, acaba rebelándose contra su amo, en buena medida gracias a las súplicas de Alicia Masters, la novia ciega de Ben Grimm. Al igual que en las interpretaciones románticas de Lucifer y su rebelión contra Dios, Silver Surfer se rebela contra su creador por amor al hombre, la única raza, según él mismo reconoce, que le mostró compasión en sus muchos viajes de muerte a través del universo. Tras conseguir ahuyentar a Galactus —con un farol histórico, y de lógica más bien cuestionable, de Reed Richards—, Silver Surfer, liberado de su impuesto servicio, se quedará en la Tierra. Así, el alienígena que desafió a un dios para salvar a un mundo que le es ajeno se enfrentará a lo mejor y a lo peor que la raza que lo habita tiene que ofrecer, y usará su vasto poder cósmico para convertirse en un héroe en su nuevo hogar.

Cuando Arsène Wenger llega al Arsenal, los Gunners son uno de los equipos más odiados de Inglaterra. Tradicionalmente considerados uno de los máximos exponentes nacionales del fútbol ultradefensivo yWenger llegó a uno de los clubes más odiados que había sucio, abundaban entre sus filas los jugadores de escasa técnica y corte defensivo; el equipo era conocido por practicar un fútbol eminentemente físico, con muy pocas concesiones al espectáculo. La aparición del entrenador francés marcó un punto de inflexión en la trayectoria histórica del equipo. Wenger no solo trajo consigo nuevas tácticas y nuevos métodos de entrenamiento, sino que implementó inmediatamente un nuevo estilo de juego, mucho más ofensivo y caracterizado por el toque, para el que incorporó, poco a poco, nuevos jugadores, muchos de los cuales procedían de fuera de las islas. El cambio radical en la filosofía del equipo precipitado por Wenger arrojó resultados positivos en muy poco tiempo: en su segunda temporada al frente del equipo, el Arsenal hizo doblete al ganar la Premier League y la FA Cup; algo que repitieron en la temporada 2001-02, con el añadido de no haber perdido ni un solo partido del campeonato liguero.

Pero tal vez nada sintetice mejor el papel genuinamente mesiánico de Wenger como su relación con el central Tony Adams. Adams desarrolló toda su longeva carrera como jugador de fútbol en el Arsenal. Debutó con el primer equipo con tan solo 17 años y se hizo rápidamente con un puesto en el once. Con el tiempo, Adams se convirtió en uno de los “famous four”, la mítica línea defensiva del Arsenal de mediados de los ochenta, caracterizada por un innovador uso de la táctica del fuera de juego. Al mismo tiempo, el central inició una relación con el alcohol que se extendió durante varios años y lo llevó a protagonizar no pocos incidentes lamentables, desde jugar un partido completamente borracho hasta caerse por unas escaleras y provocarse una herida que requirió treinta y nueve puntos de sutura. El 6 de mayo de 1990, Adams estampó su coche contra un muro en Rayleigh. El análisis posterior reveló que conducía con una tasa de alcohol cuatro veces superior a la permitida.

Adams reconoció públicamente su adicción, y la llegada de Wenger al club fue clave en su recuperación. El técnico francés no apartó del equipo al problemático jugador; al contrario, Wenger se involucró personalmente y cambió no solo las dietas seguidas por los jugadores, sino, en algún caso, sus estilos de vida. Gracias en buena medida a la comprensión y el interés de su nuevo entrenador, Adams no solo consiguió recuperarse de sus problemas con la bebida, sino que continuó su carrera como futbolista de primer nivel y capitaneó al Arsenal en la consecución de sus dos dobletes.

Silver Surfer se quedó en la Tierra tras unirse a los Cuatro Fantásticos para derrotar a Galactus, pero lo cierto es que, pese su simpatía hacia la raza humana, no tuvo mucha elección en la materia. Antes de abandonarSilver Surfer formó un poderoso grupo con los Cuatro Fantásticos el planeta, Galactus tuvo tiempo de castigar a su antiguo heraldo por su rebeldía. Ya que el Surfer amaba tanto el planeta Tierra y sus habitantes, Galactus ideó un castigo tan cruel como sutil: erigió una barrera alrededor del planeta, una concebida específicamente para que Silver Surfer no pudiera atravesarla. El antiguo astrónomo de Zenn-La perdía así el único consuelo que le quedaba tras haber renunciado voluntariamente a su existencia como Norrin Radd. Las estrellas volvían a estar lejos de su alcance una vez más. Lo peor es que la barrera de Galactus solo le afectaba a él; cualquier nave humana podía atravesarla, incluso los rayos cósmicos lo hacían, y él, que poseía el poder cósmico que lo convertía casi en un dios, era incapaz de hacerlo. Pese a su benevolencia natural y su afinidad con los habitantes de la Tierra, la humillación a la que es sometido por Galactus provoca en Silver Surfer accesos de rabia que aumentan según sus intentos por atravesar la barrera fracasan una y otra vez.

También Arsène Wenger, tras su éxito inicial en el Arsenal, se encuentra cara a cara con la derrota. El Arsenal no consiguió superar la fase de cuartos de final de la Champions League hasta la temporada 2005-06, en la que llega a la final solo para ser derrotado por el Barcelona de Ronaldinho y Eto’o. Además de eso, llegó a convertir casi en una tradición el terminar segundo en la clasificación de la Premier League. Entre 2005 y 2014, el Arsenal no ganó ni un solo título más. Más allá de esta prolongada sequía, la ya larguísima estancia —mucho más teniendo en cuenta la escasa duración de las etapas de los entrenadores en el contexto actual— de Wenger como manager del Arsenal (casi 20 años), hace difícil pensar que pueda existir futuro para él lejos del club. Su adaptación al fútbol británico, aun con las novedades que incorporó con su llegada, es tan completa, y el estilo del que ha dotado a su Arsenal tan marcado, que podríamos hablar de un encasillamiento futbolístico. Tras muchos intentos, el Surfer logró romper la barrera de Galactus para surcar de nuevo libremente el cosmos, pero parece difícil que Wenger pueda ya abandonar algún día su hogar adoptivo.

