Zidane quiso presionar y recuperar muy arriba, pero ni robó ni desbordó en el primer tiempo

Pero volvamos al fútbol. Sin Casemiro, Courtois, Varane, Carvajal o Mendy en el once de inicio, Zinedine Zidane planteó un 4-3-3 en el que Valverde volvió a ser el pivote y no el interior derecho. Con Vinícius -izquierda- y Brahim -derecha- en las bandas, por delante de Marcelo -lateral izquierdo- y Nacho -derecho-, el Real Madrid volvió a ser presa, como el sábado ante el Atlético de Madrid, de su propio posicionamiento sobre el campo. Sin una posesión realmente de calidad, fruto de un sistema que -dadas las circunstancias- echó nuevamente en falta la profundidad -sin balón-de su interior derecho, el conjunto blanco no fue en ningún momento capaz de controlar sus propias pérdidas por delante de la divisoria. En este punto se pueden señalar dos cuestiones fundamentales del plan inicial de Zidane: la primera tiene que ver con la relación del esquema con respecto a la posesión y el espacio, pues lo cierto es que el Real Madrid quiso apretar todo el tiempo la fase de salida de la Real Sociedad por aquello de robar y transitar en pocos metros, y más con Benzema, Vinícius, Brahim y James -a pie cambiado, para chutar directamente- en las posiciones más adelantadas; y la segunda, en relación realmente con la primera, hace referencia a la intención que el sistema tenía de su fase ofensiva con la elección de estas piezas. Pero lo cierto es que causal y no casualmente hizo aguas por todos los sitios.

Imanol Alguacil detectó desde un primer momento las debilidades de este Real Madrid

Imanol Alguacil no renunció absolutamente a nada en su visita al Santiago Bernabéu. Ni en el fondo ni en la forma, a pesar de la ausencia de Portu -coherente, de alguna forma, como más adelante explicaremos-. Con Zubeldia como pivote en medio campo, sin llegar a incrustarlo entre los centrales para evitar así complejos emparejamientos con la línea más adelantada del Real Madrid, y los dos centrales abiertos en cada fase de iniciación, la Real Sociedad trató de atraer hasta muy atrás la presión de su rival con el objetivo de rajarlo y girarlo a muchos metros del área defendido por Aréola. Y el resultado, entre dicha situación del juego y la cantidad de balones que el Real Madrid perdió antes de acercarse siquiera a tres cuartos de campo, fue ciertamente beneficioso para el interés ‘txuri-urdin’. Apoyándose mucho en Mikel Merino, su interior izquierdo, que se ofrecía constantemente de manera horizontal para escalonar su posición, habilitar una línea de pase vertical y alejarse, además, de la presión contraria -situándose entre la espalda de Benzema y la posición de Valverde como pivote-, la Real Sociedad encontró rápido el modo de salir, progresar, acelerar y generar situaciones de remate aprovechando las enormes concesiones (tiempo y espacio) que el Madrid le proporcionó tras la pérdida.

Alexander Isak completó un partido tremendo, independientemente de los dos tantos

Marcelo, en estos momentos, es garantía de pocas cosas para el Real Madrid. Al menos de cosas que puedan ser consideradas como positivas para el interés del propio sistema. El principal problema defensivo de este equipo no es ni será que el brasileño llegue/esté en las posiciones que sí ocupa Mendy en la transición ataque-defensa del Real Madrid, porque el valor diferencial de Marcelo siempre ha sido otro, pero desde hace ya tiempo tampoco está cumpliendo en este aspecto. Las pérdidas intermedias del lateral, porque en multitud de ocasiones ni llega -ni le permite llegar al dibujo- al pico del área rival, no le están permitiendo al equipo juntarse ni desbordar a oponente en campo contrario, y ese sí es un déficit importante para el potencial del equipo esta temporada. Por calidad, y en definitiva por la cantidad de cosas que le da y le posibilita al sistema a través de la misma, lo cierto es que el Real Madrid debe encontrar el modo, la oportunidad o quizás la posición de potenciar al mejor Marcelo de cara a esta segunda vuelta. Pero esa ya es otra historia, porque ha de insistirse nuevamente en ello: el brasileño no fue el único problema de su equipo. Ni el primero, ni el segundo ni seguramente el tercero.

