Al principio fue la zona

Es habitual relacionar el fútbol clásico con marcajes individuales, pero si nos vamos al inicio del juego descubriremos, no demasiado sorprendentemente, que la zona se utilizaba desde el comienzo del juego. Con aquellas delanteras pobladísimas y las exiguas líneas defensivas, la posibilidad de marcar al hombre ni se discutía. La zona, aunque parezca increíble por ser símbolo de modernidad, es el estado natural del marcaje en el fútbol. Así se empezó a jugar en el siglo XIX y así se volvería, con más o menos reticencias, durante el siglo siguiente. Hemos usado la palabra natural de manera intencionada, por cierto. Piénsalo, cuando estás jugando un partido con tus amigos, si un tipo pasa cerca de donde tú estás, lo natural es echarle un ojo. Si tienes que seguirlo hasta cuándo va a echar un trago de Gatorade es, generalmente, porque hay alguien influyendo en tu forma de jugar. Ese alguien suele ser el entrenador. O llegado a ciertos niveles un periodista. El marcaje al hombre, pues, viene por influencia de los que están fuera del rectángulo de juego.

Con la evolución del fútbol y los esquemas táctico las líneas de los equipos, aunque permanecen predominantemente atacantes, se tienden a equilibrar. Y cuando en los años 30 el entrenador de uno de los mejores equipos del mundo decide retrasar a su mediocentro hasta convertirlo en un tercer central dando inicio al famoso W-M, el advenimiento de la era del marcaje individual se confirma. Hablábamos del entrenador y la prensa como los mayores ejemplos de injerencia en la naturalidad del fútbol. Y en esa época, nadie tenía más poder que Herbert Chapman, entrenador y arquitecto del Arsenal. Chapman creo un módulo a su estilo y, como todos los ganadores, creó escuela. Y esa escuela ganadora captó adeptos, especialmente en los medios de comunicación y en las directivas. De repente, la W-M era innegociable. Se jugaba así o no se jugaba, y la uniformización del juego, sobre todo en las Islas Británicas -que al fin y al cabo eran las que cortaban el bacalao a nivel mediático y en los despachos- alcanzó niveles insospechados. El marcaje individual había llegado casi sin hacer ruido. Todo el mundo jugaba igual, los equipos encajaban como un guante, y cada jugador tenía su rival asignado en el campo. Era una constante batalla uno contra uno. El lateral derecho buscaba a su extremo, el mediocentro a su centrocampista ofensivo, el central a su delantero centro. Ni que decir tiene que cuando los dorsales hicieron su aparición el emparejamiento fue aún más automático. Y los futbolistas se convirtieron en autómatas. Dejaron de pensar a tales niveles que un simple cambio de dorsal, descuadraba a un equipo. ¿Quiénes eran esos transgresores, esos tramposos, que ponían el 9 a un central y el 4 a un delantero centro? «¿Voy a arriesgarme yo a cometer un error saliendo a buscar al jugador que lleva el número que supuestamente debería perseguir? No, nunca. Que lo decida el míster».

Una vez se atacó la W-M, los que decidieron innovar obtuvieron una ventaja histórica.

Así es como en una nublada tarde de noviembre los húngaros reventaron a los ingleses. Así es como un pequeño equipo de la frontera entre Italia y Yugoslavia, la Triestina, revolucionó el Calcio. Así fue como una selección centroeuropea, Suiza, cansada de ser apaleada por los grandes se protegió con un candado, al igual que lo hacía el club de las fuerzas aéreas soviéticas en otras latitudes. Cambiando jugadores de lugar, reforzando zonas débiles, usando espacios baldíos, renovando roles. Fútbol.

El auge de nuevas visiones del juego

Mientras los británicos se enrocaban en sus tradiciones, el resto del mundo se movía. Ya hemos visto que la zona y el intercambio de posiciones danubiano va a crear problemas que alguien debería resolver. Los italianos habían tomado la vía abierta por Karl Rappan en Suíza, con la adaptación del famoso candado o cerrojo. Gipo Viani y Nereo Rocco van a ser los grandes adalides del Catenaccio, antes del advenimiento de Helenio Herrera y su Grande Inter. La gran novedad es la del battitore libero -Ivano Blason es el primer gran nombre-. Situado a la espalda de los marcadores al hombre, el líbero va a ser la red seguridad que sus equipos tenderán ante posibles errores de la línea defensiva. Los líberos serán figuras de corte cavernario hasta bien entrados los 70, aunque algunos como Armando Picchi harán de ello un arte. Ser líbero es casi practicar un deporte distinto al que todos los demás jugadores de fútbol están jugando, pues requiere de un control espacial y una inteligencia posicional como pocos otros roles futbolísticos. Mientras el resto de jugadores libran batallas individuales, el líbero participa de las batallas de todos, pero sin la posibilidad de ser herido.

Un líbero que falla mata a su equipo. Un líbero inteligente y astuto da vidas extra a sus aguerridos marcadores. Picchi será uno de estos, Cesare Maldini también, como lo será Scirea más adelante. El líbero italiano hará de defensores rugosos como Tagnin, Bugnich, Rosato o Gentile jugadores de culto. Para Gianni Brera, el gran adalidad del juego defensivista italiano, la combinación de líbero y marcadores aporta una solidez defensiva superior y compensa una supuesta carencia física del futbolista italiano de la época. Rocco irá incluso más allá que Herrera, añadiendo muchas veces una línea de tres centrocampistas de marca -mediani- para proteger al cerebro Rivera, cuya clase genera prácticamente todo el caudal ofensivo de un Milan que gana títulos en Italia y Europa de la mano de Rocco y el «Bambino d’oro». Rivera tenía permitido fallar, se le pedía que arriesgase siempre en sus pases -si uno ve un partido de Rivera con ojos actuales se sorprenderá de que siempre juegue en vertical y buscando el espacio fallando, por tanto, muchos pases-, porque Rocco sabía que acertaría los suficientes para que los Altafani, Prati, Sormani, Hamrin o Combin tuviesen su buena ración de oportunidades cada partido.

El fútbol en Sudamérica tomaba otros derroteros diferentes por la técnica.

Mientras, en Sudamérica, la zona va tomando forma. En un fútbol más técnico e individualista, los marcajes al hombre -casi siempre con la consabida complacencia arbitral- pierden su sentido. Es peligroso reducir el juego a un constante uno contra uno cuando tu adversario puede superarte casi siempre. Vigilar una parcela de campo, buscar ayudas e intentar crear superioridades en ciertas zonas del campo -ya sea con un falso 9 o un wing-ventilador- se convierten en el pan de cada día al otro lado del charco. Así se mantendrá en Brasil, en parte gracias a la época de éxitos que vivirán durante la era de Pelé. La línea de cuatro defensores permanecerá inalterada hasta prácticamente la actualidad -experimentos de Lazaroni y Scolari aparte-, los laterales larguísimos se convertirán en seña de identidad, y la defensa con balón será siempre la mejor defensa para el fútbol canarinho. Argentina, por su parte, se verá arrastrada en una espiral de violencia en los años 60 de la que nunca se librará totalmente -viejos fantasmas checoslovacos y un clima social cambiante por el ascenso de los militares y nuevos valores-, y algo parecido sucederá en la otra orilla del Río de la Plata.

El pressing y la muerte del fútbol clásico

Con el advenimiento de los años 70 el fútbol cambia para siempre. Habíamos visto a Brasil ganar el Mundial en color en México con lo que se suponía que era la cúspide de la evolución futbolística pero este sueño se fue tan rápido como apareció. Brasil 70 duró un mes, aquel del calor asfixiante y la altitud azteca, pero fue una ilusión. El fútbol caminaba en otra dirección más rápida, más física y más agresiva. En Holanda y al otro lado del Telón de Acero se trabajaba en visiones parecidas de la misma idea. El intercambio de posiciones, la presión, la circulación de la pelota a velocidades vertiginosas y la trampa del fuera de juego. Nada de esto era humanamente posible en México, pero cuando el planeta fútbol acabó con el cigarro post-climax en verano de 1970, la pelota ya nunca volvería a ser la misma.

El Fútbol Total ha llegado y de repente ya no hay lugar para otra cosa. El Ajax fulmina a los catenaccistas del Inter y la Juve con su presión asfixiante, su inacabable tanque de combustible, su falso 9 que dejaba a los legendarios marcadores italianos persiguiendo sombras y su batería de recursos inagotable. La zona innegociable, la línea del fuera de juego tirada a alturas suicidas, los laterales larguísimos y con capacidad para jugar, las diagonales de los extremos que se convierten en goleadores, lo cañones de artillería llamados Arie Haan y Johan Neeskens. Si marcas al hombre, no hay hombre que marcar. Si aguantas atrás, te matan con disparos lejanos. Si sales a atacar, te dejan en fuera de juego. Lo tienen todo y todos les copian. Pero nadie más los tiene a ellos -Brasil se pierde en su búsqueda del Santo Grial precisamente por esta razón aunque Claudio Coutinho lo niegue-. Quienes triunfan son los que crean su propia versión. Los polacos, con una fantástica generación, adaptan los conceptos de movilidad en ataque y cuentan con un excepcional director de juego en Kazimierz Deyna, los soviéticos desarrollan patrones predefinidos que son capaces de realizar casi de manera instintiva, con Blokhin como estilete y los alemanes mezclarán un poco de todo. Jugadores totales como Hoeness y Breitner aparecen por todo el campo creando superioridades, Overath es la torre de control perfecta en la base de la juega, mientras Netzer convierte en oro todo lo que toca en zona de aceleración. Y cuando este no está es su espacio vacío el que es aprovechado por los demás para crear una zona de libre circulación de jugadores que será decisiva en su conquista mundial. Pero sobre todo es la figura de Franz Beckenbauer la que le da un lavado de cara al fútbol defensivo a nivel mundial.

Franz Beckenbauer toma el relevo de Cruyff. El Bayern Munich toma el relevo del Ajax.

Centrocampista de formación, hombre libre por convicción. El Kaiser retrasa su posición pasando de ser uno de los mejores medios del planeta a ser el jugador más decisivo de su generación. Con él, la figura del líbero deja atrás ese halo siniestro y oscuro. Beckenbauer crea desde atrás y cubre a su fiel escudero, el marcador Schwarzenbeck. También sube hacia el medio del campo y toma la batuta del equipo, combina con Overath, llega arriba y manda a todo campo. Es el equivalente defensivo de Cruyff. Y está rodeado de jugadores totales y de élite en cada posición. Alemania Federal, en el bienio 1972-74 mezcla estilos con una eficacia que nadie más podría. Y todavía les da para mantener la sana y vieja costumbre de marcar al hombre a esos jugadores especiales que pudiesen tener los demás. Berti Vogts era un marcador de clase mundial, y de ello pueden dar fe Johan Cruyff o Dragan Dzajic.