3- EL PODER CÓSMICO.

Si hay un elemento ineludiblemente asociado a Silver Surfer, esa es su tabla. Galactus le reconoció a Reed Richards que el patrón seguido para crear a sus heraldos (hubo más tras la traición del Surfer) siempre había sido vincularlos a un elemento primario del universo. Así, Terrax tiene dominio sobre la tierra; Firelord, sobre el fuego; Air-Walker, controla el aire. Y Silver Surfer está vinculado al agua. En parte, su aspecto deriva de la fantasía adolescente que Galactus encuentra en la mente de Norrin-Radd, pero la herramienta que el heraldo usaría para rastrear el cosmos en busca de planetas listos para el consumo de su amo recuerda a una tabla de surf. Aunque en alguna ocasión le ha sido arrebatada (por ejemplo, por Victor Von Doom, en el transcurso de una saga vista en The Fantastic Four), la tabla siempre acaba encontrando un modo de volver a manos de su amo. Herramienta, medio de transporte, símbolo; la tabla y el Surfer son uno.

Los diecinueve años al frente del Arsenal convierten a Wenger en uno de los técnicos que más tiempo ha permanecido en un mismo equipo, hasta el punto de que el récord de permanencia de Alex Ferguson en elWenger podría aspirar a batir el gran récord de Ferguson Manchester United, 27 años, no parece un objetivo quimérico. Esta situación, a todas luces extraordinaria en el mundo del fútbol, donde no es extraño ver entrenadores que duran meses, o incluso semanas, en el cargo, sería imposible sin una junta directiva que confíe y comparta la visión del francés. Peter Denis Hill-Wood, tercero en una auténtica dinastía familiar de presidentes del Arsenal, presidió el club durante la mayor parte de la estancia de Wenger. Su reemplazo, Chips Keswick continúa manteniendo la confianza del club en un director técnico que, si bien ya no consigue que el equipo presente batalla por los títulos, mantiene el club en puestos europeos año tras año. Por lo tanto, la junta del Arsenal y Wenger parecen ya un binomio indivisible. Curiosamente, el término board en inglés significa tanto tabla como junta directiva.

Uno de los dones más singulares que Norrin Radd obtuvo al convertirse en Silver Surfer fue una capacidad sensorial amplificada de forma asombrosa. La conciencia cósmica es una facultad que permite al Surfer percibir el mismo tejido de la realidad y detectar cualquier rastro de energía a través del cosmos. Asimismo, esta habilidad le permite asomarse a la mente de los seres con los que se encuentra y determinar cuáles son sus habilidades, poderes o debilidades a explotar. La conciencia cósmica fue crucial para el desempeño de Silver Surfer como heraldo, ya que le permitía rastrear, literalmente, vida a través del cosmos y así planetas aptos para el consumo de Galactus.

Algo que ha caracterizado la trayectoria de Wenger como director deportivo desde su llegada al Arsenal ha sido la incorporación de jóvenes valores. Aunque también se ha hecho con los servicios de jugadores consagrados, Wenger siempre ha configurado plantillas compuestas por futbolistas extraordinariamente jovenes, en algunos casos casi niños (Cesc y Bendtner llegaron al Arsenal con tan solo dieciséis años). Además, estos proyectos de futbolistas de primer nivel proceden de todas partes del mundo, lo cual ha convertido a las plantillas del Arsenal en modelos de globalidad. Wenger ha sido pues, como Silver Surfer, un rastreador de vida; donde el Surfer oteaba las profundidades del cosmos para buscar atisbos de vida, el alsaciano escrutaba el fútbol de categorías inferiores de toda Europa para buscar talento apto para ser moldeado en material de primer nivel futbolístico. Si bien muchos proyectos se quedaron por el camino, no pocas jóvenes promesas se convirtieron en jugadores importantes del primer equipo y en auténticas estrellas del fútbol mundial, casos de Cesc o Robin Van Persie.

Durante mucho tiempo, Mefisto, el diablo del Universo Marvel, intentó corromper a Silver Surfer, un ser en el que percibía un alma tan pura que era para él imposible no tratar de arrebatársela. En un mundo cada vez más envilecido, donde incluso los héroes son cada vez más difíciles de distinguir de los villanos, los firmes principios y, en cierto modo, la candidez de este alienígena desterrado lo hacen parecer todavía más extraño que su plateado exterior. En el contexto deportivo actual, donde los clubes de fútbol se han convertido en empresas, un director deportivo como Wenger, que configura sus plantillas dando un papel relevante a jóvenes promesas, no renuncia a un estilo de juego atractivo y ofensivo, y lleva casi dos décadas en el mismo club, es tan singular que resulta casi anacrónico. Pero tal es la naturaleza dual del mesías: ser salvador y paria.