Con todo el equipo completamente desordenado, entre los desesperados movimientos de Valverde en una zona superior, tratando de darle al sistema la profundidad que James no había conseguido como interior derecho, con Kroos, en consecuencia, más lejos de su demarcación habitual, muchas veces solo ante la rápida transición ofensiva de la Real, y Sergio Ramos más pendiente de la cobertura exterior que de la defensa de su propia área, el Real Madrid, como apuntábamos al inicio, fue víctima de todas sus decisiones. Un escenario en el que Alexander Isak se graduó con matrícula. Posibilitando todos los ataques de su equipo, yendo de uno a otro lado para estirar, fijar, ocupar y facilitar cada carrera al espacio de los suyos, el delantero sueco clavó su actuación por puro talento e interpretación. Como ayer mismo analizábamos en este texto, Isak es un futbolista muy diferente. Tiene sensibilidad para pensar y ejecutar. Y una habilidad innata para darle a su equipo situaciones realmente favorables. Pero este análisis, respetando el turno de apariciones y dando el valor que se merece al triunfo (y clasificación) de la Real Sociedad, no podría acabarse aquí sin antes mencionar al menos el otro gran nombre de la noche. Las últimas dos/tres semanas de Vinícius ya son muy superiores a su rendimiento en la temporada 2018/19. Y eso, por cómo está aprendiendo a poner sus condiciones al servicio del plan colectivo -y no a la inversa, como sí sucedía la campaña pasada-, es algo que debía ser apuntado.

El Real Madrid echó en falta la agresividad de Fede Valverde

Ante el Real Valladolid de Sergio González, que mantuvo su 4-4-2 aunque esta vez con cuatro centrocampistas al mismo tiempo y no dos pivotes y dos extremos por detrás de los dos delanteros, Zinedine Zidane volvió al 4-3-3 con Isco y Rodrygo en las bandas de un equipo que ya desde el inicio echó en falta el recorrido de Fede Valverde (suplente). Sin el uruguayo, el Real Madrid no tuvo con qué -ni sobre todo con quién- completar los apoyos de Benzema dentro del carril central, así como atacar el área o dar amplitud en banda a través de sus desmarques (sin balón) dentro-fuera y abajo-arriba, además, por supuesto, de sus explosivas acciones defensivas; tanto en la presión como para la recuperación.

Míchel, desde el doble pivote, dio profundidad con sus rupturas

Sin capacidad de hacer profundos sus ataques entre tanto balón al pie y con Isco Alarcón y Rodrygo, sus dos extremos, jugando constantemente hacia dentro, el Real Madrid fue un equipo sin desborde ni profundidad en campo rival. Una mezcla letal para cualquier equipo que se preste a atacar durante largos tramos de manera posicional. Con Ramos, Varane, Casemiro y Mendy apagando todos los fuegos en defensa, impidiendo que el Real Valladolid progresara a partir del primer apoyo de alguno de sus dos delanteros, el cuadro de Zinedine Zidane consiguió llegar al descanso con la certeza de que en su área mandaba. Que es otra de esas evidencias que hasta hace relativamente poquito no existía.

Rodrygo se relacionó bien con el juego del equipo; no al revés

A nivel individual, más allá del testarazo de Nacho en la acción del cero a uno, el partido dejó claramente dos nombres propios. Uno por cada equipo. Uno es el de Mohammed Salisu, impasible en cada balón aéreo, y otro es el de Rodrygo Goes. El extremo brasileño del Real Madrid aún está pagando el peaje físico de Primera División, y sin una arrancada realmente explosiva que le haga llegar o salir con ventaja del balón dividido, y con un cuerpo que está absorbiendo demasiados contactos para tan poco volumen muscular, Rodrygo se está mostrando especialmente frágil en ese tipo de situaciones que, como puede ser de esperar, deben de estar lastrándole también a nivel mental (y de ahí que encare mucho menos de lo que el Real Madrid necesita). Pero su relación anoche con el juego fue bastante positiva. No tanto del juego (o del sistema) con Rodrygo. Pero sí a la inversa. Y eso, por sí solo, es algo muy reseñable ahora que se acerca el regreso de Eden Hazard.

El Santiago Bernabéu dio por finalizado en la noche de ayer un ciclo irrepetible

El conjunto madridista ha prolongado demasiado tiempo una situación que, en caliente y en frío, comparte lectura y asombro. Comenzó el curso perdiendo a una de sus más grandes leyendas, sin sustituto ni conciencia de lo perdido, y lo continuó cediendo y desactivando talento de primer nivel, circunstancias que han incompatibilizado todo tipo de sinergias y dinámicas positivas, cambio de entrenador mediante. Ante un Ajax que fue de cara los 180 minutos, desmemoriado y despreocupado por el favoritismo, el Real Madrid llegó a su última cita europea de la temporada habiéndole dado la espalda a un reguero de códigos y detalles, esenciales y secundarios, que no tenía posibilidad de enmascarar ni disfrazar por más tiempo. De algún modo, la goleada que ultimó su participación en esta Champions fue tan gráfica como razonable. Ante la pérdida de tantas cosas, la derrota no llegó por un solo gesto. El Santiago Bernabéu tocó el fondo del océano.

