Además, a la ausencia de Messi se le sumó la de Sergi Roberto, y por delante no se situó ningún extremo creativo, sino que quien más cayó por allí fue Paco Alcácer, que con la pelota en los pies no genera ventajas. Tal disposición hizo que el sector derecho del Barcelona resultase muy improductivo, y la mayor parte de su caudal ofensivo recayó sobre el triángulo formado por Digne, Iniesta y Coutinho en el lado izquierdo. Los tres fueron de más a menos, comenzando con cierta sensación de equilibrio y terminando poco más que el tirazo de Coutinho. El 4-4-2 perico no estaba incómodo.

Gerard Moreno completó una de las actuaciones que le definen.

Cabe repetir lo de 4-4-2 porque implicó una diferencia con respecto a los planteamientos de Quique en la eliminatoria copera. En este caso sí alineó a Gerard Moreno y Leo Baptistao juntos arriba, e incluso situó a Jurado en el costado derecho para dar un plus de calidad a las salidas. El valor táctico del velocista hispano-brasileño resultó clave desde un principio y fue a más a medida que el césped iba viéndose perjudicado, pues convertía cada pelotazo en largo de sus centrocampistas en una posible ocasión de desequilibrio. Eso en lo relacionado con los movimientos más profundos. Por supuesto, su rutina derivó en un distanciamiento entre la línea de Piqué y Umtiti y la línea de Busquets, que de partida pretendían estar más pegados porque incluso la salida dibujada era de tres hombres, y ahí apareció Gerard Moreno para cuajar una de esas actuaciones suyas que le definen como jugador de culto de nuestra Liga. Por el gol y por tratarse del derbi, lo de ayer adquirirá más resonancia, pero no hizo nada que no haga cada fin de semana.

El Espanyol defendió muy bien su 1-0, pero no pudo conservarlo.

El énfasis ofensivo del Espanyol se notó hasta en las sustituciones, con la inclusión de Sergio García, un delantero, en el lugar de Jurado. Y producto del plus de calidad y la falta de costumbre del Barcelona para protegerse ante un saque en largo de su propio portero, llegó el 1-0. De ahí en adelante, el control esgrimido por los de Quique fue total. Valverde había intentado mover el árbol desplazando primero a Suárez hacia la derecha para activar el perfil muerto y luego con los ingresos de Sergi Roberto, Messi y Alba, pero en las alternativas condiciones en las que se estaba jugando, el Espanyol parecía tener maniatado cada recurso azulgrana. Excepto el empuje. Fruto de ello llegó no una ocasión, sino una falta quizá evitable que se convirtió en el gol del empate de Piqué, que había sido, en términos de consistencia, el mejor jugador del Barça contando los 90 minutos. A este Piqué le gusta jugar cuando llueve.

Foto: Alex Caparros/Getty Images

Quique Sánchez Flores puede reproducirle el contexto malaguista.

Si bien su experiencia en Francia ha contrastado que su nivel como malaguista tuvo mucho que ver con el contexto que le generó Javi Gracia, la parroquia perica tiene derecho y razones para ilusionarse con disfrutar una versión del chico parecida a aquella. La principal, que el modelo de Quique Sánchez Flores guarda seria cercanía con aquel en el que tanto brilló.

Si el entrenador apuesta por él en su sitio predilecto, Sergi Darder encontrará en su lugar más próximo a Javi Fuego, quien salvando las distancias, cumple funciones similares a las de Camacho en el Málaga CF de la 2014/15. Se quedará cerrando la medular siendo la constante defensiva y compensando los movimientos colectivos. De igual manera, los hombres de banda, que en teoría serían Piatti y Jurado, asumirían roles semejantes a los de García y Castillejo, en el sentido de que al primero se le asigna el juego sin balón y la llegada a gol y al segundo, la creatividad tras recibirlo al pie. Por último, arriba, Gerard Moreno y Leo Baptistao no podrían emparejarse más a lo que entonces representaban Juanmi y Ambarat: el goleador jugón de movimientos sutiles y el del físico dominante que estira al equipo con sus rupturas y sus desbordes cuando cae a las bandas.