Europa marca la pauta en esta época y quien se queda atrás tendrán que renovarse. Brasil y Argentina lo harán mirando a la zona más que nunca, con Cesar Luis Menotti y Telé Santana, que producirán equipos destacables gracias a dos generaciones de futbolistas fantásticas. Especialmente Telé producirá maravillas con su Brasil que, aunque no gane nada, dejará la imprenta de lo que será el fútbol del futuro. Un equipo totalmente zonal, con muy pocos puestos asignados y de un nivel técnico como habrá pocos. Un jugador clave de ese equipo será Falcao, que también sentará cátedra en Italia junto a Niels Liedholm, adalid de la zona pura -casi un sacrilegio en el país transalpino-, pero que abrirá las puertas a la modernidad en el Calcio.

Italia, elcentro del ingenio táctico mundial en los 80

Los italianos van a reaccionar a los tiempos duros de los 70 con la reinvención de su sistema defensivista. La zona mista va a combinar el viejo módulo de los dos marcadores -a veces tres- y el líbero con un centro del campo de marcaje zonal donde al menos dos jugadores van a necesitar de un despliegue físico fuera de lo común. Estos dos jugadores van a ser el mediocentro, representado en la figura de Oriali o Benetti, más posicional y atento a las coberturas, y un centrocampista de ida y vuelta que va a encontrar su mejor ejemplo en el gran Marco Tardelli. El regista -Antognoni, Platini, Beccalossi-, va a tener más libertad para buscar su espacio en el campo, desde donde generar peligro.

El espíritu de Rocco y Rivera seguía muy vivo. No podía ser de otra manera, porque el primero había sido la mayor influencia del gran Papa de la zona mista, Giovanni Trapattoni. Il Trap va a crear una Juventus poderosísima, que será embrión de la selección campeona Mundial de Enzo Bearzot -mismos jugadores, mismo módulo- y que dominará el fútbol italiano durante una década. Sin embargo, la Juve será aquí ejemplo de las debilidades de la zona mista más que de sus virtudes, por todos conocidas. En 1983, Trapattoni conjuntó un equipo con seis campeones del mundo -Zoff, Gentile, Cabrini, Scirea, Tardelli y Rossi-, más Roberto Bettega, Michel Platini y Zbigniew Boniek. Esta constelación de estrellas llegó a la final de la Copa de Europa con la misión de llevarse por primera vez la Orejona a Turín y era favoritísima ante un buen equipo del Hamburgo. Poco podía contar Trapattoni con que el zorro austríaco Ernst Happel daría una de las mayores exhibiciones tácticas de todos los tiempos aquella noche. El técnico italiano planteó el partido cegado por su obsesión por la movilidad del excelente punta danés Lars Bastrup. Había aprendido mucho de la selección italiana en el Mundial 82. El constante movimiento de ciertos jugadores había provocado grandes problemas a la zona mista de Bearzot, conformada en gran parte por juventinos, aunque un colosal Scirea había sido capaz de minimizar casi cada fallo de sus compañeros. No es exageración si decimos que el Mundial del líbero italiano es quizá el torneo más difícil al que se haya enfrentado un jugador, ya que tuvo que resolver situaciones muy complicadas, hacer coberturas y subsanar fallos de marcaje casi de manera intuitiva ante algunos de los mejores jugadores de todos los tiempos. Trapattoni no quería ese nivel de estrés para su líbero. Así que envió a su mejor perro de presa, Claudio Gentile, a marcar a Bastrup. Pero Happel cambió al danés de lado, sacándolo de la zona de Gentile -que lo siguió por todo el campo-, acumulando hombres en la zona izquierda de la defensa de la Juve -impidiendo que Cabrini pudiese subir, liberando así a Kaltz- y creando un boquete espectacular en la derecha que Magath podía aprovechar. Si Tardelli basculaba para tapar el hueco dejado por Gentile, el boquete se abría en el centro donde el propio Magath o alguno de los llegadores alemanes, como Groh o Milewski, creaba peligro.

El marcaje especial sobre Platini mostró otro de los problemas inherentes a la zona mista.

Este era uno de los mayores puntos débiles de la zona mista, y ni Scirea podía solucionarlo. El otro era su dependencia en el cerebro del equipo. Y Happel lo aprovechará también. Para anular a Michel Platini no manda a ningún jugador sobre él. El austríaco instruye a Jürgen Milewski, un centrocampista internacional famoso por su constante ida y vuelta, para que marque el espacio donde Platini genera peligro. Milewski va a atacar al francés sólo si pisa esa zona. Cuando está muy retrasado o escorado Platoche no es una amenaza y Milewski puede permitirse atacar -generalmente usando el boquete que Tardelli, en sus mil coberturas, ha dejado en el centro del campo Juventino-. Cuando esto sucede es otro tragamillas, Jürgen Groh, quien se encarga de patrullar el centro del campo. Platini pasa desapercibido, Rossi queda desconectado del juego, y Bettega y Boniek pierden a su mejor socio. El Hamburgo gana la Copa de Europa y la Juventus vuelve a quedarse con la miel en los labios. La zona mista no es inabordable.

La era de la zona llega sin avisar

Como ya habíamos dicho, cada vez había más voces que señalaban los defectos del marcaje individual. Nils Liedholm se había hecho un nombre en Italia por predicar la zona pura, aquella sin líbero a la italiana. El sueco alineará una línea de cuatro que marcará en zonalmente, con un jugador como Di Bartolomei, antiguo centrocampista, liderándola. El capitán romano dirigirá la línea en sus salidas para hacer la trampa del fuera de juego y proveerá al equipo de una salida de balón muy limpia que facilitará el trabajo de Falcao y Prohaska o Cerezo. Los éxitos de la Roma solo serán un pequeño adelante de la revolución de Arrigo Sacchi. El técnico de Fusignano, un mitómano del Fútbol Total, ejecutará en Milán una propuesta tan radical como la de Rinus Michels quince años antes. La línea Tassoti-Baresi-Costacurta-Maldini se convertirá en un mantra repetido por los futboleros en las décadas venideras y la famosa presión ejercida por los rossoneri les reportará tremendos éxitos a nivel nacional e internacional. El fútbol se reduce a escasos 30 metros y la regla del fuera de juego -el posicional también lo es- le beneficia. El Milan, al grito de Baresi, tira la línea como lo hacían los holandeses, estrechando el campo a niveles nunca vistos. Asfixia a sus rivales con dos líneas de cuatro perfectamente coordinadas que cortan pases y generan dos contra uno continuos. El Milan no caza en pequeños grupos como los chicos de Michels. El Milan caza en manada. Y a partir de Sacchi se cazará en manada o no se cazará.

Nada pasa de la noche a la mañana, pero la sentencia de muerte del marcaje al hombre viste de rojinegro. Italia resistirá, fiel a su vieja tradición e incluso en la época de su Mundial, el mundo parece caer enamorado del 5-3-2/3-5-2 que populariza Bilardo, y que pregona la presencia de un líbero por detrás de dos marcadores, pero es el último brillo de una estrella que se apaga. Alemania y sus clubes seguirán jugando así casi toda la década, pero la zona avanza a pasos agigantados. Johan Cruyff es otro de sus adalides, como no podía ser de otra manera, aunque incluso él recurre al viejo marcaje individual de vez en cuando. Ejemplos famosos son el de Ferrer sobre Vialli y el -fantasma- de Juan Carlos sobre Lombardo en la final de Wembley o el de Popescu sobre Laudrup en un Barça-Real Madrid. Pero incluso el gran genio de la intuición futbolística era incapaz de eliminar todos los peligros de la marca al hombre. Ese ejemplo de Juan Carlos y Lombardo es paradigmático, con el lateral blaugrana persiguiendo a un hombre que no juega donde debería y creando más problemas a su equipo que al contrario.

La defensa en zona parece haber llegado para quedarse mucho, pero que mucho tiempo…

Así pues, hemos vuelto al inicio. La zona lo domina todo, incluso hasta la defensa a balón parado, donde el marcaje al hombre parecía tener un dominio indiscutible. Ya nadie piensa en el marcaje al hombre como algo viable aunque de vez en cuando haga un cameo exitoso para recordarnos que sigue ahí. Así fue en verano de 2004, cuando la selección griega, jugando prácticamente un Catenaccio moderno -tres marcadores y líbero no se veían en un torneo de gran perfil internacional desde 1982- dio la sorpresa del siglo y se proclamó ganadora de la Eurocopa. El mundo se había olvidado de cómo lidiar con algo que consideraba muerto y enterrado. Pero ninguna vacuna es eterna y, quizá, en algunos años vivamos un nuevo cambio de paradigma. La cantidad de información que se maneja en la actualidad hace difícil pensar que el viejo marcador individual vuelva, pero cosas más raras se han visto. Que se lo pregunten a aquellos que estaban en Wembley en un nublado día de noviembre.

Los primeros éxitos del club hanseático – de ahí viene el famoso y curioso escudo del club– datan de los años 20, cuando se corona campeón nacional, primero en 1922 –en una muy polémica final contra el Nuremberg, dominador del fútbol alemán de la época-, y 1928. No sería hasta más de 30 años después, en el 60, que llegaría el tercer título al derrotar en la final al Colonia. Las denominaciones del torneo cambiaban, pero básicamente el campeón alemán se decidía entre los ganadores de los diferentes torneos regionales, y era un fútbol eminentemente amateur. Un amateurismo, como aquel de los equipos del Este, siempre muy entre comillas. Los futbolistas no eran obreros o trabajadores normales. Nunca lo fueron.

Uwe Seeler es el líder del Hamburgo de los sesenta.

Liderados por el rechoncho atacante, mito de la selección alemana bien apoyado por los hermanos Dörfel, los chicos del Hamburgo llegan a las semifinales de la Copa de Europa de 1961, donde serán derrotados por el FC Barcelona. Los catalanes tenían probablemente el equipo más completo del continente, y aún así tuvieron que sudar tinta china para derrotar a los campeones de Alemania.

Se va gestando el gran Hamburgode los 70 y 80A comienzos de la década de los 60, el fútbol alemán decide profesionalizarse y crear su primera verdadera liga nacional. La Bundesliga nace en 1963 y uno de sus fundadores es, cómo no, el Hamburgo, a la sazón campeón de Copa, que dará guerra durante toda la década, pero nunca hasta el punto de arrebatar el título a los diversos campeones como el Colonia de Wolfgang Overath, los Leones del 1860 Munich de Rudi Brunnenmeier , el Nuremberg de Max Merkel o el sorprendente Eintracht Braunschweig. Con el cambio de década, aparecen el Borussia Moenchengladbach y el Bayern Munich, que dominarán el fútbol alemán durante los 70. Seeler, todavía uno de los jugadores más reconocibles de la selección, juega su último Mundial en Mexico –ya convertido en centrocampista de facto- y se retira en 1972. Para aquel entonces, ya empezaban a despuntar nuevos talentos en el equipo, y los éxitos no tardarían en llegar a la ciudad. De hecho nunca antes ni después se viviría tan en la cresta de la ola.