En lo futbolístico, Solari y Ten Hag no cambiaron nada. Fueron fieles a su modo de entender un partido de fútbol, con las armas y con los hombres en los que han invertido el tiempo y entendido su profesión. De ese modo, sin Sergio Ramos, el Real Madrid arrancó vivo, con ánimo en las disputas, con colmillo para buscar las bandas sin pausa, sabedor de que, por más que sus propias dificultades fueran superiores y terminaran demostrándolo, el Ajax no es tampoco el colmo de la consistencia. En esos primeros minutos, el Madrid fue profundo y estuvo cerca, posición por posición, de los pares holandeses. En los primeros diez minutos, cuando el partido aún no se había definido en cuanto a iniciativa y dominio, el encuentro no fue tibio. Benzema y Kroos se acercaban a Vinicius y Reguilón, dándole rango de transformador de ventajas al sector de Lucas Vázquez y Luka Modric. Por su parte, Ten Hag no titubeó y dio continuidad a sus dos tríos, de puntas y medios, que a la postre harían saltar por los aires la mente de cada jugador blanco.

Solari se quedó sin dos de sus principales argumentos como entrenador: Vinicius y Lucas

El primero de los detalles que explicaron la inseguridad local estuvo en sus centrales. La primera gran circulación blanca en campo contrario, colectiva y prolongada durante bastantes segundos, no vio en el plano a Varane ni Nacho. Sin costumbre por liderar la zaga en lo táctico, se mantuvieron al margen, dejando mucho espacio entre sus pies y los de Casemiro. El Madrid sentía la corriente entre las habitaciones y no tardó el Ajax en tener la oportunidad de ventilar el escenario con la movilidad, la personalidad y la técnica de sus hombres de ataque. El primer gol, que viene a significarlo todo en lo táctico y lo emocional, expone al Real Madrid sus problemas ante la realidad. Sin recursos para ocupar el campo en la presión, en la creación de ventajas y en la salida de balón, un robo ajacied fue un golpe a la mandíbula, como el boxeador que carece de protección. Ten hag utilizó la verticalidad de sus medios y la horizontalidad de sus puntas para abrir el espacio en el que no habría nunca un jugador blanco en posición de ventaja defensiva.

Sin inercia ni fútbol para encajar el manotazo ni gestionar la eliminatoria, el Real Madrid comenzó a correr sin parar. Es interesante detenerse en la salida de balón visitante para explicar la histeria posicional y grupal del Real Madrid entre el 0-1 y el 0-2. Así, una de las grandes decisiones de Ten Hag en el Bernabéu fue colocar a mucha más gente en campo rival que en campo propio cuando iniciaba desde centrales. Como a sus jugadores les sobra personalidad, técnica e inconsciencia para activar zonas más adelantadas, el Ajax colocó hasta seis jugadores influyendo a la espalda de Casemiro y a los lados de centrales y laterales. Esto dejaba sin marca a los extremos y los interiores blancos, quienes, presos de las prisas y la ansiedad, sentían la necesidad de intervenir, pues la suma de golpes sufridos en el último mes tapona toda reflexión y análisis en el acto.

Ten Hag dispuso una gran trampa en la que cayó un Real Madrid histérico

Sin un plan profundo que haga mantener la concentración y que elimine la emoción más reciente -el gol en contra, el fantasma de la eliminación-, el jugador se ve promovido a la intervención. Traducidos sobre el campo: cuando al Madrid le tocaba estar sin la pelota, se iba a por ella. Así, como sucedió en la ida, uno de los dos extremos del Ajax, Neres o Ziyech, tiraba un desmarque horizontal a espaldas de los interiores, recibía de Schöne o De Jong, y jugaba de cara, rodeado de colegas, ante un Casemiro desorientado y dos centrales que no podían ejercer ayudas al tener tanto jugador holandés fijándoles su zona. Demasiadas voces interiores tuvo que gestionar cada futbolista blanco para darle la vuelta a una situación que se dobló en urgencia cuando el hombre de la eliminatoria, el serbio Dusan Tadic, se inventó una acción de genio para poner al Ajax por delante en el cruce.

Entre medias, el Real Madrid había ‘recibido’ cuatro palos, dos de ellos, literales, con dos remates a los postes por parte de Varane y Bale, y otros dos en forma de lesión, que obligó a Solari a prescindir de Lucas Vázquez y Vinicius. Jr, seguramente las piezas que mejor explican su andadura como técnico blanco. La utilización de extremos ha sido su principal apuesta, y sin ella tendría que remontar un drama futbolístico. Marco Asensio y Gareth Bale saltaban al césped para implicarse en el remate, principal aval de ambos en el último tercio. El encuentro ya no volvería al terreno de la proporción y el equilibrio, con un Ajax que tampoco necesitó demasiados alardes, sino un punto más de calma y puntualidad para dar por hecho lo que no pudo en el Amsterdam Arena.

