El fútbol fue nuevamente una continúa escapatoria de la razón y la lógica

Otro episodio más, la Champions League, competición que (sus)pende de un hilo, retuerce su naturaleza, entre la correlación de géneros, recursos narrativos, remakes, sagas y todo lo que se nos ocurra a nivel ficción. Pero siempre con un punto de partida. En esta ocasión, el 1-0 del Metropolitano vino dado por una serie de patrones e ideas que le otorgaron la ventaja a Diego Simeone, esa mínima con la que seguir construyendo un lenguaje que sólo a él le pertenece: viajemos a Anfield, que allí todo se da por perdido, como a mi me gusta. Una ventaja que, aquí sí, mantiene unos códigos emocionales que condicionan por completo, llegando a determinar: no marcar fuera de casa es un negocio que nace tambaleante. Así que Klopp debió pensar en hacer un partido de muchos goles, por lo que pudiera ocurrir. Y el Liverpool, un equipo imborrable, que tiene dentro, sin pensar y en sus estándares, en su cotidianidad, un partido de acoso, derribo y victoria, lo va a hacer, lo va a lograr. Aunque sea precisamente ese el estímulo de un Atlético contracultural y aunque no sea suficiente para esta Copa.

En el partido de ida, a modo de breve recordatorio, lo que buscó Simeone es que el Liverpool creyera que su sistema tiene fugas cuando le taponas sus zonas de incorporación, hasta el punto de que se concluyó que el equipo inglés, que no crea ocasiones desde el regate o la creatividad individual sino desde el sistema, una maravilla de la ingeniería futbolística a la que habría que acudir como doctrina de fe, no tenía por donde progresar. Simeone negó espacio a espaldas de su defensa, cerró la línea de pase previa a la incorporación, tras pared, de sus laterales, y ahogó al Liverpool superando en ritmo, sistema de ayudas y artesanía defensiva desde la coordinación de las líneas y el trabajo de las tres, zaga, medular y puntas. Y tras eso, Klopp dijo ayer que no. Que su sistema tiene suficientes recursos colectivos para crear zonas de incorporación, que para eso ha interiorizado variables entre laterales, interiores y extremos con tal de que las asignaciones no sean fijas. Entre una acción y la siguiente, el que fija fuera, el que arrastra y el que acude al área pueden ser unos, pero luego otros.

Klopp supo encontrar la zona por donde debía incorporarse un equipo nacido para llegar y no regatear

Sin embargo, el valor del planteamiento del alemán incide en que los jugadores de mayor envergadura ocupen zona de remate, entendiendo esa virtud física como la del salto en clave Wijnaldum y la del control y disparo en la ‘sorpresa’ de la noche, Oxlade-Chamberlain, que quita el sitio a Fabinho y da sentido a los cambios necesarios para el campeón de Europa. Lo que va a lograr Klopp es limpiar constantemente la frontal del área para coronar la ventaja con la llegada de hombres de segunda -Wijnaldum y Oxlade- y tercera línea -Robertson- así como el corazón de un área donde Saúl o Thomas ya no van a ayudar frecuentemente, pues uno de ellos va a ocupar la zona del central que se ha ido fuera a perseguir el desmarque de un ‘red’ a la espalda de Lodi. Ese arrastre es la zona de incorporación que va a darle el dominio del partido en el plano táctico. El picaporte con el que Klopp y su memorable obra futbolística van a abrir la puerta, sobre todo en una segunda mitad donde Jan Oblak y Felipe Monteiro trataron de cerrar las ventanas correspondientes.

Y ese acoso va a derivar en un punto: el límite. Todos los síntomas que se suceden en la segunda mitad van a extenuar al Atlético de Madrid. Su defensa ya es por acumulación y resignación, aunque siga salvando centros al área. Pero los flancos caen en dominó y los remates cada vez se producen más cerca de Oblak, que no es sino a quien debe encomendarse, casi por deseo, el Atlético cuando antes de llegar a él, el rival le ha soltado guantazos uno detrás de otro a las zonas de fuelle y respiro. Así que allí va a ir Simeone, a darle aire a su equipo y a darle liturgia a esa resistencia en la que el Liverpool va a encontrar premio, aunque fuese en la prórroga. El Cholo tiene en su presente muchas dificultades, por eso pisa y cruza charcos a 180′ en base a su lugar en el mundo y luego no puede ir con lo mismo cuando ya no encuentra contexto para serlo. Su equipo no tiene piernas, desde hace tiempo. Tiene manos, cabeza, memoria y entrenador, pero no tiene cómo aguantar miradas y amenazar espacios.

