De algún modo, todo se va a empezar a mover con las decisiones que Guardiola y Zidane tomen con respecto a su ‘extremo’ derecho en el caso del City y al izquierdo en el caso madridista, sea éste un extremo más clásico, un centrocampista o un mediapunta reconvertido. Es importante detenernos en ambas posiciones porque de ellas van a depender los ataques de cada uno cuando logren asentarse en fases de posesión alargadas, el escenario que ambos tratarán de perseguir y que debería activar a un jugador importante o una zona del campo que inicie o finalice movimientos reconocibles dentro de cada sistema. Son estas posiciones unas que abre opciones en cuanto a alineación en clave ‘citizen’ y que lleva al Madrid a darle sentido propio para que su plan no se muera en la derecha por falta de ideas.

Kevin de Bruyne necesita un pasillo clave en el juego del City. ¿Mahrez o Bernardo?

Para el Manchester City, y así ha sido durante toda la temporada, Kevin de Bruyne, que en esta campaña ha llegado sano a lo más importante, es el jugador que simboliza todo lo que es el equipo como colectivo. Tomar partido por el belga desde el punto de vista más directo y relacionado con la creación de ocasiones es una declaración de intenciones total a la hora de construir tu ventaja y acelerar procesos. Por el tipo de laterales que tiene Guardiola, por la calidad de su posesión -centrales y centrocampistas-, y por la experiencia del propio Pep como técnico que ha tenido que adaptarse a las circunstancias -plantilla, Premier, objetivos-, el ritmo al que ataca su equipo es mucho mayor que el de temporadas anteriores. Y ahí entra el pasillo de Kevin de Bruyne. O la zona. O el rol, como quiera llamarse. Un interior larguísimo más que el todocampista que se vaticinaba en él, al que Pep suelta y otorga mucha iniciativa para provocar y crear situaciones de peligro con tal de compensarlo posicionalmente y de hacerlo consecuente con un extremo izquierdo que hace de segundo punta atacando el área. Unn City más directo, más mecánico, pero demoledor cuando ‘KdB’ se abre camino.

Por eso, la elección entre Bernardo Silva y Riyah Mahrez es tan sustancial. Aunque no se descarta que Marcelo pueda tener su oportunidad para equilibrar lo perdido con la ausencia de Hazard en el pico del área zurdo, esperamos a un Ferland Mendy al que Guardiola tratará de superar, pero no a él en su individualidad, sino a su posición. Optar por Mahrez es hacerlo por un jugador más específico, que espera abierto, fija la atención de Mendy y activa la espalda de éste para que De Bruyne pueda atacar ese espacio y sacar así a Ramos de posición para vaciar el área. En la opción contraria, no es que Bernardo Silva no pueda hacerlo, pero su rol está más enfocado a jugar el dos contra dos y a darle un extra de control a la posesión, como un cuarto centrocampista más asociativo y menos vertical que el ex del Leicester. Ambos, sea quien sea el elegido, deben procurar poner al belga en situación de ‘francotirador’, sea con su centro combado al área o su centro raso atrás cuando se acerca en línea de fondo. En ambas situaciones, el belga obra prodigios técnicos.

Vinicius Jr. o Isco en la izquierda es una pregunta muy pertinente en el ataque blanco

Qué jugador debe activar el Real Madrid es una cuestión igual de interesante pero mucho menos reveladora y sencilla. El Madrid ya ha convivido con un escenario continuado donde se le ha caído su extremo más desequilibrante, su razón de ser esta temporada viniendo de la anterior, y lo ha hecho con un punto de competitividad que habla muy bien del trabajo de gestión de Zinedine Zidane, pero en ambos sólo pudo aspirar a fases de gran control. Sin el belga, el equipo blanco ha introducido a otro centrocampista en lugar de su sustituto natural, que vendría a ser Vinicius Jr. Pero consta aquí una mejoría gradual del brasileño en su toma de decisiones en base al partido en sí y no a la jugada concreta, y el Madrid juega en casa, que no debe distraer la importancia que tiene la vuelta pero que a veces se olvida como actor importante a la hora de soltar las riendas y mandar un mensaje de agresividad que da sus frutos a nivel emocional en la competición más mental de todas.