Ziyech, Tadic, De Jong y De Ligt hicieron de jerarcas

El epílogo del cruce sirvió para asimilar, por ambas partes, y en su justo valor, méritos y carencias. El Ajax vuelve a colarse entre los ocho mejores gracias a una generación nuevamente singular, con dos tipos, De Jong y De Ligt, llamados a liderar grandes proyectos y a una selección holandesa que ya ha dado un paso al frente en la UEFA Nations League, mientras ha sacado el máximo jugo al swing de sus delicados y vertiginosos atacantes, dando con una fórmula que buscará más motivos para recuperar el esplendor del pasado. Su víctima da por concluido una época seguramente irrepetible durante muchos años, en los que interpretó la competición como ningún otro club en el mismo periodo, y que se ha distanciado de la misma a la par que se ha distanciado de todas las razones que se dan por sentadas para volver a competirla. El Real Madrid se tomó un tiempo con quien menos espera.

Con la capacidad para influir en los planteamientos del rival, Vinicius y el Real Madrid recibieron a un Alavés sin matices. Abelardo aterrizó en Chamartín con sus dos líneas de cuatro, su salida en largo y por el exterior y un bloque defensivo que bien pronto asumió que el control de la noche sería de extrema dificultad desde un ritmo medio de juego. El conjunto de Santiago Solari viene construyendo un periodo competitivo en el que, precisamente, la figura de su extremo izquierdo, y el crecimiento experimentado por la plantilla desde la visita al Benito Villamarín o la victoria ante el Sevilla reconocen al vigente campeón de Europa como un colectivo de ímpetu y agresividad por encima de uno donde prima la reflexión o la jerarquía con la pelota.

Vinicius está siendo el director de juego del Real Madrid

Pudo comprobarse nuevamente que a falta de un organizador en el juego, donde quien más papeletas continúa teniendo para ejercer dicho rol es el alemán Toni Kroos, el gran director de juego, el que cambia el ritmo y pone a sus compañeros a tirar de la misma cuerda, es sin duda el propio Vinicius. El brasileño dicta y orienta el primer foco de desequilibrio, incluido en la primera oportunidad que ha tenido de juntarse con Karim Benzema y Gareth Bale. Por primera vez en la etapa de Solari al frente del banquillo blanco, los extremos jugaron a pie cambiado, aunque el galés estuvo realmente intermitente, por momentos ausente, de la creación de ventajas y de la circulación de balón.

El Alavés, como es habitual, defendió por pares en los costados, lo que llevó al Madrid a lanzar a su lateral derecho a posición de extremo -Odriozola- y a mezclar la posición de Ceballos con la de Reguilón como el apoyo para el que siempre fue el jugador más desequilibrante entre las dos bandas, el propio Vinicius. La posición alzada del lateral vasco permitió al Alavés escapar en transición, sobre todo desde dos hombres: Jonathan Calleri y Jony Rodríguez. No obstante, Solari se preparó para esa transición ofensiva, colocando a hombres muy rápidos en la última línea. El repliegue de Odriozola y Reguilón, la potencia de Ramos y la velocidad de Nacho y Casemiro lograron que el conjunto vitoriano no transformara sus contragolpes en ocasiones de gol.

Calleri y Jony fueron frenado por Nacho y Casemiro

Cabe destacar y señalar que ese tipo de transición visitante fue fruto de las ventajas que está produciendo este Madrid, inmerso en un ritmo tan alto que en ocasiones no concede superioridad consecuente con una circulación más pensada, sino mucho más agresiva, una sensación que seguramente el Real Madrid necesitara experimentar tras un periodo de escasez y rigidez en el grueso de sus partidos. A las órdenes de su director, Vinicius Jr., Solari parece haber encontrado una dinámica ofensiva a la que no puede renunciar teniendo en cuenta el contexto de la temporada y la incondicional y demoledora personalidad de un chaval de 18 años.

De partida, Setién, como ya hiciera en el partido de Copa ante la Real Sociedad, parece estar cuestionando una de las decisiones troncales de su paso por Sevilla, y no es otra que la defensa de tres centrales y dos carrileros. Ante el Real Madrid, el equipo andaluz salió con línea de cuatro atrás, con un solo punta y el resto centrocampistas, sumando un apoyo interior. La apuesta tiene lógica cuando al Betis no le presionan tan arriba y le cierran todos los espacios por dentro, como así lo hizo Solari. Constando un efectivo más por delante del balón, la creación de superioridades en campo rival puede, a la larga, considerarse como una ventaja.