La entrada de Marcos Llorente le dio aire y piernas, posibilidad, al Atlético más dominado

Marcos Llorente, a quien Simeone ha tenido que ver de otra forma para ocultar su inquietud defensiva y su irregular gestión técnica del robo en campo propio, viene insistiendo en empoderarle con la medalla de ‘mejores piernas de la plantilla’, sobre todo por zancada y explosividad, mejores que las de Vitolo, Costa o el recién llegado Carrasco. Añadiendo que Simeone así no pierde centímetros a balón parado para situaciones de eliminatoria, la entrada del madrileño hizo subir a Correa un escalón, permitiendo darle el sentido a un Joao Félix que de aquí al futuro viene a ser el rosario de su pastor, pues el último pase del portugués es una reliquia del mismo valor que el de la espera defensiva como plan. Esperando y aguantando, el Atlético se maneja en una lengua que es difícil explicar. Cree más que nadie cuando ha estado a punto de morir, un sentimiento que es la otra cara de una moneda cuyo anverso dice que se está cerca del error cuando ya comienzas a temer perder lo ganado. Adrián fue la cruz de un encuentro que queda almacenado para no ser comprendido, la verdadera adicción de este tremendo invento.

Hay que partir en dos la final para no sólo poner en antecedentes sino para dar valor a lo que hace Flamengo al inicio, lo que no hace el Liverpool y lo que le sirve al campeón para ajustar en el descanso y crear el contexto justo para ponerse en disposición de ganarla. Son los primeros 45 minutos los que, de manera compartida, uno brillando y el otro desapareciendo, pues el conjunto inglés es quien más calidad tiene y quien no está a la altura, los que definen el plan que lleva a los brasileños a dominar en campo contrario. Bien es cierto que Firmino y Keita tienen dos ocasiones muy claras que podrían haber cambiado y quien sabe si finiquitado una final que por suerte llegó ajustada hasta su final, pero son los brasileños los que comparecen para lucir las virtudes que le han hecho acreedor de la Libertadores.

Flamengo domina con claridad la primera mitad; el Liverpool se queda paralizado

Poco a poco, minuto a minuto, el Flamengo encuentra en la amplitud de su sistema la primera gran clave táctica para superar las líneas del rival, cruzar también la divisoria y comenzar a meter todos sus hombres en campo contrario para sumar pases, asociaciones cortas y movimientos agresivos de sus puntas para gobernar el encuentro desde la pelota. El Liverpool, muy pasivo defensivamente, encuentra muchas dificultades para interpretar el ritmo al que quiere defender, lo que les va metiendo atrás pero en 4-3-3, y es en esa segunda línea, la de Oxlade-Chamberlain y Naby Keita, donde el Liverpool no llega a los costados. La poca concentración que transmite el tridente en sus esfuerzos defensivos permiten a Rafinha y Filipe superar esa altura y situarse a los lados de los interiores, creando un espacio a su espalda para De Arrascaeta, Ribeiro y Bruno Henrique donde sólo permanece Jordan Henderson. Así, pase a pase y movimiento a movimiento, es Alexander-Arnold el que queda fotografiado por defender solo y hacerlo desconectado del juego. Y nada cambiará hasta el minuto 40.

El Liverpool, paralizado a nivel defensivo y espacialmente en inferioridad por cómo ocupa su campo y acude a sus ayudas, ve a Flamengo como dominador, porque si además se suma que en ataque el Liverpool apenas reproduce la serie de trazos agresivos y diagonales sin balón para que sus puntas puedan influir dentro y libres, el asunto se completa para que el ‘Mengao’ se defienda con facilidad y reiniciando los ataques. Justificada su presencia en la final como un equipo supercomplementario y con un sistema de juego reconocible, que progresa como un montaje en cadena, basándose en las fortalezas de sus individualidades, es también cierto que al equipo brasileño le faltan dosis de calidad en sus hombres de ataque para romper la última línea inglesa. Falta imaginación, pura calidad y fluidez técnica para batir a Allison. Y ese tiempo no vuelve. El Liverpool, tras el descanso, arranca.

La reacción ‘red’ es consecuente con su competitividad: si acelera, siempre tiene posibilidad de ganar

Y es su inconfundible ataque ‘sindical’, donde atacan todos como unidad, lo que va a llevar al Liverpool a crear las ocasiones más claras. La entrada de Lallana ya explica la primera intención de darle un punto de mayor sensibilidad en el enlace de las jugadas para progresar. La determinación que está mostrando Oxlade en sus comparecencias no tuvo apenas incidencia en la noche de ayer, lo que llevó al germano a imaginar otra idea para la conexión con sus puntas, llevando a Mané a ser la profundidad sin balón entre centrales en muchas más jugadas. El Liverpool no busca un dominio total desde la elaboración pero sí se comprueba fácilmente cómo activa mucho más su protagonismo defensivo para comenzar a cabalgar y a ocupar el área con muchísima más gente, como así lo atestiguan las ocasiones más claras. Cuando los ingleses acuden a la frontal y por los costados con mucha gente, el Flamengo se rompe en dos y lo pasa realmente mal.

Pero también debe apuntarse que la dirección de campo de Jorge Jesús no encuentra un efecto concreto a la hora de recuperar el dominio, lo que lleva el encuentro a una zona en la que la diferencia de calidad y físico va a marcar el gran punto de inflexión. Una contra trazada sin balón por Mané y finalizada por Roberto Firmino va a darle al Liverpool la Copa que corona su imponente 2019. Es una jugada que les pertenece: pase largo, velocidad punta y momento de pausa en el área para poner un broche que despojando de táctica o fútbol a su explicación viste al Liverpool de mejor equipo del mundo: sólo estos equipos se pueden permitir una desconexión tan grande y no sólo no recibir ni una gran ocasión de gol sino la opción de para pegarse una torta en la cara, espabilar y ganar un partido por puro merecimiento, y que añade otra muesca al palmarés de un entrenador al que no se le estaba haciendo justicia por títulos lo que ha creado como técnico, histórico a todas luces.

