El planteamiento inicial de Roberto Martínez superó a Brasil por completo

Consecuente con todos los factores que le habían traído hasta aquí –los buenos y los no tan buenos-, Roberto Martínez cambió por completo el plan que había utilizado durante los cuatro primeros partidos para, adaptándose a las particularidades de su rival, hacer caer a Brasil en un escenario que, a tenor del resultado al tiempo de descanso, podría decirse que cogió a Tite con el pie cambiado. Tirando de Fellaini y Chadli, héroes de la remontada ante Japón, en lugar de Mertens y Carrasco, el plan belga quiso explotar al máximo su mejor virtud, aprovechando, para ello, la ausencia (por sanción) del único futbolista brasileño que más trabas podría haber puesto a la salida al espacio de Hazard, De Bruyne y Lukaku. Aunque la colocación de estos, cada uno siempre en su sitio y sin pisarse entre ellos, era tan buena que ni Casemiro hubiese podido controlar muchas carreras con tantos metros a lo largo y ancho.

Porque en eso radicó gran parte de la estrategia de Roberto Martínez. Con Hazard por el lado izquierdo, De Bruyne por el centro y Lukaku, como ya hizo tantas veces en el Everton, abierto por derecha, la situación de los tres puntales belgas tras cada recuperación era la idónea para castigar a Brasil en cada contragolpe: de esta forma, con los tres carriles siempre ocupados, a Fernandinho –el encargado de sustituir a Casemiro- no le quedó más resquicio que correr para uno y otro lado persiguiendo sombras. Una disposición que, en realidad, cobró todo su sentido gracias al enorme despliegue físico de Fellaini, Chadli y Witsel en mitad de campo. Porque sin el trabajo de estos, a decir verdad, nada de lo anteriormente comentado hubiese funcionado. Así, es de recibo poner en valor el hecho de que, con Lukaku muy poco pendiente –por decirlo de alguna forma- de las subidas de Marcelo, Fellaini debió multiplicarse en sus tareas e hilar muy fino en sus acciones para, sin perder de vista a Coutinho, estar atento a los movimientos del lateral brasileño. Algo parecido a lo que realizó Chadli, por el otro costado, quien debió leer en todo momento cuándo cambiar, según el balón, de ser carrilero a interior (Paulinho).

Con Hazard, De Bruyne y Lukaku ocupando los tres carriles, Bélgica se aseguró correr

Y a partir de ahí correr, gracias a la colocación y las peculiaridades técnicas de cada uno. De esta forma, De Bruyne, ejerciendo de falsa referencia, supo buscar en todo momento el gesto, el movimiento y la arrancada con la que, separándose de Fernandinho, recibir de Witsel, Chadli o Fellaini en ventaja para amenazar a campo abierto nada más girar con el balón controlado. Una maniobra que se complementó muy bien con las diagonales hacia dentro de Hazard o los controles de Lukaku, de espaldas (con el pie o el pecho), entre Miranda y la espalda de Marcelo. Todo ello, dicho sea de paso, sin dejar de correr ni un instante sobre la portería de Alisson. Una sangría defensiva contra la que Tite, obligado por el cero a dos en su contra, debió intervenir en el tiempo de descanso. Y su reacción, con la entrada de Firmino y reajustando la posición de Neymar a un lugar más centrado, no fue otra que añadir más madera para regocijo del espectáculo. Porque durante los segundos cuarenta y cinco minutos, Brasil viajó sin mayor cinturón de seguridad que el de Miranda (pugnando con Lukaku) y Fernandinho (con De Bruyne).