Todo el sistema del City gira en torno a su mejor hombre: KdB

Ante un Leicester más bien reactivo en la primera mitad, que defendía en 4-4-2 desde un bloque medio-bajo, el Manchester City trató de doblegar al rival mediante una serie de pases que nacía originalmente por izquierda, a partir de los apoyos de Bernardo Silva en una posición intermedia entre los centrales, el mediocentro -Gundogan- y el lateral de su lado -Mendy-, que era el encargado de dar la amplitud, mientras que Sterling se movía de manera horizontal entre la banda y el carril central, aceleraba por dentro y acababa siempre en las inmediaciones del área, con Mahrez muy abierto en la derecha y De Bruyne presto a atacar la frontal a la espalda de Ndidi y Tielemans. Sin embargo, si el Manchester City no consiguió encontrar con continuidad al belga en esta zona fue, principalmente, por dos razones: la primera, claro está, vino motivada por la buena disposición y predisposición del Leicester en su propio campo, y la segunda tuvo que ver directamente con la cantidad de futbolistas que Mahrez, en su mismo perfil, atraía con cada acción (control y regate) desde el costado. Aunque, dicho lo cual, nada y menos necesita el belga para establecer las diferencias.

El otro gran nombre de la primera mitad fue el de Jamie Vardy. A través de sus rupturas al espacio, al filo entre la legalidad y el fuera de juego, el delantero inglés completó una serie de desmarques potentísimos de dentro hacia fuera y de fuera hacia dentro, cruzándose siempre en diagonal para escapar del banderín e imponerse así con su trayectoria en la carrera al central del Manchester City, Jamie Vardy fue causa y a la vez consecuencia del plan adoptado por su equipo desde el arranque. Brendan Rodgers lo tuvo muy claro en este sentido, y cada recuperación, más arriba o más abajo, se tradujo en un balón largo a la carrera de su delantero referencia. Una serie de carreras que, por otro lado, señalaron lo mucho que sigue sufriendo el cuadro de Pep Guardiola en su transición defensiva, y más ante este tipo de atacantes. Y de planteamientos. La prueba fehaciente de que este año también, y van ya unos cuantos, el de Sampedor deberá modificar el fondo, y seguramente su forma, para competir en UEFA Champions League.

Jamie Vardy le hizo muchísimo daño al City con sus rupturas

La actitud del Leicester City fue muy diferente tras el descanso. Saliendo siempre desde atrás, orientando el juego hacia sus costados para tejer triangulaciones por fuera entre el lateral, el pivote y el extremo de cada lado, para progresar de manera vertical a dos-tres toques máximo, el cuadro de Rodgers consiguió arrebatarle la iniciativa a los locales durante diferentes tramos del segundo tiempo, aunque este guion de partido le abrió demasiadas puertas y ventanas a la transición defensa-ataque de los de Guardiola. Un escenario que el Manchester City dominó igualmente, sobre todo a partir del tres a uno, a pesar de los ajustes que Rodgers fue introduciendo desde el banquillo, y que, a pocos días de finalizar el 2019, a dos meses de vista de la eliminatoria ante el Real Madrid, quién sabe si sirvió como punto y aparte, punto y coma o incluso un punto y seguido, tal vez, de lo que está por llegar.

Pellegrini decidió presionar dentro y que el City saliera por fuera

El técnico chileno armó su primer West Ham del curso en consonancia con el partido tipo que se sucede ante el todopoderoso campeón, uno en el que sólo existen dominios fugaces y opciones reducidas, derivadas de juego directo, presión alta y dosis de suerte en los primeros acercamientos. Desde un bloque defensivo medio-alto, en el que Lanzini fijaba las zonas de recepción de Rodri para que la pelota progresara por fuera y allí intentar recuperar la pelota o bien que los centrales skyblues abandonaron posición y tomaran riesgos en envíos filtrados, la salida de balón del Manchester City encontró en los costados su principal vía para la progresión y aceleración de todas las jugadas. Aunque en primera instancia, Pellegrini cerraba la conexión centrales-mediocentro y lograba que los poseedores del City salieran conduciendo y se separaran del juego más combinativo, dificultando el pase atrás para juntar al equipo, no fue menos cierto que en ese escenario apenas pescó el equipo local. Generando un ida y vuelta que separaba los bloques de ambos, el City no se pensó demasiado pasar a verticalizar e intentar ganar por la calidad de sus patrones de ataque cuando el balón llega a banda.