El planteamiento de Solskjaer fue realmente competitivo

Ni es casualidad ni sorprende que el Manchester United, ante la única variable que sentirse inferior desde la posesión de balón y la protección del espacio, saque a relucir su mejor versión. Independientemente de que los registros se reduzcan al mínimo, su abanico de atacantes y el carácter que su grada aún le insufla ante rivales de entidad le hace ser un equipo mucho más competitivo que en el grueso del campeonato. En casa pero jugando a ser pequeño, los hombres de Solskjaer saben armarse y atacar. Así, el Liverpool de Jürgen Klopp se fue hasta un 70% de posesión de la que nunca pudo extraer el ritmo ofensivo que le caracteriza.

Ante la baja de Salah, el técnico alemán se vio en la obligación de ubicar a Origi en el trío atacante mientras asistía a una marca individual de Andreas Pereira sobre Fabinho. Estas dos trampas obligaron a los ‘reds’ a modificar su manera de progresar y conectar piezas, mientras Solsjkaer ejercía de muster of puppets de McTominay y Fred: vigilad vuestra espalda, con Firmino ‘out’ vamos a contragolpear. Una vez taponado el mediocentro, al Liverpool le quedó la vía exterior, y no es esta situación nueva ni limitada para quien goza de dos laterales formidables, pero el buen hacer de Young y Wan-Bissaka en la lectura y la defensa de los externos de su rival, cortó la fluidez con la que se desenvuelve el Liverpool. Tocaba acudir a las trincheras.

Rashford y James hicieron mucho daño en transición pero Klopp reaccionó y dio la vuelta al partido desde Oxlade, Lallana y Keita

Si por algo dejó la sensación de exitoso el plan red devil fue por la capacidad de dañar con la que se expresó su transición hacia Allison. El gol fue una buena muestra de lo que Daniel James y Marcus Rashford, juntos y por separado, conjugaron para crear una superioridad técnica y física ante Van Dijk y Matip. En ese duelo dos contra dos, intercambiando conducción con desmarques hacia fuera, la dupla local puso de puntillas toda la transición defensiva visitante, encargándose de separarlos y, para mayor acierto, sacar al holandés del área y dejar a Matip con el otro miembro del ataque, en lugar de al revés. Esta idea, sutil pero determinante, concedió al Manchester United una victoria momentánea merecida tras lo visto.

Sin embargo, Klopp reaccionó, y muy bien. Su triple cambio colmó de sentido su direccioón de campo, activando a Keita, Oxlade y Lallana para reinterpretar su ataque posicional y con él el ritmo de ocasiones y la aparición de hombres al espacio, ante un United visiblemente más cansado en las ayudas. Naby mezcló una primera recepción con arrastres hacia el área, Oxlade se asomó la frontal y Lallana ayudó al equipo a escalar desde el sector derecho para, finalmente, dar con otro gol, en el 84′, del equipo más consistente en los minutos finales de todo el continente.

La posición de Gündogan fue inconexa con lo que buscó el equipo

Como ya probase ante el Everton, Guardiola volvió a situar a Laporte como teórico lateral izquierdo. Y conviene insistir en lo de teórico, pues de inicio, en fase de salida, el futbolista francés pareció actuar más de tercer central que otra cosa. El Manchester City salió a dominar en Anfield con todas las de la ley, manteniendo muy arriba todo el bloque a partir, posesión por descontado, de tres directrices muy marcadas. La primera fue la distribución de sus (tres) defensas, que, con Walker por derecha, empezaron situados sobre la divisoria.

De este modo, Otamendi, Kompany y Laporte –a caballo entre estos dos y Sané-, dieron forma a la asimétrica silueta que continuaba por el centro. En sala de máquinas, el City encomendó la faena a Fernandinho y De Bruyne; mientras que, tercer y último punto, Gündogan y Silva se situaron unos metros más arriba, como nexo a las otras dos piezas del rompecabezas: Sané, pegado a la banda izquierda, y Gabriel Jesús, de quien apenas se supo, en la frontal.

Sin embargo, hubo algo que, en relación al vendaval que aún estaba por llegar, no pareció encajar con el guion que trató de escribir el Manchester City con el balón entre sus pies. Con De Bruyne presidiendo en la zona de creación, partiendo así desde muy atrás para, en paralelo a Fernandinho, hacer rodar el cuero por donde más le gusta a su técnico; Gündogan, muchas veces en tierra de nadie, permaneció completamente desconectado del juego del equipo. A otro ritmo, a distinta altura –dado que solo Walker figuraba por derecha-, como si con él no fuesen los problemas que estaban teniendo los otros nueve con los que compartía indumentaria.