Sergi Darder tiene apenas 23 años y regresa a la Liga española en unas circunstancias prácticamente ideales para él. En ningún otro lugar encontraría mayor acomodo para recuperar el crédito perdido.

Foto: David Ramos/Getty Images

Gracias a esta tela de araña en la que los rivales iban quedándose cada vez más atrapados según pasaban los minutos, el conjunto periquito también logró erigirse en uno de los más puntuales de toda La Liga. Su contragolpe, articulado sobre todo a partir de los toques de Jurado y los movimientos de Gerard Moreno, igual no era tan fluido como el de otros equipos, pero las situaciones eran más agradecidas. La consecuencia más evidente de esto fue el año de Pablo Piatti, que siempre atacó un carril en el que, como mucho, había un defensor. El argentino no es un regateador ni tampoco es especialmente creativo, pero en vuelo y con espacios logró hacer bueno lo que le decía Quique: «Tú ya sabes lo que tú puesto es: Asistencia-goles, asistencia-goles». Y Piatti se fue hasta los 10 goles y las 11 asistencias en su primera temporada en el RCD Espanyol.

Por todo esto, los fichajes de Diego López y del propio Pablo Piatti, que estaban cedidos, se antojan dos noticias necesarias para dar el año que viene un nuevo salto. Porque con las bases sentadas, a la espera también de ver qué sucede con Diego Reyes, el otro cedido, aspirar a Europa parece un objetivo cada vez más próximo.

En su primer año, el Espanyol se ha quedado a 7 puntos.

Pero para ello el Espanyol deberá salir de su zona de confort que tan bien le ha servido para alejarse muy pronto del descenso. Y esto significa crecer a partir del balón. Sobre todo porque así se lo van a exigir los rivales. En el fútbol español, una vez aparece un equipo con una gran virtud, el resto de conjuntos no conceden demasiados meses. Rápidamente se adaptan y actúan en consecuencia. Si al Espanyol se le cataloga como un equipo de repliegue más contra que aspira a clasificarse a Europa y no a salvarse, los rivales van a comenzar a entregarles el balón para ponerles en problemas. Porque es una cuestión táctica, pero también de jerarquía. Y con Quique Sánchez Flores el club periquito amenaza con tenerla.

En este sentido, este año a su Espanyol le han faltado jugadores de un perfil más asociativo. Jurado ha estado demasiado solo. A veces jugaba Marc Roca, a veces entraba Reyes e incluso irrumpía Óscar Melendo, pero en general todo dependía del gaditano cuando los catalanes no podían correr. Las secuencias de pases empezaban, crecían y se acaban con él, dando igual que jugase en banda, como mediapunta o de interior. Y respondió. Jurado respondió. Pero como individualidad, no como unidad. Y ahí está el reto del Espanyol de cara al año que viene. Será complicado ganar sin perder, sobre todo porque la teoría de la manta corta siempre amenaza a este tipo de equipos, pero es lo que La Liga pide para poder viajar por Europa.

Foto: JOSEP LAGO/AFP/Getty Images

El Espanyol buscó una presión adelantada sin premio

El Espanyol ha formado su mentalidad, su modelo de juego, en minimizar los aciertos del rival, saber sufrir ante dominios del oponente y a mantener un buen equilibrio ofensivo entre virtudes propias y el aprovechamiento de los errores ajenos. Ante los mejores equipos de la Liga, los de Quique Flores han de tener muy presente que tocará tomar conciencia de sus virtudes defensivas y verse reducida su participación en campo contrario, en número de salidas y de ocasiones de gol. Es decir, que para que pueda ganar, ha de forzar o esperar fallos en su contendiente; de concentración, de imprecisión, de decisión. Sumando eso a que en un derbi, y siendo local, el inicio es crucial para tomar ventaja y gestionar el partido desde el 1-0, que tuvo en las botas de Jurado, Quique salió a presionar.

