«Todos sus futbolistas eran conscientes de cuál era su misión sobre el terreno de juego. La disciplina en las posiciones, la posesión de la pelota como idea básica, el juego de apoyo constantes, el movimiento a dos toques… Y lo hacían todo de una manera tan sencilla como sublime. Me quedaba boquiabierto cuando les veía jugar. Bajo mi punto de vista, hicieron a la perfección todo lo que debería hacer un equipo de fútbol sobre el césped. Hay otras formas de lograrlo pero a mi me gustaba y me gusta aquel modo con el que el Ajax de Van Gaal daba lecciones de fútbol al más pintado», Pep Guardiola.

Louis van Gaal jamás lo ha dudado: «mi ídolo, mi padre futbolístico, siempre ha sido Rinus Michels». Seguramente su afirmación es común en la mayoría de técnicos holandeses que desarrollaron su carrera como futbolistas en los setenta y ochenta, pero en su caso tiene un significado especial porque, en realidad, nunca estuvo a sus órdenes. Mientras Rinus Michels seguía y pulía el enorme talento de un joven Johan Cruyff desde las categorías inferiores del Ajax, Louis se debía conformar con ver los entrenamientos desde la distancia. Alto, habilidoso e inteligente, pero algo lento, se formó como futbolista en el RKSV de Meer, un modesto club amateur de Amsterdam, hasta que sus buenas aptitudes le hicieron recalar con veinte años en el filial de su querido Ajax justo el mismo verano en el que «su padre» ponía rumbo a Barcelona. Louis no había tenido suerte. Y no la tendría. Siempre opacado por las figuras de Johan Cruyff o de Johan Neeskens, van Gaal no llegó a debutar siquiera con el Ajax. Desarrolló su carrera en el Royal Antwerp belga, pasó un año en el Stormvogels Telstar, se consolidó en el Sparta Rotterdam y se retiró en 1987 en el AZ Alkmaar. Como futbolista no convivió con Rinus Michels, no debutó con el equipo del que era aficionado, no logró llegar a la selección y no ganó ningún título, pero el fútbol no se acababa ahí.

Desde antes de su retirada, Louis van Gaal había comenzado a formarse en una idea que siempre le había rondado la cabeza: ser entrenador. O, mejor dicho, ser un gran entrenador. Así, nada más colgar las botas, recaló en las categorías inferiores del AZ. Fue cuestión de meses. Tal era su impacto y magnetismo que pronto se convirtió en el asistente de Hans Eijkenbroek, el técnico del primer equipo. Y ahí no se quedó. Comenzó a cambiar los entrenamientos, a dar pautas tácticas muy concretas, a asumir un gran peso con los futbolistas y a tomar decisiones que, en definitiva, no eran de su competencia. «Incluso nos llegó a decir cómo debíamos organizar nuestras fiestas», recuerdan en Alkmaar. Su carácter autoritario le sacaría de su primer club, pero también le valdría la segunda oportunidad de su vida: volver al Ajax 15 años más tarde.

«Hemos fichado a Van Gaal porque nos gustan las personas arrogantes. El Ajax es también un poco así», comentaba explicando su llegada Ton Harmsen, el entonces presidente de la entidad. Su puesto sería elNadie pudo detener su ascenso como técnico de coordinador de la cantera, pero no de la forma en la que entendemos ahora este rol. Mientras cuidaba su fútbol base y entrenaba al segundo equipo, también ejerció de asistente de técnicos interinos como Spitz Kohn y, poco después, se hizo fijo como ayudante de Leo Beenhakker durante las temporadas 1989-1990 y 1990-1991. En la primera, el Ajax logró frenar parcialmente el tiránico dominio del PSV Eindhoven de Guus Hiddink y Romario, que habían ganado cuatro Eredivisies de forma consecutiva sin que Johan Cruyff o Kurt Linder pudieran evitarlo. Este triunfo, a pesar de no tener su continuación en el segundo año, llevó al Real Madrid a contratar a Leo Beenhakker. El Ajax, sin muchas más opciones, decidió darle el relevo a un Louis van Gaal que, sin una carrera reseñable como jugador ni experiencia como primer técnico en la élite, agradeció la confianza a su particular manera: «Felicidades, has fichado al mejor técnico del mundo». Y muy desencaminado no iba.