La sociedad entre Alexander-Arnold y Oxlade-Chamberlain secó por completo al mejor del City en el encuentro: Leroy Sané

Klopp, que intuyó este arranque por parte de su rival, eligió el espacio como camino para alcanzar el control de la situación. Y, lo que es más trascendente, del marcador de su propio estadio. Con Henderson como pivote del 4-3-3, el alemán, consciente de la desatención que el propio City realizaba de su costado derecho, focalizó todos sus esfuerzos en frenar a quien, por insistencia, terminó siendo el mejor de los de Guardiola. Con Laporte y De Bruyne sobre ese mismo sector, el equipo de Mánchester confió sus posibilidades en la velocidad y el desborde de Sané. Pero el germano, que siempre recibía abierto, se vio obligado a encarar una y otra vez, con pésimos resultados para los suyos, al lateral –Arnold- e interior –Oxlade- en una zona vigilada por Henderson y Salah.

El Liverpool de Klopp detecta como pocos las debilidades de su rival, y anoche volvió a hacer alarde de ello. Lo que en un primer momento pareció una clara medida anti Salah, el propio egipcio la aprovechó para martillear la débil transición defensiva del Manchester City. Laporte, en otras palabras, jugó los noventa minutos más pendiente de Salah que de Sané, y eso, a la postre, terminó siendo una debilidad palpable en los planes del catalán.

Arnold, en contacto con Oxlade; Milner, con Robertson; Mané, con Firmino o la dupla entre Lovren y Van Dijk fueron, en resumidas cuentas, la viva imagen de la solidaridad con la que el Liverpool, repleto de vigilancias y coberturas a lo largo y ancho del terreno, desnudó a este Manchester City; que a la contra sufrió una barbaridad y en ataque, ni con la entrada de Sterling, fue capaz de doblegar a la que, sin lugar a dudas, ya es su peor pesadilla en lo que va de temporada. Klopp, en otro orden de cosas, igualó ayer su duelo particular (7 victorias en 17 encuentros) ante Guardiola.

Foto: Shaun Botterill/Getty Images

Uno de los principales problemas de los británicos es la ausencia de mensaje en sus proyectos. De entrada, no disponen del mensaje de la victoria ni del pasado triunfal, pues su caminar en la Copa del Mundo es realmente escaso en cuanto a grandes momentos. Tampoco pueden construir ningún alegato en favor de una época concreta donde el juego representara un orgullo en lo que se entiende como fútbol moderno. También les ha sido difícil poner en valor a sus estrellas en un escaparate como el que se avecina, y no siempre han tenido grandes cracks de los que presumir al máximo nivel. A Inglaterra la siguen alumbrando para ver qué sucede y no tiene ninguna idea desde la que contrarrestar el foco de atención. Les queda lo que se ve en el campo. El fútbol. La identidad.

La ausencia de mensaje complica la competitividad inglesa

Ahí habrá mucha tela que cortar. Entre todas sus posibilidades ofensivas, Southgate no dispone de un jugador en el que parar su ataque y templar la escena. Este concepto puede convertirse en algo fundamental dada la relativa poca experiencia de sus jugadores con la camiseta nacional y de lo que supone en sus mentes un día en el que toca seguir o irse a casa. Todas las configuraciones por las que ha optado Southgate han tenido, como principal carencia, un playmaker, y no necesariamente en el centro del campo, sino en cualquier momento anterior o posterior de la jugada. De su actual convocatoria o de la potencial que llegue a Rusia, se desprende que maneja altas dosis de desequilibrio, velocidad y gol pero si aparecen los nervios, se echará en falta la calma.

El reciente protagonismo de Jack Wilshere podría, sobre el papel, asumir dicha misión, pero con las dudas evidentes sobre el peso específico de su fútbol. En contra de lo que supone Kane en el remate, Sterling en el uno contra uno o Rashford en la zancada y la acción individual, encomendar a Wilshere labores de construcción no soluciona el problema identitario. Más que nada porque para Southgate, por lo visto en la fase de clasificación, un Wilshere parece más un recurso que un inicio. En el último año, Inglaterra ha intentado dar cabida a sus individualidades con caminos bastante predefinidos, donde los centrocampistas buscaban más equilibrio.

Harry Kane llevará la responsabilidad de gol

Si bien fue el Tottenham la base táctica de la selección, no ha sido el camino clasificatorio un signo inequívoco de ello. Desde un 4-2-3-1 o un 4-3-3, los ingleses han focalizado su fase ofensiva en hombres rápidos, verticales, de ímpetu o desborde, pero con matices diferentes a lo que representa las ideas de Pochettino. Con Kane coronando la tarta, los más utilizados han sido Sterling, Chamberlain, Rashford y Alli, y opciones como la de Lingard no hacen sino acentuar el tipo de mediapunta, extremo o atacante con el que desembarcará Inglaterra en el Mundial. Quizás ese sea su mensaje esta vez.

Foto: Gareth Copley/Getty Images

Y para que Oxlade pueda definir o pueda llegar a hacerlo el mundo futbolístico de Klopp, habría de empezar definiéndose a sí mismo. A sus 24 años, el exjugador del Arsenal había comenzado esta temporada como carrilero del 3-4-2-1 de Arsene Wenger, mejor en la izquierda que en la derecha y mejor como extremo que como centrocampista si atendemos a las dos alturas más evidentes de la posición que ha ocupado, pero remarcando la cualidad que más le ha definido en su etapa londinense: la polivalencia.