La elección fue la de marcar individualmente a todos los hombres de campo culé, dejando a ter Stegen la primera decisión a tomar. Esto era así cuando el Barcelona sacaba de puerta, pues cuando la salida era la propia continuidad del juego, el Espanyol acudía a la presión pero con menos eficacia, así que una vez el Barça salía, los blanquiazules rearmaban el bloque. De esa primera decisión de presionar subyace la búsqueda de una recuperación rápida o un error en salida de un Barça que se mostró tranquilo en el primer toque o en el envío en largo para no comprometer en exceso la jugada. Había en el Barcelona un inicio de partido acorde a lo que era el rival y el momento competitivo.

El Barça mostró estar preparado para las dificultades

Una vez el Barça cruzaba la divisoria, con Messi jugando de mediapunta, el Espanyol compartió con su gente su gran nivel defensivo, basculando con gracia y sabiendo corregir y enfrentar los desequilibrios de Neymar y Messi, los genios del uno contra uno. Ayudas, activación en el área, corrección tras ser girado hacia portería, seguridad atrás. El derbi era igualado, sin que nadie pudiera crear algún dominio ni acertar con la pelota. El Barça encontraba respuesta defensiva perica y viceversa: Piqué y Umtiti mantenían la compostura ante las salidas locales que presentaban un grado de desacierto notorio.

Aceptado esa mezcla entre desacierto propio en campo contrario y ausencia de errores en el propio en ambos equipos, el Barça fue el que esperó con solidez defensiva el primer punto de inflexión del encuentro, un fallo importante de Jurado al ceder a Diego López que puso en ventaja el Barcelona y obligó a su rival a buscar el empate, haciendo aparecer una actitud más agresiva sin balón, buscan do de nuevo el robo arriba. En esas circunstancias, volvieron a aparecer algunas marcas individuales en la presión en mediocampo con cierta separación entre líneas, con Fuego y Sánchez adelantando metros, que hizo aparecer a Messi por dentro para iniciar el zafarrancho, construyendo un 0-2 que vio, por encima de todo, un Barça firme, competitivo y serio a pesar de sus problemas. Entendió el partido a la perfección desde el punto de vista de lo que podía plantear su rival y en parte fue así como anuló al Espanyol en el derbi catalán.

Foto: PAU BARRENA/AFP/Getty Images

Pero en la jornada hubo más partidos, claro. De ahí que también habláramos de la importancia de Dani Ceballos en el Real Betis Balompié de Víctor, el buen rendimiento de Kenan Kodro o Roberto Torres en Osasuna y el impacto de José Manuel Jurado en el partido ante el Atlético de Madrid. Además, como colofón final, debatimos sobre los equipos con más y menos cintura táctica en esta Liga.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– El Clásico de Leo Messi

Precisamente por esto, el #DirectoEcos perteneciente a la 24ª de Liga tuvo muchos temas importantes que capitalizaron el grueso del debate. El cambio de sistema de Luis Enrique en el Vicente Calderón, el impacto de Isco Alarcón para remontar al Villarreal y lo que le está permitiendo Lacina Traoré al Sporting… Y, además, para cerrar abordamos dos cuestiones generales y con muchas respuesta como tanto nos gusta: ¿Qué jugador está destacando más pese a no jugar en su posición ideal? ¿Quién es el mejor actor de reparto de La Liga?

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– Las claves del Betis-Sevilla

Y lo están haciendo. Aunque aquella racha de partidos imbatidos y, por ende, también invictos no haya tenido todavía una prolongación, pues en los últimos cinco encuentros siempre han encajado gol, el Espanyol sigue marcando diferencias desde la solidez de sus dos líneas de cuatro. El entramado conformado por Diego López, Diego Reyes, Víctor Sánchez, David López o Javi Fuego ya está ganando puntos por sí mismo, tanto de forma activa (defendiendo resultados) como pasiva (otorgando situación de ventaja a sus diversos puntas).

El ataque posicional, el reto del RCD Espanyol.

El problema que está encontrando este Espanyol es a la hora de enganchar todo el juego que no sea replegar y salir de forma muy vertical, extremadamente vertical, al contragolpe. Ésta es una idea que tiene sentido por la conducción de Leo, los toques de Gerard, la velocidad de Hernán o la puntualidad de Piatti, pero no siempre se puede poner en práctica, pues depende del rival y del marcador.