En sus seis años como técnico del Ajax de Amsterdam ganaría once títulos.

Acompañado por Gerard van der Lem como ayudante y por Frans Hoek, quien todavía sigue a su lado, como entrenador de porteros, Louis van Gaal comenzó a implantar sus novedosos métodos de trabajo desde el primer día de entrenamiento. Los resultados no le ayudarían mucho durante aquella temporada 1991-1992, llegando incluso a tener que escuchar de forma constante el «Cruyff, Cruyff» en el De Meer, pero la Copa de la UEFA ganada ante el Torino de Martín Vázquez le dio justo lo único que necesitaba: tiempo. Con el crédito ganado por el triunfo continental, van Gaal podría consolidar una idea que, más allá de la mera pizarra, tenía tres ejes fundamentales: la comunicación, el trabajo físico y la importancia del colectivo.

En ese primer año, el técnico holandés había recibido una plantilla insultantemente joven que promediaba poco más de 22 años de edad. Algunos futbolistas ya habían estado a las órdenes de un técnico tan influyente como Johan Cruyff (Danny Blind, Johnny van’t Schip o Dennis Bergkamp), pero la mayoría aún necesitabanVan Gaal involucró al equipo en su propia idea a través del diálogo formarse, aprender y competir (Frank de Boer, Michael Reiziger o Edwin van der Sar). A todos estos nombres, por supuesto, habría que sumarle los canteranos que Louis iría promocionando (Clarence Seedorf o Edgar Davids) y los jóvenes talentos que irían llegando al club en forma de traspaso (Marc Overmars o Jari Litmanen) entre 1991 y 1992. Es decir, por lo general, Louis tenía un terreno en perfectas condiciones para ser abonado por su manera de entender el juego. Para ello, lo primero era involucrarles en su idea. Necesitaba que actuasen, pensasen y obrasen como él, así que fomentó la comunicación en todas las direcciones. En «Coaching Philosophies of Louis Van Gaal & the Ajax Coaches, el holandés explica como los lunes amplió las sesiones de tratamiento médico porque «ésta era una de las ocasiones en las que los jugadores hablaban entre sí de forma espontánea». En los siguientes días, en las charlas sobre lo sucedido en el partido previo, el peso recaía en el cuerpo técnico, pero ese no era el objetivo. Los jugadores debían pensar, participar y dar su punto de vista, cosa que no tardarían demasiado en hacer. Para van Gaal, toda sesión de entrenamiento es una forma de comunicación. «Los ejercicios en sí no son tan importantes, es más una cuestión de lo que haces con ellos. Por eso a menudo me detengo en determinados juegos para desafiar a los jugadores a pensar en los problemas futbolísticos a los que se enfrentan», explica. Una interacción que, como él mismo reconoce, había aprendido a dominar gracias a los once años que había pasado como profesor de gimnasia mientras, a la vez, se intentaba hacer paso como futbolista profesional.

Esta formación en el ámbito de la educación física llevó a Louis van Gaal a tener su propia concepción de lo que debía ser un correcto entrenamiento en un equipo de fútbol. Un aspecto no menor, por más que en más de una ocasión dijera que «correr es para los animales». Y es que, para él, estar en forma no era sólo una cuestión física. «¿Qué es más importante: que tus jugadores estén mentalmente sanos o simplemente garantizar que estén en buenas condiciones?», se preguntaba en su libro. Evidentemente, la respuesta está implícita en la pregunta, pero por si había dudas lo confirmaba con otra de sus frases: «El cuerpo no es tan fuerte como el espíritu». Partiendo de esta premisa, en este plano también cambió la forma en la que entrenaba el club. Sus sesiones se basaban en ejercicios de breves intervalos de tiempo y esfuerzo, que eran más gratificantes para sus jugadores que los largos y tediosos ejercicios que realizaban para mejorar su fondo físico. Él se basaba en su propia experiencia como jugador: «Recuerdo mis días como jugador. Yo estaba siempre en la parte trasera cuando hacíamos el entrenamiento de resistencia e, incluso en un buen día, tan sólo podía mantener el ritmo. En el campo, sin embargo, solía correr más que otros jugadores».