Klopp y la polivalencia de Oxlade serán buenos amigos

En un fútbol tan particular como el inglés no se necesita una capacidad técnica o táctica para ser polivalente. En campos tan largos y con tanto espacio para correr, la capacidad física ayuda a que determinados futbolistas se adapten a diferentes posiciones y sistemas con cierta frecuencia. Oxlade-Chamberlain tiene mucho de esto pero también tiene un poco de todo. Su llegada al Liverpool bien podría señalarse a raíz de esta circunstancia.

Chamberlain, que ha sido extremo, segundo punta, interior y miembro de un doble pivote, llega al Liverpool para seguir siendo él mismo y progresar de la mano de Klopp. Juegue en la posición que juegue en Anfield, su fútbol no se va a ver cohibido ni encorsetado, pues el ritmo y la presión van a permitir que Oxlade esté en consonancia consigo mismo y con todo lo que le rodea. Klopp, rebosante de felicidad cuando se concretó el movimiento y fue preguntado en rueda de prensa, sabe que Oxlade es el tipo de fichaje que, sobre el papel, no puede fallar, respondiendo a un estilo que le favorece más que el que ha visto en su día a día en el Emirates Stadium. Más allá de lo que le queda por pulir al técnico alemán, el Liverpool está para competir títulos.

El desembarco de Klopp en la Premier se caracterizó por sumar la identidad propia con la cultura del propio fútbol inglés, marcando la diferencia en la presión, tanto física como posicional, que sus equipos disponen originalmente. Sus jugadores son los que mejor se colocan para robar y trampear al rival en campo contrario; un sistema de relevos activos que facilita la creación de espacios tras robo y un vértigo que el futbolista agradece esprintando. Esto, a Oxlade, sea extremo o interior, le sacará muchas sonrisas. Antes que la posición, para Klopp está el futbolista, y en su libreto, todos los suyos realizan esfuerzos e interpretaciones bastante similares, se llame lateral, centrocampista o delantero. El espacio es la base del ataque y activarlos es tarea de todos.

Jürgen Klopp: «He oído hablar mucho de las posiciones que puede ocupar, pero hablemos del jugador; Oxlade es alguien con grandes habilidades que siempre da todo por su equipo.»

Esa polivalencia de la que ha hecho gala Chamberlain le ofrece a Klopp margen de maniobra para situaciones diversas pero en las funciones a realizar, Oxlade va a poder completar dichas funciones con bastante naturalidad. A priori, la idea de que un interior conduzca, rompa al espacio o se descuelgue al contragolpe, cosas más propias de alguien que juega arriba y/o por fuera, puede chocar en determinados contextos, ligas o equipos, pero en la Premier y con Klopp, es algo mucho más natural. Oxlade, más desequilibrante y dinámico que pasador, suena tremendamente indicado para que juegue en una zona del campo diferente cada tres días. Una vez comprenda la presión que caracteriza a su entrenador, Chamberlain será parte de ideas predefinidas que en ataque gozan de cierta simpleza para llevar a cabo cuando surge el espacio.

Como los jugadores que visten los bocetos de Klopp no transforman la idea sino que la potencian, pues matices a un lado, lo que prevalece es el sistema, el fichaje de Chamberlain es pura continuidad. El Liverpool presiona, corre, roba, ataca, va, vuelve, falla, intenta, agrede. Y todo eso puede hacerlo Alex Oxlade-Chamberlain.

Foto: ADRIAN DENNIS/AFP/Getty Images

Hasta llegar a ese punto de inflexión, la primera parte tuvo dos partes bien diferenciadas. Wenger, sin Alexis ni Özil, alineó a Iwobi, Welbeck y Oxlade por detrás de Lacazette, disponiendo de hombres explosivos en transición para estirar y con movilidad para jugar cerca del área. A ráfagas consiguieron pesar en ambos escenarios, sumando más ritmo ofensivo que su oponente, un Chelsea mermado por la poca salida que le ofreció su referencia, Batshuayi. Los campeones de liga salieron mucho en largo, saltándose a Cesc, más enfocado al pase decisivo. Sin desmarques agresivos de Michi ni desborde de Willian, sólo Pedro inclinó el campo para sumar en el ida y vuelta. La presencia de sus carrileros en los últimos veinte minutos puso al Chelsea en el lugar que suele corresponderle cuando parte desde el control y se acerca el gol.

El Chelsea decidió replegar tras adelantarse

Hasta ese momento, los toques más diferenciales del Arsenal venían de cada recepción de Iwobi entre líneas pero esa ventaja que estaba obteniendo Wenger se redujo cuando, consecutivamente, Moses adelantó al Chelsea y Conte echó sus filas hacia Courtois. Esta ausencia de espacios llevó el juego hacia los costados, donde Wenger comenzó a sacar partido de la opción defensiva, pausada, paciente y pasiva de su rival. El técnico alsaciano retiró a Iwobi y Lacazette y recibió una respuesta muy positiva de los hombres que justo más necesitaba en ese momento. Por orden de importancia: Elneny, Oxlade-Chamberlain y Granit Xhaka.