Setién apostó por línea de cuatro; Solari, de cinco

Por su parte, el técnico argentino sorprendió con una defensa de cinco, tres medios y una doble punta formada por Vinicius y Benzema, una configuración realmente novedosa, porque además, Casemiro y Valverde eran dos de las piezas que ocupaban la medular. El Real Madrid salió con la intención de taponar todas las vías de acceso por dentro, negando el pase filtrado o el pase corto, e intentando llevar el juego del rival hacia las bandas, por donde cualquier centro encontraría a Varane, Ramos y Nacho para desbaratarlo. En esa primera dinámica, el Real Madrid fue ampliamente superior. Por dos cosas.

La primera, derivada de su defensa, consistió en visibilizar los problemas del Betis para fijar rivales y crear sinergias alrededor de Carvalho. La imprecisión de muchos de sus hombres y, sobre todo, el exceso de jugadores en el carril central, facilitó mucho la defensa madridista. En los costados, el Betis sólo tenía a un jugador, el mismo problema que suele encontrar con el sistema de los carrileros. La posible ventaja, se estaba esfumando. Guardado, Lo Celso, Canales y Joaquín no lograban sacarle jugo a la novedad.

Benzema y Vinicius construyeron grandes transiciones

Además, el Madrid transitó con mucha soltura en base a la calidad táctica del siempre indispensable Karim Benzema, a la capacidad para descolgarse de Modric y Valverde, a quienes a nadie seguían, y a un Vinicius que dejó un tramo de primera parte de mucho colmillo en los contragolpes. Fuera de la banda como punto de partida, jugando de espaldas, Vinicius y su ligereza se escurrieron en varias ocasiones de la anticipación de su marcador, dejando detalles de jugador con grandes posibilidades para darle sentido a otras zonas del terreno. El Betis estaba sangrando tras cada perdida, y el Madrid ya tenía lo que buscaba: atacar espacios amplios y hacerlo con ventaja en el marcador.

La segunda mitad estuvo llena de ajustes. La marcha de Benzema, de primeras, dejó al Real Madrid sin posibilidad de pasar de un estado a otro con peligro. Transitar ya no era posible, pues no hay jugador más capacitado para construir ataques en transición que el francés. Sin esa continuidad, el Betis, que necesitaba tomar riesgos, los tomó todos. Setién subió filas a golpe de personalidad, intercambiando las posiciones de Carvalho y Guardado. El portugués pasó al interior derecho, mientras Joaquin comenzó a jugar más abierto sobre la izquierda. Esas decisiones le dieron el poder al Betis, que se fue con todo sobre la frontal blanca.

El Betis se apoyó en las bandas para profundizar

El Betis comprendió sus dificultades en el inicio y cambió su manera de ocupar el campo para sumar tiempo con balón en las bandas. Sobrecargando las dos de manera indistinta, allí ya había siempre hasta cuatro jugadores, concediéndole superioridad, profundidad y mucha llegada. Una gran jugada de Canales y Lo Celso, magníficos en esas acciones, igualó una contienda que Ceballos hizo suya con un libre directo. Una noche de mucho contenido que abre interrogantes sobre el futuro táctico de ambos equipos.

España salió especialmente imprecisa, condicionando su posicionamiento

La idea inglesa, además, mostraba adecuación total a los jugadores y a los planes de esta España. Los británicos armaron un 4-5-1 de altura más baja que media pero con el matiz de que sus interiores saltaran a por el interior español del costado del balón para ensuciar los pases y crear inestabilidad en las recepciones. Especialmente interesante fue el comportamiento de la dupla Harry Winks y Raheem Sterling. En el sector de Ramos, el interior del Tottenham y el delantero del Manchester City iban mezclando presiones, deshaciendo la línea de cinco hombres. El plan era reactivo pero contaba con matices protagonistas en lo defensivo para poder forzar robos a media altura y negar así la profundidad. Ocurrió que, además de la buena ejecución de esta idea por parte inglesa, con la línea de cinco medios interpretando bien los espacios, España estuvo extraordinariamente imprecisa en técnica y ocupación de espacios.

Inglaterra mezcló muy bien el repliegue con la presión

De entrada, el combinado español saltó con un sector zurdo excesivamente plano en el juego en parado. Marcos Alonso recibía siempre en posiciones fijas, mientras Luis Enrique colocó a Saúl y Asensio a pie natural. La circulación de balón por ese costado fue siempre lineal. Balón al pie, y muy poca sorpresa para desestabilizar las posiciones de la zaga rival. Ante dicho panorama, la circulación se ralentizó y fue necesitando de un movimiento concreto para crear superioridad y avanzar metros: que Rodrigo viniera en apoyo abandonando el área, o que Thiago se sumara al carril central. Pero antes de que eso ocurriera, España comenzó a perder muchos balones a muchas alturas del campo: en salida, en la medular y en la mediapunta. El juego no fluía y la calidad de la posesión era especialmente baja.