El tercer pilar de su filosofía, quizás el más importante, era la concepción del fútbol como un deporte innegociablemente colectivo. «Es importante que cada jugador sepa lo que los demás pueden y no pueden hacer. Tienen que descubrir las cualidades de los otros y esto, automáticamente, lleva a un buenAunque tardó en calar, el «team building» de van Gaal fue un éxito entendimiento mutuo, que es la base para conseguir buenos resultados. Todos los jugadores tienen que aprender a poner el equipo por delante de sí mismos», reflexionaba. En Amsterdam, Louis van Gaal introdujo el término «team-building» como parte fundamental del futuro del equipo. En principio, los malos resultados llevaron a que los periodistas se mofaran de su mensaje y de los ejercicios que utilizaba para transmitirlo, pero estos pronto tendrían un efecto más que positivo en el vestuario. Y, como mejor muestra, Louis van Gaal cuenta una anécdota con su delantero John van Loen antes de un importante partido ante el Gent. «Cuando le pregunté qué sistema debíamos utilizar para enfrentarnos al sólido equipo belga, John me respondió: ‘4-3-3, entrenador’. Él sabía perfectamente que, de jugar con ese dibujo, no sería titular, pero era un momento importante y John puso por delante el interés del equipo». En el verano de 1993, tras únicamente ganar la KNVB Cup en una temporada en la que el Ajax sólo jugó bien a rachas, el «team-building» se haría más necesario que nunca. Dennis Bergkamp, la gran estrella del Ajax, máximo goleador de la Eredivisie y mejor jugador de la misma por segundo año consecutivo, cambiaba Amsterdam por Milan en un traspaso histórico (1.500 millones de pesetas de la época) que también involucraba a Wim Jonk.

Aunque suene paradójico, con la marcha de su mejor jugador llegó la explosión de su Ajax.

«El sistema es sagrado. Todos los jugadores son iguales para van Gaal. Los grandes nombres no existen para él, y todo está subordinado al equipo y al sistema. Su sistema», revelaba Bergkamp en unas palabras que así dichas suenan mucho mejor de lo que, en teoría, era su intención. Sea como fuere, Louis demostró que su otrora estrella tenía toda la razón. Su respuesta, más allá de los fichajes de Nwankwo Kanú (16) y Finidi George (22) procedentes de la liga nigeriana, fue reforzar todavía más el funcionamiento colectivo del equipo. El gol se diversificó, la importancia de los secundarios creció y, por si fuera poco, apareció Jari Litmanen. La idea inicial de Louis van Gaal era que Dan Petersen, un joven danés de 21 años que había llegado en 1991, fuera quien ocupara el puesto en el once del virtuoso holandés, pero éste sufrió una grave lesión y la responsabilidad recayó en Jari. Curiosamente, un año antes había estado cerca de regresar a casa tras un mal primer entrenamiento, pero Gerard van der Lem convenció a van Gaal de darle una oportunidad. Jugaría poco, pero se quedó. Y, cuando jugó mucho, la rompió. Con el «10» a la espalda y el «9» en las botas, Litmanen demostró ser un futbolista capaz de pararse, asociarse, asistir, llegar y golear. Era la bomba. Y el Ajax estaba a punto de explotar. Sólo quedaban tres piezas por terminar de encajar.

En aquella temporada 93-94, Louis van Gaal conquistó su primera Eredivisie con Litmanen como máximo goleador de la competición (26, como Bergkamp), pero ésta no fue la única noticia positiva que recibió el entrenador ajacied. Frank Rijkaard, queKluivert potenció las llegadas al área rival de los centrocampistas había regresado de su lustro en Milan, fue clave en el despegue del famoso 3-4-3 (o 3-1-3-3 o 2-3-2-3, según el matiz que se le de), ejerciendo de sostén y timón desde el puesto de mediocentro. Un dibujo que vivió su consolidación final en el curso 94-95 con otros dos nombres propios: Clarence Seedorf y Patrick Kluivert. El primero, que ya llevaba tres años aprendiendo, dio un paso adelante en su juego, convirtiéndose en insustituible al aportar dinamismo y calidad en la medular. En el caso del punta, con sólo 19 años subió al primer equipo para quedarse. Anotó 10 goles en sus 9 primeros partidos, le quito el puesto a Peter van Vossen, jugó como los ángeles y comenzó a mostrarse como un complemento perfecto para un equipo en el que los centrocampistas llegaban como diablos. Las cifras goleadoras de Rijkaard (2), Davids (5), Ronald de Boer (5), Seedorf (6) y Litmanen (17) en la Eredivisie del 95, la cual volvieron a ganar sin perder ningún partido, reflejaban que el equipo ya funcionaba como un reloj puesto en hora. «El Ajax no sólo es el equipo de los noventa, sino que, además, acercaron el fútbol a la utopía. Su concepto del juego era exquisito, pero también tenían una gran superioridad física. A la vez eran la Bella y la Bestia», decía un Jorge Valdano que les sufrió como entrenador del Real Madrid. Y tenía razón.

