La carrera de Cardona ha tenido muchos altibajos

Cardona no triunfó en sus primeros añosCinco años han pasado desde aquel prometedor torneo en Francia. Cardona debutó con Nacional en 2009, curiosamente también con la protección y compañía de Moreno, y un par de meses más tarde saldría goleador y figura del Sudamericano sub 17. A los dieciséis años, se le auguraba un prometedor futuro. Era un enganche alto, de un excelso control de la pelota y un golpeo de otro mundo que se reflejaba en una estrecha relación con el gol y la jugada definitiva. A pesar de ese 2009 mágico, la carrera de Cardona pronto encontraría baches. Problemas de indisciplina y temperamento, un evidente aumento de peso hasta el punto de no tener aspecto de futbolista profesional y mucha inestabilidad en sus equipos. Salió de Nacional, pasó por Santa Fe, llegó a Junior y, finalmente, ya con el rótulo de eterna promesa y muy alejado del sueño de selección que sí vivían Rodríguez y Muriel, volvió a casa. A Nacional.

Con Osorio se convirtió en figuraEn el equipo verde se encontró con el entrenador que le devolvería la vida a su carrera: Juan Carlos Osorio. Tal y como ya había hecho con ese juguete roto que era Sherman Cárdenas antes de pasar por su mano formadora, Osorio revitalizó el fútbol de Cardona. Primero le encontró posición: lo puso en la banda izquierda para aprovechar tanto su habilidad en el uno contra uno como su magnífico disparo. Como el cerebro era Cárdenas, Cardona no tenía ninguna de las funciones organizativas que siempre le pidieron en sus anteriores equipos. Lo de él era hacer jugadas de gol. Y vaya si las hizo. Su explosión definitiva se dio a mediados de 2014, quizás picado por el mundial que soñaba con haber jugado. Terminó volviendo al medio e incluso a jugar como falso ‘9’. Cerca de la frontal mostraba una determinación que lo encumbraba como uno de los mejores jugadores del continente. Con esa fama llegó a México y debutó en la selección.

Hoy en día es un fijo para Pekerman en todos los partidos

En el país ‘Azteca’ no ha parado de crecer. Es posiblemente el MVP de la última temporada, en la que firmó un gol cada dos partidos jugando desde la banda. Comparte esa virtud con James. Por eso, para no repetir rol, Pekerman trató de convertirlo en el cerebro de la selección de modo tal que James no tuviera obligaciones creativas. No funcionó. Al final, el entrenador argentino ha optado por la decisión salomónica: Cardona a la izquierda, James a la frontal, y entre los dos se reparten tanto el rol de finalizador como el de lanzador y jugador creativo. Se convirtió en su doble hasta el punto de que rueda esas escenas que el del Madrid no quiere ni puede: Edwin cierra su banda, baja a defender, choca contra los rivales. Hace un trabajo sucio, pero también aparece en la foto. Lleva ya dos goles en las Eliminatorias a Rusia 2018. Los focos van para el crack merengue, pero ahí, con muchos bajos y muchos altos, Cardona se está ganando un rol para nada despreciable: el del número dos de una generación estelar. Hoy, sin el número uno, quizás pueda ser su gran noche.

Radamel Falcao ya no está contando para Pekerman.

Tras el desastre que fue la Copa América de 2015 y un turbio inicio de las eliminatorias, Pekerman parece que por fin ha puesto a rodar el recambio generacional que comenzó a pedir a gritos el equipo aun antes del mundial. Cierto es que sólo Falcao y Aldo Leao estuvieron ausentes, pero ya Zúñiga, Macnelly, los centrales, Aguilar o Armero tenían heridas de guerra muy evidentes. Fue una transición difícil de digerir. ¿Cómo dejar atrás el éxito cuando todavía está así de fresco? Costó. Hoy los cambios ya están hechos. Para poner un ejemplo, de la cacareada batería de delanteros con la que Colombia iba a viajar a Brasil sólo está hoy en la convocatoria Carlos Bacca. El resto, incluso el joven Muriel que no termina de arrancar, vive momentos de desasosiego y no convencieron al adiestrador argentino de que su presencia fuese necesaria. Por suerte, «las mariposas amarillas» que debían sumarse al viaje a 2018 ya han comenzado a anotar su nombre no sólo en las listas de “Don José” sino en las alineaciones.

Colombia ahora juega 4-3-3A la nueva Colombia se le sigue exigiendo igual. Pekerman acostumbró a probar las mieles de la victoria y convenció al país de que no hay rival al que no se le pueda ganar. Y así es el equipo para el que ganar la Copa Centenario, bien lo ha dejado claro su estrella, es un objetivo con carácter de cuasi obligatoriedad: del XI titular que jugó habitualmente en Brasil, es posible que en el partido inaugural ante Estados Unidos sólo repitan tres. A eso hay que añadirle el cambio de esquema. Sin el poderío de nombres que tenía antes en la delantera, Pekerman ha cambiado a jugar con un solo delantero. Colombia hoy juega con un 4-3-3 en el que Bacca juega solo arriba y James tiene libertad de hacer lo que él quiera en zona de mediapuntas.