En 1976 caería de nuevo la Copa –ante el Kaiserslautern-, cortando así una larga sequía de más de una década. Comenzaba así un ambicioso proyecto que pretendía situar al Hamburgo en el mapa europeo de nuevo. Una base de jugadores que pronto se recitaría casi de memoria y, sorprendentemente, un baile de entrenadores que no afectaría a la competitividad del equipo. Kuno Klötzer es el hombre que lleva a cabo el ascenso a categoría de aspirante. Desde 1973 va construyendo el equipo y alcanza el éxito de la Copa. Es pues también el entrenador que inicia el asalto europeo del club hanseático. La campaña del 77 en la Recopa de Europa es triunfal. No se encuentra rival en el Keflavik islandés, el Hearts escocés o el MTK húngaro. Pero cuando el Atlético de Madrid vapulea a los germanos 3-1 en el Calderón en la ida de semifinales, todo parece visto para sentencia en la aventura continental del HSV. Nada más lejos de la realidad. Un Volksparkstadion hasta la bandera empuja a su equipo hasta un 3-0 histórico en la vuelta, que les da la oportunidad de disputar la final contra el pujante Anderlecht.

Los belgas no eran ninguna perita en dulce, y contaban con jugadores de lujo como Arie Haan y Robbie Rensenbrink, dos hombres que podrían ser titulares en cualquier conjunto europeo. El partido es disputadísimo, pero el HSV se impone en un esfuerzo final de 10 minutos que traen consigo los goles del punta Volkert y el director de juego Magath. La victoria era para los alemanes, que conseguían su primer título europeo y, ahora sí, parecían preparados para grandes cosas. Magath se consagró ese año como uno de los mejores centrocampistas del continente y Manfred Kaltz se hizo mundialmente famoso por su potencia subiendo la banda, su capacidad táctica y, sobre todo, por esos centros medidos que lo harían un jugador único. Con su pierna derecha golpeaba la pelota y esta describía una parábola que facilitaba el trabajo de cualquier delantero centro. Los bananenflanken se convertirían en una de las armas más mortíferas del fútbol mundial durante una década. Tal era la categoría de Kaltz que llegó a jugar de líbero en la selección alemana –en el Mundial de 1978- y sólo Seeler, von Hessen y Hrubesch han marcado más goles que él luciendo la camiseta del rombo.

Tras la coronación europea, el HSV dio un salto de calidad.

Con la Recopa bajo el brazo, el Hamburgo se convierte en el gran protagonista del mercado estival de 1977. Primero con el relevo en el banquillo de Klötzer, el hombre que había situado al equipo en el nivel al que estaba ahora. Su sustituto sería el excéntrico Rudi Gutendorf, un auténtico trotamundos, cuya personalidad le haría un personaje bastante conocido. Pero el gran golpe llegó cuando Kevin Keegan, la gran estrella del Liverpool campeón de Europa, firmó con el club hamburgués. Keegan afirmaba buscar nuevos retos y quería demostrar su calidad también en el Continente. El hecho de que la ley fiscal en Gran Bretaña fuese a cambiar para quedarse con una gran parte de sus beneficios sin duda influyó también en su decisión. Y ahí estaba el Hamburgo para ofrecerle un enorme cheque y un reto más enorme aún: ganar la Copa de Europa.

La locura se desató no sólo en Hamburgo, sino en Alemania entera. Todavía bajo el dominio de Borussia MG y Bayern, ya se vislumbraba una pequeña decadencia en ambos, y equipos como el Colonia, el Eintracht o el propio Hamburgo estaban dispuestos a recoger el testigo de los gigantes del fútbol alemán en los 70. Pero primero había que ver cómo se adaptaba Keegan a su nuevo equipo y a un nuevo fútbol. Había dudas. Y las dudas se confirmaron. El Hamburgo fue aplastado por el Liverpool en la Supercopa de Europa. Seis a cero en la vuelta de Mighty Mouse a Anfield Road. Keegan reaccionó en la segunda parte de la temporada, pero el HSV cambió de entrenador, con Gutendorf sustituído por el ex portero del club Arkoc Ozcan y con la trayectoria en la Recopa cortada por un Anderlecht que se cobró venganza en los octavos de final. Pero en enero del 78 hace su entrada un personaje capital en el devenir del club: Gunther Netzer, legendario centrocampista, mito del fútbol teutón, asume como manager general del club. Y a partir de su llegada, nada será igual. Todas sus decisiones son un acierto y el Hamburgo se convierte en referencia europea.

En el verano del 78, el inquilino del banquillo volvió a cambiar. El volcánico –y alcohólico- yugoslavo Branko Zebec asumió el cargo. Zebec había sido toda una leyenda como jugador, y como entrenador era conocido como un auténtico sargento, algo que no siempre casaba bien con sus jugadores. En el plano de los fichajes, llegó un delantero gigantón que se convertiría en el mejor socio de Kaltz, Horst Hrubesch. Bajo las órdenes del yugoslavo y con Magath, Kaltz y Hrubesch en plena forma, el equipo fue un relojito suizo y ganó la Bundesliga. Pero el más destacado fue Keegan, totalmente adaptado al fútbol alemán y autor de 17 goles. Mientras el Colonia se pegaba con todo el mundo en la Copa de Europa –su semifinal contra el Forest de Brian Clough es un clásico de la competición-, los de Hamburgo apretaron el paso para alzar su primer título liguero desde hacía casi veinte años. La campaña fue impresionante y Keegan ganó además su primer Balón de Oro.

La remontada ante el Real Madrid propiciaría una foto históricaAsí pues se había completado el primer paso del camino, que era ser campeón nacional. Lejos quedaban aún los tiempos en que ser cuarto te abría las puertas de luchar por ser el campeón de Europa. El HSV emprende la campaña 79-80 con la ambición de coronarse monarca europeo. Y no defrauda hasta llegar a las semifinales, cuando se tiene que medir al Real Madrid. Tres lustros después de su última conquista europea, los blancos se habían convertido en la piedra de toque que medía la seriedad de las nuevas alternativas de poder en el Viejo Continente. Y el Hamburgo no iba a ser menos. Los alemanes salieron al Bernabéu con ansias de refrendar su candidatura, pero el Madrid los frenó muy bien. Uno de los factores decisivos de la victoria merengue fue el impecable marcaje del desconocido Pérez García a Kevin Keegan. El rubio defensor del Madrid secó totalmente al Balón de Oro, facilitando las cosas para que su equipo se impusiese 2-0 gracias a dos goles de Santillana. En la vuelta, el Real Madrid vivió lo que sus vecinos tres años antes. El Volksparkstadion incendiado por un HSV desmelenado. Liderado por un Keegan que, esta vez sí, destrozó a Pérez García, el equipo de Zebec endosó un 5-1 impecable al antiguo rey de Europa. La famosa foto de Vicente del Bosque, sentado tras la portería con la mirada perdida, con el marcador reflejando la goleada al fondo pasó a la historia.

Keegan dejó Hamburgo tras perder la finalLa final, precisamente, se jugaría en el Bernabeu. Y allí, en un estadio semivacío porque los aficionados madridistas no tenían a su equipo en ella, el Hamburgo desafió al campeón de Europa. Ni más ni menos que el Nottingham Forest de Brian Clough, Peter Shilton, Trevor Francis y John Robertson. Sería precisamente el chaparro jugador escocés, aparentemente lento, pero con un toque de balón exquisito –Clough siempre dijo que era el mejor jugador de ese Forest campeón-, quien burlando la vigilancia de Kaltz batiría al guardameta Rudi Kargus y rompería el corazón de la ciudad de Hamburgo –bueno, quizá no del barrio de Sankt Pauli-. En la finalísima, Keegan lo intentó todo, pero sin fortuna. Se sabía ya que no seguiría en Hamburgo, pues ya había anunciado su vuelta a Inglaterra, sorprendentemente al Southampton, un equipo que estaba gastando bastante dinero en ese momento –Allan Ball, Malcolm McDonald…-. Toda esa temporada 79-80 estuvo marcada por la desesperación de la hinchada hamburguesa, por sus ruegos, sus pancartas, sus homenajes a un Mighty Mouse que les abandonaba. En liga, el equipo no pudo defender su cetro, quedando segundo tras el Bayern Munich liderado por Breitnigge

En lo que parecía ser el inicio del declive el HSV encontró la fuerza para renacer.

1980 iba a ser, como ya parecía habitual, un verano movido en la sede del club. Netzer cambió de entrenador, cansado de los escándalos –normalmente etílicos- protagonizados por Zebec. La escuela yugoslava siguió presente, ya que su sucesor fue Aleksandar Ristic. De nuevo se terminará la Bundesliga en segundo lugar, y de nuevo ante el odiado Bayern. Hrubesch, ya consagrado como uno de los mejores delanteros centro de Europa –campeón continental con la selección en 1980 marcando los dos goles de la final contra Bélgica-, marca 17 goles y es el jugador más destacado de los de Ristic.

Con Ernst Happel el cambio es inmediatoEl gran cambio ocurre con la llegada de Ernst Happel. Es un golpe de mano por parte de Netzer, que consigue a uno de los más destacados técnicos europeos, ya campeón con el Feyenoord y subcampeón con el Brujas. Happel era un sargento, pero también un técnico moderno, que podía hacer maravillas con una plantilla cuyos pilares estaban bien asentados y a los que sucesivas buenas campañas de fichajes habían unido piezas tan valiosas como Jimmy Hartwig, Lars Bastrup, Thomas von Heesen, Jurgen Groh, Dietmar Jakobs e incluso un veterano Franz Beckenbauer. Happel sabía competir y lo demostró ese mismo año. El HSV fue una apisonadora, goleando rivales incluído el Bayern. A los bávaros se les aplicó un 4-1 en casa y un glorioso 3-4 en el Olympiastadion. El Hamburgo conquistó el título con tres puntos de ventaja sobre el Colonia, perdiendo sólo 4 partidos en todo el campeonato, marcando 95 goles en 34 partidos, 27 de ellos de esa bestia que era Horst Hrubesch. Jimmy Hartwig aportó 14, Bastrup 13, Jurgen Milewski 10 y Magath 8 y numerosas asistencias. No contentos con eso, el equipo llegó a la final de la Copa de UEFA donde, no sólo perdió, sino que fue totalmente dominado por el sorprendente Göteborg de Sven Goran Eriksson, un equipo que haría grandes cosas durante toda la década. Caería una segunda UEFA y unas semifinales de Copa de Europa en las que el Barcelona les remontó un 3-0.