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Luego llegó Henry y con él el nuevo milenio. Algo cambió. Echando la vista quince años atrás, el fútbol de Bergkamp conserva su aura mágica, después de todo, su control del balón era de otra galaxia: Bergkamp creaba tiempo y espacio en la medialuna. Además, era un asistidor fenomenal, un definidor exquisito y era catalizador del juego del primer Arsenal de Wenger, el que definió el rumbo del proyecto. Pero hay algo que falla y fue Thierry quien nos lo mostró: a Dennis le hacía falta velocidad. Por muy inteligente que fueran sus movimientos, y aunque técnicamente tenía todo lo que necesita un delantero, sin la potencia y rapidez de los atacantes del siglo XXI dominar la Premier con puño de hierro era inaccesible. Dennis fue quizás el último supercrack made in Siglo XX. Por lo menos en Inglaterra. ]]> http://www.ecosdelbalon.com/2015/07/dennis-bergkamp-opinion-futbol-siglo-xx-velocidad/feed/ 25 http://www.ecosdelbalon.com/2015/03/futbol-soccer-estados-unidos-evolucion-expansion-mls-futuro/ http://www.ecosdelbalon.com/2015/03/futbol-soccer-estados-unidos-evolucion-expansion-mls-futuro/#comments Thu, 26 Mar 2015 03:00:06 +0000 http://www.ecosdelbalon.com/?p=161322 Durante la Copa del Mundo de Brasil 2014, una de las grandes noticias fue el gran seguimiento de la cita que se produjo en Estados Unidos. Con su selección hubo verdadero fervor, llenando estadios y céntricas plazas para ver los partidos en directo. Esta evolución, que comienza a dar sus frutos, viene de lejos. La MLS cumple 20 años de su puesta en marcha y, ciertamente, su estado invita al optimismo. Desde que llegara Beckham, la competición dio un paso definitivo para captar la expectación de espectadores, medios de comunicación y, por supuesto, del resto del planeta. Sobre qué y cómo es el soccer en USA charlamos con Ariel Judas, un gran especialista en estas cuestiones.

– Desde Europa, la sensación que venimos teniendo en los últimos años es que el fútbol en Estados Unidos no para de crecer. Sea por la mayor repercusión de la MLS, la cantidad de futbolistas que cruzan el charco o el buen papel de Estados Unidos en los mundiales, lo cierto es que sólo llegan noticias que apuntan en esta dirección. ¿Es así, Ariel? ¿El soccer está dando pasos hacia delante?

Es una pregunta con varias respuestas posibles. Definitivamente, el soccer está creciendo en Estados Unidos. Pero hay que diferenciar también soccer como fútbol a nivel general y lo que es la MLS, que es un negocio con vida propia más allá de lo que es el fútbol y el interés de los aficionados a nivel local. Son cosas que se juntan a veces, que van en paralelo, pero en otras ocasiones divergen completamente. La MLS va bien. Es innegable. Ha tenido, sobre todo en las últimas dos temporadas, un crecimiento notable. También en lo que a medios de comunicación se refiere, algo en lo que la influencia del Mundial ha sido notable por los niveles de audiencia y de expectativas creadas por la selección. Fue una explosión popular. Y llamó mucho la atención, despertando el interés de grandes marcas y de grandes empresas que quieren explotar este negocio que, realmente, está bastante virgen en Norteamérica.

– ¿Con qué se relaciona el soccer en Estados Unidos? ¿Cómo intenta crecer? Aquí, igual que en Argentina, tenemos asumido el fútbol como algo natural. Es obvio. Por decirlo de una manera: cuando llegamos ya estaba aquí. Sin embargo, detrás del impulso del soccer está una visión empresarial que parte de que, para que haya demanda, tiene que haber necesidad. O si no la hay, hay que crearla.

Creo que esto ha ido cambiando con el paso de los años. Yo vivo aquí desde hace seis o siete años y, en este periodo de tiempo relativamente corto, he notado algún tipo de cambio en cuanto a la demografía del soccer y de quién puede ser hincha de algún equipo de la MLS. La liga acaba de cumplir 20 años, es un torneo joven todavía, pero cuando comenzó yo creo que se tenía muy en cuenta el factor latino. Por eso en su momento apareció Chivas USA, que en cierta medida era una filial casi directa del Chivas mexicano. Se pensaba que de esta manera se podía alimentar y poblar la liga. Sin embargo, aunque es cierto que el público latino está muy ávido de fútbol y que sigue a determinados equipos, la posibilidad de poder ver a cualquier equipo del planeta por televisión o internet restaba impacto a este hecho. Aquí, en Estados Unidos, la disponibilidad de fútbol es altísima, probablemente tanto o más que en cualquier país europeo. Se puede ver fútbol de cualquier parte del mundo sin demasiadas complicaciones.

A esta presencia latina, que como digo es importante pero no tanto, se la venido uniendo también otro tipo de colectivos o personas. Muchas de ellas, de hecho, se han agregado últimamente. La MLS, que no el soccer en sí, se ha vendido al público local, al público más habitual del deporte estadounidense, como algo diferente a lo que te puede ofrecer la NFL, la NBA, la MLB y la NHL. Y creo que ha tenido cierto éxito. Esa diferencia consiste en que se vende, por ejemplo, como una liga limpia, como un deporte sano y como un espectáculo familiar. Esto es muy importante. La MLS se considera un torneo al que puedes asistir con niños pequeños al estadio. En definitiva, estos aspectos son detalles que no pueden ofrecer la NFL o la MLB por cierta mala fama que han venido generando sus deportistas por temas extradeportivos. Y la MLS ha aprovechado muy bien ese nicho que está disponible para acomodarse ahí. Es un deporte, como digo, plenamente familiar, algo que notas muchísimo cuando vas al estadio.

– En el noroeste de los Estados Unidos -y Canadá- la afición por el fútbol es superior, ¿no? Además, entrando en el ejemplo de la MLS, las franquicias que están asentadas en ciudades más europeas, por decirlo así, como Seattle o Portland, funcionan muy bien.

