Por eso lo conseguido por el Watford de Javi Gracia llama especialmente la atención -su plantilla, cualitativamente hablando, está probablemente en la mitad baja en comparación al resto de la liga-, aunque hay un dato que va más allá y que explica que lo que está construyendo el técnico español es más que una buena racha tras salir de la pretemporada: desde su llegada el pasado 21 de enero, el Watford es el equipo que más puntos ha sacado en casa junto al Liverpool (23).

Javi Gracia está elevando de forma indiscutible el nivel de su plantilla

Gracia ha mostrado a lo largo de su carrera una fantástica adaptación a las virtudes de sus rivales, aunque el registro que está adoptando en este Watford es más personal, sobre todo en el arranque de la presente temporada. El técnico navarro ha dado continuidad a una misma idea y alineación en los cuatro primeros encuentros de competición, y la clave del éxito está en el equilibrio que ha encontrado entre algunos conceptos del fútbol británico más clásico y la obvia evolución que se está viviendo en la Premier League con el protagonismo de figuras como Guardiola y Pochettino.

La primera idea para empezar a dibujar a este Watford está en la ubicación de sus piezas: un 4-4-2 que, aunque cuenta con bastantes particularidades, permite desarrollar un concepto clásico del fútbol inglés. Gracia ha elegido a Troy Deeney y Andre Gray como pareja de puntas, lo que le permite algo fundamental en un campeonato que maneja tan bien el contragolpe: reducir las pérdidas en campo propio sin que una salida en largo signifique dividir la pelota por norma. Con el preciso golpeo de Ben Foster y la gran capacidad de Deeney para ganar ese envío directo, el Watford consigue posicionarse con la pelota controlada en campo rival con bastante regularidad.

Deeney sabe saltar, chocar, y hacer que el envío salga en la dirección que él quiere en muchas ocasiones. El delantero inglés promedia en estas tres primeras jornadas nada menos que 14 disputas aéreas por encuentro, teniendo un porcentaje de duelos ganados de casi el 30%, una cifra más que reseñable teniendo en cuenta que el central que pugna con él ve siempre llegar la pelota de cara. Además, la presencia de Gray atacando trazando un movimiento vertical siempre genera una duda al zaguero que va a ir a la disputa, que ve amenazada su espalda. El trabajo de la pareja de puntas es fundamental en esa salida directa.

Javi Gracia ha trabajado muy bien una salida directa con Deeney como receptor del primer envío

Después, la colocación de las piezas y la particularidad de su doble pivote le permite ganar la segunda jugada. En primer lugar, Hughes y Pereyra, los dos volantes de banda que juegan a pie cambiado, cierran su posición para gestionar el ataque posicional. De momento el argentino se está mostrando bastante más acertado que el inglés, pero Gracia está confiando mucho en el canterano del Derby County, precisamente por esa adecuación al sistema: los hombres de banda tienen que saber jugar por dentro y Hughes tiene un enorme potencial en ese rol de organizador escorado, y está contando con la certeza de que su entrenador cree en él.

Si Hughes y Pereyra son capaces de recibir bastantes veces en ventaja es gracias a ese trabajo de su pareja de puntas, pero también a la tremenda actividad que muestra el doble pivote del Watford. Doucouré y Capoue son imprescindibles para entender la naturaleza del equipo, y su primera aportación cuando el cuadro del noroeste de Londres inicia jugada es llegar antes que nadie al toque de Deeney, si el cuero no puede caer directamente en pies de Pereyra o Hughes. La agresividad, intensidad, y dinamismo de los dos mediocentros encaja perfectamente con las necesidades del equipo para ese momento del juego.

Doucouré y Capoue están poniendo al servicio del equipo sus virtudes, y ocultando sus carencias

Toda esa estructura permite posicionarse al Watford en campo rival con relativa frecuencia, y ahí es donde el equipo muestra capacidad para generar situaciones de peligro en espacio reducido. La organización de la jugada ofensiva recae en los pies de Hughes y Pereyra, que cuentan con gran cantidad de apoyos para resolver situaciones. Los dos más importantes son sus compañeros de banda. Gracia ha apostado por Janmaat y Holebas, dos laterales que tienen una gran cantidad de recursos ofensivos. En el caso del griego, buen timing para romper y centrar al área, y en el del holandés, capacidad para cortar por dentro y por fuera y talento para resolver jugadas con la pelota al pie. Sus rupturas son claves para tener a los hombres que parten de la banda dentro y que el ataque no se atasque.