De ahí que la figura de José Manuel Jurado siempre haya parecido tan importante. Su condición de centrocampista talentoso, creativo y asociativo se antojaba indispensable de cara a dar el siguiente paso: crecer también desde el balón. Es cierto que también están Marc Roca, José Antonio Reyes o Salva Sevilla, pero ninguno parece preparado en estos momentos para capitalizar de forma constante una ofensiva. Quique necesitaba a Jurado. Y, por eso, el técnico madrileño le ha alineado en todas las posiciones posibles. Extremo, volante, interior, mediapunta… Así Jurado siempre sumó. Quizás más desde las jugadas que desde el juego, pero cuando la tocaba pasaban cosas diferentes. Se sucedían acciones más pausadas, más largas y menos precipitadas. Pero no fue hasta el día del Granada, donde directamente actuó como mediocentro en salida (Javi Fuego se apartaba) y como interior en ataque (pisando frontal), cuando Jurado enganchó todo el juego periquito. Cuando Jurado comenzó a llevar al Espanyol de Quique al siguiente nivel.

Foto: David Ramos/Getty Images

La trayectoria de Quique S. Flores como técnico revela saber hacer; todos sus trabajos se han basado en la coherencia y raro ha sido el mes en el que un proyecto suyo no ha aparentado seriedad. Incluso en el Atleti de Madrid pre-Cholo, fue capaz de instalar cierta cordura. Además, tiene carisma y verbo para relanzar su trabajo y darle un brillo extra. Pero mi desencanto con él radica en que en lo referido a eso, al carisma, sobre el campo no suelo encontrar nada. Del mismo modo que casi nunca se ha visto un equipo mal parido con él al mando, tampoco creo que ni su Getafe, ni su Valencia, ni su Atlético ni su Watford hayan sobresalido ni por brillantez estética ni por haber rendido por encima de la lógica. Quique, para mí, es fiel reflejo del 4-4-2 simétrico que parece haber escogido como dibujo: fiable, pero sin añadidos.

José Antonio Reyes y José Manuel Jurado tienen muy poco en común con cualquier jugador que ocupara las bandas del Espanyol. Los de Cornellá apostaron por un perfil de centrocampista sin demasiada creatividad -Pape Diop, Víctor Sánchez-, lo que llevaba al plantel a tratar de equilibrar ese déficit por fuera o en la delantera. No se consiguió y el defecto se convirtió en estructural. Todo dependía de Asensio y en menor medida Salva Sevilla, que se fueron diluyendo entre la soledad y el aún irregular rendimiento del primero y la escasez del segundo. Los blanquiazules pasaron a ser uno de los conjuntos menos inspirados con la pelota de toda la competición. Ni con Sergio González ni con Constantin Galca se estuvo cerca de engañar siquiera. El asunto no tenía fácil solución.

El Espanyol fue un conjunto muy poco creativo en la 2015-2016

Quique apuesta por balón y más velocidadSeguramente apostando por Quique la intención pareció toda una declaración. Como si manejase un detector, el exentrenador del Watford, sabedor de que los recursos no son ilimitados, buscó jugadores de su confianza para atajar el problema y trazar las líneas más reconocibles. Flores conocía a ambos de su Atlético de Madrid, a Reyes del Benfica y a Jurado del mencionado Watford. Tiene feeling futbolístico y en el trato, y eso facilitaría el acomodo y el entendimiento. La clave está en saber cuanto pueden ofrecer de lo que el pasado dijo de ellos. Al menos Quique fue de los primeros en entenderlos, y como cabe pensar que tiene planes parecidos para el curso que está por arrancar, ellos definirán el estilo espanyolista.

Primeramente son dos futbolistas que ocupan banda y son mediapuntas, es decir, juegan hacia y por dentro. Sus movimientos y su relación con el juego viene por pasarla a un compañero o desbordar en varias direcciones. Eso hace más protagonista a sus equipos y los educa en una mayor creatividad e inspiración. Si comparten titularidad, describir al Espanyol va a ser tarea sencilla y unívoca. Además, como distintivo de ambos y del fútbol de Quique, el cambio de ritmo en sus arrancadas diferencia el manual del técnico de otros de posesión más pausada. Los equipos de Sánchez Flores gozan de dinamismo y verticalidad. Hay aroma de ida y vuelta desde el trato de balón. No hay nada totalmente innegociable en su trayectoria.

