Dos grandes entrenadores, Sir Alex Ferguson y Luiz Felipe Scolari, se veían las caras en la Copa Intercontinental de 1999. En Japón, el Manchester buscaba cerrar un año mágico levantando el título mundial frente al Palmeiras de Asprilla, Alex o Junior Baiano. El United sufrió mucho para imponerse a un conjunto muy trabajado, como acostumbran a ser los conjuntos de Scolari. Un remate de cabeza llegando desde atrás del irlandés Roy Keane dio la primera Copa Intercontinental al mítico club de Manchester, que vivía los mejores días de su gloriosa historia.

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Priorizar que la mayoría del vestuario estuviese formada por futbolistas criados en las islas incluso sobre el nivel futbolístico medio del grupo no era ningún capricho, sino una decisión muy hábil. Ferguson ha sido más que un entrenador. Ha sido una tradición, un conjunto de credos y quehaceres que se aprendía en las calles del archipiélago y en ningún otro sitio más. La aceptación de sus extravagantes decisiones tácticas (suplencias de cracks, sistemas-candados o ultraofensivos según el día…), la comprensión de su férreo carácter y la fe en fuerzas etéreas tales como el Fergie Time o la Full Versatility de su plantel -había tíos que jugaban por primera vez en un puesto y cuajaban el partido de su vida- solo podían sostenerse por el respeto -y miedo- que Inglaterra le tenía. Por eso se rodeaba de quienes crecían en el RU. Así sabía que todos sabían que nadie sabía más que él. «Su principio de inmunidad».

Primera generación: Bruce, Pallister, Irwin, Bryan Robson, Ince, McClair y Hughes.

Denis Irwin, una institución red, llegaría en 1990Cuando llegó a Old Trafford en 1987 los pesos pesados del vestuario eran los tres defensores de la República de Irlanda (Stapleton, McGrath y Kevin Moran), Norman Whiteside y el idolazo Bryan Robson, entonces enfermo por depresión y alcoholismo. A él le recuperó Ferguson y hoy es leyenda; el resto sobraba y duró poco. En 1989 la primera guardia pretoriana de Old Trafford ya era una realidad: Steve Bruce, Gary Pallister, Paul Ince, Brian McClair y Mark Hughes; cinco británicos escogidos por Angry Fergie. Los héroes de la Football League Cup que salvó el cuello de Sir Alex en 1992. Su fútbol no acabó de ser moderno, en Europa hizo poco, pero sentó las bases del futuro. Entre los 5 jugadores sumaron 50 años en el Manchester United.

Segunda generación: Gary y Phil Neville, Brown, Keane, Scholes, Beckham, Butt y Giggs.

Quien antes se fue fue el diferente, Paul Ince; un mediocentro negro de un barrio rico de Londres que jugaba raro y genial. Quizás era el mejor del equipo. Su espíritu era vertical y sus pies muy ligeros; controlaba, dividía y pasaba con un virtuosismo mágico, y decidía sin equivocarse pese a hacerlo muy rápido. Con Cantona permitió a Ferguson diseñar un nuevo sistema de juego; algo más masticado. Paul Ince por detrás del balón y Cantona por delante hicieron del United un equipo de cuatro pases en un país en el que todos daban solo uno. El trío Ince-Cantona-Ferguson creó la Premier League. La fallida Liga Inglesa había muerto.

Scholes fue el británico más pausado8 millones de libras, una cifra récord, le mandaron a Milan en el verano de 1995, tras tres años consecutivos liderando el PFA Team of the Year. Probablemente fue la segunda salida más traumática de la era Sir Alex, pues, junto a Ronaldo, fue el único que se marchó con la sensación de que todavía le quedaba lo mejor. Manchester dudó. Y mucho más cuando en una rueda de prensa Ferguson confirmó que no llegaría ninguna estrella internacional para suplirle y que su rol sería heredado por el canterano Nicky Butt. Así fue durante dos temporadas; las que tardó en desarrollarse Paul Scholes, el siguiente inglés que no era inglés. El que permitió al Manchester United cambiar de banda dos veces por lance. En la historia de Old Trafford, el cerebro fundamental.

