Por eso lo conseguido por el Watford de Javi Gracia llama especialmente la atención -su plantilla, cualitativamente hablando, está probablemente en la mitad baja en comparación al resto de la liga-, aunque hay un dato que va más allá y que explica que lo que está construyendo el técnico español es más que una buena racha tras salir de la pretemporada: desde su llegada el pasado 21 de enero, el Watford es el equipo que más puntos ha sacado en casa junto al Liverpool (23).

Javi Gracia está elevando de forma indiscutible el nivel de su plantilla

Gracia ha mostrado a lo largo de su carrera una fantástica adaptación a las virtudes de sus rivales, aunque el registro que está adoptando en este Watford es más personal, sobre todo en el arranque de la presente temporada. El técnico navarro ha dado continuidad a una misma idea y alineación en los cuatro primeros encuentros de competición, y la clave del éxito está en el equilibrio que ha encontrado entre algunos conceptos del fútbol británico más clásico y la obvia evolución que se está viviendo en la Premier League con el protagonismo de figuras como Guardiola y Pochettino.

La primera idea para empezar a dibujar a este Watford está en la ubicación de sus piezas: un 4-4-2 que, aunque cuenta con bastantes particularidades, permite desarrollar un concepto clásico del fútbol inglés. Gracia ha elegido a Troy Deeney y Andre Gray como pareja de puntas, lo que le permite algo fundamental en un campeonato que maneja tan bien el contragolpe: reducir las pérdidas en campo propio sin que una salida en largo signifique dividir la pelota por norma. Con el preciso golpeo de Ben Foster y la gran capacidad de Deeney para ganar ese envío directo, el Watford consigue posicionarse con la pelota controlada en campo rival con bastante regularidad.

Deeney sabe saltar, chocar, y hacer que el envío salga en la dirección que él quiere en muchas ocasiones. El delantero inglés promedia en estas tres primeras jornadas nada menos que 14 disputas aéreas por encuentro, teniendo un porcentaje de duelos ganados de casi el 30%, una cifra más que reseñable teniendo en cuenta que el central que pugna con él ve siempre llegar la pelota de cara. Además, la presencia de Gray atacando trazando un movimiento vertical siempre genera una duda al zaguero que va a ir a la disputa, que ve amenazada su espalda. El trabajo de la pareja de puntas es fundamental en esa salida directa.

Javi Gracia ha trabajado muy bien una salida directa con Deeney como receptor del primer envío

Después, la colocación de las piezas y la particularidad de su doble pivote le permite ganar la segunda jugada. En primer lugar, Hughes y Pereyra, los dos volantes de banda que juegan a pie cambiado, cierran su posición para gestionar el ataque posicional. De momento el argentino se está mostrando bastante más acertado que el inglés, pero Gracia está confiando mucho en el canterano del Derby County, precisamente por esa adecuación al sistema: los hombres de banda tienen que saber jugar por dentro y Hughes tiene un enorme potencial en ese rol de organizador escorado, y está contando con la certeza de que su entrenador cree en él.

Si Hughes y Pereyra son capaces de recibir bastantes veces en ventaja es gracias a ese trabajo de su pareja de puntas, pero también a la tremenda actividad que muestra el doble pivote del Watford. Doucouré y Capoue son imprescindibles para entender la naturaleza del equipo, y su primera aportación cuando el cuadro del noroeste de Londres inicia jugada es llegar antes que nadie al toque de Deeney, si el cuero no puede caer directamente en pies de Pereyra o Hughes. La agresividad, intensidad, y dinamismo de los dos mediocentros encaja perfectamente con las necesidades del equipo para ese momento del juego.

Doucouré y Capoue están poniendo al servicio del equipo sus virtudes, y ocultando sus carencias

Toda esa estructura permite posicionarse al Watford en campo rival con relativa frecuencia, y ahí es donde el equipo muestra capacidad para generar situaciones de peligro en espacio reducido. La organización de la jugada ofensiva recae en los pies de Hughes y Pereyra, que cuentan con gran cantidad de apoyos para resolver situaciones. Los dos más importantes son sus compañeros de banda. Gracia ha apostado por Janmaat y Holebas, dos laterales que tienen una gran cantidad de recursos ofensivos. En el caso del griego, buen timing para romper y centrar al área, y en el del holandés, capacidad para cortar por dentro y por fuera y talento para resolver jugadas con la pelota al pie. Sus rupturas son claves para tener a los hombres que parten de la banda dentro y que el ataque no se atasque.

Para terminar de compensar la estructura ofensiva, el Watford cuenta con la ayuda de sus puntas y sus pivotes. Cuando la pelota llega a banda, la garantía de tener al menos tres efectivos cargando el área es casi constante. Dos de ellos son la pareja de delanteros, ya que Deeney y Gray buscan siempre esa opción de remate. La tercera es uno de los mediocentros, generalmente Doucouré, que ofrecen una tercera opción, además difícil de controlar por los centrales ya que su llegada siempre se produce por sorpresa. Es la forma más inteligente de usar en ataque a un doble pivote que tiene carencias en el pase, pero que sí ofrece mucho dinamismo sin balón para cargar el área y en algún momento, con el partido más abierto, buena capacidad para conducir el cuero con potencia.