Al del Real Madrid lo escoltan Cuadrado como extremo derecho y Cardona por la izquierda en un rol ambiguo que le hace visitar zonas interiores y exteriores según James se lo pida. Edwin es una de las grandes novedades. Compartía el rótulo de estrella juvenil con Rodríguez cuando los dos eran unos niños, pero se había quedado estancado. En 2014 comenzó a revivir y hoy es uno de los futbolista más determinantes del fútbol latinoamericano. Aun así, en la selección se pone el overol y trabaja para que James no se desgaste en defensa y para que no esté solo ni para crear ni para asistir y golear. Es su escudero. En la base de la jugada ha aparecido Daniel Torres, un mediocentro de escuela que hoy cuenta con la madurez futbolística para sostener a un equipo el que el talento defensivo no sobra. A su lado diestro ha venido jugando Sebastián Pérez, un pivote de formación que ha encontrado su lugar en el fútbol jugando como interior derecho de ida y vuelta. Para James ha sido otra bendición: Pérez corre muchísimo tanto para atacar y para defender y el ’10’ se apoya en él para todo.

Marlos Moreno, Roger Martínez y Andrés Roa, nuevos talentos.

En la zaga no hay titularesLa defensa ha cambiado en su totalidad. Los centrales de Brasil 2014 eran veteranos de guerra de los que sólo sobrevive Zapata y su titularidad no está garantizada. Jeison Murillo cuajó una buena Copa América en Chile y es el referente. Hay más. Stefan Medina ha regresado del ostracismo, aunque ocupa nominalmente la plaza de lateral derecho. Su creatividad es balsámica para la marchita salida desde atrás de Colombia ahora que Zúñiga no está. Óscar Murillo, un clon de Zapata con más calma y en zurdo, y Felipe Aguilar, de tan sólo veintiún años, completan la lista de centrales y, si bien es cierto que hoy día ninguno es indiscutible, la pareja Murillo-Murillo parece haberle gustado al seleccionador. En los laterales, otrora sello de estilo, hay más dudas. Al mencionado Medina se suman por derecha Arias, que es excelente jugador de equipo, pero que se ha quedado corto en sus intervenciones como titular, y por izquierda Fabra, un lateral ofensivo con buen físico y golpeo al que lo lastran sus lagunas tácticas, y Farid Díaz, mucho más cumplidor y obediente. Sin la calidad de antaño, y ahora con extremos por delante, Pekerman ha limitado la importancia de su rol en el equipo, y su implicación es meramente de apoyo en transiciones.

La portería sigue siendo de David Ospina y no se avisora ningún contendor real en el panorama como sí pasa en los puestos más ofensivos. Ahí Colombia trae nuevos nombres que despiertan interés. En Estados Unidos estarán Marlos Moreno, figura del fulgurante Atlético Nacional que ha dominado la Copa Libertadores este año, Roger Martínez, un potente delantero que destacado en Argentina, y Andrés Roa, un enganche técnico y virtuoso con muchas gotas de calidad. La media de edad del equipo ha bajado considerablemente y son muchos los futbolistas que son una incógnita en la élite y en competiciones internacionales. Otros, los que sí son estrellas consagradas, no pasan por el mejor momento de sus carreras. Para la mayoría del grupo, la Copa Centenario puede ser consagratoria o redentora… y quieren ganarla.

En Colombia, James o era el goleador o el medio. Nunca las dos

Ante Ecuador, James pudo ser ambas cosasLos ecos de su curso con Ancelotti no llegaron a Colombia. Falcao volvió paulatinamente, pero James no abandonó su rol de atacante. Ni siquiera en las veces que volvió a la izquierda dejó James de jugar para pesar en el marcador más que en el juego medio. Como el equipo cafetero no era capaz de tener el volumen de ataque con el que Pekerman se siente seguro, necesitaba de la brillantez de James en los metros finales más que en la sala de máquinas. James siguió arriba mientras otros se ocupaban de ejercer el rol que el colombiano tenía en el Bernabéu. Incluso un atacantes como Edwin Cardona o Juan Cuadrado le pareció a Pekerman mejor opción en el medio que James a costa de no perder al cucuteño donde más valía tenía para él. Hasta ayer.