Absolutamente. Hoy en día, el noroeste de Estados Unidos y de Canadá, la región conocida como Cascadia, es la zona que motoriza al aficionado norteamericano. Ahí tienes a los Vancouver Whitecaps, un equipo que entró en la MLS hace relativamente poco, pero que ya venía teniendo impacto en categorías menores. También están los Portland Timbers y los Seattle Sounders, un ejemplo muy parecido al de los Whitecaps. Todos ellos son equipos con un arraigo popular enorme y con una envidiable disponibilidad de su público. Muchos dicen que el clima tiene que ver con todo esto, ya que ir al estadio de soccer durante los duros inviernos que sufren en estas ciudades es la única forma de sociabilizar que tiene la gente que vive allí. Es probable que algo de ello haya, es cierto, pero es que ves el fenómeno de los Sounders y entiendes que tiene que haber algo más. Hay que rendirse a la evidencia. Es un equipo que reúne un promedio de 40.000-45.000 espectadores cada vez que juega como local, lo cual lo hace en un estadio de fútbol americano para 67.000 espectadores. Ha renovado hasta 2018 su permanencia y es que, perfectamente, puede llenarlo. De hecho, durante la temporada más de una vez se consigue. El de los Sounders es un fenómeno comparable a cualquier grande de Europa o Sudamérica.

– Hablabas del tiempo, de la condición de deporte familiar, de la imagen de deporte limpio… ¿Pero hay algún prejuicio que exista con el soccer que, en cierta manera, suponga una barrera para ese hincha americano tan acostumbrado a las cuatro grandes ligas de Estados Unidos?

Existen, existen. Eso es cierto. Lo notas mucho, por ejemplo, en los «late night», donde se hacen muchas bromas con el soccer. Es decir, registran que el fútbol es un fenómeno vigente y creciente en Estados Unidos, pero se siguen haciendo muchas bromas al respecto de que un partido pueda acabar sin goles, que un equipo pueda descender… Hay cosas que no entienden, porque choca por completo con su idea de competición deportiva. Por eso, probablemente, en la MLS nunca instaure el sistema de ascensos y descensos. Es una barrera infranqueable en América del Norte.

Así que sí, existe el desconocimiento, a veces desprecio, de los grandes medios con respecto al fútbol. Pero es algo que, por cierto, está cambiando a raíz del contrato televisivo que firmaron el año pasado. Ahora grandes cadenas como FOX, ESPN o Univisión tienen un nuevo producto entre manos que deben cuidar para dar mayor visibilidad a la MLS. Es un espacio que el soccer nunca había tenido. Hoy por hoy, la MLS goza de una buena visibilidad en los medios específicos deportivos que yo nunca había visto.

– Es uno de los aspectos que hablan de la buena salud de la MLS, ¿no Ariel? Sobre todo tras este verano en el que la competición ha celebrado sus veinte años con nuevos equipos, nuevos proyectos de equipos, fichajes de renombre, rumores interesantes… Las perspectivas son buenas.

Exacto. La MLS es una liga muy ambiciosa. A veces incluso ingenua en sus ambiciones. Sus dirigentes suelen hablar de conseguir que la MLS sea una liga top 10 o top 5 para 2024, pero yo esto lo veo realmente lejano todavía. No digo que no se esté en camino a hacer una liga muy importante, pero por ejemplo tiene muy cerca, frontera con frontera, a la liga mexicana y, en mi opinión, en importancia a nivel internacional la MLS todavía está por detrás. Probablemente en cinco años la situación sea diferente, pero hoy por hoy la MLS está aún buscando acomodarse. Es todo un proceso. Eso sí, que en una década va a ser tan importante como la liga brasileña, la liga mexicana o la liga argentina… casi que lo podría confirmar, asegurar, si se sigue progresando de esta manera. Competir con Europa va a costar un poco más a nivel deportivo, porque ciertas barreras aún resultan insalvables, pero a nivel económico más pronto que tarde también va a existir cierta paridad. Las perspectivas son muy buenas.

– Para entender un poco la evolución en este tiempo y así también comprender el espíritu de la MLS, creo que la regla del Designated Player (el Jugador Franquicia) es bastante paradigmática. Como la MLS es una competición con una clara mentalidad estadounidense, en la liga existe un techo salarial que limita los salarios de todos los equipos. Un techo, además, bastante bajo porque debe ser asumible, igualitario y coherente con una competición a la que le costaba -y cuesta- ingresar grandes cantidades. Esto limitaba la llegada de grandes estrellas y, por eso, con la regla del Jugador Franquicia se estipuló que sólo una pequeña parte de su salario contaría para el techo salarial. Así pudo llegar David Beckham (2007) y, tras su ampliación, pudo hacer lo propio Thierry Henry (2010).

Correcto. Básicamente, lo que ocurre en la MLS es lo que ocurre en la NFL o en la NBA. Cada equipo tiene un presupuesto con el que tiene que contratar a todos sus futbolistas, pero en este caso tiene la posibilidad de ocupar tres de esas plazas con los Jugadores Franquicia. Estos escapan al límite salarial, tributando sólo una parte pequeña y fija de su salario. Es decir, tienen 20 futbolistas normales, por decirlo de alguna manera, y pueden tener hasta tres jugadores galácticos que a nivel económico cuentan como los otros. Así llegó David Beckham, que fue quién inauguró este sistema y quién abrió las puertas para que, por ejemplo, un tipo como Giovinco hoy esté jugando en Toronto.

– El caso de David Beckham ha sido fundamental y, además, explica cómo la MLS es un negocio que se rige por mecanismos y planteamientos algo diferentes a los que pueda tener La Liga, la Premier o la Bundesliga. Lo digo porque cuando David llegó en 2007, la MLS permitió a Los Ángeles Galaxy pasarse de su tope (aún con la regla del Jugador Franquicia) y porque, sobre todo, obligó a todos los equipos a pagar parte del fichaje porque era bueno para el futuro común. Algo con sentido, con mucho sentido visto lo visto, pero que resulta implanteable en otros escenarios.