Hay que decir que más allá de Pereyra -que tampoco es un virtuoso- y Hughes -que está bastante fallón con pelota en este arranque de curso-, el Watford va muy justo de calidad ofensiva, así que la estructura que ha generado Gracia es óptima para poder generar con continuidad situaciones de ataque, apoyándose además en un buen balón parado ofensivo, ya que tiene varias piezas que ejecutan bien este tipo de acciones. Siendo este Watford bastante pragmático en la construcción de sus jugadas de ataque, llama la atención que su sistema defensivo sea bastante más arriesgado, sobre todo tomando como referencia a Javi Gracia, siempre muy cuidadoso a la hora de desarrollar esta fase del juego.

Gracia está siendo agresivo en la fase defensiva

Y es que el Watford no prioriza defender el espacio organizándose en ese 4-4-2, y aquí Gracia de nuevo demuestra adaptación a sus futbolistas. Hay tres piezas que mandan a la hora de configurar el sistema defensivo, compensada por una cuarta en las lógicas fases de defensa posicional. Las tres primeras son Doucouré, Capoue y Kabasele. En el caso de los dos primeros, que forman el doble pivote, todo se entiende desde su dinamismo. Hablamos de dos auténticos pulmones -sobre todo en el caso del primero, que abarca una ingente cantidad de terreno de juego-, por lo que Gracia apuesta por una primera presión con los puntas, acercar a uno de los volantes de banda sobre la salida lateral, y ahí, morder con Doucouré y Capoue más el achique de los laterales.

Obviamente el robo no siempre se produce, pero el Watford está consiguiendo recuperar muchas veces la pelota en banda, y lo más importante, que no conseguirlo no sea un drama. La figura de Kabasele tiene mucho que ver con esto. El central belga es quizás excesivamente impetuoso en algunos lances del juego, pero tiene piernas para anticipar si el rival progresa y busca un envío entre líneas, y sobre todo y lo más importante, llega a cruces muy lejos el eje central, siendo esto también un gran argumento defensivo cuando los hornets están atacando en posicional.

La cuarta pieza, y quizás el jugador más importante del Watford en su fase defensiva, es Craig Cathcart. Al final Gracia asume un riesgo que de momento sale a cuenta, pero fallar permite al rival puertas abiertas tanto en el carril central como en los desmarques de los extremos a espaldas de los laterales. En esas situaciones, el central norirlandés está mostrándose como el gran líder de la zaga en la defensa del área. Si Kabasele está corrigiendo muy bien, aún asumiendo bastante riesgo, Cathcart está protegiendo la puerta con gran madurez. La última pieza de un proyecto que quizás vaya justo de calidad, pero que sin duda, va sobrado de entrenador.

Suele destacarse en los grandes conjuntos robar la pelota arriba. Se alude a su preparación física o al compromiso de sus delanteros para exaltar semejante virtud. Pero rara vez reside ahí la explicación. Los candidatos más firmes a la Liga de Campeones a menudo cuentan con presupuestos desorbitados que se convierten en colecciones de futbolistas talentosos, de tipos que destacan por lo que hacen con la pelota en los pies y que carecen por norma de capacidad de sufrimiento, corrección o concentración. Si sisan arriba no se debe a su intensidad, sino a que, a partir de su ataque, desordenan tanto al contrario que, luego, cuando pierden el balón, con apretar tres segundos breves lo recuperan sin mucho esfuerzo. Detentar esta bondad es señal de gran equipo y un aval competitivo de primer nivel, no se pretende minusvalorar algo fantástico, pero hay que especificar una cosa importante: estas plantillas no pueden defender 90 minutos (¡ni 25!) en campo contrario frente a rivales con buen manejo de pelota. Llegarían tarde desde el principio y se cansarían a no mucho tardar. La Juventus de Allegri, por el contrario, sí que puede hacerlo. Si lo desea.

La salida de balón del Real Madrid podría volver a ser uno de sus puntos más exigidos por el rival.

Allegri tiene un plantel ideal para defender muy bien en campo contrarioEl biotipo estándar de jugador de la Juve es físico, sacrificado e hiperactivo. Su pareja de puntas, conformada por Tévez y Morata, resulta absolutamente condicionante a nivel defensivo, como pocas se recuerdan en la Copa de Europa. Corren sin parar y lo hacen con inteligencia; sus esfuerzos no son en vano. Ensucian al contrario. Por detrás, entendiendo que el habitual 4-3-1-2 salga como dibujo escogido, maneja cinco hombres para cuatro puestos. Dejemos apartado a Pirlo de momento. Los otros son Marchisio, Vidal, Pereira y el lesionado Pogba, todos ellos auténticos especialistas en lo vinculado a la suma de kilómetros sin descanso requerido. Asumiendo que los bianconeri afirmen con sinceridad lo de que se han estudiado la gran racha de Simeone contra Ancelotti, el truco debió quedarles diáfano: el Atlético creó fortalezas única y exclusivamente cuando pudo hacer de la salida de balón blanca un problema de carácter vírico. Menguar sus primeros pases, forzar la salida en largo, fomentaría sus opciones. Y hoy se presumen muchas bajas importantes en el circuito de iniciación del Real. Si se confirma la alineación prevista, se habla de Marcelo y Modric ausentes y de Ramos y James fuera de posición.