La cantidad y calidad de mecanismos y superioridades que tiene interiorizado el campeón volvió a quedar patente incluso cuando menos presencia de sus centrocampistas tuvo en el circuito más pronunciado de su juego, el que se organiza a través de mover la pelota entre sus hombres más interiores, sean centrales, pivote(s), interiores o delanteros en apoyo. Fue por fuera donde Zinchenko sacando la pelota y Mahrez y Walker haciendo mucho ruido, abrieron espacios, apagaron el plan del West Ham y silenciaron con cierta comodidad una primera parte que vio al City tener que formar defensa en dos líneas de cuatro para frenar el tipo de ataque en el que se estaba metiendo el partido.

La calidad del juego exterior del City abrió el marcador

Fue con ventaja en el marcador donde por enésima vez apareció esa versión eficaz y de similar valor al de su jerarquía y flexibilidad táctica: su impresionante contragolpe. Son incontable las goleadas consumadas por el equipo de Guardiola con marcador a favor, sirviéndose del ímpetu del rival y de la evidente mayor calidad de sus hombres; el Manchester City cabalga y ejecuta como un fantástico equipo contragolpeador. De la mano de De Bruyne, Sterling o Mahrez, todos ellos hijos del prado verde y la libertad para galopar, el debut del Manchester City se saldó con ese tipo de victorias que dan todo el tiempo a que los más nuevos del lugar, caso del exatlético Rodri Hernández, en proceso de reconocimiento de todo su alrededor, no sea más que una nota a pie de página con todo el tiempo del mundo para ser parte importante del texto.

El entrenador argentino ubicó a su equipo en un 4-2-3-1, en el que Sissoko, Lamela, Lucas Moura y Harry Kane se proyectaban con agresividad sobre la salida de pelota del Manchester City. La respuesta del equipo de Pep Guardiola fue muy positiva, ya que los Spurs ejecutaron esa presión de forma coral, pero el cuadro skyblue demostró que tiene totalmente asentados los automatismos que el técnico español pretendió tras su llegada, y salvó el problema con seguridad.

El Tottenham presionó bien, pero el Manchester City muestra una confianza total en su modelo de juego

Lejos de mostrar un patrón único para salvar esa presión, el Manchester City dibujó pequeños y diferentes ‘sistemas’ dentro del principal para salir de esa dificultad. Con los laterales cerrados en posición interior para atraer marcas hacia dentro y salir por fuera, con Fernandinho bajando mucho su posición para obligar a los puntas del Tottenham a hacer persecuciones más largas y generar espacios, con apoyos por dentro de los interiores o con envíos largos para castigar la espalda de la zaga de Pochettino, las soluciones fueron múltiples.

En un envío largo llegó el 0-1 del Manchester City, en una acción que se repitió en varias ocasiones durante la primera parte: Ederson buscaba pase directo para que se disputase el balón por arriba con Trippier, y con Mahrez y Sterling fijos en banda y atacando la espalda de la defensa del Tottenham, el campeón amenazó de forma constante la meta de Hugo Lloris tras ganar esa disputa. No puede decirse que el equipo skyblue dominase el choque bajo los parámetros habituales, ya que la exigencia del Tottenham obligó a atraer abajo para lanzar más directo después y por tanto, el equipo no pudo juntarse con facilidad en el último tercio de campo, pero aún así el tramo inicial de duelo fue visitante.

El Tottenham pasó a controlar el partido en la segunda mitad

En el segundo tiempo, la idea del Tottenham cobró fuerza y protagonismo. La primera línea de presión se mantuvo, pero hubo una diferencia notable cuando Pochettino cambió a su pareja de pivotes. Dier y Dembélé dieron paso a Harry Winks y Dele Alli, y estos dieron más sentido al planteamiento. Alli, proyectándose muy arriba y significando un activo más tanto para el robo como para la posterior transición al ataque, y Winks conduciendo y dividiendo las marcas del Manchester City. Entre los dos hicieron el ataque de los Spurs más profundo y por tanto, el equipo visitante tuvo más complicado desplegarse al ataque.

Guardiola tomó entonces la decisión de retirar a su delantero centro -Agüero- y meter en el terreno de juego a Kevin de Bruyne, probablemente con la intención de juntar más pases -Silva pasó a hacer de falso nueve- y solucionar el problema, pero el Tottenham siguió dominando. El Manchester City necesitó entonces resistencia, y ahí apareció otra buena noticia para el técnico español: Aymeric Laporte se convirtió en un titán en la defensa del área, clave para que el líder sacase tres puntos fundamentales ante un rival directo.