Tite acertó de lleno con los cambios, pero la noche fue de Hazard & Courtois

Puesta a asumir riesgos, Brasil dejó (casi) emparejados a su central y su mediocentro con dos de los tres atacantes belgas. Y pasó, con las posteriores entradas de Douglas Costa –en lugar de Gabriel Jesus- y Renato Augusto –por Paulinho-, a cargar la frontal de su contrario con seis futbolistas al mismo tiempo. Todos, contando únicamente a los jugadores de campo, menos Miranda, Thiago Silva, Fagner –que aun así, poco pudo hacer ante Hazard- y Fernandinho. Una reacción a la altura de una selección como Brasil, que se quedó a escasos centímetros (de no haber sido por la gran intervención de Courtois) de forzar la prórroga; y que, sobre todo, logró cortar casi por completo con la triple amenaza belga de la primera mitad. Porque, aunque ‘Bob’ Martínez los dejó a los tres durante prácticamente todo el encuentro, en realidad el único que consiguió mantener a lo largo del partido su condición de crack fue Hazard: cada conducción, cada giro y, en definitiva, cada acción dotó al colectivo de tiempo y espacio.

Con Marcelo llegando hasta línea de fondo –ante Meunier, carrilero con la pelota y lateral, sin ella, en línea de cuatro-, Coutinho acercándose al pico del área y Neymar, al jugar más cerca del área, en disposición de buscar directamente el remate a puerta, además del desborde de Costa por el lado derecho y las incursiones al área de Renato Augusto –haciendo ‘cómo’ y ‘dónde’ de Paulinho-, Brasil dejó 45’ de muchísimo ritmo. De precisión en sus envíos (88,29%). Y de serios aprietos (hasta seis disparos a puerta, incluido el uno a dos) sobre la portería de Courtois. Y eso que, por otro lado, esta vez no pudo echar mano de la versión más inspirada de Coutinho –más allá de su genial asistencia en el tanto de Renato Augusto-, que es quien más veces había tirado del carro en los peores momentos de Brasil en el torneo. Y en esas, cogieron más trascendencia si caben las actuaciones individuales de Courtois y Hazard. El primero, como ya se ha dicho, para salvaguardar el pase de Bélgica a semifinales hasta el último suspiro. El segundo, líder supremo, para insuflar aire a una generación que, agarrotada de piernas, por fin dio el paso que tanto tiempo llevaban esperando. Eden Hazard es el rostro del diablo.

Bélgica, por ahora, suma más nombres que certezas colectivas

Partiendo de la base que la lectura de Roberto Martínez fue muy positiva –dando entrada a la velocidad de Chadli y los centímetros de Fellaini- para remontar ante el combinado nipón. Este triunfo no hizo sino desnudar muchas de las deficiencias comunales de esta Bélgica. A lo largo de la fase de grupos, el cuadro europeo se ha encontrado con dos contextos (Túnez y Panamá) realmente beneficiosos para con sus mases y sus menos. No solo por el nivel individual de ciertas piezas, que también, como por la manera en la que uno y otro pretendieron pararle los pies a la Bélgica de Hazard y Lukaku. Yendo a presionar arriba, desorganizándose antes de llegar al área de Courtois o, directamente, siendo presas de sus propios errores atrás, tanto Túnez como Panamá plantearon dos encuentros la mar de sencillos para los intereses –y las (muchas) dificultades creativas- de una de las mejores generaciones belgas de la historia.

Esta Bélgica, a partir de su 3-4-2-1, con Meunier (derecha) y Carrasco (izquierda) por fuera, es una selección sumamente vertical desde el primer y hasta el último pase. Está diseñada, por decirlo de alguna forma, para correr y buscar rápido la portería rival en un sistema que, dadas las circunstancias, trata de potenciar lo máximo posible a la dupla Hazard-Lukaku sin importar, para ello, que el plan deba pasar por encima de otros actores como Kevin De Bruyne y Dries Mertens. Porque Bélgica, desde la salida de sus centrales, no espera a nadie. Y ese, de hecho, es uno de sus principales problemas. Todos –o, mejor dicho, casi todos- sus envíos son verticales, siempre hacia delante; y ni que decir tiene cuando el contrario le concede un metro de más de mediocampo hacia arriba. De esta forma, se explica que la velocidad de Meunier, por el perfil derecho, esté siendo una de sus mejores ventajas a la hora de atacar. Aunque esto, en cambio, esté llevando al futbolista del Manchester City a incurrir en un plano secundario. Y hasta terciario.