Del primero cabe destacarse su movilidad. Elneny se mueve mucho, con sentido. Y eso, ante repliegues tan conservadores, rompe líneas y favorece tomar decisiones propias de una desventaja en el marcador. Su actitud y su inconformismo en toda la cancha del Chelsea puso la primera piedra para gobernar y encerrar al Chelsea. Después, la necesidad de encontrar un hombre por fuera, donde al Chelsea le estaba faltando un hombre para llegar y ayudar a Moses en la orilla. Allí Oxlade hizo lo que más convenía, ir a por su par una vez recibía. No esperaba, arrancaba y cerraba las filas blues sin descanso. Regate, incursión y decisión. Para llegar a él, llegó Xhaka, que lo vio todo.

Granit Xhaka fue el mejor hombre del partido

El mediocentro suizo interpretó con maestría el momento del encuentro, principalmente por el criterio y la agresividad de sus envíos. Si bien es cierto que el Chelsea entregó metros y renunció a la presión tras adelantarse, fue precisamente todo ello lo que no debe llevarse a cabo cuando futbolistas como Xhaka comienza a tener presencia en campo contrario. El suizo fue, poco a poco, abriendo el juego hacia la banda de Oxlade, donde su equipo ganaba tiempo para reiniciar ataques, perspectiva para arriesgar con pases más profundos y paciencia para encontrar la ocasión. Granit Xhaka dio a cada pelota el ritmo más productivo para los suyos. Su reacción valió el empate y, por consiguiente, el título.

En el protagonismo asumido por Alexis Sánchez interviene una doble condición, la que recibe y la que da, construyendo desde la intersección entre ambas una conexión con su equipo en apariencia difícil de desactivar. Por un lado, el chileno es el crack potenciado, el futbolista al que soltar la correa para producir ventajas. Sobre todo como delantero central, está liberado para orientar su juego allá donde le lleve un instinto que ahora mismo se muestra especialmente afilado. Se trata de un estatus matizado cuando la presencia de un nueve más representativo lo desplaza a la punta izquierda, tanto por el hecho de tener que concederle a su acompañante más espacio por dentro, como porque la entrada de éste en el equipo habitualmente es en lugar del hombre de tres cuartos más cercano al doble pivote -Oxlade o Iwobi- y sin esa figura tanto Özil como Alexis tienen que mirar más hacia atrás.

La mejor versión de Alexis Sánchez. Marca, juega y hace jugar

De enorme movilidad y radio de acción cuando actúa en el centro, conjugando precisión técnica con velocidad en el gesto, dominando su exuberancia y mezclando el desmarque con apoyos entre líneas de suma categoría, Alexis Sánchez ahora mismo es la llave maestra de un ataque gunner tan eficaz como fluido. Uno de los factores claves en el rendimiento y determinación que está ofreciendo el chileno es que, a su alrededor, el conjunto londinense propone un discurso coral que por lo general no demanda de él rescates, sino que se presenta como un refuerzo a la hora de abrazar sus virtudes.

En este sentido, resulta fundamental que el Arsenal 2016-2017 sea uno capaz de llevar el balón arriba y de asentar sus ataques sin requerir la intervención retrasada de sus futbolistas más adelantados. Las posibilidades de los centrales, Bellerín o Granit Xhaka sacando el esférico, así como la presencia del suizo -reemplazando a Cazorla- por detrás de la línea del balón marcando en campo contrario la altura a la que se desarrolla el ataque, libera a cualquiera de los futbolistas que actúan por delante suyo de la obligación de tener que desplazarse a la base de la jugada.

Cerca del área rival y calificado para asentar su juego más allá de la divisoria, el volumen de ocasiones de los de Wenger es mayor, localiza a los hombres más aptos para finalizarlas cerca de la portería rival y, a su vez, afronta una hipotética transición ataque-defensa posterior en mejor disposición para presionar y lograr la recuperación. En lo que llevamos de Premier League, no son pocos los goles que han firmado los gunners gracias a un robo adelantado cuando su adversario, tras hacerse con el cuero, empezaba a desplegarse. Los delanteros del Arsenal no sólo juegan más arriba sino que, cuando su equipo juega así, generalmente tampoco tienen que bajar. Todo sucede cerca del meta rival.

Potenciado en transición, este Arsenal lo arropa cerca del área

El otro aspecto fundamental a la hora de explicar, no ya las cifras goleadoras de Alexis, sino también las de varios de sus acompañantes, es la forma como los londinenses compensan y arropan la libertad del 7. Alrededor del chileno, el equipo está trufado de futbolistas que responden a sus apoyos descolgándose entre líneas con equivalentes movimientos de profundidad en forma de paso al frente. Lo que Alexis baja, lo suben Walcott, Bellerín o Mesut Özil, habilitando para el tocopillano una opción de pase hacia adelante que descubra a la zaga rival a media salida. Especialmente el inglés y el alemán, éste último en línea recta y el primero en diagonal desde la banda derecha, rellenan una área sobre la que siempre planea, por lo tanto, la amenaza del remate.