Kane, Sterling y Rashford fabricaron grandes contragolpes

Ahí afiló el cuchillo Inglaterra para castigar a Nacho y Ramos. La zaga española, además de estar imprecisa con la pelota, se vio especialmente superada en la toma de decisiones. La pareja de centrales de España reculó demasiado en la defensa de los contragolpes. Amenazados por la tremenda velocidad de los puntas ingleses, Sterling y Rushford, más la calidad de Kane en el juego directo, Ramos y Nacho, en soledad ante la subida prolongada de Alonso y Jonny y con Busquets yendo a la presión tras pérdida, eludían el choque y la anticipación para poder medir las carreras lanzadas de los extremos. En dicho escenario, para que España no cediera mucho espacio intermedio, debía defender hacia delante, pero las pérdidas de balón y la inferioridad en el marcador acrecentaron y acentuaron los problemas atrás. No fue el día de España y Southgate sigue demostrando que sabe subrayar con mucha capacidad los malos días del rival para crecer.

Nacho supone una fuente inagotable de fiabilidad

Lo primero que siempre debe constar a la hora de hablar de la progresión constante y asentada de Nacho en equipos de semejante entidad es su mentalidad para responder en todo tipo de contextos competitivos, sea siendo parte importante, secundaria o testimonial. En sus pasos hacia adelante, Nacho ha logrado integrarse rodeado de jugadores de enorme talento, jugando 90 minutos, media hora o dos partidos de los últimos quince. Basando su marca personal en darle la misma importancia a toda acción de juego y en toda circunstancia por diferente que fuese, su capacidad para competir sí que está a la altura del desafío. Así constó en la Liga de Zinedine Zidane, de la cual tomó partido en cuatro posiciones y en todas sumó rigor y velocidad defendiendo espacios y facilitando tareas. El nivel de conciencia que Nacho Fernández y sus respectivos entrenadores tienen de sí mismos de manera recíproca ha desembocado en que su figura tenga cabida en cualquier momento. De ahí la confianza y el valor que una pieza como la suya tenga todo el sentido del mundo en una jornada 12 y en una fase final de una competición internacional. Su nivel es de una enorme fiabilidad.

Sabe lo que le rodea y mide toda acción defensiva

Estas dos últimas palabras han de tener una relevancia contextual importantísima. Nacho juega al lado de Sergio Ramos, por detrás de Sergio Busquets, Toni Kroos o Luka Modric. Su toque siempre va a tener una importancia supeditada al de su cercano alrededor. Como escudero de Ramos, Nacho se ha preparado para aportar experiencia y dotar al sistema de un central que no puede permitirse descensos de concentración para defender pendiente de dónde el Madrid pierde la pelota y donde genera ventajas, que no es otro sector, mayoritariamente, que el izquierdo, el de Ramos, Kroos, Isco, Marcelo y los apoyos de Benzema, pero en el que también se juega muy arriba por la zona que le queda más próxima. Carvajal, Modric y Bale reciben rodeados y reciben o finalizan muy arriba. La concentración y un bajo número de errores no forzados se relacionó históricamente con sistemas protectores, resguardados, y no con aquellos que sin las virtudes de los elegidos, suman todo eso siendo el último hombre de la zaga.

Su mayor margen de mejora, su salida de balón

Ahí estuvo Nacho para poner certezas entre las dudas de Danilo, para suplir una lesión de Varane o para recoger el testigo y con mucho sentido, de Gerard Piqué. Manejando los nervios que el riesgo autoasumido por sus colectivos llevan implícitos, Nacho tiene un lugar garantizado en la élite por el conocimiento de sí mismo, la defensa por velocidad y reacción y su seguridad yendo al suelo cuando rebasan su posición. Es con balón donde su crecimiento está más acotado, pero no tiene más remedio que cuidar y regar esa faceta para no dar argumentos al rival a la hora de presionarle en salida. Lopetegui busca explicar cada gota de fútbol de su proyecto desde la posesión de la pelota y ahí no cabe ni un solo despiste.