Reyes y Jurado brillaron de la mano de Quique Flores

Lo que el Espanyol no podrá garantizar en ellos son certezas. La temporada de Reyes en el Sevilla ha sido muy irregular, sin tanta brillantez y en una edad madura pero sin plenitud física, y José Manuel Jurado no pasa por ser un jugador de productividad indiscutible, aún cifrando buenos números en el pasado. A su alrededor, la figura de Leo Baptistao, en su enésima oportunidad para terminar de despegar, y la llegada de otros nombres, tanto en tres cuartos de campo como en medular, deberán conformar un potencial global que acompañe y estimule a las primeras flores de este proyecto merecedor de toda la atención. El Espanyol de Quique Sánchez.

Foto: Ben Hoskins/Getty Images

El verano de 2010 terminó de edificar el proyecto de Cristiano Ronaldo, que a partir de entonces sería también de José Mourinho. El Real Madrid disponía ya de líderes suficientes dentro y fuera del campo. La figura de Raúl llegaba a su fin. Su nuevo destino sería Alemania. El Schalke 04 y un campeonato, la Bundesliga, en claro ascenso mediático. Tocaba volver a disfrutar.

Raúl sale del Real Madrid «quemado» pero con un deseo voraz de volver a disfrutar del fútbol

La expectación era máxima, y no solo en Alemania. En España, televisiones de ámbito nacional se disponían a retransmitir el debut de Raúl, algo insólito en aquella época. El estreno llegó en la Total Cup, un cuadrangular que enfrentó al Schalke con el Hamburgo y más tarde, con el poderoso Bayern de Múnich. Tras dejar buenas sensacionesLa primera cuchara al Bayern, inolvidable… y vencer en semifinales, el torneo veraniego nos ofrecía la ansiada final ante el gran gigante del país. El Bayern. Su “querido” Bayern, contra el que tantas luchas inolvidables protagonizó. Por exagerado que parezca, lo que sucedió aquella tarde sería clave en el devenir del delantero en el fútbol alemán. Raúl anotó su primer gol en una de sus clásicas exhibiciones de su salvaje instinto ratonero, pero lo fuerte llegaría después. Apareciendo por la corona del área, el crack le colocó al arquero Sattelmaier una de sus célebres cucharas. La vaselina que había dominado Europa hizo acto de presencia ante los ojos del mundo. De repente, el Schalke 04 se sintió con derecho a pensar que acababa de firmar a una estrella. “Pasarle el balón es como confiar mi dinero a un banco suizo”, exclamó Ivan Rakitic a la finalización del encuentro. Los que conocían a Raúl afirmaban que en su mirada volvía a sentirse el fuego de la ilusión. Todavía no le había dado nada al Schalke 04. Ellos, en cambio, le habían devuelto la vida.

Días más tarde llegaría la primera derrota oficial, ante el propio Bayern en la Supercopa. En realidad, sería del todo injusto e irreal convertir su historia germana en un panegírico sin fin. El fútbol de Raúl seguía siendo una sombra de lo que fue. Apenas se movía de la zona central del ataque y, en cierto modo, condicionaba los movimientos de compañeros como Farfán o Jurado. El Schalke 04 nunca fue un gran equipo esa temporada. Los 18 goles producidos por Raúl (13 dianas y 5 asistencias) apenas le sirvieron a los de Felix Magath para acabar en una discretísima 14ª posición en la Bundesliga. Precisamente por esto, lo que iba a vivirse en los torneos del KO quedaría tan grabado en la memoria del aficionado.