Solamente el futbolista que cuando Sánchez es delantero centro se sitúa en banda izquierda, mantiene una sujeción más propia de la mediapunta como necesario trampolín para la segunda ascensión de Alexis al área. Si Iwobi u Oxlade son los cómplices necesarios desde abajo, Özil lo es desde arriba, pues además de en un finalizador auxiliar, Mesut se convierte moviéndose por delante de Alexis en el apoyo para que una vez abandonada el área el chileno pueda regresar a ella a tiempo para gol. Es quien doma los tiempos en el último momento con tal de que se reincorpore. El punto de pausa que tensa la acción hasta que golpea la segunda ola.

Foto: Clive Rose/Getty Images

La fórmula: 4-4-2 y repliegue intenso a media altura. «Funciona»

Conste en acta que lo que a continuación explicaremos no es un “manual de vencer al Barcelona” ni nada que se le parezca. De hecho, todos los ejemplos que se citarán finalizaron sus choques con derrota ante los culés. Para doblegar el talento no hay fórmula infalible ni plan vacío, mucho menos en una liga donde el nivel táctico es excelente.

Aclarado el tema, resulta visible cómo un planteamiento común ralentiza especialmente a los culés. Se trata de un 4-4-2 simétrico, de intensidad alta y repliegue moderado. ¿Qué significa esto? Hablamos4-4-2 para negar a Neymar y Leo de un equipo que coloca dos líneas de cuatro hombres, pegaditas, no demasiado metidas en su área pero tampoco a cuarenta metros de su portero. Dos delanteros quedan alineados por delante, con la función de incomodar a los centrales (que no al portero) y, clave, evitar que Busquets juegue fácil. Para lograr esto, uno de los puntas quizá baje tanto que igual acaba disfrazado de quinto centrocampista. A partir de aquí, más que táctica surgen especialistas o trabajos concretos. Por ejemplo, en las bandas. Los “extremos” de ese 4-4-2 han cumplido en muchos casos con una tarea similar: encerrar a los genios azulgranas (Messi y Neymar). Es imperiosamente necesario que Leo y Ney no puedan gambetear hacia dentro. Acuden a la mente los nombres de Oxlade, Saúl o el posicionamiento del Villarreal en el Camp Nou.

Messi termina siendo la solución culé en juego y determinación

Si todo va genial, al Barcelona le estará costando avanzar, ya que faltará desequilibrio, Busquets estará marcado y el resto de piezas jugará de espaldas gran parte del encuentro. ¿Qué propone el BarçaLeo, la primera respuesta culé ante todo esto? A Leo Messi, la mejor de las respuestas. A mitad de la primera parte, minuto arriba, minuto abajo, el crack deja la banda y se va al medio en busca de pelotas que tocar. Como los interiores rivales están con sus pares, Messi recibe. En zona de poco peligro pero recibe, y con su magia va taladrando al oponente. Curiosamente, ante Celta, Atlético de Madrid o Sevilla (ejemplos del citado 4-4-2), Leo fue el autor del empate con 0-1. En dos ocasiones lo consiguió gracias a dos libres directos excepcionales. La otra tuvo que ver con la otra acción decisiva del conjunto barcelonista: el robo adelantado.

Si te metes o te meten atrás, el robo adelantado generará gol

Y es que ya lo dijo Marcelino en la rueda de prensa post-partido: “queríamos robar en el centro del campo para no hundirnos atrás en el repliegue”. La hoja de ruta indica que la medular debe ser intensa, con voluntad de recuperar la pelota. Si tu 4-4-2 se mete atrás (o te mete el Barça) puedes encasquillar el ataque blaugrana pero tarde o temprano aparecerá la pérdida previa al pase de gol. Es aquí donde el nombre de Sergio Busquets se hace inmenso. Con una recuperación y asistencia mágica del catalán, el Barça tumbó la resistencia del Villarreal. Ante el Atlético, fue Mascherano el que aceleró la ofensiva con un pase rápido a Neymar que mareó a los de Simeone. Ninguna defensa puede recolocarse tan rápido frente a tanta habilidad. Por eso ganarle a la MSN cuesta tanto; dominarles no es certeza de nada. Por eso buscan hoy la trigésimo quinta noche sin perder.

El Arsenal exigió al Fútbol Club Barcelona una nueva demostración de su poder competitivo en Europa

La primera media hora del Arsenal ha de ser contada con especial mimo. Hacía mucho tiempo –quizás desde el subcampeonato de 2006– que los londinenses no exhibían una imagen tan seria, tan de equipo trabajado y ajustado a un plan. Wenger sacó mejores resultados ante el Barça pero nunca lo encaró con tan buena pinta como en este fragmentoEl Arsenal jugó media hora casi perfecta en el aspecto defensivo de partido. El Arsenal dibujó un 4-4-2 con Ozil y Giroud a alturas similares, más enfocados a una presión inteligente sobre Busquets y los centrales que en ir en búsqueda loca de Ter Stegen. Aquí surgía la primera clave táctica de los locales, que priorizaban el espacio a cubrir antes que el robo de balón, pero a la vez resultaban lo suficientemente intensos y pegajosos. A continuación llegaba el trabajo de los extremos, también personalizado. Alexis se soltaba puntualmente para incordiar a Piqué e impedir que la pasara cómodo, mientras que Oxlade completaba una brutal actuación sin la pelota. Junto a Bellerín y uno de los pivotes, el inglés se encargó de encerrar en su parcela a Neymar, impidiéndole regatear hacia dentro con comodidad y frecuencia, amén de dificultar la conexión con Iniesta. Para el final dejamos la labor del doble pivote, destacadísima y compleja, pues Ramsey y Coquelin intercambiaban sus posiciones según el oponente azulgrana que llevara el esférico. Pese a ello, el patrón fue constante: Coquelin salía a morder (repetimos, con inteligencia) y Ramsey atendía a su espalda, vigilando las líneas de pase que fueran creándose. El Barça no chutaba. El gol en contra no era una posibilidad.