Variando la ocupación del campo, Guardiola suele ensanchar en ataque con dos jugadores pinchados en banda, y busca proteger a los dos centrales con tres efectivos, generalmente cerrando a los laterales para impedir que el rival corra por el carril central. Es interesante que estemos viendo en ese rol de forma puntual no sólo a Walker o Mendy, sino también futbolistas de otra naturaleza como Laporte o Stones, buscando en ellos capacidad para anticipar el envío directo del rival sobre el apoyo de un punta que deje de cara a un posible lanzador.

Guardiola ha construido un equipo dominante en el fútbol inglés

La realidad del Manchester City en el fútbol inglés es control, y teniendo en cuenta las dificultades que Guardiola dejó claras tras su llegada, relacionadas con la dificultad de presionar y de dominar la segunda jugada, es algo tremendamente meritorio. El actual campeón juega un altísimo porcentaje de los partidos que componen el campeonato liguero en el espacio que desea, y esa estrecha relación que guardan el escenario provocado y la ruta elegida acaba derivando en buenos resultados.

Sin embargo, la Liga de Campeones de momento se resiste, donde la emoción y la exigencia crece, tanto en el rival como en el propio combinado skyblue. Parece complicado que Pep Guardiola consiga llevar al equipo a la final a partir de los parámetros del día a día  del campeonato local, en los que el contexto del partido permite a Mahrez o Sané generar el desequilibrio en las esquinas del área, con la casi certeza de que el posicionamiento colectivo van a solventar las jugadas mal finalizadas.

Kevin de Bruyne potencia el sistema, pero acerca al triunfo si el partido no se mueve en el guión deseado por el Manchester City

Es factible por tanto imaginarse un Manchester City campeón de la Premier League sin Kevin de Bruyne gracias al sustento que da su sistema, pero resulta mucho más complicado creer que el equipo citizen pueda competir por la Champions sin la presencia del belga. De Bruyne es la pieza que acerca a la ocasión de gol sin depender del control, contexto que parece obvio sucederá en las noches más calientes de la competición reina.

Más allá de que De Bruyne sea un constante martillo ofensivo en el día a día liguero, y de ahí su enorme importancia en el proyecto de Pep en Inglaterra, es la pieza que más se acerca a encontrar jugadas decisivas tanto en la concentración extrema que ofrece un equipo que defiende una ventaja en una eliminatoria europea, como precisión para castigar en el caos. Su recuperación es, con toda lógica, la sonrisa en la cara de Guardiola, y quizás su argumento más decisivo en el asalto a la competición reina.

Van sólo tres encuentros en la temporada del actual campeón inglés, pero Guardiola ya está dejando claro que Bernardo Silva es un futbolista que, tras un año de adaptación, debe tener un gran protagonismo en el tercer curso del de Sampedor en el equipo citizen. Las pistas indican que, además, lo tendrá en roles muy diferentes según lo que demande el partido, y lo cierto es que no hay mejor noticia para Pep que tener un futbolista tan versátil que le permita ajustar el planteamiento en función de las necesidades.

Bernardo Silva está siendo un comodín para Pep Guardiola

En el citado duelo frente al Chelsea, Maurizio Sarri no iba a engañar a nadie. El entrenador italiano gusta de lanzar sobre la salida rival muchos efectivos, presionar con agresividad y buscar robos adelantados. Guardiola respondió ubicando a Bernardo Silva en una posición interior. El Manchester City conseguía progresar tras acumular pases horizontales en fase de salida, y con el equipo proyectado y la debilidad que supone Jorginho como pivote si hay que correr hacia detrás, Bernardo rajó al conjunto blue con sus productivas conducciones y la capacidad que mostró para atraer a centrales y soltar el cuero a las rupturas al espacio de sus compañeros.

Frente al Arsenal, Guardiola diseñó un 3-4-3 en el que Bernardo Silva ejercía de mediapunta puro, sirviendo como referencia para el pase vertical tanto de los centrales como de Fernandinho, el hombre que ejerció como pivote. El portugués, por supuesto, está mucho más cómodo viendo el fútbol de cara, y en Mónaco dejó claro que como extremo diestro resulta un arma devastadora tanto para desbordar como para ayudar a que la pelota se asiente arriba con el equipo junto. Sin embargo, frente al cuadro gunner supo anticipar y soltar rápido a los interiores, lo que a la postre resultó muy importante para que en aquel duelo tanto Mahrez como Sterling lograsen recibir en uno contra uno pegados en línea de cal.