Totalmente. El modelo empresarial de la MLS es algo muy, muy complejo. Por ejemplo, todos los contratos de todos los futbolistas, desde Giovinco al último portero de Sporting Kansas City, son de la liga. Los pagan los equipos, pero son de la liga. Y todos los equipos son propiedad de la liga, aunque tengan empresarios que operan los negocios de cada uno de los equipos de forma individual. Es decir, que si lo miras desde un punto de vista global, todas las personas que trabajan en la MLS trabajan para una misma empresa y están bajo contrato con una misma empresa. De ahí que el interés común se anteponga, incluso, a la propia competición en según que momentos. Aquí a esto se le llama un fenómeno de entidad única, y se hizo de esta manera para evitar lo que pasó décadas atrás con la antigua NASL. Entonces, el Cosmos pudo gastar indiscriminadamente y, al final, no sólo terminó ahogando al propio Cosmos sino también al resto de la liga que intentó equipararse con ese equipo absolutamente galáctico. No había presupuesto ni recaudación que pudiera bancar de alguna manera todo ese desmadre. Ahora se busca tener ese soporte económico, pero poco a poco.

– Ese poco a poco es fundamental. Es un crecimiento muy lineal. Y está resultando bien, porque además del nombre de Giovinco yo sacaría el de Ignacio Piatti, del cual hace unos meses destacamos su importancia en el San Lorenzo campeón de la Copa Libertadores. En definitiva, son dos ejemplos, en dos diferentes niveles y continentes, que escenifican cómo la MLS está ganando atractivo.

Sí, sí, el sistema al cual se ha aferrado la MLS para instalarse, para crecer, es para mí incuestionable. Aunque sí que tiene unas pequeñas consideraciones que se pueden hacer. Hay momentos en los que la MLS, la dirigencia me refiero, parece influir demasiado en el hecho de a qué equipo va algún jugador más o menos importante. El caso de Jermaine Jones fue notable. Hubo una disputa muy grande entre Nueva Inglaterra y Chicado. Definitivamente se lo quedó New England Revolution, pero nunca quedó del todo claro porqué terminó allí y no en Chicago cuando parecía que estaba todo hecho con el equipo del norte. Hay algunos detalles que requieren de más explicación por la liga, pero como decía antes es una competición absolutamente limpia, transparente y con objetivos claros que nunca se contaminan con el paso del tiempo. O sea, siguen vigentes y estables. Se consiguen metas, se fijan nuevos planteamientos y, de esta manera, se sigue creciendo.

– Para poder seguir creciendo, también se está trabajando mucho el fútbol base en Estados Unidos, ¿no? O, al menos, se están emprendiendo iniciativas para que esto suceda. Mismamente, la MLS ofrece facilidades y beneficios económicos para los equipos que tengan futbolistas jóvenes o canteranos entre sus plantillas.

La MLS, sobre todo en los últimos cinco años, ha invertido bastante en formación. Casi todos los equipos tienen sistema de academias o de granjas, como lo llaman aquí, bastante asentadas y que trabajan bastante bien. De hecho, vienen aportando muchos jugadores tanto a la MLS como a otras ligas menores. Hay un fenómeno muy interesante que es que la MLS ha firmado un convenio con la USL, la que vendría a ser la tercera categoría del soccer norteamericano, para que las franquicias que quieran tengan filiales en dicha competición. Así, los jugadores que se forman, podrán jugar en una liga preparatoria y, de paso, generar otros mercados más allá del draft.

Hasta ahora, el mercado para el joven que decide dedicarse al soccer era muy limitado: es casi obligatorio tener que pasar por una universidad. A mí me esto me sigue resultando increíble. Cursar una carrera universitaria está fantástico, por supuesto, pero es muy salvaje el hecho de que la criba pase por un sistema así. Ahora parece que, poco a poco, esto la MLS quiere cambiarlo.

– Es que es un choque cultural muy grande. El fútbol es un deporte universal que, más o menos, tiene las mismas bases en todos los rincones del planeta. Sin embargo, en Estados Unidos intenta entrar dentro de una cultura deportiva muy definida que está muy asentada en todos los sentidos. Quizás, si el soccer en general o la MLS en particular quieren competir con el resto, deben adaptarse en cierta medida. No te hablo de los descensos, por ejemplo, pero sí en esta cuestión del fútbol formativo. De hecho, ciertas reglas con las que comenzó la MLS ya se fueron adaptando a la normativa global.

Estoy muy de acuerdo. Aquí creo que el trabajo de Jürgen Klinsmann, que no sólo es seleccionador de Estados Unidos sino que, además, desde el año pasado es el principal asesor de la federación en trabajo de formación y de diseño de competiciones, es realmente importante. Está siendo muy agresivo con la MLS. Tiene algunos puntos en los que, bajo mi opinión, está acertado, pero otros que son… digamos que caprichosos. Las grandes personalidades como él tienen ese impulso por querer poner su sello en todo lo que está ocurriendo, algo que la MLS no le va a dejar que ocurra. En parte porque la liga tiene un poder muy importante dentro de la federación, tanto a nivel accionario como de toma de decisiones. De todas formas, creo que el presidente de la federación está haciendo un trabajo formidable para mantener el equilibrio entre las demandas de Klinsmann y las intenciones de la MLS en este momento.

