A diferencia de otras eliminatorias sucedidas y por suceder, la renta del Benfica era mínima y ninguno de los dos equipos iba a mostrar todas sus cartas, principalmente el conjunto alemán, desde el inicio. El ritmo no sería frenético, por más que la obra de Thomas Tuchel produzca un pase vertical como si fuese horizontal, estableciendo ahí su zona de confort. Su principal cambio esta vez fue situar a sus hombres exteriores a la altura de los mediapuntas (3-2-4-1) y no de los mediocampistas (3-4-2-1). Y una vez se produjo el 1-0, anotado nada más arrancar, se habilitó un encuentro muy definido en sus roles y en su ritmo. Tuchel, que dio prioridad a la amplitud y a la multitud de opciones de pase a sus medios, encontró el gol antes de ponerse a buscarlo. Desde ahí, seguir, sí, pero sin prisa.

Aubameyang fue demasiado para Luisao, Lindelof y Samaris

El Benfica decidió reducir espacios porque sin ellos se aminora la velocidad de los mejores hombres del rival, Pierre-Emerick Aubameyang y Ousmane Dembelé. Fue tal su obsesión que se olvidó de robar y transitar para restar continuidad ofensiva a los amarillos, quienes llegaron a subir a sus centrales más allá de la divisoria. Para lograr altura ofensiva con la pelota, el BVB aprovechó los problemas de posicionamiento de Samaris, Pizzi, Cervi y Almeida para encontrar a Pulisic, Dembele o los carrileros. Ante la amenaza, la ruptura de gabonés y francés cerraba aún más el sistema de los de Rui Vitoria, situaciones que Castro y Weigl rentabilizaban para buscar el cambio de orientación sobre Schmelzer y Durm.

Aunque las ocasiones no llegaban para ninguno de los dos, la realidad es que si el Benfica necesitaba un gol debía cambiar imperiosamente su propuesta defensiva, o al menos el nivel de la misma, algo que quizás no estaba en su mano. A pesar de alinear dos líneas de cuatro y sumar el trabajo de sus puntas, los espacios interiores aparecieron de nuevo y pusieron a los alemanes muy cerca de la clasificación. Tras el 2-0, los portugueses buscaron la pelota y por el camino la perdieron nuevamente para claudicar. Repasando el transcurrir del encuentro, el BVB dejó bien claro que sus individuales podrían marcar diferencias en una eliminatoria en la que el colectivo benfiquista no pudo hacerlas frente en los últimos 90 minutos de la misma.

Foto: Maja Hitij/Bongarts/Getty Images

El Benfica necesitaba un shock para relanzar su temporada.

El Benfica de Rui Vitória tenía un gran déficitAunque su llegada a la élite no pilló a nadie por sorpresa, quizás sí fue algo precipitada por las circunstancias tan particulares que vivía el club lisboeta. Renato venía escalando a buen ritmo por las categorías inferiores de Portugal y Benfica, pero de estas ilusionantes señales al hecho de darle el timón absoluto del equipo hay un trecho que suele tardarse años en recorrer. Algunos ni llegan a conseguirlo. En cambio, la necesidad apremiaba a Rui Vitória. Al técnico portugués le estaba costando concretar cuánto quería que su Benfica recordase al de Jorge Jesus, e incluso a tenor de su mal rendimiento decidió quitar a Pizzi del centro del campo para situar a Samaris con Almeida/Talisca. El futbolista brasileño podía mantener un poco la disposición y herencia táctica de su ex-entrenador, pero alinear a André Almeida con el griego suponía abrir un nuevo camino. Una nueva vía. La posición de interior/enganche del eterno 4-4-2 del Benfica es la más importante por peso, volumen e impacto en el equipo, y Rui Vitória parecía preferir un perfil más posicional y controlado que los jugadores que venían actuando ahí. Pero no funcionó. Es más, fue el propio Sporting de Jorge Jesus quien le dio la bofetada final con un 0-3 histórico en Da Luz.