La baja de De Bruyne abre la incógnita sobre Bernardo Silva, ya que quizás tenga que ejercer un papel más concreto

Ante el Huddersfield vimos la tercera versión en tres encuentros de Bernardo Silva, utilizado esta vez para abrir el campo y desbordar, con Gabriel Jesus y Agüero cargando el área en un 3-5-2. David Wagner, el técnico del Huddersfield, se ha mostrado muy conservador en sus encuentros frente a Guardiola, así que el español tomó la decisión de emplear a Bernardo Silva como extremo derecho fijo en un sistema en el que aunque él partía de teórico carrilero diestro, tenía la clara función de recibir, atraer, y bien desbordar o bien soltar a la zona liberada, pero siempre en una posición muy adelenatada.

La fluidez que está mostrando el portugués en cada contacto hace, evidentemente, mucho más sencillo que Guardiola le esté dando un papel importante y diametralmente opuesto en sus planteamientos, y él está respondiendo. La pregunta, llegados a este punto, está en el plan ‘constante’, y más tras la lesión de Kevin De Bruyne. Ante un repliegue descarado, Guardiola apostó por Gündogan como interior, y está por ver si Bernardo puede ejecutar también bien el papel como acompañante de David Silva -le demandará movimientos más largos sin balón-, lo que suavizaría el impacto de la baja del jugador belga. Sólo plantearlo deja claro que las sensaciones del portugués son excepcionales en este arranque de curso, y no hay mayor ejemplo que el variado uso que Pep está dándole.

El Manchester City arrasó al aún imberbe Arsenal de Unai Emery

Guardiola marcó la diferencia desde la pizarra, aclarando el camino para Mahrez y Sterling, de largo, los jugadores más destacados durante los primeros 45 minutos. El Manchester City sacaba la pelota en un 3-4-3, con Walker como central diestro y Mendy ganando altura, posicionándose como interior izquierdo. Emery dispuso un 4-4-2 bastante estrecho, probablemente con el objetivo de ensuciar el juego interior del campeón, y su sistema defensivo no llegaba a la recepción pegada a la cal de Sterling y sobre todo de Mahrez.

A partir de ahí, el Manchester City lograba asentarse en campo rival con la defensa muy cerca de Fernandinho, lo que imposibilitó al equipo de Emery contragolpear. Además, la posición retrasada de Walker -que en ocasiones rompió también hasta línea de fondo con Mendy más sujeto- representaba un buen argumento contra la velocidad de Aubameyang, en caso de que los gunners hubieran logrado lanzar al gabonés. A esa buena disposición táctica para dar la pelota a sus extremos se sumó el acierto que mostraron Mahrez y Sterling en cada contacto, desbordando a su par y generando ocasiones de forma constante.

Mahrez y Sterling fueron imparables para el Arsenal

La posesión del Manchester City era de calidad, y ahí pudo ejecutar a posteriori una presión que terminó de destapar las debilidades del equipo londinense. Emery alineó a Guendouzi y Xhaka en el doble pivote -Özil jugaba escorado a derecha y Ramsey quedaba como acompañante de Aubameyang-, y el cuadro de Guardiola ahogó en todo momento a la dupla local. Xhaka, muy lento en los giros, y Guendouzi, impreciso también en los controles ante la agresividad que mostraron Agüero y un Bernardo Silva que quedaba como segundo punta para lanzar esa presión, nunca fueron capaces de hacer al Arsenal salir de forma limpia.

Sólo un buen Petr Cech mantuvo dentro del encuentro al Arsenal, que mejoró entre el minuto 55 y el 70, momento en el que entró Lacazette y que dejó una estructura ofensiva que puede dar pistas para el futuro: Özil por dentro, el francés como punta y Aubameyang atacando constantemente el espacio desde el perfil izquierdo. Emery apostó por Mkhitaryan en la otra banda, pero Ramsey ya ha jugado más de una vez en ese sector y puede aportar bastante a un plan de juego que, aunque fuera de forma efímera, dio la sensación de poder empatar la contienda. No obstante, la agresividad de la propuesta gunner en el tramo final dejó claro que el Manchester City tiene una velocidad endiablada en campo rival una vez supera la presión rival, lo que le bastó para sentenciar el duelo.

El tiempo ha demostrado que Vardy seguramente sea un delantero más específico y menos moldeable pero el presente más reciente del consagrado Kanté y el tiempo que Mahrez ha pasado en el King Power Stadium han servido para constatar que los tres eran verdaderas realidades, hacedores de un reto, el campeonato inglés, que les correspondió por propia calidad. Y es por tanto que el interés que genera el movimiento que lleva al argelino al Etihad Stadium reside en su encaje y no en su nivel. Mahrez es una estrella desequilibrante a las órdenes de Pep Guardiola.