Además, hay que destacar también un aspecto que considero fundamental: aquí en Estados Unidos, en el colegio primario, tanto para niñas como para niños, el soccer es un deporte muy importante. Generalmente, durante el sábado por la mañana es la actividad escolar en un porcentaje muy alto de los colegios. No se juega otros deportes; se juega al soccer. Al fútbol. En el caso de las niñas eso se mantuvo en la educación secundaria, pero en el de los chicos no. Lo que la federación está tratando de hacer es cambiar ese sistema para que en la secundaria, si alguien quiere jugar al soccer, pueda seguir haciéndolo. El beisbol tiene su lugar, el fútbol americano tiene su lugar, el baloncesto tiene su lugar… Y lo que intenta la federación es que el soccer tenga también su lugar en el sistema educativo estadounidense, de manera que también sirva de cantera para su fútbol juvenil.

Esto es muy complicado porque son instituciones, aspectos y tradiciones que están muy enraizadas en la sociedad americana. El hecho de que el soccer sea para niñas, sobre todo a estas edades, todavía pesa mucho. Es una barrera que hay que romper. Y lo están intentando.

– Los siguientes pasos que va a dar la liga, además de planificados, consisten fundamentalmente en expandir lo ya conseguido. Por ejemplo, parece que ya hay cuatro franquicias planificadas en Atlanta, Los Ángeles, Minnesota y Miami que se unirán a las 20 que hay actualmente. Es decir, la MLS busca nuevos mercados para seguir creciendo. Y no lo hace a cualquier precio, sino basándose en proyectos con demanda de aficionados, sólidas estructuras y con un buen músculo económico.

Es la gran diferencia con la antigua NASL y con la actual NASL, que viene a ser la segunda división a día de hoy en América del Norte. Hoy para que una empresa, para que un grupo de empresarios o de gente vinculada al fútbol, pueda poner un equipo en la MLS tienen que ocurrir muchas cosas. Primero, como bien decías, estar en un mercado apetitoso a nivel publicitario y a nivel de respuesta de público. La MLS no quiere estar en ciudades donde los estadios vayan a estas prácticamente vacíos. Segundo, si te aprueban esa idea, tienes que desembolsar entre 100 y 150 millones de dólares sólo por el hecho de entrar a la liga, sin contar compra de jugadores, contratación de personal o construcción del campo. Y tercero, el estadio prácticamente lo determina cómo va a ser la propia liga.

La MLS tiene un manual, una serie de pautas y normas, que establecen de qué manera quieren que sea el estadio en esa ciudad. Fundamentalmente buscan ubicaciones céntricas, bien comunicadas y con transporte público, que son las que han funcionado muy bien con el público del soccer. No quieren que el viaje represente una hora u hora y media de trayecto, como sí sucede, por ejemplo, con el fútbol americano, que son construcciones enormes en las afueras de la ciudad, al lado de una autopista y de un centro comercial. La MLS huye de ese modelo y prácticamente impone a sus equipos, sobre todo a los nuevos, la construcción de estadios para 20.000, 25.000 o 30.000 personas. Ese es el universo en el cual se mueve la MLS en este momento, aunque hay excepciones como la ya citada de Seattle. A los Sounders no hay manera de que se le pueda obligar a tener un estadio de 20.000 asientos cuando semana tras semana convoca 40.000 personas en el CenturyLink Field.

– ¿No techa esto demasiado el avance de los aficionados que ven soccer en vivo? La asistencia en los estadios -casi- siempre ha ido mejorando desde 1996, el año pasado mismamente subió un 3% hasta los 21.000 de media, pero este es un promedio que no puede mejorar demasiado por lo que estabas comentando. Y fíjate que, en este sentido, la MLS si era una liga top 10, pues en 2014 se situó como la octava con más espectadores y en su primera jornada de 2015 superó a la Serie A y a la Ligue 1.

La MLS ha hecho estudios que le ponen sobre el papel que, al menos durante la próxima década, ese será el rango de público en equipos como Sporting Kansas City, Columbus Crew, Chicago Fire…

– Y no quieren descuidar la imagen, algo que sucedería si los estadios estuviesen semi vacíos y no totalmente llenos como sucede en la actualidad.

Exacto, exacto. Ellos prefieren tener estadios de 25.000 personas al completo que uno de 40.000 donde, en determinados partidos, se vean grandes calvas en las gradas. Eso lo cuidan muy bien. La MLS tiene muy bien estudiado todo esto, en parte porque la mayoría de directivos de la MLS vienen del fútbol americano. Y la NFL, a nivel de marketing y de cuidar el feedback con el aficionado, es la mejor del planeta. Tienen estudios alucinantes en este tipo de materia. La MLS ha copiado mucho de la NFL en este sentido, y lo está aplicando a rajatabla.

– Donde sí puede y debe crecer es en su presencia en los medios. Sobre todo, evidentemente, en la televisión, como adelantabas antes. Además de por la visibilidad, que es fundamental, por la inyección económica que supone su venta de derechos, que ha ido de valer cero dólares en 1996 a venderse por 90 millones recientemente. Algo que resulta fundamental para una competición que, no lo olvidemos, es una empresa que busca obtener beneficios.

Claro. Esto tiene que ser negocio sí o sí. Obviamente, imagino que un equipo como Toronto, con el gasto que ha hecho de contrataciones estas dos últimas temporadas, proyecta beneficios. Quizás no para este año, pero sí para 2016, 2017 o cuando sea. El nuevo contrato de televisión es muy importante. Son 90 millones de dólares al año, cantidad que triplica lo que se recibía hasta 2014, pero más importante que el dinero, que la MLS agradecerá, lo que le da este nuevo contrato es una visibilidad que la liga no tenía.