Paul Scholes y Nick Butt formaron parte de los genuinos Fergie Boys, junto a Gary y Phil Neville, David Beckham y Ryan Giggs; que unidos a Roy Keane fueron el esqueleto británico del proyecto del Trébol del 99. Entre estos 7 jugadores sumaron 105 años defendiendo Old Trafford. 7 jugadores, 105 temporadas. La Ley Bosman no mancilló la tradición.

Tercera generación: Ferdinand, O´Shea, Evans, Carrick, Fletcher y Wayne Rooney.

Los tiempos cambian y cada vez es más difícil seguir siendo como en 1974, pero a fe que Ferguson lo intenta. Chris Smalling, Jonny Evans, Tom Cleverley, Ashley Young y Danny Welbeck aspiran a conformar esa guardia de las maneras al amparo de Ferdinand y Michael Carrick, pilares del Manchester United tri-finalista de la Champions League. Al distinto de esta generación británica también lo tuvo, a pesar de que su amigo David Moyes se lo desaconsejó, según dicen. Gozó dirigiéndolo, con certeza. Pero le hizo entender que, como todo tiene un inicio, todo tiene un final. Menos su principio de inmunidad.

Wayne Rooney no jugó contra el Madrid y ayer, en el último partido de Ferguson en Old Trafford, se quedó en la grada. Y a callar se ha dicho.

La gestión de esa herencia le corresponderá a David Moyes, una decisión tan convencional que deja claro que es inglesa. Moyes encarna el relevo más natural a Ferguson que ofrecía el mercado: es escocés, comparte líneas de pensamiento más allá del fútbol con Alex (también está escorado hacia el laborismo), ama las carreras de caballos y, si nos metemos en el negocio que nos ocupa, la cosa sale sola. Ha dirigido un proyecto de largo plazo en el Everton, dotándolo de identidad, construyendo equipos, amasando un trabajo de cantera (Rooney, Rodwell o Lescott) y captando en el mercado algunos futbolistas con cierto éxito (Baines o Fellaini, como últimos ejemplos). Apadrinado desde hace años por Ferguson, Moyes estaba predestinado a asumir el gigante United. Pero, ¿qué alternativas había más allá de Moyes? La tan improbable como dudosa apuesta internacional (Mourinho o Klopp) y otra vía aún más natural, consanguínea: los hijos de Ferguson, la extensa colección de ex futbolistas del Manchester United que escucharon su furia, sufrieron su terquedad, gozaron con su pasión y aprendieron de su astucia, su liderazgo, su carácter competitivo, su disciplina y su flexibilidad táctica hasta que se convirtieron en mánagers, en portadores del gen Ferguson.

Para la sucesión de Sir Alex había una tercera vía: «sus hijos».

Salió Moyes, pero pudo salir una pieza del taller de entrenadores de Ferguson, alguien más apegado a la tradición del club, empapado de su cultura, conocedor de los códigos instalados en la institución y con lazos con la gente, el entorno, los medios de comunicación habituales o incluso la maquinaria comercial yLos hijos deportivos de Ferguson son muchos alrededor del país empresarial. Alguien, en definitiva, parido por Ferguson. Había donde elegir. El legado de Alex no solo recae en forma de exigencia y expectativas sobre los hombros de Moyes. A ese legado pertenece también el cuerpo de entrenadores que se extiende por todos los rincones del fútbol británico con la huella de Ferguson sobre sus manuales. Tenemos varios, aunque solo nos entretendrán los más relevantes. Contamos a su hijo –hijo de verdad- Darren Ferguson (Peterborough United), Chris Casper (ex del Bury), Peter Davenport (ex del Southport), Chris Turner (ex del Sheffield Wednesday), Simon Davies (ex del Chester City), Mark Robbins (Huddersfield Town), Viv Anderson (ex del Barnsley), Pat McGibbon (ex del Newry City), Frank Stapleton (ex de New England Revolution) o, ya más conocidos, como Hennin Berg, aquel central noruego al que deshizo Fernando Redondo. Berg entrenó en su país a Lyn y Lillestrom antes de comenzar esta temporada como encargado de reflotar al Blackburn Rovers a la Premier. Llegó a diciembre. Henrik Larsson jugó solo siete partidos en el Manchester United. Allí se retiró y allí recibió lecciones de Ferguson. Ahora, ya ha probado los banquillos con el Landskrona, de la segunda división sueca. Y Andrei Kalcheskis, aquella bala de fabricación soviética que rasgaba la banda derecha de Old Trafford, ha sido mánager en Rusia en los últimos tiempos del Torpedo-ZIL de Moscú (la refundación del mítico Torpedo) y del FC Ufa.