Mahrez llega a las órdenes de Guardiola para hacer lo que mejor sabe

Porque su llegada no es otra cosa que la búsqueda de un salto de calidad en una zona del campo en la que con más jugadores esperan al Manchester City. La explicación del fichaje dentro de un equipo que ya suma dos temporadas a las órdenes de un entrenador como Pep es seguir sumando calidad y recursos para mejorar lo que se ha ido quedando cojo en el día a día de un equipo que ya ha demostrado generar ventajas colectivas desde el pase y en el que la zona diestra del campo, la que estaba predestinada para Bernardo Silva, no ha producido el efecto deseado. Independientemente de la libertad de la que gozaba Mahrez en Leicester, el punto de partida del argelino será, con casi toda seguridad, el costado derecho. Si eso se cumple, y Mahrez parte desde la derecha, una zona desde la que su zurda y su panorámica se abre por completo, siendo en sí mismo una necesidad para el jugador, tocará comprobar cuánto podrá moverse Mahrez en el ataque posicional.

Antes de entrar en ese escenario, Mahrez será un plus potentísimo para transitar y contragolpear, y ahí sí debería tener cierta libertad para correr, relacionarse, conducir la pelota y cambiar de ritmo. Junto a Sané, Sterling o De Bruyne, el City podrá correr a gusto y sin ataduras. Cuando arme el juego desde atrás, Guardiola deberá otorgarle un papel concreto en el que Mahrez quizás necesite interpretar. Lo que a priori, por las características del jugador, tan desequilibrante con el balón en el pie, es que Mahrez no parece llegar a Manchester para modificar su altura y su posición. No parece Riyad uno de esos jugadores con capacidad para ordenar a su equipo, sino para desordenar al rival en un escalón superior. Ese camino le ha correspondido a De Bruyne y suena coherente y potente que Mahrez espere en un escalón superior. Abierto o por dentro, el argelino sumará regate, conducción y un giro sobre sí mismo muy valioso para reorientar los ataques y proteger la pelota ante acosos en espacios reducidos.

En su aterrizaje, Mahrez deberá aprender a fijar más su posición

Es ahí donde el fichaje suena sensacional. Mahrez es un jugador que prefiere recibir por delante del marcador, incluso por delante de dos líneas de cuatro en muchas ocasiones, abriéndose para crear una línea de pase exterior y tirar sus diagonales. Y ahí entra Guardiola para crear un escenario en el que, a diferencias de su etapa en el Leicester, no recaiga sobre su espalda la constante misión de crear la ventaja desde más atrá. Guardiola intentará que Mahrez rara vez baje a por la pelota, sino que mantenga la posición, reciba por dentro o por fuera, pero siempre con la ventaja de acelerar la jugada, donde su imaginación, su finta y su golpeo de balón marque las diferencias.

En ese punto de la jugada, Mahrez ha demostrado sensibilidad para perfilarse antes de recibir la pelota y sobre todo, de ser extraordinario jugando de espaldas aún recibiendo en inferioridad o en dificultad. Su talento para salir en ventaja de una situación complicada, rodeado o peor orientado, es de primerísimo nivel. Es en esa zona del campo, entre líneas y rodeado, donde Guardiola requiere de un perfil específico, escurridizo, con giro, con buen pie. Como Iniesta, Silva, Robben, Messi, Bernardo Silva o Raheem Sterling. Desde el punto de vista técnico y estilístico, Mahrez es un mediapunta perfecto para recibir presionado y liberar la jugada hacia la portería. Ahí, cuando el City encuentre a Mahrez, va a encontrar a uno de los mejores

En el King Power Stadium, el vigente finalista de la UEFA Champions League se preparó para sufrir. O lo que es diferente, se preparó necesitado para que eso pasase, reconociendo que la dificultad es lo que pone en valor el triunfo, aleja toda superioridad, desvía cualquier síntoma de relajación y conecta a sus jugadores con lo que siempre ha sido la esencia. Para Simeone y su Atlético no ha sido fácil gestionar la diferencia entre equipos, que es algo más grande que lo que ha dicho el resultado y lo ofrecido por juego. Ha sido visible, en los 180 minutos, cómo los rojiblancos han perdido cierta naturalidad cuando no han tenido que afrontar una gran adversidad. En los primeros 20 minutos del encuentro de vuelta, el Atlético parecía no saber lo que quería; lo que necesitaba.