La Champions le dijo adiós a uno de sus últimos dominadores de manera grandiosa y con mucha épica

Las lenguas viperinas, que de esas siempre hay, habían señalado que, para Raúl, el Schalke solo era un conducto para batir el último gran récord al que podía acceder: ser máximo goleador de las competiciones europeas. Raúl había dejado atrás toneladas de resquemor, y aunque Alemania era un precioso “empezar de nuevo” al más alto nivel, el Siete jamás olvidó que debía seguir compitiendo. Así pues, daba comienzo la Champions League 2011. El Schalke se mostró muy autoritario en su estadio, logrando el liderato del grupo tras derrotar cómodamente a sus tres rivales. El deseado récord llegó para Raúl en la tercera jornada, gracias a dos goles al Hapoel de Tel Aviv, el primero de bella factura. Una efeméride bonita, pero ni mucho menos su momento más placentero dentro de aquel torneo. Ese aún estaba por llegar.

Realizado el sorteo, las bolitas caprichosas quisieron que el Schalke 04 se las viera en octavos de final con el Valencia de Unai Emery. Raúl regresaba a España. A Mestalla, una de las plazas donde el Real Madrid menos afinidad encuentra históricamente, y que era además la antigua casa de David Villa, vigenteEl gol en Mestalla fue su éxtasis personal “Siete de España”. El morbo, mal manejado por algunos, derivó en un ambiente caliente que afectó al Schalke, muy superado por el Valencia en la primera hora de juego. Roberto Soldado colocó el 1-0 y en las caras alemanas había sensación de eliminación inminente. Fue ahí cuando Raúl demostró una vez más estar a otro nivel mental. El delantero esperó su momento, que llegaría en el minuto 64. Un centro raso desde la banda de Jurado sirvió para que Raúl despertase de su aparente letargo. Su movimiento fue sigiloso, imperceptible para un David Navarro demasiado humilde como para detener a un genio en plena obra. No hacía falta que Raúl enviase el balón a la red. Tras su control, el gol ya era un hecho. Solo faltaba el éxtasis. El trance en sus ojos. Raúl había cambiado el transcurso de la eliminatoria, la había transformado con su viejo status de crack de la Champions. «Necesitaba un partido así para sentirme futbolista. La decisión de irme fue la correcta». El Schalke le había devuelto su pasado.

Restaurado su prestigio, Raúl pasó a convertirse en una leyenda andante en un lugar que nunca pensó albergarla. Franz Beckenbauer, tótem del fútbol alemán y opinador constante, manifestaba que “la Bundesliga debía nutrirse de ganadores como Raúl”, justo ahora que el campeonato alemán andaba expandiéndose al mundo a toda velocidad. Raúl simbolizaba un modelo competitivo para niños como Julian Draxler, compañero suyo en Gelsenkirchen. El Schalke derrotó al Inter de Milán por un espectacular marcador global de 7-3 (con dos tantos del Siete) en los cuartos de final. “Hay que renovar a Raúl un año más”, repetía Beckenbauer. El sueño europeo acabó cuando tuvo que acabar. El Schalke fue arrasado en su primera semifinal de Champions League por un Manchester United superior en todo.

Tras el cuento europeo, el Schalke y Raúl se darían un regalo más, muy deseado por ambos: la Copa

Para quien ha ganado seis veces La Liga y tres veces la Champions, la Copa del Rey puede parecer un asunto menor. A Raúl, sin embargo, el torneo del KO le había generado no pocas frustraciones. Nunca pudo ganarlo, y lo que es peor, en varias ocasiones le rompió el corazón. La derrota ante el DeportivoRaúl no tenía una Copa. El Schalke se la dio en el famoso Centenariazo de 2002, la final perdida en Montjuic ante el Zaragoza en 2004 o el durísimo Alcorconazo, son capítulos que dejaron en Raúl una herida abierta, herida que solo cerraría, de nuevo, gracias a su periplo germano. El Schalke se proclamó campeón de Copa tras derrotar en la final 5-0 al MSV Duisburg, un conjunto de la segunda división alemana. La gloria, no obstante, había llegado un par de meses antes, en la semifinal. A partido único, sin vuelta atrás, el Schalke enfrentó al Bayern Munich en el Allianz Arena. Otra vez el Bayern… y otra vez Raúl. Su gol daría al Schalke un título que no levantaba desde hacía casi una década, y que para la estrella española significaba la posibilidad de sumar un trofeo que no tenía. Finalizaba una campaña que había sido mucho más que exitosa. El Schalke y Raúl se habían regalado el uno al otro infinitamente más de lo que habían podido soñar. Eran un matrimonio perfecto. Se amaban.