Cierto es que, más allá de la clarísima y aislada ocasión de Oxlade en el área pequeña, el tanto británico también parecía lejano. Al Arsenal le faltó un pelín más de contragolpe incluso en sus mejores momentos. El plan de ataque estaba definido, con un Alexis muy abierto y superior físicamente a Dani Alves y un Ozil extremadamente móvil y en constante permuta con Oxlade. Busquets sufría pero aguantaba con la ayuda de Piqué y un titánico Mascherano. Por eso el Barça no caía. Por eso y porque tiene a Messi.

Messi estuvo en las buenas y en las malas, siempre visible. Su presencia fue desgastando al Arsenal

Al final, Messi es como la gota malaya. Poco a poco, de manera imperceptible, el argentino penetra en el rival hasta conducirlo a la locura. El Arsenal hizo todo contra él. Le robó 4 o 5 pelotas a la carrera, le bloqueó disparos a bocajarro. Incluso le negó pases finales o cambios de orientación cómodos. Pero Messi estaba. Aparecía. Su altísimo volumen de participación fue llamando a filas al resto de monstruos culés al tiempo que obligaba a retroceder metros al bloque defensivo inglés. Los últimos 10 minutos de la primera mitad avisaron del cambio de guion. El choque iba a transformarse de manera definitiva.

Tras la reanudación se produjeron dos hechos fundamentales en el Arsenal, uno controlado y otro desgraciado. Oxlade tuvo que abandonar el terreno de juego por lesión, entrando Theo Walcott en su sustitución. El Arsenal iba a perder calidad defensiva en pos de una (aún) mayor velocidad, pero Wenger consideró que estoIniesta y Busi vieron a la MSN. Y ésta pega duro merecía la pena, pues su equipo iba a proponer un escenario nuevo. De repente, el Arsenal se sintió incapaz de aguantar más tiempo atrás, en vista de que el Barça había despertado. Si esperaban abajo, el gol ya sería imposible. Su mala suerte fue que el Fútbol Club Barcelona aterrizó de pleno en el Emirates. Todos sus monstruos competitivos hicieron acto de presencia al mismo tiempo. Valga como gran ejemplo lo de Dani Alves. Tras sufrir muchísimo durante 45 minutos, Dani regresó de la caseta con más personalidad que nunca. Comenzó a tirar caños, a ganar disputas y a asociarse mágicamente con Messi. Y qué decir de Andrés Iniesta, que leyó fantásticamente las intenciones del Arsenal. El manchego se puso el traje de Xavi Hernández sin dejar de ser Iniesta. Recibió permanentemente abajo y, junto a Busquets, formó una pareja imbatible en términos creativos. El Arsenal seguía presionando bien, pero la calidad de Busi e Iniesta terminaba por filtrar pelotas a Messi, que ya podía correr. Todo el Barcelona encontraba espacios por fin. ¿Estaba jugando mal el Arsenal? En absoluto. Atrás, sus centrales completaban una actuación portentosa con no menos de 3, 4 goles claros salvados. Arriba, el despliegue de Ramsey y las llegadas de Bellerín y Monreal servían para poner centros de valor gol, remates abortados con increíble grandeza por Ter Stegen.

Este Barça juega a 90 minutos. Siempre quiere atacar pero saca partido de sus fases de sufrimiento

El gol culé flotaba en el ambiente. Finalmente llegó en una contra, justo después de un arreón del Arsenal. La gestión de la misma explica en gran medida el valor de este Barça. Piqué despejó con suficiencia en el área hacia Iniesta, que tocó ligera pero voluntariamente hacia Neymar. El brasileño realizó una cabriola para hallar a Suárez, autor de un movimiento de “9” excepcional. El uruguayo devolvió a Neymar, que corrió hasta dejar solo a Messi. En ese instante, con Cech iniciando la estirada a la desesperada, nos vino a la mente toda la historia común del argentino y el portero checo. A Leo seguramente también. Por eso, el genio se cargó de paciencia y, con un brillante amague, mandó a la lona al gran Petr. Gol y fin de casi todo. Quedaba mucho pero el Arsenal murió ahí, a manos de Messi, como tantos otros antes que él. El Barça anotó el segundo y generó para finalizar con goleada. Una vez más, los de Lucho encarrilan en la ida una eliminatoria ante un gran rival. Que lo fue. El Arsenal generó orgullo con su juego. Perdió porque a este polifacético Barcelona cuesta mucho superarle, y a veces no le ganas ni cuando le estás ganando.