De nuevo el primer paso estaba dado, con el título alemán bajo el brazo. Tocaba el gran reto de la Orejona. Wofgang Rolff, que sería una figura destacada durante su carrera en el HSV, fichó ese mismo verano y el equipo estaba preparado para dar guerra a los más fuertes de Europa, en una competición que vivía su época más física. Nunca nos cansaremos de repetir el desafío que representaban equipos como el Dinamo de Bucarest, el Widzew Lodz, el Dynamo de Berlín, el Universitatea de Craiova o el CSKA de Sofía, llenos de auténticos camiones de carga que, además, sabían jugar al fútbol y pegaban como si los árbitros les dejasen –que les dejaban-.

La temporada 82-83 significó la consagración de Happel y todo un grupo de jugadores.

No vamos a negar que había ciertas dudas sobre la capacidad del equipo para ganar finales. Se había perdido dos que, en teoría, no se debería. La sombra del Forest y el Goteborg, a pesar de la impecable campaña en Bundesliga, era alargada.

Pero el HSV se encargó en esta temporada de alejar todos los fantasmas. Los de Happel imprimieron un ritmo fuerte en la liga desde el principio que, además, les ayudó a superar confortablemente a Dynamo Berlín (1-1 y 2-0) y Olympiakos (1-0 y 4-0 en Atenas, con exhibición alemana), en las primeras eliminatorias de la Copa de Europa. El equipo tenía más experiencia y era más serio. Los movimientos tácticas de Happel siempre sorprendían y resolvían momentos difíciles. Los cuartos de final trajeron el primer peso pesado, en forma de Dinamo de Kiev, donde Blokhin seguía siendo la figura. La ida, en Kiev, se suponía muy difícil, pero fue la gran noche de Lars Bastrup. El internacional danés marcó un hat-trick que enmudeció el Zentral de la capital de la República de Ucrania. El Dinamo sorprendió en la vuelta, ganando en Hamburgo por 1-2, pero no fue suficiente. Las semis, de nuevo, lo cruzaban con un equipo español, esta vez la Real Sociedad. Mientras Widzew Lodz y Juve dirimían un finalista, Real y Hamburgo se jugaban la otra plaza en la final de Atenas. El pequeño Atocha reventó para apoyar a su equipo. El gol de Wolfgang Rolff marcó el partido, pero la afición txuriurdin siguió empujando y creando ese ambiente tan especial que se daba en su histórico campo. El gol del pundonoroso Gajate igualó el partido y dio esperanzas a los realistas de cara al partido en el Volksparkstadion. Eso sí, el reto era impresionante, ya que la Real se presentó en Hamburgo con las bajas de cuatro de sus puntales: Cortabarría, Gajate, Zamora y la ya consabida de Satrústegui. El Hamburgo era favorito y llegaba el momento de demostrar que la responsabilidad no pesaba.

Al descanso en Alemania se llegó con empate a cero y un linier lesionado, que fue sustituido por uno de los suplentes, un juez de línea nacido en Hamburgo, en una decisión que hoy nos hace llevarnos las manos a la cabeza pero que antes era normal. Los hombres de Ormaechea dieron la cara y estuvieron a punto de dar la sorpresa. A falta de 15 minutos, Dietmar Jakobs parecía sentenciar la eliminatoria, pero apenas cinco después Diego empataba y daba ánimos a los vascos. Desgraciadamente, la alegría duró poco, ya que en el 83 Von Heesen, en claro fuera de juego, marcaba y decidía el pase del Hamburgo. Bruno Galler, el trencilla suizo, uno de los favoritos de UEFA y FIFA durante ese período, concedió el gol a instancias del juez de línea hamburgués. La final de Atenas, la segunda final de Copa de Europa en cuatro años –tercera europea en cuatro, cuarta en ocho- era una realidad. Había que dar el golpe definitivo. Demostrar que el HSV era un grande de Europa.

Durante toda la temporada, al vez que el equipo viajaba por Europa en su caza de la Orejona, los hombres de Happel mantuvieron una intensa lucha en la cabeza de la Bundesliga. Llegado el momento, la cosa estaba tan cerrada que sólo el goal-average los separaba del eterno rival, el Werder Bremen. El momento clave fue la victoria contra el Schalke 04 donde, una vez más, la participación de Rolff fue decisiva. El incansable centrocampista marcó tras un contraataque liderado por Magath y el danés Allan Hansen. A pesar de ser un jugador defensivo, como ya hemos dicho, Rolff era un auténtico tragamillas que se encontró en el lugar oportuno en el momento justo en más de una ocasión. En este caso, apareció en el área de los de Gelsenkirchen para batir a Walter Junghans. El gol decisivo para revalidad el título de campeón alemán. ¡Y faltaba todavía el viaje a Grecia!

Ernst Happel derrotó en la pizarra a la Juventus de TrapattoniEsa final de Atenas es una pesadilla para la Juventus y el sueño perfecto del Hamburgo. Jugando con su equipo de gala, Trapattoni es totalmente superado en la pizarra por Ernst Happel. El HSV sale con Stein, Kaltz, Jakobs, Hieronymus, Wehmeyer, Groh, Rolff, Magath, Milewski, Hrubesch y Bastrup. El zorro austríaco, con un sencillo cambio, moviendo a Lars Bastrup desde la izquierda a la derecha, destruyó el sistema Juventino. Gentile era el hombre para marcar al danés y, como era habitual, le seguía por todo el campo, partiendo desde su posición de lateral derecho. El caso es que, en lugar de cambiar el marcaje, Trap lo mantuvo, dejando un horrible agujero en la banda derecha de la Juve y creando un auténtico atasco en el perfil izquierdo. De ese hueco en la banda derecha nace el gol del Hamburgo, un tremendo cañonazo en parábola de Felix Magath que batió sin remisión a Dino Zoff. Tras ello, Tardelli se pasó la final cubriendo las ausencias de Gentile –incluso cuando Bastrup se fue lesionado y sustituído por von Hessen-, dejando el centro del campo a merced de Felix Magath, Jürgen Groh y Milewski. El trabajo de Groh, uno de los héroes oscuros de ese equipo, es excepcional en este partido. El número 8 fue un auténtico bulldozer que pasó por encima del debilitado centro del campo turinés. Con Boniek volviéndose loco junto a Bettega en tierra de nadie, y Platini y Rossi desaparecidos, la final no pudo ser más triste para los Juventini. Precisamente es el no-marcaje sobre el astro francés otro de los golpes de mano de Happel sobre Trapattoni. El austríaco, uno de los mayores profetas de la defensa en zona, dejó a Platini libre hasta que llegase a la parcela del campo donde era más peligroso. Y esa parcela era la vigilada por Wolfgang Rolff, una vez más decisivo como durante toda la temporada. Con Groh y Milewski controlando el resto de la parcela ancha, el propio Kaltz tenía vía libre para subir por la banda y dejar su marca en la final. Como también la dejó, a pesar del dominio de su equipo, el guardameta Uli Stein, con una sensacional parada a un cabezazo en plancha de Bettega.

¡El HSV era campeón de Europa! El histórico doblete se había completado. Además, Happel se convertía en el primer entrenador de la Historia en ganar la Copa de Europa con dos equipos distintos.

El cenit del HSV supuso también su canto del cisne. Comenzaba la cuesta abajo.

Para el conjunto hanseático quedaba todavía, tras la final de Atenas, la oportunidad de conquistar el mundo. Sería en Tokio y contra el campeón de la Copa Libertadores de América, Gremio de Porto Alegre. En aquel entonces la Supercopa de Europa se jugaba a doble partido, con lo cual esta final intercontinental pilló al Hamburgo en medio de su duelo contra los escoceses del Aberdeen, dirigidos por Alec –sic- Ferguson, que habían derrotado al Real Madrid de Di Stefano en la Recopa. En la ida hubo empate a cero, y con este resultado se fueron los de Happel a tratar de ganar la Intercontinental.

El estadio Olímpico de Tokio, con su césped durísimo y semicongelado, como era habitual en esas finales mundiales de los 80, nos brindó un muy buen partido. Gremio tenía una gran base, ya campeona continental, con jugadores como Tarciso, el lateral uruguayo Hugo de León y Renato Gaúcho, un genio de carácter rebelde. Además, había firmado para este partido a Paulo César Cajú y Mário Sérgio, un jugador que daría una clase magistral de cómo jugar en el centro del campo, en el partido contra los alemanes. Renato, totalmente inspirado, quebró a su marcador Schröder y batió a Stein para adelantar a los de Río Grande do Sul. El propio Schröder, martirizado toda la tarde por su par, tuvo algo de revancha cuando empató el partido. Pero en la prórroga, de nuevo Renato hacía lo que quería con la defensa hanseática y marcaba el definitivo 2-1. Volaba la Intercontinental, como voló asimismo la Supercopa Europeo tras una derrota por 2-0 en la vuelta.

Tras el inolvidable año 83, el Hamburgo se mantuvo un lustro más como una fuerza relevante en Alemania, pero no consiguió más títulos destacados, aparte de la Copa del 87. La defensa del título europeo no fue brillante, y algunos jugadores, como Hrubesch, abandonaron nada más alzar la Orejona. En el caso del gigantón, atraído por el dinero y un ambicioso proyecto del pujante Standard de Lieja. Otros, como Kaltz y Magath aguantaron hasta el fin de sus carreras, pero otras piezas importantes fueron dejando año a año el club. Gente como Milewski o Rolff buscaron fortuna en otros clubes, con mayor o menor suerte. Terminaba la época dorada del Dinosaurio, una década llena de recuerdos que mantienen la ilusión de una afición y persiguen incansablemente a cuanto jugador se pone la zamarra con el rombo en el pecho. Hay que honrarla y hacer justicia para quienes la pusieron en lo más alto. Contra el Karlsruher no hay títulos en juego, pero sí la posibilidad de que el reloj se pare definitivamente.

Holanda no vio venir el momento de la necesaria renovación a finales de los 70.

Tras la consagración que supusieron los títulos del Ajax y la gran actuación de la selección en el Mundial 74, Holanda se colocó a la vanguardia futbolística mundial. Su Fútbol Total era, en mayor o menor medida, imitado en todo el globo, y esa gran generación, actuación agridulce en la Eurocopa yugoslava del 76 mediante, se mantuvo para el Mundial de Argentina en 1978. En tierras sudamericanas fueron comandados por un entrenador como Ernst Happel, un poco más alejado del ideal del Totaalvoetbal, pero que igualmente había sido un gran contribuidor al crecimiento futbolístico del país en su etapa en el Den Haag y el Feyenoord. Happel era demasiado autoritario, incluso para unos jugadores que habían vivido a Rinus Michels, pero que se habían acomodado en la flexibilidad de Stefan Kovacs o del fútbol extranjero. Las malas lenguas dicen que fue su segundo, Jan Zwartkruis el que, tras una rebelión interna, tomó las riendas del equipo y lo guió a la final.