Saúl fue de nuevo un puntal ofensivo desde la banda derecha

El técnico argentino, de alguna forma, acercó esta reflexión alineando a José María Giménez como mediocentro, cuya naturaleza futbolística deriva en un tipo de competitividad concreto que termina significando lo que sucedió en la segunda mitad. Con el uruguayo en el eje, y Carrasco en punta, los colchoneros entraron al campo dudosos. De un lado, Griezmann quería sumar pases para juntar a su equipo arriba; del otro, el Atleti quería juntarse atrás y ver cómo atacaba el Leicester. Cuando el francés tiraba algo más de la cuerda, la idea no tenía intención real de atacar, lo que provocaba pérdidas de mala calidad y una defensa de su propio campo sin la predisposición de llevarla a cabo de manera firme y uniforme. El partido, y el Atleti, necesitaba una correlación de fuerzas definida, que uno de los dos dejara de tantear para comenzar a lanzar manos sobre el ring y desde ahí echar a andar, a correr o a replegar.

Los espacios aparecieron para los foxes incluso sin haberse tomado tiempo para crearlos. Las líneas rojiblancas eran frágiles por dichas dudas y sólo las propias que tiene el Leicester cuando tiene la pelota, pues carece de gran calidad para formar jugadas, impidieron que Oblak trabajara desde bien temprano. Esa diferencia de calidad quedó demostrada en cada toque de Griezmann, por momentos muy superior a todo lo que los británicos podían ofrecer a nivel defensivo. Antoine, conduciendo o tocando, jugaba su propio partido, que se descifró cuando Saúl Ñíguez cabeceó de manera finísima un envío de Filipe Luis. Una vez más, el canterano marcó la diferencia como llegador desde el costado derecho, punto de partida que le ha visto condicionar cada eliminatoria que ha jugado como titular, una tras otra.

Esto articuló un nuevo partido, y ahí el Atleti comenzó a encontrarse con soltura hasta el gol del Leicester. Antes de que eso pasara, los de Simeone mezclaron positivas fases con balón con momentos de repliegue, y en ambos mostró haberse quitado la tensión por decidir qué hacer. Por su parte, Shakespeare lo intentaba a través de Mahrez, más presente y dañino. El argelino fue esta vez el hombre más capacitado para colar el toque diferente hacia Vardy, el de calidad. No tuvo traducción en el marcador pero quedaba mucho partido y el primer arreón de los locales puso en alerta a los madrileños, un momento que, pasado el mal trago y cerrado el pase, hizo sonreir a su técnico.

Giménez lo despejó absolutamente todo lo que le llegó

Como ocurrió en la ida, Shakespeare pasó al frente y cambió las cosas. Si en el Calderón reformuló su dibujo en defensa para ‘guardar’ el resultado, esta vez pasó a defensa de tres, abrió a dos hombres por fuera, con Chilwell en modo estelar, y comenzó a bombardear con centros laterales el área de Oblak, Godín, Savic.. y Giménez. El éxito fue compartido, porque el Leicester tiró hasta 22 veces, empató el encuentro, tuvo otras dos muy claras y dejó al Atlético sin contragolpe ni sentencia. Una galopada impresionante de Griezmann avisaba de lo que podría pasar primero, pero ahí se quedó todo. Para el Atlético fue como reforzar la identidad que ha forjado su extrema competitividad, la que enfrentó un interrogante allá por octubre.

El desenlace, en forma y fondo, dejó a Giménez con estadísticas de héroe, sumando 12 duelos aéreos ganados (100%), seis ‘tackles’ con éxito (86%), siete intercepciones (100%) y 16 despejes. El uruguayo dijo así que lo necesitaban, y eso, en modo alguno, tranquilizó a los suyos. Para Simeone fue un pequeño alivio que José María fuese el protagonista de la segunda parte, pues confirma que el Atlético sigue queriendo ganar la Champions más que nadie, pero sabiendo que el camino por el que debe hacerlo es el de la dificultad, el de sentir que todo le cuesta más que a los demás.