«Yo pretendo decidir cómo juega el rival, no que el contrario decida dónde y cómo tenemos que jugar nosotros», comentaba Louis. Desde esta idea propositiva, ofensiva y agresiva de entender el fútbol, el Ajax de Amsterdam levantó su cuarta Copa de Europa tras ganar por tercera vez al Milan de Fabio Capello. Le había derrotado en los dos partidos de laSu triunfo ante el Milan les coronó cómo el mejor equipo del mundo fase de grupos (2-0 & 0-2), había superado al Hajduk Split (3-0 global) en cuartos, al Bayern Munich (5-2 global) en semifinales y, finalmente, había vuelto a ganar al gran campeón italiano por 1-0 en el Ernst Happel vienés. Fue una actuación impresionante e impactante. Sin mácula. Van Gaal había construido el mejor equipo del mundo. Ganaba, enamoraba y revolucionaba. Con su 1-3-4-3, pues Louis siempre comienza nombrando al portero porque lo considera un jugador más, el Ajax buscaba dominar desde que, precisamente, tenía el balón Edwin van der Sar. Con él, Blind adelantaba su posición dejando atrás a Reiziger y Frank de Boer para unirse a Rijkaard, Davids, Seedorf o Ronald de Boer en la medular. Lo normal es que de estos cuatro jugasen tres, cayéndose por regla general Edgar Davids, pero Louis manejaba una alternativa con los cuatro y con Litmanen en punta, disposición que, de hecho, utilizó en la gran final. Insustituibles eran Overmars y Finidi, fijando bien fuera para dar espacio a Litmanen y Kluivert. Siempre había espacio para llegar y siempre había líneas de pase para asociarse. «Cuantos mas triángulos tengas en tu sistema, más sencillo será jugar porque los jugadores sin pensar ya están en la posición», reflexionaba un van Gaal cada vez más cerca de demostrar que podía ser el mejor entrenador del mundo. La importancia de las transiciones, la figura de Kluivert como poste y el ordenado trabajo colectivo sin balón terminaban por definir a un equipo que, como relataba la crónica de El País, «demostró que su fútbol no era sólo palabrería» ante el gran equipo de la época. Por tercera vez.

El gran Ajax duró relativamente poco, pese a repetir final en la Copa de Europa de 1996.

Sin embargo, su puesto hegemónico como líder del fútbol mundial no duró más que doce meses. Ya sin Frank Rijkaard (retirado) y sin Clarence Seedorf (en la Sampdoria), la temporada 1995-1996 comenzó en la misma tónica brillante y triunfal con la que había acabado la anterior. Ganaron la Supercopa de Europa al Real Zaragoza de Víctor Fernández (1-1 & 4-0), iniciaron su tercer triunfo en la Eredivisie con nueve victorias en nueve partidos (29 goles a favor, 0 en contra), salieron aplaudidos del Santiago Bernabéu en Copa de Europa (0-2) y vencieron en penaltis al Gremio de Luiz Felipe Scolari en la Copa Intercontinental. Era el equipo de moda. El equipo de todos. Por cada campo que visitaba sembraba una extraña sensación entre el terror y la admiración que lo hacían único. «El Ajax no es invencible, lo que pasa es que el Ajax nunca pierde», titulaba el Nieuwe Revu. Los goles, los destellos, las victorias y los elogios se prolongaron hasta llegar a su segunda final de Copa de Europa. Antes habían ganado su grupo, derrotado al Dortmund (3-0 global) en cuartos y al Panathinaikos (3-1 global) en semifinales. Y allí esperaba la Juventus de Marcello Lippi. Aún contando con la baja por lesión de Overmars -entró Musampa-, las molestias de Kluivert -entró Kanú- y la pérdida de calidad tras las dos marchas estivales, el equipo holandés era el indudable y gran favorito para levantar la Orejona. Louis, en este curso, venía alineando un 4-3-3 tramposo, pues con balón Blind o Frank seguían adelantando su posición para formar una línea de cuatro en el centro del campo, pero la Juventus colapsó por completo el juego ajacied. No quedó ni rastro de todo lo que había exhibido durante la temporada. El balón no estaba cómo ni dónde quería el entrenador holandés, sino cómo había dispuesto el estratega italiano. El gol de Ravanelli obtuvo la pronta respuesta de Litmanen, pero nadie pudo evitar los penaltis. Y ahí, desde el punto fatídico, desde los once metros, el gran Ajax de Louis van Gaal se acabó.