Zwartkruis ya estaba al mando antes de la llegada de Happel, y tras el subcampeonato en tierras argentinas fue encargado de la misión de dirigir la nave Oranje. Muchos de los miembros de esa generación dorada iban envejeciendo y desapareciendo del combinado nacional. Ya no estaban los Cruyff o van Hanegem, Neeskens se fue a Estados Unidos y fueron los Krol, Rensenbrink o Rep quienes siguieron tirando del equipo. Holanda se clasificó para la fase final de la Euro 80, en Italia. El equipo llegó con expectativas, pero la derrota con Alemania Occidental, merced a un hattrick de Klaus Allofs y una actuación dominante de Bernd Schuster, las cortó de raíz. Holanda no pasó de la primera fase y la etapa de ese grupo de jugadores quedaba claro que se agotaba. Su último asalto fue durante la clasificación para el Mundial de España 82.

Holanda queda encuadrada en un grupo muy igualado, con Bélgica y Francia, dos selecciones claramente en ascenso, y la siempre difícil Irlanda, con Chipre como cenicienta. El camino está plagado de baches, y Zwartkruis es sustituído en el año 81 por Kees Rijvers. Durante susTras el gran relevo generacional, cometen numerosos errores años en el PSV Eindhoven, Rijvers había representado una tercera vía de éxito con respecto a Ajax y Feyenoord. Rijvers, además, se había alineado con sus figuras Jan van Beveren y Willy van der Kuylen en su guerra contra el clan del Ajax, al que ellos acusaban de –innegable- trato de favor y que les acabó costando el puesto en el combinado nacional. El equipo gravita sobre un Krol que todavía está a un magnífico nivel en Napoles –es el gran líder de un equipo partenopeo que lucha por el Scudetto con la poderosa Juventus-, Johnny Rep y los hermanos van der Kerkhof. Secundarios de la generación dorada siguen siendo importantes, como el portero Piet Schrijvers, el goleador Ruud Geels o el defensor Jan Poortvliet, uno de los hombres de confianza de Rijvers. Los jugadores más en forma de Holanda son Johnny Metgod, puntal del AZ que juega la final de la Copa de la UEFA, el fantástico Frans Thijssen –referencia en el fútbol inglés con el Ipswich Town campeón de Bobby Robson- y el veterano Arnold Mühren, que a sus 31 años aún tiene cuerda para rato. Como savia nueva cabe destacar el debut de van Breukelen –suplente de Peter Shilton en el Forest – y como guiño al pasado, los viajes de Neeskens desde New York para jugar con la selección. Holanda derrota a Francia en Rotterdam y da un correctivo a Bélgica por 3-0 también en casa. Pero los errores del primer año los condenan y firman un pobre cuarto puesto.

Quedaba claro que la pérdida de nivel había retirado a Holanda la categoría de potencia mundial. Rijvers siguió dos años más al mando, durante la clasificación para la Eurocopa de Francia. Encuadrada en un grupo con España, Irlanda, Islandia y Malta, Holanda acometió la necesaria renovación generacional. Durante este período vamos a ver debutar y asentarse en el equipo nacional a los jóvenes Ronald y Erwin Koeman, Ruud Gullit, Marco van Basten, Frank Rijkaard, Gerald Vanenburg, Sonny Silooy y Wim Kieft. Se convertirán en un excelente complemento para los veteranos como Willy van der Kerkhof, Schrijvers o Metgod. Roland Spelbos, un excelente marcador pero tosco futbolista, se convertirá en un jugador imprescindible de esta etapa. Holanda mejora y derrota a España aunque a Rijvers, tras algún tropiezo, le cuesta dar la alternativa totalmente a sus jóvenes y vira a veteranos con más batallas a cuestas, pero menos calidad. La Oranje queda fuera de la Eurocopa debido a la diferencia de goles con España. Todo se decide en la última jornada con el célebre España-Malta del Villamarín.

La vuelta del viejo maestro supuso el paso adelante definitivo.

El Mundial 86, que se celebraría en Mexico tras la retirada de Colombia, era el nuevo objetivo y Rinus Michels volvió al banco de la selección tras su etapa en el Colonia. Se buscaba dar la alternativa a los jóvenes que ya habían empezado a dejar pinceladas peroHolanda tampoco pudo asistir al Mundial de 1986 al caer vs Bélgica que todavía no se habían consolidado. Las clasificatorias para el mundial mexicano no comenzaron del todo bien. Holanda tenía que vérselas en un grupo a priori asequible,con húngaros, austríacos y chipriotas. La derrota en De Kuip contra los magiares de Lajos Detari, con un equipo en el que ya figuran inamovibles van Breukelen, Silooy, Gullit, van Basten y Rijkaard, hará muchísimo daño y mermará las opciones de los jugadores de un Michels que abandona tras apenas un año. Su sustituto, Leo Beenhakker, comandará al equipo que pierde en el Prater ante una Austria envejecida y que es incapaz de superarla en casa, donde apenas se saca un empate. Y estamos hablando de una selección que no era ni la sombra de lo que fue en el período 78-82, aunque mantenía a varios supervivientes como Koncilia, Pezzey, Jara o Prohaska. La victoria en Budapest no sirve sino para asegurar la repesca. Hungría, que no tiene nada especial a excepción de Detari, gana el grupo y viaja a Mexico –donde será sistemáticamente aplastada-.

A Holanda le queda vérselas con sus vecinos los belgas que, dirigidos por Guy Thys, están completando una gran década de los 80. Los belgas no pueden llevar el partido a Heysel, que sigue clausurado por los incidentes de la final de la Copa de Europa entre Liverpool y Juventus. El escenario es el pequeño estadio del Parc Astrid –el Constant vanden Stock-, la guarida del brillante Anderlecht. Allí, los Diablos Rojos se imponen por 1-0 a una Holanda a la que le falta fluidez y que sigue viviendo de una defensa que no da el nivel que se le presupone a una selección con ese ataque. Metgod y Spelbos son demasiado clásicos para lo que quiere Beenhakker. Frank Vercauteren, un excelente jugador de banda que será élite europea por más de una década, marca el gol que los belgas se llevan de renta a Rotterdam. Allí, en «la bañera» del Feyenoord, Holanda se adelanta 2-0 y toca la clasificación mundialista con los dedos. Todo se esfuma cuando Georges Grün, el joven y brillante central belga –justo de lo que adolecían los neerlandeses-, marca a cinco minutos del final. Los de Thys pasan por el valor doble de los goles y harán historia en tierras mexicanas. Para Holanda queda la decepción, la salida de Beenhakker y la vuelta, esta vez más duradera del maestro Rinus Michels.

Rinus Michels fue entrando y saliendo del banquillo de Holanda con mucha frecuencia.

El camino hacia Alemania Occidental, sede de la Euro 88, pasaba por un primer puesto en un grupo que contenía, además de a los propios holandeses, a una Polonia que entraba en período de transición tras la retirada de los Boniek, Zmuda o Smolarek, pero que contaba con los prometedores Urban, Tarasiewicz y Dziekanowski, y que se presentaba como el rival más complicado del grupo. Los húngaros, tras el correctivo recibido en México, no lo sabían aún pero estaban acabados como nación futbolística y ya ni siquiera el genio de Detari o la presencia atacante de Kiprich podía salvarlos. Grecia, un peso pluma en el concierto internacional, y los inevitables chipriotas completaban el repoker de selecciones. Holanda no tropezará esta vez. Se gana en Budapest merced a un gol de van Basten y también se sacan los dos puntos en el difícil escenario de Zabrze con un doblete de Gullit.

Es un equipo que contiene ya el armazón del futuro campeón de Europa y la campaña triunfal del PSV en la máxima competición continental aportará los complementos que apuntalarán la salida de Holanda de la mediocridad internacional. La selección seEl buen hacer del PSV es el paso definitivo para salir del agujero repone de la pérdida de Marco van Basten, que se lesiona de gravedad a su llegada a Milan y no volverá hasta pocos meses antes de la Eurocopa. Ante esta circunstancia, Wim Kieft asume su cuota de protagonismo, pero será Johnny Bosman –nada que ver con Jean Marc Bosman, el de la sentencia- el que, a base de goles, haga olvidar la baja del Cisne de Utrecht e incluso se gane el comenzar el torneo en Alemania como titular de la Oranje. El célebre número 12 que van Basten luce en los campos alemanes se debe a esto: en 1988 Bosman era el hombre gol de Holanda. Otra revelación de esta fase clasificatoria es John van’t Schip, un centrocampista de amplio recorrido nacido en Canadá y que mantendrá a raya a Gerald Vanenburg. Sólo los problemas físicos de van’t Schip, quien era aplaudido como la siguiente gran luminaria del fútbol holandés, permitirán al menudo Vanenburg hacer valer su velocidad y capacidad de trabajo en la fase final de la Eurocopa. El joven Aron Winter surge como una alternativa para cualquier puesto en la parcela ancha. Y se mantiene, con 37 años, Arnold Mühren, que jugará mucho y bien durante el Campeonato de Europa.

Como dijimos anteriormente, era la parcela defensiva donde se encontraba el punto débil de este combinado holandés de entreguerras. Es un problema que encontrará solución durante esta fase de clasificación. En la portería van Breukelen es indiscutible y en defensa Spelbos se mantiene como un hombre importante al lado de Ronald Koeman que en este bienio 86-88 se desata como una fuerza atacante de primer nivel. A su lado, el lateral derecho del PSV Berry van Aerle, pequeñito, fortachón, un terrier, y el espigado Adri van Tiggelen completan el cuarteto. Spelbos, a sus 34 años, se rompe la rodilla –no volverá a jugar al fútbol-, y para la fase final Michels se inventa a Frank Rijkaard de central –su presencia estuvo en entredicho ya que ni en el Sporting de Lisboa ni en el Zaragoza lució a alto nivel-, abriendo hueco en el centro del campo para Erwin Koeman como acompañante del incansable Jan Wouters. Había nacido un bloque que crecería exponencialmente conforme avanzaba el torneo y que, finalmente, haría justicia dándole a Michels un título internacional que había buscado con ahínco.

El Ajax de Amsterdam, entrenado por el mítico Johan Cruyff, levantó en 1987 la Recopa de Europa al vencer en Olímpico de Atenas al Lokomotive Leipzig por un gol a cero. El tanto fue obra de la gran estrella del conjunto tulipán, un joven Marco Van Basten de solo 22 años. El Ajax contaba con otras estrellas como Frank Rijkaard, que seguiría a Van Basten en su destino milanista y un Dennis Bergkamp que solo contaba con 18 años en ese momento. El Ajax se hacía con la primera y única Recopa de su palmarés.