Aquella derrota fue reamente dolorosa. Pero también resultó muy provechosa a medio plazo, porque fue precisamente en el partido siguiente, todavía como suplente, cuando Rui Vitória decidió dar entrada al joven Renato Sanches. Primero fueron 15 minutos. Luego simplemente uno. Pero al tercer partido, en el siempre complicado Municipal de Braga, donde sólo los benfiquistas han podido ganar, Renato Sanches ya partió como titular al lado de Fejsa. Y en el cuarto, ante la Académica de Coimbra, el centrocampista lisboeta definitivamente la rompió (el 0-3 resume a la perfección el 80% de su fútbol). Aquel día descosió la pelota, el partido y la complicada situación del Benfica. Desde entonces, con Renato en la posición más importante del sistema, el Benfica ha ido creciendo hasta convertirse en líder de Portugal y cuartofinalista de la Champions.

Junto a Jonas, Renato es el jugador más importante del Benfica.

La clave de su rapidísima e impactante adaptación es la precisión milimétrica con la que encaja con su rol. Al lado del mediocentro, el Benfica necesita a un centrocampista que abarque muchos metros, que sea muy participativo, que acelere siempre que pueda la jugada, que mezcle bien con los extremos y que, tras pérdida, lidere con intensidad la presión. Y todo esto, con mucha personalidad y un físico perfecto, es lo que viene realizando Renato Sánchez durante los últimos meses. Día tras día, partido tras partido. No importa que sea ante el Marítimo en Da Luz o ante el Zenit en Moscú, pues su nombre siempre debe constar en los análisis. Es el jugador que más pases da (56 por partido), suele ser el que más metros recorre y también uno de los que más ocasiones propicia, ya sea a través de desbordes, conducciones o disparos. Por eso, horas antes de que dispute el partido más importante de su cortísima carrera, ya podemos intuir que Renato Sánchez va a ser importante en el devenir del mismo. Y como el Bayern Munich siga sin cerrar bien su carril central, ojo no termine siendo protagonista.

El 2016 del Benfica está siendo muy positivo.

Porque el Benfica ha conseguido enderezar el rumbo en la liga portuguesa, hasta el punto de meterse de lleno en la pelea por el título. Es cierto que la derrota del pasado viernes en Da Luz frente al Porto ha cortado la tremenda dinámica positiva que habían alcanzado -nada menos que once victorias consecutivas en competición oficial-, pero en cualquier caso las sensaciones, a nivel de evolución de sistema, son bastante positivas. Y la tecla, finalmente, ha sido abandonar el plan inicial y acabar con una idea más similar a la de su predecesor en el banquillo, que al fin y al cabo es a lo que el Benfica se ha acostumbrado en el último lustro.

La pareja de delanteros es muy importanteRui Vitória ha fijado definitivamente el 4-4-2 habitual en los últimos años del Benfica, y, como ocurriese con Jorge Jesus, la propuesta ha comenzado a crecer a partir del asentamiento de su pareja de puntas; Mitroglou y Jonas. El griego abarca muchísimos metros en el frente de ataque, mientras que Jonas es capaz de ofrecer más soluciones entre líneas, sin renunciar a aprovechar su excelente golpeo a puerta. Tácticamente, hay ciertos paralelismos con ese Slimani-Teo Gutiérrez que el ex entrenador del Benfica ha venido utilizando con regularidad en el Sporting, pues estos dos puntas permiten al Benfica dos cuestiones clave: verticalidad cuando el equipo recupera el balón, y presión sobre la salida rival.

Renato Sanches ha permitido encajar el puzzle.