Ayer tuvo más ayuda de la que ya es habitualContra Ecuador, el entrenador argentino confirmó una tendencia que ya habíamos atisbado en este nuevo ciclo: Pekerman no quiere perderse ninguna de las facetas de su número ’10’. Para materializar esa quimera, tuvo que sacrificar la avanzada ofensiva de los laterales, marca registrada del equipo, y juntar a James con Cardona y con Sebastián Pérez. El primero es un mediapunta con técnica y habilidad para dejar rivales en el camino en una baldosa y con una pegada con la diestra que rivaliza con la zurda del mismo James; mientras que el segundo es un mediocentro de formación de nula técnica defensiva, pero con un físico y una técnica suficientes que le permiten desenvolverse como un segundo pivote llegador, de presencia asociativa y continuación. El ’10’ del Monterrey ayuda a James compartiendo las responsabilidades de finalización y llevando el balón a zonas de peligro, en una especie de doble enganche, y el mediocampista de Atlético Nacional le colabora revoloteando a su alrededor para llevarle el balón, ofrecerle un socio y compensar tanto sus movimientos como su falta de esfuerzo defensivo. Y así explotó.

Anoche James Rodríguez volvió a ser decisivo.

El equipo de Gustavo Quinteros sufrió la que es posiblemente la mejor versión de James este año. Fue indetectable e indefendible. Apareció por todas partes exhibiendo su monumental técnica y talante creativo, participando en la gestación de la jugada y llegando a finalizar muchas. Se reportó en el marcador con una asistencia y un penúltimo pase de esos que se esperan de un futbolista como él, y contagió al equipo de sus ganas y su fútbol. Todos lo buscaron y él los encontró a todos. El resultado fue el mejor partido de Colombia en mucho, mucho tiempo. No es casualidad que haya sido el primero en el que Pekerman haya podido disfrutar de James al completo. Así es como Colombia lo necesita.

El experimento de Pek no salióPékerman sorprendió de inicio por la elección del esquema y la de algunos jugadores. En primer lugar, renunció a su 4-2-2-2 y también al 4-2-3-1 auxiliar que tanto ha utilizado, optando por una especie de 4-1-3-2 con una «T» en el centro del campo siendo Mejía el punto bajo, Ibarbo y Cuadrado los externos y James el del centro, el de la unión. A su vez, Jackson Martínez suplió a Falcao al lado de Teo Gutiérrez. Experimentar en el día más importante del curso tiene dos salidas posibles. La buena, que es la menos habitual, es que el propio equipo lo asuma, el rival se sorprenda y se tome la iniciativa desde ahí. La mala, que es la que se impone casi siempre, deriva en el desorden táctico y el descontrol anímico del que innova y reduce su competitividad. Y pasó lo segundo.

Murillo y Ospina, excelsos, llevaron a Colombia a la prórroga.

Desde que el balón echó a rodar, el juego se confesó simple. Colombia había alineado a cinco atacantes a la vez y sin embargo carecía de una estructura que le permitiese asumir la posesión; metía mucha gente en campo contrario pero perdía la bola enseguida. Por su parte, Argentina encontraba con un solo pase a Messi entre líneas con la vigilancia única de Mejía. Era automático. Argentina robaba, levantaba la cabeza, lanzaba un globito a Messi y Leo recibía. En un marco tan ventajoso, el «10» arrancaba, trataba de regatear e imantaba hacia sí a James y, sobre todo, Cuadrado e Ibarbo, que por consiguiente dejaban libres a Di María y a Pastore. Los del Tata iban tan cuesta abajo que se olvidaron de poner la pausa, y sin pausa, la precisión se resiente, lo que aprovechó un Murillo extraordinario, pero extraordinario de verdad, para cortar pases, segar conducciones y despejar centros. Ospina, incluso más inspirado que su compañero Jeison, atajó todo lo demás.

Messi fue el mejor, pero anduvo precipitado, le faltó pausa.

Pékerman detectó el pecado y reaccionó pronto, con un cambio en el minuto 23: Cardona por Teo. Así, Colombia reformaba un 4-2-3-1 con Mejía y Cardona en el doble pivote, lo cual paró un poco la sangría. Messi no recibía tan a gusto y Cuadrado e Ibarbo no tenían que cerrarse de modo tan radical. En cualquier caso, la inercia del choque era la misma, con la única diferencia de que estaba ligeramente más sujeto. Por eso se echó en falta algo más de lectura de Messi. Dada su categoría, podría haber intentado pausar el ataque, involucrar, por ejemplo, al Kun Agüero -la verticalidad le anulaba- y enriquecer con ello la propuesta. No obstante, la albiceleste era muy superior y, de no ser por los milagros Murillo y Ospina, habría ganado con holgura. Pues además, atrás no sufrió nunca. Ni una vez. Con Otamendi apagando el juego directo hacia Jackson Martínez, Colombia se quedó en dos tiros.