Foto:BEN STANSALL/AFP/Getty Images

Jorge Sampaoli atesoraba la baraja ganadora pero no con tanta diferencia como cabía suponer. El mejor momento de su Sevilla en la temporada se cimentó sobre una fortaleza defensiva obtenida desde la recuperación de N´Zonzi en la medular propiciada por el sustento de la línea de tres centrales, así como por un estado de inspiración excepcional de un jugador fascinante pero no del todo fiable como el francés Nasri. El funcionamiento colectivo del ataque hispalense nunca rayó a gran altura, las proezas creativas de Nasri resultaban indispensables para dotarlo de una fluidez positiva, y sabiendo de antemano que el genio no estaba manteniendo esa situación de trance, el entrenador argentino debía tomar decisiones. ¿Era preferible un choque cerrado que priorizase la seguridad defensiva (lo que le valió al Sevilla su buena fase de grupos de la Champions) o había que buscar a toda costa el gol a domicilio? Dicha pregunta jamás hallará contestación. Lo que sí se puede afirmar es que Sampaoli optó por lo segundo y que no le salió bien.

Nasri no estaba para esto y Sampaoli lo aisló en el 1er tiempo.

Durante el primer periodo, el lastrado Samir -posicionado como mediapunta de un 4-2-3-1- fue recurso y no discurso. El discurso anduvo liderado por el doble pivote N´Zonzi-Iborra y el carácter físico que impregnó el plan. A descubrir, el Sevilla buscó un envite de presión, errores y transiciones que, a la postre, terminó dando alas a un equipo que sólo sabe desenvolverse en los ritmos que ello provoca. Era paradigmático notar cómo cada vez que los españoles daben tres pases, el centrocampista Ndidi perdía su sitio y Nasri, sin apenas moverse, recibía entre líneas, pero los de Sampaoli no encadenaron ni tres posesiones duraderas entre el minuto 0 y el 45.

Okazaki y Vardy ahogaban la salida de balón de Pareja y Rami.

Entrando en el detalle, no ponderar que la circulación era la clave y, por tanto, prescindir del sistema de los tres centrales que aliñó con cierta luz su salida desde atrás, favoreció que la caníbal presión del Leicester surtiese efecto a favor de los Shakespeare. La diabólica entrega de Vardy, que como poseído por no se sabe qué espíritu pareció dos delanteros a la vez, forzó infinidad de balones largos a ninguna parte del Sevilla FC. Apenas Vitolo, bajando a recibir el balón de Escudero y conduciéndolo hasta arriba, permitía a los visitantes trasladar la posesión a aquella parcela en la que Ndidi se encargaba de personalizar un hecho: el Leicester City, a día de hoy, es uno de los contendientes menos capacitados de este torneo.

Vardy tuvo una actuación ofensiva estelar martirizando a todos.

Instalando el contexto de transiciones y ritmo alto, Vardy se alzó como una presencia imposible de controlar para Nico Pareja y Rami. Su extrema velocidad -de verdad que impresiona lo rapidísimo que es este delantero-, unida a su don para ir encadenando esfuerzos explosivos (te cae a la banda, luego te viene a un apoyo y después te lanza una ruptura, todo a máxima rapidez), trajo por la calle de la amargura a una zaga que no pudo estar a la altura de la exigencia. Y la pena para Sampaoli residió en que, amén de un puñado de conducciones de Mahrez que fueron tan vistosas como escasas y, eso sí, un trabajo fantástico de Okazaki desde la segunda línea, el ataque inglés no ofreció mucho más. Vardy, en solitario, se estaba bastando para, activando una presión y constituyendo una ofensiva, eliminar al, en teoría, superior Sevilla FC de la Champions League.

Nasri e Iborra invirtieron sus posiciones en el segundo tiempo.

Como siempre, el inquieto técnico hispalense buscó la reacción desde el banquillo apostando por Mariano -cuya suplencia costó entender-, Jovetic y un Joaquín Correa que fue el único hombre del Sevilla que palpó la brillantez en algún instante de la noche, e impulsado por que el Leicester, tras anotar su 2-0, dejó de presionar y se resguardó tanto en su área que incluso regaló la frontal de la misma, acorraló a los de Shakespeare en un ataque sin tregua. Sin embargo, aparte de constancia, había poco más. El plus de finura que se esperaba de Jovetic nunca se materializó, y la variabilidad y el juego interior que se presume en la fase ofensiva de un conjunto español dirigido por Sampaoli, tampoco. La precipitación hizo presa de él y abusó de centros frontales que encontraron en el Leicester una respuesta y un recuerdo: se mostraron infalibles y plasmaron, protegidos por el fenomenal Kasper Schmeichel, la virtud colectiva que se tradujo en la Premier 2015/16 que adorna su sala de trofeos.

Foto: OLI SCARFF/AFP/Getty Images