No sólo fue la derrota, sino lo que sucedería en el verano de 1996. Es decir, el verano de Jean-Marc Bosman. Las fronteras se abrieron y, casi veinte años más tarde, el fútbol holandés no se ha repuesto. Finidi George se fue por 1.000 millones al Betis, Nwankwo Kanú se marchó al Inter por una cantidad similar, Sonny Silooy partió a Alemania y, de una tacada, el Milan firmó libres a Edgar Davids y Michael Reiziger. En dos meses, van Gaal había perdido a cinco de sus titulares en la pasada final. Y se notó. Ni en la Eredivisie, donde quedó rápidamente descolgado, ni en la Copa de Europa, pese a llegar a semifinales, donde fue arrasado por la Juventus de Zidane (2-6 global), el Ajax volvió a mostrar su juego vistoso, alegre y potente con el que había marcado para siempre a una generación de aficionados al fútbol. Nadie podría olvidarles.

Era el final. El de todos como conjunto y el del Ajax como súperpotencia europea. En la despedida del gran protagonista de esta historia, ya anunciada oficiosamente con meses de antelación, no faltó de nada. Hubo aplausos, elogios, flores y una canción titulada «Number One». Sin duda, Louis van Gaal lo había cumplido.

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Finidi iba a significar el principio del Real Betis más mediático

Pretendido por el Real Madrid, nadie terminó de creerse que fueran los andaluces los que iban a sacar a Finidi de Holanda. El motivo principal fue el boom económico vivido en nuestra liga a raíz de los contratos de televisión. Como de repente todo el mundo tenía dinero, cualquier club se veía capaz de firmar el cheque más jugoso. El Betis pagó la friolera de 1024 millones de pesetas por el africano, cantidades similares a las desembolsadas por otros cracks como Suker, Mijatovic o Rivaldo. Con esta adquisición, los sevillanos se colocaban de forma definitiva en el mapa continental. Deportivamente, el Benito Villamarín completaba un ataque de ensueño. En la derecha, Finidi. En la izquierda, la zurda de Robert Jarni, ex Juventus. Y en punta, Alfonso, titular de la Selección.

Finidi George, Alfonso Pérez y Robert Jarni. Delantera histórica

Para el Betis, Finidi fue más que un crack. Su carisma y personalidad calaron hondo en una ciudad tan especial como Sevilla. Cada gol del jugador era celebrado con el “ritual del sombrero”, efeméride heredada años después por el también africano Emana. Finidi molaba.

Deportivamente, Finidi encajaba como guante en aquel colectivo. El Betis de Serra Ferrer era un conjunto de repliegue y contragolpe con el canario Alexis Trujillo como mediocentro pasador y los cracks exteriores para correr. Arriba esperaba Alfonso en el mejor año de su vida. En la memoria, la final de la Copa del Rey de 1997, ante el Fútbol Club Barcelona. Pese a la derrota, el Betis exhibió todo su potencial y puso contra las cuerdas a un gran Barça. Finidi, autor de un gol y una asistencia, estuvo brillante. El nigeriano no ganó títulos en Sevilla pero trajo a Heliópolis aires de grandeza que aún se recuerdan con cariño.