Pero la elite de discípulos de Ferguson la forman ocho entrenadores. Aunque unos más y otros menos, todos han bebido en algún momento de su formación de la misma fuente. La influencia de Ferguson también alcanza a Steve Bruce, Laurent Blanc, Paul Ince, Roy Keane, Bryan Robson, Mark Hughes, Ole Gunnar Solskjaer y Gordon Strachan. De todos ellos, Steve Bruce, Mark Hughes y Laurent Blanc son quienes mejor partido están sacando a sus carreras. Ince y Solskjaer se anuncian como serias promesas. Strachan es quien más se parece a Ferguson, por sus títulos en el Celtic y, sobre todo, por su personalidad como entrenador. Bryan Robson se quedó por el camino. Y Roy Keane lleva ese mismo rumbo como alguien no le quite los micrófonos y le entregue un banquillo pronto.

Steve Bruce era un futbolista feo de ver. Central durante más de 300 partidos con Ferguson, se movía como un tronco, era duro y lánguido de movimientos. Pero tenía cara de central. Y quien tiene cara de central la puede tener de boxeador. Bruce era tremendamente eficaz e indomable. Ferguson siempre lo estimó por su entrega y su solvencia defensiva. Además, marcaba goles, con su frente de mármol o ejecutando penaltis. Bruce se hizo entrenador y fue en el Birmingham donde se ganó el respeto del fútbol inglés durante seis temporadas. Lo ascendió a la Premier League y lo estableció con un juego claramente fergusoniano: 4-4-2, vuelo por fuera y centrales de talla grande. Un equipo con Heskey, Forsell, Upson o Savage. Luego, mantuvo al Wigan en la Premier y vivió una irregular experiencia en el Sunderland hasta que, esta temporada, el fútbol lo ha devuelto a las primeras planas con el ascenso que ha patrocinado en el Hull City, nuevo equipo de la Premier.

El galés Mark Hughes es uno de los más importantes delanteros del Manchester United y pieza esencial para explicar la supervivencia de Ferguson en sus primeros años. Prácticamente, le dio una Recopa contra el Barça. Antes de retirarse, Hughes ya entrenaba a la selección galesa. Su carrera como manager continuó en el Blackburn Rovers (2004-2008). Fue en el club donde mejores réditos dio. Lo clasificó sexto (Copa UEFA) y perdió la final de la Copa de la Liga frente al Chelsea. Hughes armó un equipo atractivo y solvente, con mucho contenido físico en el que destacaron gente como Chris Samba, David Bentley o Roque Santacruz. Su siguiente etapa le llevó al Manchester City de los incipientes jeques. Kompany, Jo o Zabaleta fueron algunos de sus fichajes. También llegaron Robinho, Bellamy, De Jong o Given. La temporada fue un fiasco. En verano 2009, el talento le rebosaba las manos. Llegaron Lescott, Kolo Touré, Adebayor, Barry y Tévez, pero Hughes nunca estuvo a la altura del proyecto. Sería despedido en tres meses. Luego, firmó por el Fulham y pasó al QPR, donde empezó esta temporada con 12 partidos sin ganar. Hasta ahí llegó y hasta ahí llega, de momento su carrera.

Mark Hughes llegó a entrenar, sin mucho éxito, el proyecto millonario de su rival de Manchester

El entrenador Laurent Blanc revolucionó el Girondins de Burdeos con un fútbol alegre, ofensivo y un estilo muy cuidado. Poca huella inglesa hay en su repertorio, pese a recibir doctrina de Ferguson durante las dos temporadas en las que acabó de consumir su carrera. Ganó en 2009 el título en Francia y fue nombrado seleccionador bleu. Ese proyecto acabó bajo la carrocería de España en la pasada Eurocopa. Roy Keane, en cambio, sí le dio ese carácter tan particular de Ferguson a su primera gran empresa como entrenador: el Sunderland, donde inculcó un estilo con varios de sus valores como mediocentro depredador: agresividad, temperamento en el juego, sacrificio… Lo ascendió a la Premier y sus dos temporadas posteriores, 2007-2009, tuvieron fases muy dignas en un equipo con Kenwyne Jones, Daryl Murphy, Djibril Cissé, Anton Ferdinand o Kieran Richardson, siempre ordenados en un 4-4-2 de más puro sello inglés. Unas discrepancias con la directiva le llevaron fuera del club. Lo firmó el Ipswich Town, pero fracasó. Desde enero de 2011, no pisa un banquillo. Mientras, se ha convertido en uno de los comentaristas más estruendosos de la televisión británica. Keane corre el riesgo de evaporarse como entrenador con potencial como le ocurrió a Bryan Robson.