El contrato, básicamente, está estipulado así: los viernes por la noche hay un sólo partido que da Univisión (lo ha llamado «fútbol de viernes por la noche», que viene a ser el «Monday Night» de la NFL), el sábado es básicamente un PPV con abono a las cadenas locales que cubren a cada equipo y los domingos hay un partido en la ESPN y otro -o dos- en la Fox. Esto es inamovible durante toda la temporada. Así, ahora el hincha de Estados Unidos sabe que, pase lo que pase, estos días y a estas horas tiene soccer. Ahora bien, quiero ver qué va a ocurrir cuando comience la MLB y vuelva la NFL. Ver de qué manera se van a resentir -o no- unos datos de audiencia que, hasta ahora, son buenísimos.

– Justamente algo así te quería plantear para acabar, Ariel. Tú has visto de primera mano la evolución del soccer en los últimos años, estás viendo como la MLS va ganando poder y, realmente, no sé cómo proyectas su futuro. Suena a redundante, porque es una pregunta muchas veces hecha, pero toca hacerla: ¿será algún día Estados Unidos una potencia futbolística? ¿Lograra asentarse junto a las otras cuatro grandes ligas mirándolas, en cierta medida, de igual a igual?

En materia de aceptación mediática, el soccer ya es el quinto deporte en Estados Unidos. Incluso, por momentos, algo más que el quinto. A nivel de gente que va a los estadios, creo que solamente lo supera el fútbol americano y el beisbol, porque obviamente los estadios de NBA y NHL son más pequeños. El soccer, ahora mismo, está compitiendo con el automovilismo.

Más allá de estos datos, considero que el fútbol es minoritario y que va a seguir siendo minoritario durante muchas décadas en Estados Unidos. Lo que sucede es que éste es un país con tanta gente que, aunque sólo lo siga el 10%, puede suponer que 30 o 40 millones de habitantes se consideren aficionados al soccer. Personas que, además, están ávidos de fútbol porque no tenían la posibilidad de verlo en directo. Entonces, ese es el nicho que la MLS está explotando bien y, de hecho, está recibiendo dinero de las otras grandes ligas. La NFL, por ejemplo, como muchos dicen ya no tiene más espacio para crecer. Va a seguir siendo el deporte número uno aquí durante mucho tiempo, pero como genera dinero que no puede invertir lo está poniendo en equipos de la MLS. Lo mismo pasa con franquicias de la NBA o de la NHL. Incluso con equipos de beisbol. El nuevo equipo de Minnesota, que se ha anunciado esta semana, va a estar apadrinado y va a recibir una gran inversión de los Twins de Minneapolis. Hay una conexión muy grande entre ligas, en parte porque se antojan compatibles y parte de un mismo negocio.

 
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Referencias:
twitter.com/arieljudas

 
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«Conversando con Paco López sobre la MLS» (02-04-2015)
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Ganando la Eurocopa, Francia hacia historia; Henry así lo quiso

La tardenoche holandesa del 2 de Julio del 2000 juntó a 50000 almas en el Feijenoord Stadion de Rotterdam y a millones más cerca del televisor para presenciar la finalísima de la Eurocopa. Francia e Italia se enfrentaban en una final inédita que repetiría seis años después a varios de sus protagonistas en el Mundial de Alemania, dato que habla no sólo de la calidad de las dos generaciones, sino de la grandeza de esos jugadores. Dos años después de la victoria en Saint-Denis, a Francia la dirigía Roger Lemerre, segundo de Aime Jacquet en la conquista mundial. La base del equipo seguía siendo la misma, con sólo tres diferencias respecto a los veintidós que ganaron en 1998, pero con Lemerre al mando la jovencísima línea de delanteros, paradigma de la Francia multicultural, había dado un paso adelante. Tal era el caso de Thierry Henry, a quien su fichaje por el Arsenal a principios de temporada le había abierto las puertas a un estatus que no abandonaría en más de un lustro, el de candidato a Balón de Oro. En cuanto al sistema, Francia oscilaba entre el 4-3-1-2 que potenciaba a Zidane, y el 4-2-3-1 que permitía poner a «todos los buenos» con el peaje de restarle espacio al ’10’ bleu.

El rival, Italia, era comandado por el legendario Dino Zoff. El otrora guardameta había reemplazado en el cargo a Cesare Maldini tras el Mundial en el que el equipo transalpino quedó afuera en cuartos de final ante la propia Francia. El equipo italiano presentaba el segundo gran torneo para su generación, aunque ya algunos de los integrantes hiciesen parte del proceso de renovación que iniciara Sacchi para la Euro de 1996 e incluso contase en plantilla con un miembro del equipo semifinalista de la Euro 88′. Se trataba de un equipo maduro, respaldado por un Calcio boyante, pero sobre el que Zoff nunca terminó de forjar un once tipo. Francesco Toldo, portero titular durante la Eurocopa, fue suplente de Peruzzi y Buffon durante la etapa clasificatoria; la zaga, aunque con las presencias indiscutidas de Nesta, Cannavaro y Maldini, fluctuó entre la línea de cuatro y la línea de cinco que finalmente terminó jugando el torneo, con el juvenil Zambrotta ocupando el puesto de carrilero derecho pese a no haber hecho parte del proceso clasificatorio. La misma decisión de pasar a línea de cinco alteró la forma en la que funciona el mediocampo, apostillado en una línea de cuatro que daba ventana a mediocampistas de banda durante casi todo el clasificatorio, en la Euro solía desplegarse en un 2 + 1 en el que Albertini y Fiore, otro que no estuvo en la etapa de clasificación, eran acompañados normalmente por Conte o Di Biagio. Arriba, Zoff lidiaba con el dilema Del Piero vs Totti, además del Baggio tardío, y con una nómina de excelsos delanteros centro de los cuales sólo convocaría tres, Inzaghi, Montella y Delvecchio, quedándose por fuera Christian Vieri, indiscutible para Zoff, gracias a una lesión muscular.