El Barcelona había caído por dos a cero en Son Moix, víctima de un par de jugadas rápidas marca de la casa. Quiso el destino que el verdugo culé fuese un tal Samuel Eto’o, el mismo que años más tarde haría historia en el Camp Nou. La siguiente parada, no obstante, parecía inabordable. El Santiago Bernabéu viviría 27 partidos esa temporada entre Liga y Champions y solo en dos conocería la derrota: ante el Bayern Munich –a la postre campeón continental–… y el Mallorca de Luis Aragonés. Los tantos de Ibagaza y Carlitos disparaban a una plantilla que ya no bajaría nunca del octavo puesto y que terminaría el año en tercera posición, igualando la mejor clasificación de su historia y destrozando todos los records de goles, victorias y puntos. Con el club metido en Champions, Luis partía hacia el reto más especial de su vida.

Mallorca fue testigo de la esencia de Luis: competitividad, fuerte personalidad y mucho contraataque

A la velocidad de la luz llegó la noticia que nadie quería oír. Un gol del Tenerife certificaba la permanencia del Atlético de Madrid un añito más en el infierno. Así se popularizó la estancia del Atleti en Segunda División, y la verdad es que motivos sobraban. La presión de un club envuelto en problemas judiciales había devorado ni más ni menos que hasta a tres entrenadores esa temporada. Ninguno pudo colocar al Atlético en puestos de ascenso a lo largo de 42 jornadas. La sociedad, perdida, fue en busca de la única figura que uniría a todos bajo un objetivo común: Luis Aragonés. Zapatones, apodado así por su extraña manera de correr, había sido durante una década un importante centrocampista en el Vicente Calderón. Allí conquistó títulos –tres ligas y dos Copas– y aprendió el arte del contragolpe, disciplina que interpretaba como pocos. Luis la pasaba, Gárate marcaba y el Atleti ganaba. Y como técnico, otra Liga y tres Copas más. Era un mito.

Perfecto conocedor de todas las caras del fútbol, Luis tuvo claro desde primera hora que en Segunda no hay lugar para las exquisiteces. Aprovechando el poder de su nombre, recogió toda la presión y liberó de miedo a un plantel que logró con suficiencia el ascenso de categoría. Era un equipo simple, organizado en un compacto 4-4-2 en el que las principales armas se localizaban en el juego directo de Diego Alonso, la zurda de Stankovic y la velocidad de Aguilera. Glamour, el justito.

El Atlético de Madrid acudió a la figura paternal de Luis para volver de inmediato a Primera División

Mientras peleaba por devolver al equipo de su alma al sitio que le correspondía, Luis libraba otra batalla de relevancia histórica. Un chico llamado Fernando Torres, de 17 años de edad, había aterrizado en el universo Atlético con la fuerza de los grandes fenómenos sociales. EstaAragonés guió a Torres consciente de quién era y lo que representaría aparición suponía un nuevo desafío para Luis, pues la enorme diferencia generacional a priori podía significar una barrera insalvable. Una vez más, quedó de manifiesto que el fútbol no tenía secretos para el de Hortaleza. Luis manejó la relación de manera sobresaliente. Fernando disputó 36 partidos de 42 pero en ningún momento sintió el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. Para ello, Luis empleaba a menudo una treta que no gustaba nada a la joven promesa: sustituirle allá por el minuto 60 de cada partido. Para el recuerdo queda la anécdota vivida aquel 20 de abril de 2002, en campo del Polideportivo Ejido. Tras recibir una tarjeta amarilla al minuto diez de encuentro, Torres comenzó a sufrir la dureza de un rival que buscaba desquiciar a ese niño tan descarado. Cansados de su insolencia, el Poli Ejido implicó al novato en una tangana sin más objetivo que la segunda tarjeta amarilla, pero Luis, viejo zorro, reaccionó a tiempo. Minuto 42, fuera Fernando Torres.