Robson no solo era un barril de cerveza con piernas sino que fue también fue un formidable centrocampista: resistente, dinámico, llegador… Jugó 13 temporadas en el Manchester United y Ferguson logró domarlo y explotarlo. Como entrenador, más tarde, irrumpió ascendiendo al Middlesbrough, con Viv Andersen de asistente. En su primer año en la Premier, con Nick Barmby y Juninho, peleó por Europa.Robson, lo más parecido por estilo a Ferguson como entrenador Y al siguiente perdió las finales de la FA Cup y la Copa de la Liga. Un año después, aún perdería otra final de la Copa de la Liga. Allí, 1997, tocó techo. Ni en el Bradford, ni en el West Bromwich Albion ni en el Sheffield United triunfaría después. Ni siquiera lo hizo en la selección de Tailandia. Uno de sus alfiles en el centro del campo del Manchester United, Gordon Strachan, gestionó mejor los equipos. Strachan fue un diminuto extremo derecho, escocés y rubio como el sol. Recordaba a Jimmy Johnstone, por su desborde, su inspiración y regate. Fue la figura de Ferguson ya en el Aberdeen y pocos futbolistas llegaron a conocer tan estrechamente al dirigente escocés. Quizá por eso, como entrenador, es la mejor aproximación a Ferguson de todos aquellos que fueron futbolistas de Alex. Temperamental, locuaz, motivador, a veces excéntrico… Llegó a retar varias veces a su antiguo manager, con quien ha protagonizado algunas guerrillas dialécticas. Strachan entrenó a Coventry y Southampton (subcampéon de la FA Cup 2003), antes de convertir al Celtic en el mejor equipo de Escocia: ganó tres Scotish Premier League consecutivas (2005-2008), una Copa y dos Copas de la Liga. Ahora, es el seleccionador nacional de Escocia.

El futuro del linaje de Ferguson lo representan Paul Ince y Ole Gunnar Solskjaer. Ince entrena ahora al Blackpool, entre los jugadores, una gran promesa, su hijo Tom. Ha firmado buenos números desde que asumió el cargo en febrero. Antes, dirigió a Blackburn Rovers, Milton Keynes Donso y Macclesfied Town. Mientras, Solskjaer, a sus 40 años, corre a toda la velocidad hacia los banquillos de gran elite. Después de colgar las botas, se afincó en el Manchester United como entrenador de delanteros. El Asesino de la Cara de Niño. Qué mejor profesor para el aprendizaje de la intuición, la cuchillada inmediata, el desmarque… Ferguson siempre apreció esa voluntad didáctica del noruego. Lo mimó y lo instruyó, pensando en él como un futuro entrenador del Manchester United. A Solskjaer lo llamó el Molde de su país, el club donde nació, y allí escribe historia desde hace dos años: condujo a la entidad a su primer título de Liga en 2011 y repitió en 2012. El Aston Villa lo ha tanteado. También el Everton sonó como un destino inmediato. Quizá, cuando ruede por la Premier, estemos ante otro Ferguson, de mirada angelical, pero instinto igual de ganador.

A todos los entrenadores nacidos con Sir Alex, hay que sumarle los coaches y sus ayudantes.