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En 1970, Estudiantes de La Plata y Feyenoord reinaban en los continentes americanos y europeos. Como era habitual por entonces, la Copa Intercontinental enfrentaría a doble partido a los vencedores de la Libertadores y la Copa de Europa. Tras empatar dos goles en Argentina, el Feyenoord, entrenado por el mítico técnico austriaco Ersnt Happel, partía como favorito en el encuentro de vuelta en tierras holandesas. El duelo decisivo fue muy disputado y terminó resolviéndose por un corto marcador de uno a cero. Joop Van Daele fue el autor del gol, a menos de media hora para el final.

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La búsqueda del oro europeo comenzó 30 años atrás, al inicio de la competición.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Gianni Agnelli se convirtió en el presidente del club. La Signora vence en el Scudetto de la temporada 49-50, 15 años después del último éxito, marcando 100 goles. Jesse Carver era el entrenador y estaba al mando de un muy buen equipo en el que figuraban el veterano Carlo Parola, el extremo Ermes Muccinelli y los daneses Karl Aage Praest y John Hansen, los primeros dominadores escandinavos de la Serie A. Y, por supuesto, Gianpiero Boniperti, el hombre del Renacimiento de la Juve. El personaje cuya biografía transcurre de la mano de la del propio club. Pero, seamos sinceros, este equipo se aprovechó de la desgracia del Torino en Superga. La Juve, como todos los clubes de Italia, había estado a la sombra del Toro por más de un lustro y es a partir de la desaparición de su gran equipo cuando la Serie A revive en un enjambre de excelentes conjuntos, empezando por la propia Juve.

Cuando este equipo, ganador de un par de ligas más, pasó su mejor momento, l’Avvocato dejó la presidencia a su hijo Umberto, il Dottore, que, a los 22 años de edad, se aprestó a construir un nuevo equipo campeón. No sólo para mantener el nivel de la Juve en Italia, sino por la perspectiva de la hegemoníaCon Boniperti, John Charles y Sívori, la Juve bordó en su camiseta la primera estrella europea. La Copa de Europa aparecía como el nuevo objeto de deseo de la familia por excelencia del fútbol italiano. Así es como, en 1958, con la llegada del galés John Charles y el argentino Omar Sívori, que se unieron a Boniperti, se forma el llamado «Trío Mágico», que traerá tardes de gloria al Comunale y presentará a la Juventus como una fuerza a tener en cuenta en la Copa de Europa. El centrodelantero galés era una bestia de la naturaleza, que también podía jugar de central si se le necesitaba, y una goleador implacable especialmente en el juego aéreo. La gambetta, la clase y la picardía la ponía Sívori. El «Cabezón» era el mejor representante del brillante equipo argentino que había ganado la Copa América del 57: los Carasucias. Italia se aprovecharía de los orígenes transalpinos de muchos de ellos, no solo para traerlos a Europa sino para que vistiesen la Azzurra. Así pues, el nivel del equipo era tremendo, y, por supuesto, el Scudetto cayó. Y dos más en las tres temporadas siguientes. Esto supuso que la Vecchia Signora pudiese bordar por primera vez la estrella en la camiseta: 10 Ligas.

El problema, no podía venir de otro lugar, surgió de la Copa de Europa. La extraña relación entre club y Coppa dei Campioni –como le llaman en Italia, un nombre que, honestamente, suena imponente-, nace en la temporada de 1959. La Juve del «Trío Mágico» se enfrenta al Wiener Sport Club, campeón austríaco, al que derrota por 3-1 en el Comunale. La tragedia ocurre en la vuelta, cuando Charles es literalmente apaleado por los durísimos austríacos –acabará en el hospital y siendo baja un buen tiempo-, el equipo se queda con diez hombres –no había cambios en esa época-, y es aplastado por una manada de ñus. 7-0 y primera gran bofetada recibida por la altiva novia de Italia en la gran competición continental. A pesar de este revés, los tres grandes reportarían en 1960 el primer doblete de la historia del club. Al año siguiente, un nuevo título nacional y el Balón de Oro para Sívori, el primer galardón para un jugador de la Serie A.

En la temporada de 1962, por fin la Juventus demostró un nivel aceptable en la Copa de Europa. Se plantó en cuartos de final y su rival fue ni más ni menos que el Real Madrid, el equipo que representaba lo que la Juve estaba intentando ser: una fuerza europea. Los madridistas derrotaron a los italianos en el Comunale por 0-1, pero sorprendentemente Sívori marcó el único gol en el Bernabeu, así que la eliminatoria se decidió en un desempate disputado en París. El Madrid, camino de su sexta final del torneo, derrotaría a los bianconeri por 3-1.

La Juve siguió ganando con consistencia en Italia. Añadir trofeos nacionales era, obviamente, importante para ellos, pero fue en el 65 cuando por fin el club alcanzó una final europea. Como Europa y la Signora todavía no eran demasiado amigas, la Juve perdió la Final de la Copa de Ferias en TurínMientras la Juve seguía ganando títulos en Italia, en Europa aún no había logrado ninguno contra el potente Ferencvaros de Florian Albert ¡a partido único! El mismo resultado que, en 1971, obtuvo contra el Leeds United. Este equipo del 71 ya representaba un estilo totalmente diferente de afrontar el juego por parte de la Juve. Su apodo era la «Juve Operaia» y el entrenador que así la bautizó era Heriberto Herrera, un paraguayo que se consideraba a sí mismo como un precursor del Fútbol Total. Él lo llamaba, prosaicamente, el movimiento. Herrera, como su homónimo del Inter, hacía especial hincapié en la preparación física, y fue uno de los motivos por los que Sívori abandonó el equipo rumbo a Napoles. Allí sentará un bonito precedente de lo que esperaba a la ciudad partenopea en los 80. La Juve obrera será el equipo que añada el título nacional número 13 y, reforzada por Helmut Haller, llegará a las semifinales de la Copa de Europa en 1968 donde el Benfica de Eusebio la eliminará por un claro 3-0. Poco a poco el objetivo estaba más cerca.

En 1971, como ya dijimos, la Juve perderá otra final europea, de nuevo en la Copa de Ferias, ante el Leeds United. Ese mes de julio, Gianpiero Boniperti se convierte en el presidente del club, comenzando la que será la época dorada del club. ¿Quién mejor que el gran Gianpiero, siempre elegante, un hombre inteligente, con clase, que conocía mejor que nadie el fútbol, para dar un paso más –el definitivo- hacia el respeto de todo un continente?

La Signora envejece y Europa empieza a reverenciarla.

Boniperti convertirá a la Juventus en un modelo a seguir para todo el mundo y bajo su liderazgo veremos el crecimiento del club y de la propia selección italiana. No es casualidad que todos los ciclos ganadores de la Nazionale se hayan basado en una Juventus exitosa.

El nuevo presidente se encontrará con la tarea de sustituír al joven Armando Picchi, legendario capitán del Inter, que llevaba un año como técnico bianconero y que murió con 36 años. El elegido fue un ex jugador del club, el checoslovaco Cestimir Vycpalek, que renovó el equipo basándolo en jóvenes talentos como Sandro SalvadoreBettega emergerá de la cantera para ser el heredero de Boniparti como hombre de club, Franco Causio –llegado del Lecce-, Giuseppe Furino –canterano del club, pero comprado al Palermo-, Fabio Capello – de la Roma-, el líbero Gaetano Scirea y la joya de la cantera bianconera Roberto Bettega. Basta repasar los nombres para comprobar que ese equipo era ya algo muy serio. Los jóvenes aún estaban un poco verdes, pero durante los 70 madurarán para convertirse en auténticas referencias mundiales, especialmente en el caso de Scirea, el centelleante Causio y el auténtico modelo de jugador all rounder que era Roberto Bettega. De él se dirá muy a menudo que es lo más parecido que ha habido al estilo de juego de Alfredo Di Stefano. Comenzará como delantero con un excelente juego aéreo, pero se reciclará al extremo o centrocampista con una gran capacidad de sacrificio y creativa. Será una de la mayores leyendas juventinas y seguirá los pasos de Boniperti como chico-para-todo del club bianconero.

Sin embargo, a principios de la década, los veteranos Haller y Altafini seguían siendo la referencia principal del conjunto, junto a Dino Zoff. Los Scudetti se sucederán, pero la Copa de Europa seguirá siendo esquiva. La Juve es brutalmente dominada por el modernísimo Ajax en la final de 1973, quizá no en el marcador, pero cuando uno ve el partido es como si los dos equipos jugasen a deportes diferentes.

Giovanni Trapattoni y la conquista de Europa y el mundo (1976-1986).

Tras el interregno de Carlo Parola, aparece en esta historia la figura de Giovanni Trapattoni, un joven técnico de 37 años, ex internacional y cuya carrera como jugador y entrenador había transcurrido en el Milan.

Trapattoni recogió a los jugadores de los que hemos hablado anteriormente ya maduros y además fue añadiendo a otros jóvenes como Claudio Gentile, Antonio Cabrini y Marco Tardelli. Y poco a poco construyó una Juventus aguerrida –a imagen y semejanza de su entrenador-, pero con grandes jugadores capaces de jugar un fútbol ofensivo arrollador en ocasiones. Además, su primer año se corona con la victoria en la Serie A en un duelo emocionante contra un Torino que resurgía de sus cenizas –tras Superga y luego tras la muerte de Gigi Meroni-.

Además, el equipo se plantó en la final de la Copa de la UEFA, donde se enfrentó a un gran Athletic de Bilbao. Con la base formada por Zoff en la portería, Cuccuredu, Morini, Scirea y Gentile en defensa, Benetti, Furino y Tardelli en el medio, y Causio, Boninsegna y Bettega en el ataque. Básicamente podríaPese al gran partido del Athletic en San Mamés, la Juve levantó su primera UEFA ser la selección italiana al completo. Especialmente la presencia del veterano Boninsegna en el centro del ataque añadía un verdadero cazagoles al equipo, y la presencia de Benetti y Gentile aseguraba dureza en casi cualquier punto del campo. Ambos eran auténticos perros de presa, el primero un mediocentro capaz de abarcar muchísimo terreno, durísimo, casi sanguinario, y el segundo un excepcional marcador que jugaba siempre en el límite del reglamento. Tardelli, que ya en aquel momento era un fantástico box to box marcó el gol de la victoria juventina en el Comunale. En San Mamés, el Athletic jugó un partido excepcional, con un fútbol de alto nivel, especialmente por parte de Irureta, Chechu Rojo y Churruca. Este último y Carlos remontaron el tanto inicial de Bettega, pero no fue suficiente para evitar que la Juve levantase, al fin, su primer título europeo.