Para terminar de compensar la estructura ofensiva, el Watford cuenta con la ayuda de sus puntas y sus pivotes. Cuando la pelota llega a banda, la garantía de tener al menos tres efectivos cargando el área es casi constante. Dos de ellos son la pareja de delanteros, ya que Deeney y Gray buscan siempre esa opción de remate. La tercera es uno de los mediocentros, generalmente Doucouré, que ofrecen una tercera opción, además difícil de controlar por los centrales ya que su llegada siempre se produce por sorpresa. Es la forma más inteligente de usar en ataque a un doble pivote que tiene carencias en el pase, pero que sí ofrece mucho dinamismo sin balón para cargar el área y en algún momento, con el partido más abierto, buena capacidad para conducir el cuero con potencia.

Hay que decir que más allá de Pereyra -que tampoco es un virtuoso- y Hughes -que está bastante fallón con pelota en este arranque de curso-, el Watford va muy justo de calidad ofensiva, así que la estructura que ha generado Gracia es óptima para poder generar con continuidad situaciones de ataque, apoyándose además en un buen balón parado ofensivo, ya que tiene varias piezas que ejecutan bien este tipo de acciones. Siendo este Watford bastante pragmático en la construcción de sus jugadas de ataque, llama la atención que su sistema defensivo sea bastante más arriesgado, sobre todo tomando como referencia a Javi Gracia, siempre muy cuidadoso a la hora de desarrollar esta fase del juego.

Gracia está siendo agresivo en la fase defensiva

Y es que el Watford no prioriza defender el espacio organizándose en ese 4-4-2, y aquí Gracia de nuevo demuestra adaptación a sus futbolistas. Hay tres piezas que mandan a la hora de configurar el sistema defensivo, compensada por una cuarta en las lógicas fases de defensa posicional. Las tres primeras son Doucouré, Capoue y Kabasele. En el caso de los dos primeros, que forman el doble pivote, todo se entiende desde su dinamismo. Hablamos de dos auténticos pulmones -sobre todo en el caso del primero, que abarca una ingente cantidad de terreno de juego-, por lo que Gracia apuesta por una primera presión con los puntas, acercar a uno de los volantes de banda sobre la salida lateral, y ahí, morder con Doucouré y Capoue más el achique de los laterales.

Obviamente el robo no siempre se produce, pero el Watford está consiguiendo recuperar muchas veces la pelota en banda, y lo más importante, que no conseguirlo no sea un drama. La figura de Kabasele tiene mucho que ver con esto. El central belga es quizás excesivamente impetuoso en algunos lances del juego, pero tiene piernas para anticipar si el rival progresa y busca un envío entre líneas, y sobre todo y lo más importante, llega a cruces muy lejos el eje central, siendo esto también un gran argumento defensivo cuando los hornets están atacando en posicional.

La cuarta pieza, y quizás el jugador más importante del Watford en su fase defensiva, es Craig Cathcart. Al final Gracia asume un riesgo que de momento sale a cuenta, pero fallar permite al rival puertas abiertas tanto en el carril central como en los desmarques de los extremos a espaldas de los laterales. En esas situaciones, el central norirlandés está mostrándose como el gran líder de la zaga en la defensa del área. Si Kabasele está corrigiendo muy bien, aún asumiendo bastante riesgo, Cathcart está protegiendo la puerta con gran madurez. La última pieza de un proyecto que quizás vaya justo de calidad, pero que sin duda, va sobrado de entrenador.

Garay dominó a Van Persie bienEl primer tiempo fue argentino. Los de Van Gaal mostraban dos defectos muy graves, los de Sabella ninguno y la balanza, sin nada espectacular, parecía decantada. En primer lugar, la Oranje aceptó llevar la posesión pese a que no estaba preparada para ello. Sus jugadores temblaban cuando controlaban la pelota y encima hacían cosas raras cerca de su área, pues asumían riesgos muy apurados y muy inútiles. Todo lo más que conseguían con sus imprudentes recortes ante Higuaín, Enzo Pérez o Lavezzi era alargar una circulación que nunca tuvo opción de superar a Mascherano y Biglia un poco más adelante. Quizás en su descargo haya que apuntar que Garay controlaba con rotundidad la alternativa de juego directo hacia Van Persie, pero, incluso así, más le habría valido a Holanda dividir el esférico más seguidamente, pues, a cada pase que completaba, Argentina parecía más grande y ella más pequeña.

Argentina abusó de la espalda de Bruno Martins Indi y Blind.

Además, primero Higuaín y luego Sabella detectaron con rapidez un desajuste defensivo que desangró a los tulipanes durante 45 minutos: la espalda de Martins Indi y Daley Blind. Ambos anduvieron fallones y sobre todo muy lentos; Argentina ganó línea de fondo por ahí con una facilidad inusual considerando la altura del torneo a la que se estaba, cualquier envío en largo de Mascherano, que estuvo espléndido pero ni es Pirlo ni lo insinuó, encontraba solo al Pipita primero y más tarde a Lavezzi. En principio, el Pocho ocupó la izquierda y Enzo (menos técnico) la derecha, pero al ver que el boquete estaba ahí y que si Higuaín era quien lo activaba el área se quedaba literalmente -pero literalmente- vacía, Sabella mandó allí al del PSG y fijó a su «9» en zona de gol. Tuvo tres, pero unas veces Vlaar y otras De Vrij se anticiparon.