Insertado en el corazón del hincha, “señor Raúl” (así se llamaba su genial canción) arrancó una segunda campaña menos mágica pero de mucha mayor regularidad. Había caído en verano la Supercopa, ni más ni menos que frente al gran rival, el poderoso Borussia Dortmund de Jurgen Klopp. Raúl se fue ese año a los 21 tantos producidos solo en Bundesliga –15 goles, 6 asistencias–, una cifra muy potente que sirvió al Schalke para clasificarse de nuevo para la Champions. Pese a ello, de aquella temporada conservamos una eliminatoria por encima de todo: su doble duelo ante el Athletic Club de Bilbao de Marcelo Bielsa.

Los 180 minutos ante el mejor Athletic de Bielsa, su último gran momento como jugador de élite

“Más allá de su técnica innegable, Raúl es un jugador de apariciones sorpresivas cerca del arco rival. Eso no siempre puede ser neutralizado”. Así de elogioso se había mostrado Marcelo Bielsa horas antes del choque de vuelta en Bilbao. El argentino sabía perfectamente lo que había visto y vivido días antes en Alemania. Raúl fue de nuevo Raúl ante el Athletic ClubSu Athletic atravesaba un momento pletórico de forma después de eliminar al Manchester United del gran Sir Alex. San Mamés hacía años que no veía a los suyos jugar de esa forma. El Athletic era sin duda un equipazo. Mejor que aquel buen Schalke, y por eso Fernando Llorente no tardó en adelantar a los vascos en el marcador. Gol de visitante, gol de los que rompen ilusiones y esperanzas. No a Raúl, claro, que solo tardó un minuto en empatar la contienda. A partir de ahí, contemplamos algo emocionante, historia individual de nuestro fútbol. En palabras posteriores de Bielsa, Raúl “olió la sangre” y las dudas del Athletic y se desató como un torbellino. Marcó el 2-1 con una tremenda volea. Minutos después rozó el hat-trick en una acción de recorte y vaselina digna de su plenitud. “Plenitud”. Ese era el concepto. Aunque fuera por un rato, volvimos a tener ante nuestros ojos al mejor futbolista español de su década. A ese diablo hiperactivo de masiva participación en el juego y el remate. El Athletic acabó imponiéndose 2-4 porque, simple y llanamente, era o estaba mejor que el Schalke, pero sobre el césped hubo un futbolista muy por encima del resto. La última noche del gran Raúl González.

Solo dos temporadas bastaron para entrar en el corazón y la historia del club. «¡Señor Raúl!»

Fueron tantas y tan intensas las emociones que parecía mentira que solo hubieran estado juntos dos años. A finales de abril, Raúl y Schalke 04 comunicaban su ruptura al acabar la campaña en disputa. Como suele ser habitual, al delantero comenzaron a llegarle ofertas mareantes procedentes de ligas exóticas. Cheques con muchos ceros que el Schalke no podía asumir. Raúl estaba a punto de cumplir 35 años y la temporada se le había hecho muy larga. Físicamente, su renovación ofrecía muchas dudas. Económicamente, también. Así pues, tocaba decir adiós. Nadie quería forzar una relación profesional que acabó siendo, para sorpresa de la mayoría, una bellísima historia de amor con instantes de lujuria. Hoy, con la perspectiva del tiempo, nos damos cuenta que aquello funcionó porque Raúl y Schalke 04 se dieron justo lo que andaban buscando. Raúl llenó al club de glamour, dinero (su camiseta representaba el 50% de las ventas totales y los ingresos se multiplicaron)… y títulos. Dos en dos años. Pero todo esto fue posible porque Raúl encontró en el Schalke una nueva casa. Un lugar donde volver a disfrutar tras años de hastío. “Quiero al Madrid. Fue un orgullo ser capitán, pero necesitaba irme. Relajarme. Aquí tengo lo tengo todo”. Su despedida erizó la piel del aficionado al fútbol, que pudo mirar atrás y agradecer a esta unión la resurrección, al menos en un pequeño porcentaje, del recuerdo y la memoria de un futbolista grandioso.

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