En pos de ello empleó dos rutinas. La primera consistió en aceptar un repliegue bajo con duraderas fases del encuentro en las que la posesión perteneciera al triángulo sudamericano de Berizzo, que hacía bajar a Banega y fijaba al Mudo entre líneas como tan bien le funcionó durante varias de sus últimas y épicas remontadas. Pero al juntarse el Real abajo y someter además a Asensio y Lucas en el ejercicio defensivo, los espacios se minimizaron y sufrió muy poco. El Sevilla añoró sobremanera la explosividad de Sarabia en una banda y Zidane disfrutó desde el banquillo de la agresividad de Nacho y Vallejo, que con la ventaja táctica en sus inmediaciones gracias al repliegue comentado, se comieron al «9» Muriel. Vallejo se excede impetuoso y ello le priva de la competitividad que deberá alcanzar con el tiempo, pero ejerciendo tareas de pura acción, ya es un activo.

Cristiano se vio tremendamente favorecido por jugar a la contra.

La segunda clave de la goleada merengue derivó de su (siquiera sea eventualmente recuperado) contragolpe. Frente al 4-3-3 hispalense, Lucas y Asensio encontraban facilidades para recibir abiertos a la altura de la medular donde ni el Mudo ni Ever tiraban la cobertura. Gracias a la movilidad de Benzema y, muy especialmente, Cristiano, los laterales no podían saltar demasiado a la ayuda, así que los extremos de Zidane arrancaban sus carreras con calma y espacios. Se vio, de esta guisa, la versión más vertical del Madrid en lo que va de curso junto a la victoria sobre el Borussia Dortmund en el Signal Iduna Park, desatando así la cara más decisiva del cinco veces Balón de Oro otra vez. Porque perder velocidad no implica dejar de ser un activo a la contra; como ser el atacante más veloz del planeta no era lo que le convertía en un arma sin defensa posible cuando contragolpeaba antaño. En este caso, gozar de espacios vacíos le permite correr en igualdad o ventaja, como en el 2-0, sin verse forzado a llegar antes que un zaguero a un sitio en el que el zaguero ya está. Es decir, lo que hizo durante la mayor parte de su carrera y ya ha dejado de poder hacer. De hecho, lo que incluso ya ha dejado de intentar.

Foto: Denis Doyle/Getty Images

Antes de Pepe, casi ninguna pareja de centrales TOP tenía un representante especialmente rápido.

El impacto de Pepe fue imponente desde el día 1. La eficacia de zagueros como Iván Ramiro Córdoba, Lucio o, en especial, Carles Puyol había comenzado a insinuar que el factor velocidad podía ser clave para un central, pero no hay más que ver el perfil de las principales duplas europeas de aquel tiempo para chequear que no era algo que estuviera estandarizado: Terry y Carvalho, Nesta y el viejo Maldini, Ferdinand y Vidic, Skrtel y Agger o Cannavaro y el último gran Thuram tendían a recular y multiplicar su rendimiento en espacios reducidos, con la mayor saturación de hombres posible. Y fue en ese presente en el que surgió el fenómeno brasileño; un marcador que crecía a medida que se alejaba de su portería, un zaguero para quien el espacio entre su arco y él significaba una ventaja, pues si fallaba, el tiempo que debía invertir el punta en llegar al gol eran los segundos que él empleaba para regresar a la jugada, lo que unido a su impresionante técnica defensiva individual, le convertían en una especie de seguro de vida. El shock que supusieron sus exhibiciones en el Real Madrid hizo que se empezara a contemplar la velocidad de un central como una virtud estratégica capaz de condicionar a favor un sistema de juego.

Es más, puede esgrimirse que Pepe se inventó, sobre la marcha, también a sí mismo. El hecho de que no fue formado para ser quien ha sido queda registrado en la charla que mantuvo con Fabio Cannavaro en la previa de la Final de la Champions de 2015. En esta, el brasileño tiró de nostalgia recordando sus tiempos al lado del italiano en su primera campaña como merengue, y espetó que siempre lo miraba y le decía: «Fabio, estamos tú y yo solos», aludiendo a la soledad y sobreexposición que, luego, demostró saber administrar.

Pepe y el proceso que él desencadenó quedaron legitimados ante la prueba más exigente: Leo Messi.

La consagración del proceso se produjo durante la batalla entre José Mourinho y Leo Messi, cuando el técnico luso pasó a Sergio Ramos del lateral al central para conformar pareja con Pepe y desarrolló un achique hacia arriba que redujo muchísimo el campo de acción del FC Barcelona de Pep Guardiola y, por ende, el del «10» argentino. El fútbol, sobre todo en España, ya había tomado consciencia del excepcional nivel de los azulgranas, y que Pepe y Ramos, adelantando la línea del fuera del juego contra un equipo que promediaba más de un 65% de posesión, hubiesen igualado tanto las fuerzas fue la constatación de aquella nueva manera de defender no sólo generaba ventajas en el día a día, sino también en los duelos de máxima exigencia. Con la llegada de las Copas de Europa de 2014, 2016 y 2017, el modelo se vistió con galas de campeón y quedó completamente interiorizado no ya por el madridismo, sino también por un continente que, durante el dominio de Pepe, había incorporado a sus mejores zagas a hombres como Mascherano, Marquinhos, David Luiz, Javi Martínez o Kompany (más intentos como Cáceres, Mathieu, Bartra, Bailly, Zouma, Alaba, Rami, Sakho, Gabriel y tantísimos otros).