Leo Messi no encontró la manera de ser importante en el juego.

El caos en el perfil siniestro de Holanda no era solo por Martins Indi y Blind, y esto ha de constar. Sneijder, interior izquierdo, mostraba una atención y una intensidad por debajo de lo requerido -no por desidia, sino porque no es lo suyo-, hasta el punto de que en los últimos compases del primer tiempo Leo Messi optó por caer en su lado para recibir y sumó así sus únicos minutos a la altura de la expectativa. 10 de 120. En los sobrantes, escaso e irregular. Sobre todo, escaso. Un balance decepcionante para un astro así en la semifinal de un Mundial.

Kuyt equilibró la zaga oranjeVan Gaal aprovechó el descanso para compensar el sistema y lo dotó de la estabilidad que hasta entonces no había lucido. Dio entrada a Janmat por Martins Indi y, de izquierda a derecha, ordenó la siguiente línea de cinco defensas: Kuyt, Blind, Vlaar, De Vrij y Janmat. Resultó más que loable que Kuyt, delantero de formación y extremo derecho goleador durante su apogeo, se las apañase por puro criterio táctico para taponar el agujero que tantos problemas había causado a Holanda. Con él ahí, no hubo más noticias ni de Lavezzi ni de ningún otro en la línea de fondo.

Sabella activó a Sneijder (y Robben) cuando quitó a Enzo Pérez.

Sin grieta en Holanda y tampoco en Argentina, pues el repliegue bajo de 4+4 seguía siendo un seguro de vida para Sabella, desde el minuto 45 al 80 no pasó nada. Alguna pequeña aventura en solitario de algún delantero y poco más. Parecía que Van Gaal debía mover ficha para activar a Robben, a quien se veía súper chisposo e interesado pero sin receta táctica para recibir en zona de peligro, y es que, por sus características, si juega como segundo delantero necesita espacio a la espalda de los centrales y Garay y Demichelis, bastante retrasados, no se lo daban. Pero entonces, el Pachorra se envalentonó y sustituyó a Enzo Pérez por Rodrigo Palacio. Un error que pudo costarle la Final.

Sin el benfiquista, Argentina perdió ataque y también defensa. Las dos cosas. Perdió ataque porque las conducciones de Enzo eran lo único que, aunque fuese vagamente, recordaba a Di María. Y es verdad que Messi no aparecía, pero su intimidación constaba, y la esperanza de verle un detalle persistía mientras alguien pudiese coger el balón abajo y soltárselo arriba. Sin Enzo, Leo empezó a bajar de más y cualquier ilusión se desvaneció. Y aun así, lo más conflictivo se produjo en la otra mitad. La salida del pulmón dio aire a Sneijder, éste empezó a contactar con la pelota con mayor comodidad, Holanda pasó a jugar más arriba y Robben a ser mejor asistido. Las tuvo en el 90 y el 96, como ante Casillas hace cuatro años. Esta vez fue Mascherano, quién si no, el que le arrebató la gloria con dos tackles prodigiosos. Se adivinaba como el duelo del envite, y, aunque le faltase metraje, lo fue.

Brasil ya espera el duelo entre Mascherano y Khedira-Müller.

Se llegó a la prórroga y en su primer acto siguió intacta la dinámica, algo que sí cambió en el segundo, cuando a los europeos se les notó la prórroga contra Costa Rica y a Argentina aquel corte de Garay en el minuto 91 sobre el pase de la muerte de Lukaku. La albiceleste estaba más entera y Palacio, cuya entrada había perjudicado antes, se erigió como el elemento de desequilibrio. Sus desmarques a la espalda de De Vrij supusieron dos ocasiones. La primera, para él. La segunda, de modo indirecto, para Maxi. Se malograron ambas y se alcanzaron los penaltis, donde Sergio Romero se mostró pletórico y Cillessen, corto. Suficiente para que el cruce se decantase en favor de Mascherano, escudo, arquero y país, que merecía enfrentarse a Alemania y medir hombría contra la misma. Nació para intentar detenerla. Será historia.

En otros partidos, Holanda ha utilizado cuatro marcas individuales

Costa Rica, quizás más por estructura que por entidad, se presta a que Holanda inicie el partido tirando de su plan A: Kuyt tapará el primer pase de Cristian Gamboa repliegue medio y hasta cuatro marcas individuales simétricas; mediocentros sobre mediocentros y carrileros sobre carrileros. Por lo acontecido en partidos de similares características, el trabajo particular de Kuyt sobre Gamboa parece innegociable. El ya ex extremo está ofreciendo un rendimiento defensivo muy interesante desde el lateral y al tener Gamboa el peso del primer pase costarricense, la agresividad de Kuyt parece idónea para que la pelota no llegue a Bryan Ruíz en buenas condiciones. Ruíz es, por su condición de estrella de los ticos, el jugador que Holanda no desea que gire. Pero esto, una semana atrás, Holanda lo hubiese tenido un poquito más fácil.