Renato Sanches le ha cambiado la cara a todoEl Benfica, por lo general, pretende iniciar su defensa con agresividad. Mitroglou y Jonas son clave en este sentido, pero la idea está funcionando sobre todo gracias a sus dos centrocampistas centrales, y principalmente, a la aparición de Renato Sanches, su niño maravilla. Sanches es un prodigio físico, y eso le permite abarcar una cantidad brutal de metros. En el inicio de esa presión, él se encarga de acercar al equipo a la pareja de puntas a través de su posición más adelantada, y si el rival consigue superar a los tres, es capaz de regresar para formar un doble pivote con Samaris -el mediocentro-. Que los dos estén funcionando resulta decisivo para que el agresivo sistema defensivo del Benfica sea competitivo.

Con balón, es evidente que el Benfica quiere ser vertical. El propio Renato Sanches representa bien la idea, porque se trata de un jugador cuyo primer instinto es conducir. Así, tanto él, como Gaitán y Pizzi -los hombres de banda- hacen al equipo desplegarse con velocidad. La salida de balón sí tiene un punto más de pausa, y quizás aquí es donde está la mejor noticia de la aportación de Rui Vitória. El Benfica suele salir por dentro, dándole altura a los laterales y llevando a zonas interiores a Pizzi y Gaitán, que junto con Renato Sanches abren líneas de pase para que los dos centrales y Samaris encuentren soluciones. La figura de Mitroglou permite una opción más directa, así que el Benfica es versátil en ese sentido.

Su transición defensiva puede sufrir ante Hulk.

Evidentemente encandenar tal cantidad de victorias consecutivas es fruto de muchas cosas bien hechas, aunque el choque contra un rival de más entidad como es el Oporto evidenció algunas carencias. La verticalidad mencionada y la movilidad de las cinco piezas que juegan por delante de Samaris, añadidas a lo arriesgado de sus acciones -Pizzi, Gaitán y Renato Sanches quieren regatear- provoca situaciones de contra cómoda para el rival. Frente al Oporto, Brahimi, André André o Corona pudieron conducir por dentro e incluso -Eliseu, lateral zurdo, gana mucha altura- cayendo sobre ambas bandas. Es decir, el Benfica depende mucho en su balance defensivo de que los regates que se intentan salgan bien y, obviammente, ésta es una forma de construir la transición defensiva mucho más arriesgada que hacerla a través del pase. En cualquier caso, y con carencias, Rui Vitoria ha conseguido algo que parecía complicado en septiembre: que su Benfica sea un buen equipo.

– “Con todo no podía eso durar mucho. La experiencia / de los años me lo muestra. Pero sin embargo un tanto abruptamente / vino el Destino y lo detuvo”, reza una voz grave desde la agitada espesura de una barba blanca ondeando al viento. Y prosigue: – “Breve fue la hermosa vida…”.

– Muy oportuno, padre. ¿Homero? – Lo interrumpe ella disfrazando la furia que anima sus palabras bajo un manto lacónico.

– Kavafis, un hombre fascinante. – Responde, entusiasmado. – Nació y murió en Alejandría y creció entre los bretones, pero su lengua era el griego. No el nuestro, claro – alza la vista hacia el horizonte mientras peina su barba y rebaja su voz -, sino el que vino luego. – Hace una pausa. – Siempre viene algo luego… ¿sabes? – Devuelve la mirada al librito y recupera un tono más animado: – Su lenguaje es un tanto pretencioso, como es propio del oficio, pero es bello y preciso. ¿Qué tendrán los poetas que todo lo ven llegar antes que los demás?

Grecia cayó el día en el que mostró un dominio más sólido.

Ella ya no puede contenerse.

– No creo que Kafavis se refiera al tiro de Gekas.

– Es “Kavafis”. – Apostilla el padre, la voz calmada mientras se inclina hacia su hija.

– ¡Da igual! – Ella alza una mano vigorosa y da pasos duros hasta la balaustrada, rehuyendo la mirada del padre. El viento le azota la cara. – ¿Acaso no lucharon? ¿No creyeron? ¿No lo buscaron, padre? ¿No merecían recorrer un camino más largo? Les arrebataste el triunfo el día en el que su empeño fue más brillante. El tanto de Ruíz… ¡Qué crueldad! Y esa prórroga… ¿para qué? Yo te lo diré: ¡Para postrarles de aflicción bajo a tu orgullo!