Fue una semana ajetreada. Los medios recogieron el enfado de Fernando, molesto por haber sido sustituido antes de lo que era frecuente. Claro que a Luis todo eso le daba igual. Aquel cambio programado llevaba implícito una lectura más amplia. Aragonés no quería que ese crío, destinado a ser leyenda colchonera, tuviera que lidiar con amarguras impropias de su edad. Suficiente tenía con haber conocido un Atlético en Segunda. Los minutos finales de partido, aquellos en los que se reparte el jornal, debían ser para los asalariados del club, desprovistos de todo vínculo emocional. Luis sabía que no tardaría en llegar el día en que a Torres le tocaría cargar con toda la entidad sobre sus hombros, estuviera o no preparado. Cuando ese momento llegó, Fernando miró atrás y fue consciente de todo lo Sabio que podía resultar su abuelo. Durante siete años Torres fue más de lo que un futbolista puede llegar a soportar. De la noche a la mañana, a Fernando le había tocado ser la bandera de la ilusión de un club mermado en lo deportivo pero con la exigencia intacta. Una mochila muy pesada, la misma que Luis quiso aligerar el máximo tiempo posible.

Atlético y Mallorca fueron sus últimas aventuras en los banquillos de La Liga. Esperaba la Selección

Para casi todo el mundo, la Euro 2004 fue seguramente el torneo más insípido de la selección española en los últimos veinte años. Quizás por eso, la Federación optó por Luis Aragonés como sustituto de Iñaki Sáez. Su nombre generaba consenso. El debut de Luis en una gran competición a nivel de Selecciones llegó en la Copa del Mundo de Alemania 2006. Fue un campeonato de luces y sombras. Las primeras gotas de Xavi, Torres o Villa se mezclaron con el ocaso de otras figuras relevantes que ya habían dado lo mejor de sus carreras. Luis decidió no aplazar la revolución ni un segundo más.

A los 69 años. Esa es la edad con la que Luis Aragonés afrontó la empresa más difícil de todas: dotar al fútbol español de algo que no había podido encontrar en más de medio siglo: identidad. La hazaña gana en relevancia si tenemos en cuenta que los elementos de esa revolución podían considerarse ajenos a lo que siempre había definido a Luis. Por un lado, el grupo a manejar contaba con gran cantidad de chavales jóvenes. Los Ramos, Silva, Iniesta, Cesc, Torres o Santi Cazorla nada tenían que ver con el perfil de plantilla veterana y curtida que tan bien sabía explotar Luis.

Por otro lado, el nuevo estilo de la Selección no guardaba relación directa con el famoso “contragolpe de Luis”. El pase corto y la posesión se alzaban como protagonistas bajo la batuta de Xavi. Eso sí, con matices.Luis sembró el tiki-taka pero jugaba a otra cosa La historia ha hecho de aquel equipo de 2008 algo directamente relacionado con el famoso “tiki-taka”. Eso llegó luego. Aquella España no tenía problemas en ceder la pelota algunos minutos y esperar replegadita con su 4-1-4-1. Ahí afloraba la esencia Aragonés y la calidad de delanteros como Güiza, Torres o Villa. En cualquier caso, en el curriculum de Luis quedará el haber apostado por la figura de Xavi Hernández cuando más discutida estaba. Suplente en la etapa final con Rijkaard, muy pocos entendieron entonces la pasión que mostraba el Seleccionador por el cerebro catalán. Luis “rescató” para el fútbol a un centrocampista de época mientras sacaba lo mejor del resto de jugones. Todos (juntos) tuvieron sitio en el triunfo de 2008. Él plantó la semilla.

Luis dejó mucho más que un gran título continental; España ya sabía lo que quería y cómo conseguirlo

“Si no estoy en la final con este equipo soy una mierda”. Luis siempre lo vio. Siempre tuvo claro qué futbolistas tenía y todo lo que podía alcanzarse, incluso cuando el descrédito rodeaba a La Roja y todo eran golpes y malas palabras. Decía Casillas que en el fondo “el único que había creído en ellos había sido él”. Quizás porque del fútbol Luis ya lo sabía todo. A lo mejor fue su condición de Sabio lo que le empujó aquella tarde de junio en Viena. Ante Alemania, minutos antes de saltar al campo, Luis agarró a Fernando Torres, le miró a los ojos y exclamó: “Hoy marcas”. Y entonces le besó en la frente, como un Abuelo besa a su nieto, miembro de su misma familia. El resto es historia, de sobra conocida. Gracias Luis. Gracias por todo.

Guardiola: «Cada vez estoy más convencido de cómo se debe jugar a esto; por eso soy cada vez más fundamentalista en ese sentido» (2002).