Además de mánagers con la etiqueta de Ferguson en el currículo, coaches tampoco faltan, diseminados por todos los peldaños del fútbol británico. Unos se encargan de canteranos, otros de porteros y hay quienes moldean defensas o delanteros. Hasta 15 hijos de Ferguson hemos podido contar en los últimos tiempos: Terry Gibson, Tony Gill, Liam O’Brien, Jesper Olsen, Gary Walsh, Jim Leighton, Mal Donaghy, Brian McClair, Les Sealey, Andy Cole, MichaelLos asistentes del gran escocés aprendieron de su método también Clegg, Michael Appleton, Jordi Cruyff, Raimond Van der Gouw o Mike Phelan, su último lugarteniente en el banquillo. Los asistentes de Ferguson tampoco han sido ajenos a su manual, sus modos de dirigir, de llegar al futbolista y resolver los interrogantes del fútbol. Phelan ha sido el séptimo en un cargo de ayudante principal que abrió Archie Knox, escudero de Alex en el Aberdeen y luego en Manchester. A Knox, siempre a los sombra de un mánager, se le considera uno de los grandes teóricos del fútbol escocés de las últimas décadas. Brian Kidd cogió su relevo en 1991 antes de pasar a dirigir la cantera del club. Luego, fue el turno de Steve Mclaren, el asistente de Ferguson que mejores líneas ha escrito en solitario: condujo al Middlesbrough al título de la Copa de la Liga 2004 y a la final de la UEFA 2006 (ante el Sevilla). Más tarde se ahogó con la selección inglesa camino de la Euro 2008 y, aplastado por el aparato mediático británico, emigra a Holanda, donde gana la Eredivisie con el Twente, su actual club en segundas nupcias, tras irregulares pasos por el Wolfsburgo y el Nottingham Forest. Cuando Mclaren salió en solitario, aterrizó en su lugar Jim Ryan hasta que Ferguson reclutó en 2000 a Carlos Queiroz, luego atraído por el Real Madrid. Al luso-mozambiqueño le explotó en las manos la galaxia de Florentino Pérez. Con Portugal, sufrió más que respiró. Y, ahora, bueno, ahora le queda la selección de Irán. Walter Smith fue el siguiente en sentarse a la derecha de Ferguson, aunque su experiencia fue muy breve, transitoria. Smith, escocés y buen amigo de Alex, además de mentor de David Moyes en los cursillos de la federación escocesa, destacó como manager del Glasgow Rangers, donde ganó una liga y cinco copas, y de la selección del león rampante. En 2008, el papel de adjunto de Ferguson lo heredería ya Mike Phelan, quien durante su etapa como jugador del Manchester United a principios de los 90 fue uno de esos chicos que siempre tuvo el zorro escocés en su plantilla: adusto, pero comprometido. Escaso de fútbol, pero ganador.

El legado de Ferguson no ha terminado. Scholes y Giggs se anuncian como los próximos hombres de banquillo apadrinados por el viejo Sir. Habrá más. Desde luego, entre ellos, no estará Carlos Tévez. Quizá su destino, y su sello de Ferguson, siga el camino de Eric Cantona. Porque de Ferguson, además de leyendas del fútbol, también salió un actor.

Ferguson venía de ganar diez títulos en Escocia con el Aberdeen FC y uno con el Saint Mirren.

En este tiempo, el Manchester United se ha convertido en un emperador del fútbol mundial. No hablaremos de esto, ni de este proceso, sino de la locomotora que lo ha impulsado hasta allí. Álex Ferguson se ha consolidado desde 1986 como el personaje más emblemático, exitoso y poderoso del fútbol inglés. Ningún entrenador británico ha ganado tanto y tan repetido como él. No repasaremos todas las copas que ha levantado, son casi todas las que existen (excepto la UEFA) y varias veces, sino todo aquello que le ha transformado en uno de los actores de mayor calado en la historia del fútbol. Ferguson ha ganado, pero sobre todo ha convencido. Ha construido una marca universal, ha fabricado millonarios, futbolistas e inversores, y, sobre todo, no sólo ha depurado la tradición emborronada tras la salida de Busby sino que ha sido capaz de conciliarla con la modernidad hasta el punto de convertir al Manchester United en un imperio en que él, sir Álex Ferguson, está, incluso, elevado por encima de la propia institución.