La baja de De Jong por lesión (se perderá lo que resta de campeonato) obliga a cambios importantes que hacen a la selección holandesa más vulnerable en carril central. Holanda tiene un problema en lado izquierdo Blind, que en condiciones normales trabajaría precisamente sobre Ruíz como central izquierdo, y presumiblemente lo haría bien, puede pasar a ser mediocentro. Como pivote no sólo su influencia con la pelota disminuye, sino también su rendimiento sin balón. Contra los del ‘Piojo’ Herrera, la espalda de Blind en esa nueva posición sufrió a Héctor Herrera. La posibilidad de que Ruíz tenga un impacto similar sobre el partido es alta, lo que se asuma al problema que ya arrastraba Holanda del partido contra Chile: la rigidez de su mediocampo, compuesto por jugadores muy enfocados al mencionado marcaje, no tiene capacidad para defender los apoyos largos del delantero centro. Para esto, Joel Campbell también es idóneo. Con De Jong en el campo y Blind en su posición natural, este ‘desliz’ del sistema no pesaba porque el punta no tenía con quien juntarse. Ahora sí lo tiene.

La ausencia de De Jong puede modificar el esquema de Van Gaal

Además, ocurre algo adicional, y es que en Costa Rica tener a la sociedad Campbell-Ruíz activada suele significar tener un carril izquierdo que le dé la réplica. Considerando que Van Gaal, tras probar a Janmaat y a Verhaegh, no encuentra a un hombre que le ofrezca fiabilidad defensiva en el carril diestro, Junior Díaz puede tener posibilidades de ganar un interesante duelo individual con el carrilero holandés. Veremos si el resentimiento que sufre el sistema por la baja de De Jong hace recapacitar a Van Gaal sobre su apuesta inicial o si, por el contrario, continúa optando por proteger a su línea defensiva y guardar las piernas de Robben para cuando los minutos apremien.

Más allá de los números, la aplicación del modelo fue agradable y fluida. Vimos una Chile que destacó sobre todo en la salida de balón. Resultó curioso que de los tres centrales que actuaron ese día, dos de ellos fueran pivotes¿Goza más Chile con el 5-3-2? naturales, caso de Gary Medel y “Gato” Silva. El hecho de estar acostumbrados a trasladar el cuero y a jugar presionados ayudó sin duda a no sentirse intimidados al «tenerla». A partir de aquí, todo fluyó: los carrileros Isla y Beasejour podían soltarse, Alexis hacía de Alexis y Vidal volaba libre. El concepto clave eran las alturas: Chile siempre encontraba un hombre por delante a quien pasarla. Con la pelota funcionaba el tema; sin ella, futbolistas como Medel se hacían lógicos, ya que más que centrales eran marcadores que perseguían alemanes.

La defensa de cinco potencia a varios futbolistas chilenos

La adecuación es un punto a considerar. Tenemos el ejemplo presentado por Alejandro Arroyo en la columna “Gary de Chile”, en la que se argumentaba los problemas que tendría (y a la postre tuvo) Medel si Sampaoli optaba por una clásica defensa de cuatro. Y aunque no se puede hablar de sorpresa, sí que llamó la atención el retorno al 4-3-1-2. Chile venció en su debut ante Australia pero el juego no fue 100% reconocible. Es por ello que en el seno de la Selección se habla del regreso al “antiguo” dibujo… y más ahora que llega España.

Analizado el Holanda-España, se concluyó que uno de los elementos que desequilibraron el choque fueron los laterales de la zaga de cinco de Van Gaal. Janmaat y especialmente Daley Blind desajustaron a los de Del Bosque, cuyos extremos, Iniesta y Silva, no pudieron con la demanda defensiva a la que fueron sometidos. Si miramos a Chile, Sampaoli dispone de dos piezas, Isla y Beausejour, muy dotadas para hacer sufrir de nuevo a los magos españoles. Pero Del Bosque toma nota y también apunta a cambios.

Chile tiene mimbres para repetir el planteamiento de Van Gaal

El nombre que suena con más fuerza parar entrar en el once es el de Pedro Rodríguez. Si existe un extremo con voluntad defensiva en España, ese es el canario. Por intensidad y despliegue, nadie más apto para correr detrás de los kamikazes chilenos, que anuncian su locura a los cuatro vientos. España, fiel conocedora de esa locura, responde con otro grito de guerra. “Hay que salir a presionar desde el inicio”, dice Cesc. En toda esta película, Pedro encaja.