– ¿Y los otros, hija mía? ¿Acaso fue menor su gesta e indeseable su alegría?

– ¡No es lo mismo! Y bien que lo sabes tú, que lo sabes todo.

– ¿Por qué es diferente, hija mía?

– Porque no es nuestra gente.

El padre se levanta y se acerca a la balaustrada. Un metro a su diestra, su hija mantiene fija la mirada en las nubes que él gobierna. Zeus apoya el libro en la baranda y sigue leyendo en voz alta:

– “Mas cuán intensos fueron los perfumes, / en qué maravillosos lechos nos acostamos, / a qué placer / nuestros cuerpos entregamos. / Un eco de los días del placer, / un eco de aquellos días vino hasta mí, / algo del ardor de nuestra juventud”. – Y cierra el libro en su mano derecha mientras busca los ojos dolidos de su hija. – ¿Nuestra gente? No, no lo es. Sus dioses son otros. Pero tampoco nuestra gente es tan nuestra. ¡Fíjate! Kavafis lleva muerto ochenta años y fue uno de los últimos que mantuvieron vivo nuestro recuerdo. Un islote en medio del mar. No, hija mía. Nada tengo que ver con lo que ha ocurrido en ese extraño país más allá de las Columnas de Hércules. Ningún poder ostento sobre los hombres de este siglo.

Algo se desploma en el interior de ella. Otra coraza, quizá la que guardaba una certeza esquiva. Silba el viento en el exterior.

– ¿Entonces lo de Sokratis…?

-Su propia obra, hija mía. ¿Qué va a ser? Kavafis es un poeta delicioso, fíjate: “Volví a tomar en mis manos una carta, / y leía una y otra vez hasta que me faltó la luz…”.

– ¿Y lo de Samaras? – Lo interrumpe, ansiosa, mientras agarra su clámide de lana.

– Y lo del otro día. Y lo de hace dos años. Y lo de hace diez. Ninguna fuerza divina habita las piernas de los griegos, hija mía. Sólo el músculo y la sangre de la que están hechos. La misma que los ticos.

– Pero…

– Dime, hija mía. – Responde el padre, apartando una vez más la vista del librito.

– Entonces les han vencido, padre. Han vencido a Karagounis y Katsouranis. – Y afloja la presa sobre la lana.

Costa Rica acabó imponiéndose con una resistencia heroica.

Una risotada franca inunda el salón y el cielo se ilumina con un relámpago fugaz cuando el padre se gira para tomar con cariño a su hija de los hombros.

– ¡Claro que les han vencido! Y no hay vergüenza alguna en ello. Han luchado sus batallas, ¿qué más pueden pedir? Han ganado algunas, han perdido otras y nunca se han rendido. Feliz aquél del que se puedan cantar tales hazañas.

– Y ya está. – Añade ella con la voz apagada.

– Una vida bien vivida, nada más puede pedirse que tan alto ejemplo. Ahora es el tiempo de otros: De Pinto, Navas y Campbell. De celebrar sus victorias y llorar sus derrotas, de asombrarse ante un nuevo camino que justo acaba de empezar.

Ella mantiene un largo silencio en brazos de su padre y al tiempo se aparta con suavidad para apoyarse en la baranda. Una lágrima dulce recorre la mejilla de Atenea mientras el vendaval amaina en el exterior. Alza el rostro hacia el vestigio de la tormenta y su figura erguida y serena rompe el silencio con palabras gentiles:

– En verdad son versos bellos. Sigue leyendo, padre. Por favor.

– Claro, hija mía: “Y salí al balcón melancólicamente…”*

*“En un atardecer”, de Konstandinos Kavafis