Con la misma base más el fichaje del joven Virdis la Juve ganará un segundo Scudetto consecutivo y alcanzará las semifinales de la Copa de Europa, donde el Brujas de Ernst Happel le superará, en una eliminatoria marcada por el excepcional duelo de líberos entre Scirea y el austríaco Eddy Krieger.

Será tras el Mundial de España, cuando el club recibirá el último impulso hacia el máximo título europeo. El mercado de extranjeros se había abierto un año antes –la Juve había fichado a Liam Brady, que el año anterior les había apeado de la Recopa con el Arsenal-, pero tras la Copa del Mundo, el club bianconero rompió el mercado. La Juventus llevaba siendo base de la selección italiana durante 6 años, así que ahora tenía un equipo cuya columna vertebral era el equipo campeón de España 82. El veterano Dino Zoff, Gentile, Scirea, un Cabrini que se había convertido en un lateral izquierdo de élite, Tardelli y Paolo Rossi, el hombre del momento en aquel año 82. A estos se añadieron Michel Platini –del Saint Ettiene- y Zbigniew Boniek –del Widzew Lodz-, dos de los jugadores más destacados de aquel Mundial español. Dos hombres que rellenaban perfectamente los puestos más débiles del equipo y aseguraban que la sucesión de un veterano Bettega, que seguía en el equipo, fuese menos traumática. Había que asaltar Europa, y los siguientes 3 años verían a una Juventus, por fin, dominante en el continente.

La Copa de Europa de 1983 vio a la Juve avanzar rondas eliminando al Hvidovre danés, al muy buen Standard de Lieja de Raymond Goethals, el campeón Aston Villa y al ex equipo de Boniek, el Widzew Lodz en semifinales. El partido de ida contra los polacos es, seguramente, el último gran partido de Roberto Bettega, que marca un gol y anuncia que a final de año se irá a los Estados Unidos para jugar en la NASL con el Toronto Blizzard. La película parecía que iba a tener un final increíblemente bello para Bettega y el veteranísimo Zoff, disputando una final de Copa de Europa en la que eran muy favoritos ante el Hamburgo, campeón alemán.

Esa final de Atenas es una pesadilla para la Juventus. Jugando con su equipo de gala, Trapattoni es totalmente superado en la pizarra por Ernst Happel (otra vez). El zorro austríaco, con un sencillo cambio, moviendo a Lars Bastrup desde la izquierda a la derecha, destruyó el sistema Juventino. Gentile era el hombre para marcar al danésHappel comenzó a ganar la Copa de Europa con el cambio de Bastrup, que despistó a Gentile y, como era habitual, le seguía por todo el campo, partiendo desde su posición de lateral derecho. El caso es que, en lugar de cambiar el marcaje, Trap lo mantuvo, dejando un horrible agujero en la banda derecha de la Juve y creando un auténtico atasco en el perfil izquierdo. Tardelli se pasó la final cubriendo las ausencias de Gentile –incluso cuando Bastrup se fue lesionado-, dejando el centro del campo a merced de Felix Magath, Jürgen Groh y Jürgen Milewski. Por la zona que Gentile dejaba libre llegó el único gol del partido, por parte de Magath. Con Boniek volviéndose loco junto a Bettega en tierra de nadie, y Platini y Rossi desaparecidos, la final no pudo ser más triste. Tanto como había sido comparado con Di Stefano, el último partido de Bettega se pareció mucho al de la Saeta en aquella final contra el Inter. Tristeza inmensa, leyendas saliendo en la penumbra y tiempo para volver a empezar.

La final de Atenas ante el Hamburgo era su segunda derrota en una final de Copa de Europa.

Al año siguiente, con un nuevo portero en la figura del espectacular guardameta del Avellino Stefano Tacconi –difícil desafío el suyo-, la Juve mantuvo un espectacular pulso con la Roma en Italia y ganó la final de la Recopa al Oporto en Basilea, con goles de Boniek y Beniamino Vignola, el hombre que ocupaba el puesto de Bettega. Segundo título europeo. Faltaba el premio gordo.

La temporada siguiente, 1985, vería un mano a mano que mediría a la Juve, confirmada ya como el aspirante número uno al cetro europeo, y el rey del continente durante los últimos 6 ó 7 años. El Liverpool venía de ganar 4 Copas de Europa desde 1977 y llevaba más de una década acumulando títulos europeos. Ya en enero los juventinos ganaron la Supercopa Europea a los reds merced a un doblete de Boniek.

La primera ronda fue un paseo ante los finlandeses del Ilves, aplastados por 6-1, misma historia con los suizos del Grasshoppers. En cuartos de final una tarde afortunada de Rossi, Boniek y Briaschi en el ataque sirvió para liquidar al Sparta de Praga. Fueron las semifinales las que presentaron el mayor desafío de todo el torneo para el equipo de Trapattoni. El campeón francés, el Girondins de Burdeos dirigido por Aimé Jacquet, era el genuíno representante del fútbol champagne a nivel de clubes. Venían de eliminar al Athletic, el Dinamo de Bucarest –que había sido semifinalista hacía poco- y el Dnipro soviético. Era un equipo magnífico, con un centro del campo donde aparecían Jean Tigana, Alain Giresse, Fernando Chalana y Gernot Rohr, que además tenía a los internacionales Patrick Battiston, Thierry Tusseau y René Girard en defensa y el alemán Dieter Müller y Bernard Lacombe en el ataque.

En la ida en Italia, la Juventus desplegó todo su potencial, casi sentenciando la eliminatoria con un inapelable 3-0, liderada por Michel Platini, imperial durante los 90 minutos, autor del tercer gol. Briaschi y el omnipresente Boniek, un jugador realmente clutch, habían marcado antes. Parecía todo liquidado, pero quince días después, el Parc Lescure fue una caldera y, al igual que habían hecho los juventinos ante su público, los franceses mostraron toda su magia, todo el potencial del fútbol francés de la época. Dieter Müller y Battiston pusieron un 2-0 que asustó a toda la parroquia bianconera. A pesar del mal trago del partido en Francia, la Juve viajó a Bruselas para medirse al Liverpool en la final. Lo que allí pasaría es un buen ejemplo de una frase que seguramente pasase desapercibida al principio del artículo: ganar a cualquier precio.

Había ya dudas sobre la seguridad del estadio bruselense, y más con la presencia de los hooligans ingleses. Se intentó que hubiese aficionados belgas entre ambas aficiones, pero fue imposible. Así, lo que prometía ser un partido apasionante entre dos estilos muy marcados representados por los dos mejores equipos de EuropaLa Juventus ganó en Heysel su primera Copa de Europa bajo el peor marco posible, se convirtió en una de las mayores tragedias de la historia del fútbol. Quizá no la que más muertes provocó, pero sí la que más expuesta estuvo a los mass media. Heysel se tornó en un campo de batalla, en el que las avalanchas de aficionados provocaron la muerte de 39 tifossi italianos. Aunque parezca increíble, el partido se jugó. Las autoridades argumentaron que era la mejor manera de mantener tranquilas a las aficiones, y lo que siguió fue la final más abominable de la historia de la Copa de Europa. Un partido con cero fútbol y decidido con una decisión arbitral muy polémica. Boniek, corriendo al contraataque fue zancadilleado metro y medio fuera del área, pero cayó dentro. Y el árbitro no dudó, como tampoco lo hizo Platini para marcar el único gol del partido. Existen muchas leyendas y comentarios acerca de todo lo sucedido. Incluso la celebración de Platini es aún criticado por sus adversarios, a pesar de que él dijo que los jugadores no sabían nada de lo ocurrido en relación a las muertes. Fue el broche a uno de los partidos más tristes y uno de los episodios más lamentables de la historia del fútbol.

La prueba de que la victoria no siempre sabe dulce, incluso cuando llevas esperando 30 años para probarla. «Ese trofeo no significa nada para mí», declaró Paolo Rossi. Afortunadamente, la redención para la Juve, el dulce sabor del que hablábamos, llegó al final de año, cuando la Vieja Señora conquistó el mundo en la más bella de las finales en Tokyo, ante Argentinos Jrs.

En el majestuoso Giuseppe Meazza de Milan, el Celtic volvía a una final de la máxima competición continental. Tres años antes, los de Glasgow habían consumado el mayor éxito de la historia del balompié escocés: repleto de futbolistas nacionales, el Celtic levantaba, ante el Inter, su única Copa de Europa hasta la fecha. El Feyenoord, no obstante, iba a impedir la consecución del segundo título, al imponerse en un emocionante partido por 2-1. Los tantos de Rinus Israel y Tommy Gemmel mandaban el duelo a la prórroga. Allí, a escasos minutos para la conclusión, Ove Kindvall anotaba el gol de la victoria para el conjunto holandés, entrenados por Ersnt Happel. Era la primera Copa de Campeones del fútbol neerlandés.

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El Milan no sólo no fue ajeno a esta fiebre nórdica, sino que se hizo con el mejor pack. Durante el primer lustro de la década de los años 50, el trío Gre-No-Li, aquel que había impresionado en los juegos de Londres, fue la punta de lanza de un Milan dominador del Calcio. Junto a ellos también estaban en Italia –marcando diferencias- Karl Erik Palmer (Legnano, Juventus), Lennart Skoglund (Inter, Sampdoria, Palermo), Bengt Gustavsson (Atalanta), Arne Selmonsson (Lazio), Kurt Hamrin (Juve, Milan, Padova, Fiorentina). El caso es que, en torno a los tres suecos, el Milan formó un equipo dominante que permitió a los rossoneri establecerse como uno de los mejores equipos de Europa. Tres Scudetti –con otros tres subcampeonatos-, la prestigiosa Copa Latina en dos ocasiones –más un subcampeonato-, y torneos a lo largo del mundo, incluyendo la Mitropa Cup, hacían del Milan el equipo con más experiencia y roce internacional de la época –junto al Honved de Budapest-. No sólo dejaron trofeos en las vitrinas, su manera de combinarse quedó marcada en los aficionados italianos. Gren y Liedholm eran dos interiores cerebrales, con una visión del fútbol fantástica, lo que les permitió reciclarse como centrocampistas al final de sus carreras. Nordahl es el cañonero por antonomasia de la Serie A, un rematador nato que ganó cinco veces en seis años el título de capocanoniere.

La creación de la Copa de Europa era la oportunidad del club para refrendar su poderío.