Isco podría sufrir mucho contra las llegadas del agresivo Marchisio al corazón del área de Casillas.

También con balón ofrece ventajas a Allegri su línea de centrocampistas. A menudo hablamos de sistemas defensivos basados en la acumulación; son aquéllos que se protegen situando una cantidad desmedida de hombres cerca de su portero, sin demasiada sensación de orden pero con un efecto preventivo patente. Pues la Juve da la vuelta al campo y puede esgrimirse que ataca por acumulación. La mayoría de sus jugadas ganadoras nacen desde el aplastamiento, ya sean los desmarques profundos de Morata o las irrupciones masivas de Vidal y sus compinches. Los toques de calidad quedan reservados a Pirlo –muy a los lejos, donde ningún merengue muerde– y a un Tévez que suele inclinarse hacia su izquierda, la zona que hoy el Madrid defenderá con un no-especialista, Sergio Ramos. Se une esta posible disfunción al hecho de que Kroos no lleva bien lo de cazar, anular o despejar segundas jugadas, o al de que las persecuciones de Isco al interior adversario no acostumbran a ser un ejemplo para las escuelas. Las virtudes ofensivas de la Vecchia Signora demandan saltos, carreras y choques. Y un portero que sume paradas. Ojo a este asunto. Hace una semana vimos al Celta de Berizzo chutar desde cualquier posición como si el arquero del Madrid no le inspirase respeto alguno. Pareció algo exagerado, pero ciertamente Casillas encuentra muchos problemas para despegarse del suelo y realizar una estirada. Podría ser decisivo ante una escuadra llena de futbolistas con buen chut de media distancia que, además, prueba fortuna con frecuencia.

Si Allegri sacrifica al «Tuco» Pereyra en favor de un central más, Kroos vivirá mucho más cómodo.

Este texto no debe ser leído como un análisis global. En Ecos del Balón intentamos esquivar en la medida de lo posible el formato de previa que lo cubra todo; preferimos presentar cada partido importante con una serie de trabajos que se complementen entre sí. Se enlazará en la parte de abajo el resto de los contenidos relacionados. El que ahora nos ocupa queda dedicado a las fortalezas del centro del campo juventino, a los argumentos que el conjunto de menos calidad puede emplear para equilibrar o decantar la eliminatoria. De ahí su aparente color bianconero. En unas semifinales de la UEFA Champions League, cualquiera acapara repertorio para ser considerado con honores. Mucho más aún si se trata de una entidad legendaria situada a 180 minutos del encuentro que consagra una carrera. Chiellini, Bonucci, Lichtsteiner, Marchisio, Llorente o Vidal están a un paso de vivir lo que, quizá, si no viven ahora no vivirán nunca. Alentados por una grada que sabe perfectamente lo que esto significa, ¿qué no se van a dejar sobre el césped del estadio? Lo cual no quita que, como el Madrid penetre en la mitad de Buffon, no se sabe cómo van a parar a Isco, James, Bale y Cristiano. Mucha traca para la zona de Pirlo. Tanto que se contempla que Marchisio haga de Pirlo, Pirlo de Vidal y Vidal de Marchisio. Y todo lo que sea alejar llegadores de Pepe y Varane, alivia a Ancelotti.

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El Tucu Pereyra encaja muy bienAunque intercala esporádicas y leves chispas de creatividad, que es más de lo que puede decirse sobre cualquier juventino que no sea ni Pirlo ni Tévez, Pereyra se trata sobre todo de un futbolista intenso. Corre en defensa y corre en ataque. En ataque, de hecho, tenga o no el balón. También se desenvuelve bastante bien de espaldas a la portería, lo que le hace un complemento apropiado para Morata y Tévez, y no solo para Tévez y Llorente. Cuando Morata rompe a la espalda de la zaga, Pereyra es quien recibe mirando a Buffon y se las deja de cara a los llegadores de Allegri.

Marchisio es otro que se aprovecha mucho de su movilidad.

No obstante, el principal jugo de su aportación reside en su relación con Tévez. Pereyra se esquina decididamente hacia el lado derecho, se quede en el pico del área o se abra hasta la misma línea de banda, liberando para su compatriota estrella la zona izquierda de la frontal ofensiva. Arturo Vidal, que rota con Roberto en la demarcación, lo hace menos y, cuando lo hace, tarda más. De ahí que, aun reconociendo la obvia superioridad del chileno y por tanto que la Juve supone una amenaza más temible cuando éste ejerce de «10», muchos de los mejores encuentros de Tévez, y sólo de Tévez, hayan venido con Pereyra en el once titular. Ayer hizo doblete, por poner un ejemplo.