Aun con todo, muy pocos personajes encienden el odio británico como él. No faltan quienes debajo de esa cara rosada y esa sonrisa de jubilado en Benidorm detectan un espíritu agresivo, matón, sectario y manipulador de las estructuras del fútbol inglés. Es posible que sea así. Ferguson es, ante todo, un ser poderosoSir Alex Ferguson jamás ha renegado de sus convicciones políticas. Y quizá lo sea porque se ha ganado el derecho a serlo. Pocos entrenadores han manejado un perfil tan político como él. En cierto modo, Ferguson ha obrado más como un líder que como un manager. Amante de los vinos, las carreras de caballos y la lectura, Ferguson ha confesado varias veces que su verdadera pasión más allá del fútbol es la política. Por ejemplo, Tony Blair recibió varios de sus consejos sobre liderazgo. Nunca Ferguson ha renegado de su pensamiento obrero. Es un laborista declarado. Y esto es importante para entender al Ferguson entrenador, casi tanto como descifrar sus acciones de juventud. Nacido en 1941 en Govan, al sur de Glasgow, su padre trabajaba la chapa en la industria naval. El joven Álex compaginaba el fútbol con un trabajo de aprendiz en los astilleros del río Clyde. No tardó mucho en ocuparse de la delegación sindical: ya saben, una delegación sindical en los astilleros escoceses en plenos años 60. Había que tener el pecho de plomo. Como futbolista, era un delantero agresivo, muy prototípico de lo británico. Jugó en varios clubes escoceses, con el Rangers como principal estación. Pero tampoco fue un ariete especial. En esa etapa, también fue el máximo representante de los jugadores escoceses en la Asociación de Futbolistas Profesionales.

Como vemos, Ferguson siempre tuvo una voluntad socializadora y un amplio concepto de la comunidad. La gestión de grupos es uno de los pilares de su éxito. Por encima de formalismos tácticos y metodológicos, Ferguson ha pulido una estrategia imponente: el liderazgo. Cuando llegó al Manchester United, se propuso reciclar la cultura interna del club. Limpió el vestuario de los vicios de la botella, impuso la ética del esfuerzo y se sacó de encima cualquier futbolista sensible a la disciplina. Eso ha sido así durante toda su etapa en Old Trafford, ha dado igual que fueran figuras como Bryan Robson, Paul McGrath o Norman Whiteside. Ya en el Aberdeen, donde desafió el Old Firm y le conquistó una Recopa al Real Madrid, estableció nuevos hábitos. Era habitual que sus futbolistas comieran siempre antes del partido un jugoso e intenso bistec hasta que Ferguson le pegó una patada a esos filetes cuya digestión aún seguía encendida en las segundas partes de los partidos.

El liderazgo de Ferguson reposa sobre su talento directivo. Siempre ha logrado que sus futbolistas desarrollen una estrecha identificación con él, su trabajo y el escudo del Manchester United. Pero el respeto al club siempre por encima de la ambiciones personales. Por eso, cuando Van Nistelrooy, Roy KeaneUn gol de Mark Robins en la FA Cup de 1990 salvó a Ferguson de la inevitable destitución o Cristiano Ronaldo han tenido que salir, lo han hecho. Su estrategia paternalista explica que pocos futbolistas hablen mal de él. También ha funcionado como un imán popular. Es una figura que tiene cientos de enemigos, pero que representa en Manchester un dios sagaz y triunfador. En su etapa en el St. Mirren, club que ascendió de Segunda a Primera escocesa después de iniciarse en el East Stirlinshire con sólo 32 años, era habitual que se montara a una furgoneta, le instalara un altavoz y él mismo recorriera las calles de Paisley reclutando obreros para las gradas de su estadio. Posiblemente, es cierto, las relaciones públicas no sean el punto fuerte de una persona con aspecto encabronado y fama de cruel, pero su capacidad como líder carismático es arrolladora. También su astucia. El talento no suele escapar a su hocico de zorro. Ve lo que otros sólo presienten. Cuando en sus primeros cuatro años al frente del Manchester United los títulos le negaban la mirada, Ferguson seguía firme en su intención, reclutando apuestas como Steve Bruce, Viv Anderson o Mark Hughes. Fueron años espinosos. Llegó a tener pie y medio fuera del club. Martin Edwards siempre lo desmintió, pero sin aquel gol de Mark Robins al Nottingham Forest en la tercera ronda de la FA Cup 1990 hubiera sido destituido. Ferguson ganaría ese torneo y la Recopa una temporada más tarde al Barcelona, pero el estigma del título de liga, de la renovada e incipiente Premier, seguía escociendo.

Tras estar muy cerca de ser despedido, Sir Alex ganó. Faltaba la Premier League, faltaba Eric Cantona.