Los últimos fichajes y los últimos grandes centrales canteranos del Madrid destacan por su rapidez.

Si en Europa su huella ha condicionado la evolución táctica, en el Madrid su legado parece implantado e inmutable. Los cuatro centrales que formarán parte de la primera plantilla de Zidane la temporada que viene -Sergio Ramos, Raphael Varane, Nacho Fernández y Jesús Vallejo– sobresalen por su capacidad para vivir lejos de su portero, para saltar a las coberturas en banda y para, en líneas generales, aguantar los duelos individuales en campo abierto como haría un lateral. Y esto, valorando que las dos últimas parejas de un Madrid campeón fueron Helguera y Cannavaro o Hierro y Pavón, es algo a destacar. Pepe es uno de los futbolistas más influyentes de la modernidad. Con él, ha habido un antes y un después.

Foto: JAVIER SORIANO/AFP/Getty Images

Esto ha sucedido, en primer lugar, porque Zinedine Zidane así lo decidió, así lo buscó y así lo potenció desde el primer día a base de demostrar una confianza plena e inquebrantable por cada uno de sus jugadores. Con una visión muy global, priorizando siempre el ganar la guerra a costa de poder perder ciertas batallas, el técnico francés ha ido responsabilizando a todo el vestuario del resultado final, aun a sabiendas, como ya sabía su compatriota, de que en caso de derrota no habrá nadie más responsable que él. Pero, claro, Zidane sabe que su confianza no es ni mucho menos ciega. Que contar con Varane/Pepe como tercer central, con Isco como jugador número doce, con James como opción puntual y con Morata como segundo delantero es algo que no está al alcance de ningún otro equipo del mundo. Por calidad neta, pero también por adecuación a los diferentes retos, la profundidad de su plantilla marca diferencias.

Y, pese a que todos pueden explicar esto de una forma diferente, con sus argumentos y sus matices, la visión no estaría del todo completa si no pusiéramos en valor la figura de Nacho Fernández.

Es uno de los jugadores con más minutos disputados este año.

Del central madridista se ha repetido como un mantra -justificado- aquello de que «siempre cumple». Pero éste elogio, que es el mejor posible para un cuarto central de un grande, se comenzó a quedar pequeño desde hace ya un tiempo. Su rendimiento individual, ajeno siempre al momento del equipo o a la falta de continuidad, se ha ido elevando conforme el paso del tiempo y de los partidos nos ha permitido conocerle mejor. Seguramente la mejor de sus virtudes sea su metódica concentración, esa que le lleva a cometer muy pocos errores y a permitirse el lujo de sumar aciertos como el del domingo ante el Sevilla, pero sí ha conseguido instalarse en un puesto tan exigente como el de central del Real Madrid ha sido sobre todo por su punta de velocidad. Ésta quizás sabe a poco por haber ido acompañando a tres de los centrales más imponentes del momento -y de la historia- en este sentido (Pepe, Ramos y Varane), pero no por ello es menor ni reseñable. Sobre todo en clave liguera, donde así logra controlar a la gran mayoría de delanteros rivales.

Ambos factores, sumados al conocimiento que tiene de sí mismo, de sus virtudes y de sus limitaciones, le han permitido también ir sumando minutos en las cuatro posiciones con una naturalidad anormal. Porque aunque su cuerpo y su técnica le convierten de facto en un central, como lateral ha demostrado que su lectura del juego también le lleva a saber cómo jugar, cuándo llegar y a quién pasar, lo cual parece un tema menor pero en clave Real Madrid es todo lo contrario. Por todo esto, un equipo que ha necesitado a su cuarto central en 39 de los 57 partidos que ha disputado hasta la fecha, está a tres partidos de poder completar un doblete histórico. Aún le queda mucho para ello, es evidente, pero en realidad no le queda lo más complicado. Porque como muestra la propia historia del club, al Madrid le cuesta más llegar que mantenerse. De ahí que desde 1958 no haya conseguido ganar la Copa de Europa al mismo tiempo que La Liga. Pero con jugadores como Nacho, llevados por un entrenador como Zidane, este doble éxito sí parece más posible.

Foto: CESAR MANSO/AFP/Getty Images