Con las nuevas competiciones creadas por la UEFA, un universo de posibilidades y oportunidades de nuevo prestigio se presentaba ante el equipo milanés. El equipo de los suecos seguramente había alcanzado su punto máximo durante el tiempo en que el trotamundos Bela Guttmann lo dirigió. Para el comienzo de la primera Copa de Europa, el húngaroEl Milan perdió a Gunnar Gren, pero incorporó al mejor interior del mundo: Schiaffino, fiel a su costumbre de no pasar más de dos años en un equipo –“las terceras temporadas son las peores”– se había ido al Vicenza, en busca de nuevos retos. De forma polémica, todo hay que decirlo, porque fue cesado por desavenencias con la junta directiva, ya que el equipo iba líder del campeonato. Para sustituirle había llegado el uruguayo Héctor Puricelli, que ganó la liga y afrontó la primera edición de la Copa de Europa. Con Gunnar Gren ya en la Fiorentina, el interior argentino Héctor Ricagni había tomado su lugar en el equipo. Lorenzo Buffon era un seguro en la puerta, Cesare Maldini se estaba haciendo un nombre como central y Gigi Radice –que sería luego un célebre entrenador- era el dueño del centro del campo, que compartía con Liedholm, que solía dejarse caer por esa zona cada vez más a menudo. Nordahl seguía siendo la referencia arriba, bien asistido por Dal Monte, extremo izquierda. La incorporación más significativa era, de todos modos, la del gran Juan Alberto Schiaffino, el mejor interior del mundo y seguramente el mejor jugador uruguayo de todos los tiempos. Había sido la inspiración de La Celeste durante el Mundial de 1950, y rayado a gran altura durante el campeonato en Suiza. Con una clase sensacional formaba una pareja creativa excelente con Ricagni, recibiendo la ayuda de Liedholm desde el centro del campo.

Se sufrió en la primera eliminatoria, con el campeón del Sarre –que por entonces era independiente-, el Saarbrücken dando la sorpresa en San Siro por 3-4. Afortunadamente, el Milan dio la vuelta fuera de casa, con un inapelable 1-4 que tuvo como máxima figura al suplente Valentino Valle. Para la eliminatoria de cuartos de final, el sorteo le deparó un plato fuerte, el potente Rapid vienés, que acabaría convirtiéndose en un enemigo clásico del cuadro milanista. Los verdiblancos contaban con la base de la selección nacional semifinalista del mundial, con Walter Zeman en la portería, Ernst Happel y Gerhard Hanappi como auténticos jugadores all rounder -jugaban en al menos 5 posiciones diferentes-, Dienst y los hermanos Körner en ataque… y lograron un empate a uno en casa, con el Milan jugando a la defensiva, pero en San Siro el cuadro de Puricelli dio su primera exhibición europea. 7-1 con Nordahl y Schiaffino rayando al más alto nivel. Estaba claro que al bombardero sueco aún le quedaba algo de fútbol en las piernas, a pesar de su veteranía.

En las semis llegaba el plato fuerte, un Real Madrid- Milan que centraba toda la atención, ya que en la otra parte del cuadro todo el mundo esperaba la victoria del Stade Reims sobre el Hibernian, campeón escocés, como así se produjo. Los franceses, guiados por Raymond Kopa, iban lanzados hacia la final de París, y en la otra semifinal se esperaba una guerra. Un año antes, los tres equipos habían participado en la Copa Latina, así que había cuentas pendientes –los milanistas incluso habían perdido la final dos años antes ante los franceses-.

El Madrid todavía distaba de ser el equipo dominador de años posteriores, pero ya había formado un equipo más que competitivo y contaba con Di Stefano. En el Bernabeu, el Milan apareció ya con Lieholm en el centro del campo junto a Radice, haciendo sitio para que Ricagni y Schiaffino ocupasen de manera definitiva los puestos de interior.Los Milan – Madrid se caracterizaron por las grandes actuaciones de sus mejores figuras La primera parte fue un torrente de goles. Rial adelantó al Madrid al cuarto de hora, pero en el 19 respondió Nordhal. En el minuto 25 Joseíto ponía a los blancos por delante otra vez, pero Schiaffino tardó sólo cinco minutos en nivelar el encuentro. Si por algo se caracterizarán todos los enfrentamientos entre estos Milan y Madrid será por la brutal respuesta que las figuras de ambos tuvieron en el terreno de juego. Apareciendo siempre. Poco antes del descanso el argentino Roque Olsen hacía el 3-2 para el Madrid, y en la segunda parte Di Stefano impuso su ley, sellando el 4-2 definitivo que daba aire al conjunto dirigido por Villalonga. Más aire aún tomó el Madrid cuando pasada la hora de juego en San Siro Joseíto anotaba el 0-1, pero dos penalties transformados por Dal Monte dieron emoción hasta el último segundo. El Madrid salía vencedor y viajaba a Paris para la final, donde comenzaría su leyenda. El Milan, habiendo dejado una grata impresión en el torneo, se quedó a las puertas, y en la Serie A, la Fiorentina del célebre muro viola -era habitual ver a toda la unidad defensiva de la Fiore jugando junta para la azzurra– conseguía el título y sería el representante italiano en la Copa de Europa del 57, donde sería la víctima del equipo de Di Stefano.

1958. La vuelta del Milan al gran escenario europeo.

Dos años más tarde, volvía el Milan a la gran competición europea. Y volvía con toda la intención de dejar su huella en el torneo, hasta tal punto que no cedió jugadores a la selección de Milan que debía disputar la Copa de Ferias, siendo finalmente el Inter como club quien asumiese esa representación. El equipo había cambiado, comenzando por el banquillo, al que había llegado el padre del catenaccio en Italia, Gipo Viani. Buffon y Maldini seguían creciendo como futbolistas, Bergamaschi se había asentado al lado de Radice en el centro del campo y Liedholm, ya el único sueco que quedaba en el equipo, volvía a la posición de interior. Junto a él, aparecía el internacional argentino Ernesto Grillo, y había un nuevo extremo izquierdo internacional, Cucchiaroni, que formaría una extraordinaria sociedad con él y el omnipresente Schiaffino. Había equipo y había hambre.

Y la ronda previa ya deparó un bombazo: el reencuentro con el Rapid de Viena. Los dos equipos se tenían ganas, porque lo que siguió fue una lluvia de goles. Los milanistas arrollaron 4-1 en casa, pero los vieneses, que llevaron el partido al Prater, se recuperaron, y con un hat trick de Ernst Happel endosaron un 5-2 inapelable,La eliminatoria ante el Rapid de Viena de Ernst Happel volvió a ser espectacular que hizo saltar por los aires el planteamiento defensivo de Viani. Tocaba desempate que se jugaría en el Hardturm de Zurich, donde el resultado se mantuvo muy apretado hasta ocho minutos del final, cuando Bean hizo el definitivo 4-2 para el Milan. Se había pasado una prueba muy dura y que daba fe del potencial del equipo. Comparada con esta, la eliminatoria de octavos contra el Rangers fue un paseo, resuelto con un 6-1 global. Schiaffino, Grillo y Liedholm fueron los más destacados de este emparejamiento. Los cuartos vieron al Milan viajar al campo del campeón alemán, el Borussia Dortmund, donde el Milan jugó a la defensiva, como era habitual en esas circunstancias, y arrancó un valioso empate a 1-1 que le permitía decidir la eliminatoria en San Siro. Cucchiaroni, Grillo, Schiaffino y Liedholm sentenciaron a los germanos con un 4-1 incontestable.

Las semifinales deparaban un enfrentamiento muy emotivo. El Manchester United, que se había cargado a un magnífico Estrella Roja en cuartos, y que acababa de sufrir la tragedia de Munich, fue capaz de derrotar en Old Trafford a los italianos, aún jugando, como era lógico, con un equipo de circunstancias. Gregg, Foulkes, Morgans y Viollet eran los supervivientes del accidente que jugaron ese primer partido. Bobby Charlton todavía no estaba recuperado. El resultado de 1-0 fue una tremenda sorpresa, pero la vuelta no sería tan fácil para un United que se llevó cuatro goles cortesía de Schiaffino –doblete-, Liedholm y el nuevo extremo derecha que se había asentado en la formación de Viani, Luigi Danova. Mientras, en la otra semifinal, el ya bicampeón Real Madrid derrotaba sin paliativos al Vasas de Budapest, representante húngaro, y se plantaba en la final. Buena ocasión para la revancha.

En Bruselas, con el espectacular Atomium de fondo, Madrid y Milan brindaron un partido que las crónicas recogen como uno de los mejores de todos los tiempos. No era para menos, dado que la calidad de ambos conjuntos era soberbia. La primera parte fue disputadísima, con un Liedholm que parecía estar dando sus últimas clases de fútbolUna carrera de Gento en la prorroga de la Final dio la tercera Copa al Real Madrid –luego jugaría un gran Mundial en su país-, y que dio lugar a una de las grandes anécdotas del ciclo ganador del Real Madrid. Cuenta Di Stefano en su biografía que, en el descanso, un desesperado Rial se dirigió a Di Stefano contándole que no sabía cómo parar al sueco: “El tipo me desequilibra con los ojos, Alfredo. Mueve una ceja y ya me ha superado”. “Pues mirá la bola, pelotudo”, fue la respuesta del 9 del Madrid, mientras realizada su clásico rito de poner la muñecas en agua fría para que se le deshinchasen. El caso es que, mirando a los ojos o a la bola, Liedholm se escapó de Rial en el minuto 59, combinó con Grillo, y la pelota llegó a Schiaffino que, de volea, la envió al fondo de la meta de Juanito Alonso. El Milan parecía dominar el partido, y el Madrid tardó 15 minutos en reaccionar, cuando Di Stefano, entre dos jugadores, sacó un potente disparo que batió al guardameta milanés. No duró mucho la alegría porque escasos tres minutos después Schiaffino encontró a Grillo y este no perdonó el 1-2. Estas explosiones goleadores en pocos minutos son algo bastante habitual del fútbol clásico, y a demostrarlo contribuyó el propio Rial cuando igualó sólo dos minutos más tarde del gol de Grillo. En la prórroga, y por lo que comentan los madridistas, el Milan estaba mucho más fresco físicamente, mientras los blancos se encomendaron a la velocidad y los pulmones de Paco Gento, jugada que les salió a pedir de boca. En el minuto 107, combinación entre Kopa y Di Stefano –tres Balones de Oro entre ambos- y la pelota llegó al extremo cántabro, que disparó entre un mar de piernas logrando el gol de la victoria sin que Soldan, titular en la final, pudiese hacer nada.

De nuevo el Milan se quedaba a las puertas, dejando gran impresión, pero sin trofeo, que es lo que cuenta, y pasarían varios años hasta que volvió a participar en la máxima competición continental, ya bajo las órdenes del mítico Nereo Rocco y el liderazgo de Gianni Rivera. Otra época totalmente distinta, en la que Cesare Maldini ejercerá de vínculo con este gran equipo de los 50.