El punto de inflexión fue Eric Cantona. Su fichaje cambió el Manchester United. Ferguson comprendió como nadie al irreverente francés y le autorizó a que se expresara en el campo como su naturaleza rebelde requería. El talento primaba. De la gestión emocional de Cantona sólo podía encargarse Ferguson. Este matrimonio puso punto y final a 26 años de sequía en liga. El método de Fersuson recibía así su impulso definitivo. Esa sufrida primera etapa construyó una dura epidermis en el manager escocés que sería fundamental en los célebres años posteriores, en los que construyó una estructura de club simple, pero efectiva, con él como faro indiscutible. Su temperamento y habilidad en la gestión humana le han permitido construir vestuarios fuertes y comprometidos. Sólo desde ese punto puede explicarse su éxito en la regeneración de proyectos. Potente mentalista, es famoso por su control del mensaje, capaz de picotear en el orgullo de Mourinho, Keegan o Wenger o de desafiar al sistema de arbitraje británico. Los juegos mentales han representado un pivote maestro en su modo de administrar los grupos y ejercer su liderazgo. Es célebre su mejor arma motivacional: el ‘hairdryer’, el secador de pelo. Ferguson se instala en el centro del vestuario como su cuello hinchado de vísceras y las derrama como un huracán de gritos contra el futbolista o los futbolistas correspondientes. Cara a cara, delante de quien sea, el ardiente Ferguson enciende ese viento que levanta el flequillo y revienta el oído.

El éxito de Álex Ferguson lo ha representado su habilidad para mantener el Manchester United en continua reinvención durante 27 años. Suele madrugar, acude a Carrington sobre las siete de la mañana, se encierraEl juego evolucionó y el fútbol cambio, pero Alex Ferguson logró adaptarse con éxito en el gimnasio durante 45 minutos, se toma un croissant y comienza la jornada de entrenamientos. Después se encierra toda la tarde con su extenso cuerpo de colaboradores. Vive por el Manchester United y ese sentimiento de pertenencia explica su longevidad en el cargo. Más allá del crecimiento del propio club, Ferguson nunca ha sido un entrenador revolucionario: ni ha promovido innovaciones universales en el campo táctico, ni ha ejercido tampoco como un generador de corrientes. Sin embargo, ha controlado los fundamentos y códigos del fútbol como pocos. La magia de Ferguson es su flexibilidad, su capacidad para adaptarse al paso de las décadas y evolucionar al mismo ritmo que el fútbol. Esto gana valor cuando se instala en la perspectiva de lo que ha sido el fútbol británico, un cubo hermético, donde la ortodoxia lo ha resistido todo. Ferguson es un producto de otro tiempo que sigue refrescante y vitalista en la actualidad.

Siempre ha reconocido en su ideario la influencia de Jock Stein, el mito del Celtic de Glasgow campeón de Europa. La escuela escocesa moldeó al joven Ferguson, con licencia de entrenador desde los 24 años, mucho antes de apagar su carrera. De Stein absorbió conceptos que consolidaron su manera de entender el Manchester United, un club de genética escocesa desde los años de Busby, con el juego ofensivo, más raseado y alegre, y con la ruptura con el ala más conservadora del pragmatismo inglés como principios básicos. Ferguson recogió de Stein algunos de los rasgos que son comunes en sus diferentes versiones de Manchester United: un flujo veloz y ligero de juego, protagonismo de extremos habilidosos y con buen pie, y el énfasis puesto en el talento ofensivo. Estas ideas cuadraban a la perfección con la tradición del United y siguen vivas.

Durante su longeva carrera en el Manchester United, Sir Alex ha demostrado su flexibilidad.

Ferguson se ha configurado como un entrenador poliédrico, de mil caras. Su elasticidad para cambiarse, matizarse o sorprender encaja en el perfil de un estratega alejado de las normas fijas y las convenciones. Pero eso, no obstante, es ahora. Sus primeros equipos se mantuvieron fieles a un 4-4-2 de claro contenido británico. Ferguson siempre ha procurado nutrirse de lo mejor del mercado porque su idea siempre ha pasado por el dominio absoluto de todas las facetas del juego. El respeto a la posesión tampoco ha faltado en su estrategia. Al principio, Ferguson fue muy británico, pero todo cambió con el contraste continental. Dos derrotas se clavaron en el alma del United y llevaron a Álex a una mayor flexibilidad: Real Madrid en la Copa de Europa de 2000 y Bayern de Munich en la de 2001. En gran medida, el imaginario futbolístico de Ferguson se forjó en la Copa de Europa, donde asistió, entre otros muchos partidos, a la exhibición e impacto del Real Madrid en Glasgow en la final de Hampden Park contra el Eintracht de Frankfurt (7-3). “Ese partido resume todos los sueños europeos”, dice.