Italia tenía un equipo estelar, con leyendas en cada línea

El día de la final, Francia salió al campo con Barthez en la portería, Blanc y Desailly en el centro de la zaga, con Thuram y Lizarazu en los costados. Deschamps y Vieira formaban el doble pivote que protegía a la línea de mediapuntas formada de derecha a izquierda por Djorkaeff, Zidane y Dugarry. El equipo lo coronaba Henry en la punta del ataque (Foto de la izquierda). Italia, con Zambrotta suspendido, alineó a Toldo en portería, Pessotto, Nesta, Cannavaro, Iuliano y Maldini en la retaguardia, Albertini, Di Biagio y Fiore en el medio, y Totti y Delvecchio, en su primer partido desde inicio en la Euro, en la delantera. Dado que el énfasis de ambos conjuntos radicaba en su transición defensiva, el desarrollo del partido fue bastante bronco, con pocas ocasiones de gol a pesar de jugarse más de 100 minutos, y con los defensas en permanente ventaja contra los delanteros. De ahí que el fútbol de Henry, a pesar de no contar con la espectacularidad de sus mejores días en Londres, es considerado uno de los cinco mejores de su carrera. Por lo menos fue el reto más difícil que le tocó enfrentar.

El primer punto de contacto con el partido es una carrera de Henry contra Nesta propia de velocistas legendarios. Con esa jugada, que Francia intentaría repetir a lo largo del partido con poco éxito, las condiciones del encuentro fueron establecidas: los de Lemerre tendrían el balón porque si Italia quedaba mal parada en algún momento, Henry podía quedarse solo ante Toldo. Sin más un partido que jugaba el oficioso mejor jugador del mundo quedaba condicionado por un delantero de veintitrés años con una sola temporada como estrella. Aun así, el hecho de que Italia eligiera que la pelota la iba a tener Francia no cambió el discurso que el partido tenía programado. Los intensos repliegues, especialmente el francés que obligaba a veces a que Dugarry ejerciera de lateral izquierdo, dominaron el partido. El juego estaba en quién podía transitar hacia el ataque, menester en el que Italia falló casi todo el partido y que Francia, ante un Zidane encerrado por su equipo y por el rival, logró desde el delantero del Arsenal.

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Thierry Henry fue el hombre clave del partido a nivel táctico

A nivel posicional, Henry ocupaba la posición de delantero centro, liberado de toda obligación defensiva (Foto), pero sus movimientos tuvieron poco que ver con la visión académica del mismo. Era la referencia ofensiva y sin duda trabajaba a los centrales (Foto), mas su relación con la zona de remate fue conflictiva. En ningún momento el ex Mónaco atacó con ferocidad el área y pocas veces la ocupó (Foto), dejando esa labor a los extremos e incluso a los pivotes que llegaban desde atrás. La labor de Henry era sacar a su equipo de su campo y mover a la defensa italiana. Como la combinación de poderío físico, técnica finísima y talento era brutal, muchas veces Henry lograba hacer ambas misiones en un solo acto. Durante todo el partido, cayó sobre las bandas (foto de arriba a la izquierda y arriba a la derecha) cuando su equipo tenía el balón, creando el espacio para la diagonal de los extremos y una línea de pase segura para los de atrás. El balón era lanzado, Henry recibía y, dado que el doble pivote estaba ocupado por Zidane, sus carreras imparables atraían, por lo menos, al carrilero y a uno de los centrales, además de posicionar a los suyos en campo contrario. Francia transitaba.

La primera meta estaba cumplida. Henry lograba que Francia avanzara en el campo frente a una transición defensiva llena de calidad diferencial. Sin embargo, el mismo concepto que permitía a Henry sacar a su equipo en cada jugada, lo alejaba del gol. La solución que encontró el delantero fue acercarse a él a galope (foto de la derecha). Cogía el balón y comenzaba a conducirlo como centella hacia portería. Penetrar el muro de Nesta, Cannavaro y Maldini era complicado, y los defensas tenían ventaja táctica y numérica, pero no fue suficiente. Henry creó peligro. Su recepción despertaba alarmas (Foto) y pronto Italia volcó todo su poderío defensivo contra él (Secuencia Completa), liberando a Zidane cada vez más. Esa reacción dio vida a una Francia golpeada por el gol de Delvecchio y volcó totalmente el juego hacia portería de Toldo. Francia dominaba.

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Henry logró imponerse a una defensa utópica e infranqueable

En busca de la remontada, Lemerre dio entrada a Wiltord y Trezeguet por Dugarry y Djorkaeff. El cambio modificó el sistema y Francia pasó a jugar 4-2-1-3, con Henry más fijo como delantero izquierdo (foto de arriba la izquierda), llegando incluso a parecer un extremo puro (Foto), con Wiltord revoloteando por donde lo necesitaran y Trezeguet de ‘9’. Con dos hombres más en zonas centrales, Henry contó con facilidades que no tuvo en el resto del partido y se acercó al gol (foto de arriba a la derecha) en varias oportunidades, no sólo desde el disparo desde la punta del área, sino también desde sus conducciones briosas y devastadoras (Secuencia Completa). El gol, empero, le fue esquivo. No importó. Sus últimos treinta minutos fueron una entrega constante de soluciones para su equipo en el momento que más quemaba el balón, con Italia totalmente replegada sobre su portería. No fue su partido más vistoso, pero sí una exhibición de fútbol en un contexto complejo. Sin su aporte es difícil imaginarse a Francia celebrando al final. Henry ganó.