Guardiola atribuía su visión del tema a dos causas; su formación culé y su bajo nivel físico. Entendía que el Barça le había dado herramientas que él, por instinto de supervivencia, había súper-desarrollado; de un modo tan personal y casi intimo que su carrera como jugador marcaría para siempre su concepción del juego: hay que tener el balón. Pep no va a negociar eso. En la teoría es una limitación, pues su convicción le resta flexibilidad; pero en la práctica no lo es tanto: no va a competir en la liga del Barça (el único al que no le puede quitar la posesión) y va a tener presupuestos para fichar jugadores técnicos y asociativos que se amolden a lo que le gusta, presuntamente. Ahora bien, Pep siempre supo que en el fútbol había más, aunque no fuese para él:

«Lo que pasa es que a veces pienso que las cosas me las planteo desde mi punto de vista. Es decir, desde el futbolista que soy (…) soy un tipo lento, que si voy al choque, pierdo. Cuando tenía 18 o 19 años, si me soplaban me caía al suelo. (…) Pero entiendo que a otros lo mío no les va a garantizar nada».

Nada nuevo hasta aquí. Ahora, lo más interesante. Guardiola remarcó que su equipo amado era el Ajax de Van Gaal, bi-finalista de la Copa de Europa entre el 95 y el 96. Para él, hace 11 años, el sistema de un equipo dominante debía sujetarse en dos extremos abiertos con gran uno para uno. Interpretaba que era el modo más sencillo, y su favorito, de conseguir, ojo, tener la pelota muy arriba, que era el gran objetivo.

«Mi equipo lo empezaría a formar a partir de los extremos, cosa que hoy no se hace, porque se usan carrileros (…) tú dices ser ancho, pero yo te digo ser profundo, a mí no me interesa ser ancho a la altura de los medios (…) Entiendo que teniendo extremos puedes jugar más arriba, juntar a tu equipo en campo contrario, y recortar las distancias a recorrer (…) aunque fíjate que en la última etapa de Cruyff jugábamos con Prosinecki y Hagi de extremos, que son algo anárquicos en su concepción del juego. Es como jugar con Rivaldo de extremo izquierdo cuando no es un extremo. O conmigo, que no lo soy y no me voy a ir de nadie. En ese caso tenemos la teoría del campo ancho, pero… El gran Ajax era tal porque estaban precisamente Finidi y Overmars, que la cogían y se iban de todo el mundo».

Culminaba estas exposiciones hablando de arietes con juego fuera del área, que permitiesen a sus extremos ser, en el inicio de las jugadas, los dos hombres más adelantados. Kluivert, Kanú o Crouch fueron sus ejemplos más citados en este libro o en posteriores publicaciones. Su devoción por las torres de pies hábiles es vox populi. Más chocará su defensa del doble pivote. En el mismo libro Fernando Carlos Redondo se mostraba tajante en su contra, pero Pep fue, sorprendentemente, más comedido:

«Mira, yo creo que los dos pivotes los ponen para defender. Pero bien, si uno de los dos tiene claro que se debe desenganchar para ir arriba, pues está bien. El problema es cuando está el uno al lado del otro. En la Selección lo hacíamos muy bien con Valerón, aunque es verdad que él es más distinto. Cuando defendíamos, él se ponía a mi lado, pero cuando teníamos el balón, se juntaba con Raúl, no conmigo. Y como Raúl bajaba también, pues nos juntábamos para tocar (…) con jugadores correctos es posible jugar bien con doble pivote».

Desde luego, lo normal es que Guardiola optase por un triángulo en el medio, como en el Barça; pero está bien recordar aquella visión suya, toda vez que, hoy por hoy, mediocentros nivel Champions para 4-3-3s hay pocos y están cogidos.

Pep tiene mucho que ofrecer. La alineación de planetas que dio con él, Xavi, Iniesta y Messi en el mismo momento, en el mismo lugar y de la misma manera alteró sus planes. Superó sus sueños. Pero es joven, y lo tiene todo. Aún está a tiempo de hacerse su Ajax de Van Gaal, de volver a poner de moda a los extremos o incluso de reírse reinando de nuevo pero con un doble pivote. Que llegue ya.