Aquellas dos eliminaciones significaron la frontera, el epílogo del primer Ferguson, quien, a partir de entonces, fijó las coordenadas de su equipo en clave europea. Y el 4-4-2 no era suficiente para competir fuera. Seguirían Scholes o Giggs, figuras esenciales para comprender el fenómeno FergusonEl principal éxito de Ferguson fue hacer inmune al club de las salidas de los cracks, pero la pizarra giró a un enfoque nuevo, el 4-2-3-1. Coincidió con la apuesta por Juan Sebastián Verón, siempre por debajo de la expectativa de Ferguson. Durante un lustro, hasta 2006, el Manchester United se espesó, vivió dificultades, pero, desde entonces, se articuló con unos planteamientos más abiertos: 4-1-4-1, 4-4-1-1, 4-4-2 ó 4-3-3. Hasta el punto de mantener siempre una línea continua de modelo y estilo, independientemente de los nombres, pues el secreto y gran logro de Ferguson ha sido reconstruir siempre su equipo, impermeabilizándolo a las salidas de futbolistas clave, a la marcha de Cristiano Ronaldo, de Roy Keane, de Van Nistelrooy, de Mark Hughes, de Bryan Robson… Siempre quedaba él. Esta evolución constante, imposible, por otro lado, sin la mejora exigida por las irrupciones de Mourinho o Wenger, le ha permitido a Ferguson edificar equipos tan distintos, pero semejantes a la vez. Todas las versiones de su Manchester United han compartido centrales altos y físicos, extremos versátiles, un juego rápido, de gran musculatura competitiva, una personalidad granítica y, al ser posible, el mejor delantero centro a mano. Así forjó diferentes adaptaciones, todas con la huella de la memoria.

Recordamos el rodillo del 93-96, con Steve Bruce y Pallister amurallando, la prestancia de Paul Ince y Roy Keane, la electricidad de Kanchelskis y el primer Giggs, la ascendencia de Cantona… El juego menos britanizado, más reposado con los ‘Fergie Boys’, la seda de Beckham, el motor diesel de Scholes, el imperio de Stam, la pinza formada por Yorke y Andy Cole… El irregular éxito con Van Nistelrooy, Verón y Rio Ferdinand… La cornisa ofensiva del 4-3-3-0 con Cristiano Ronaldo, Tévez y Rooney revoloteando juntos… un Rooney que ha habilitado, gracias a su adaptabilidad, los planes flexibles que Ferguson ha desplegado en el último lustro; como la explotación de Cristiano Ronaldo como delantero centro en muchos de los partidos visitantes de 2008.

Sir Álex siempre ha contado con un plan. Imprevisible y desconfiable, nunca se ha quedado sin respuestas. Así ha levantado su leyenda. Por eso, le levantan estatuas aun estando vivo: Ferguson tiene 71 años pero sigue siendo un entrenador joven. El tiempo le ha resbalado por la piel. Así se explica la historia de un hombre frío y rocoso, pero con carisma. Ganador y triunfador. Y que nos ha dejado algún milagro como hacer de Mickael Silvestre un defensa en quien confiar, aunque fuera sólo un poco.

Tras haber derrotado al Real Madrid de Alfredo Di Stefano en la edición anterior, el Inter de Milán, dirigido por el célebre Helenio Herrera, repetía conquista al vencer en su propio estadio, el Giuseppe Meazza, al Benfica del gran Eusebio, campeón de las ediciones de 1961 y 1962. El gol de Jair Da Costa, poco antes del descanso, fue suficiente para que el club italiano levantara su segunda Copa de Campeones de Europa. El Inter contaba con grandes estrellas como Facchetti, uno de los grandes laterales italianos, y por supuesto Luis Suárez, único futbolista español que logró ganar el Balón de Oro. Tras este triunfo, el Inter tendría que esperar cuarenta y cinco años para volver a salir campeón continental, de la mano de Jose Mourinho.

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