De Bruyne está muy poco potenciado en esta selección belga

Porque solo así podría entenderse por qué Alderweireld, Botaya/Kompany y Vertonghen están sufriendo tanto a la hora de sostener el plan defensivo. Bélgica, como decíamos, no se para sobre sus propios pasos. No descansa a través de sus pases. Y esa virulencia ofensiva que le lleva a atacar con hasta cinco futbolistas al mismo tiempo es, en realidad, el mayor de sus defectos a la hora de acordonar un perímetro que le haga dominar los encuentros. Con los carrileros tan arriba en todo momento, Panamá, Túnez y el propio Japón centraron su ofensiva en apretar a la espalda de estos dos futbolistas. Porque, he aquí una de las claves de este proceso, el doble pivote entre De Bruyne y Witsel no está capacitado –como no lo está, quizá, ningún otro en todo el mundo- para responder a tantos metros por delante, por detrás y a los lados de sus propias sombras. Es por ello que, ante el riesgo de que una pérdida –y un contragolpe- pueda echar por tierra el plan, la figura de De Bruyne, poco móvil para llegar, conducir y sumar, en definitiva, cerca del área, se esté viendo muy poco potenciada dentro del doble pivote.

La altura de Fellaini, clave para desatascar ciertos contextos

Ahora bien, si la cosa se complica en exceso como ante Japón, Roberto Martínez siempre podrá echar mano de su as bajo la manga. Seguramente, Marouane Fellaini no sea el futbolista más estético ni el más técnico del planeta, pero su relación con el gol es incuestionable. Siempre está donde la situación le requiere. Y su espigada cabellera, de sobra conocida por todo el mundo, es enormemente efectiva en situaciones de máxima urgencia. Al final, como así lleva demostrando durante años en el Everton y ahora, desde hace seis, en el Manchester United, el de Bruselas es un especialista en facilitar procesos. En agilizarlos y darles salida cuando estos, como bien podría ser este el caso, no son lo suficientemente certeros como para volar por sí solos. Porque todavía hoy, por mucho que hayan evolucionado las cosas y se hayan perfeccionado los estilos, siguen existiendo muy pocos caminos más rápidos y prácticos para acercarse al gol que el poderío aéreo irrumpiendo en el corazón del equipo contrario. Para eso mismo, como así han probado los años, ha nacido Fellaini. Para eso, exactamente, decidió incluirlo Roberto Martínez en la convocatoria; por encima de otros como Radja Nainggolan, por ejemplo. Porque al final, hacer fácil lo difícil es un arte. Y en esas, el 1,94 más carismático del mundo es un especialista de buena pluma.

Bélgica arrancó fiel a su estilo, atacando espacios con agresividad

A pesar de sus dificultades para mostrar competitividad sin la pelota, careciendo de una organización férrea y de calidad, el combinado tunecino salió al césped con una presión bastante adelantada y ambiciosa, en la que la salida de tres por dentro y dos carrileros estableció ventajas desde el primer momento, en especial en la conexión de Alderweireld y Meunier. El lateral del PSG fue uno de los más destacados del partido, pues entendió a la perfección el rol que le encomendaba el juego. Con su primer toque y su conducción no buscó llegar arriba todos juntos, sino atacar el primer espacio, modificar la velocidad de la jugada para que los cracks decidieran en franca ventaja.

Meunier entendió perfectamente el partido

Una vez se ganaba altura, las diferencias se establecían de manera muy palpable. El sistema belga ha conseguido que Hazard pueda correr aunque no parta de la banda , que pueda jugar continuamente en la frontal, un indicativo de facilidad con la que su selección pasa de un campo a otro para terminar generando una ocasión de gol. Sin pedirle de más a sus mejores individualidades, todo está medido para que en ataque Hazard regatee, Mertens enlace o finalice y Lukaku imponga su definición. Debido a la irregular presión de los africanos, con la línea medular saltando a por la pelota y la línea defensiva reculando ante la velocidad de sus pares, no hizo falta que De Bruyne apareciera para organizar lo que ya estaba deslavazado.

Roberto Martínez ha conseguido activar a sus más talentosos

Lo que sí puede preocupar es el nivel defensivo demostrado. Es seguramente el verdadero caballo de batalla del sistema de Roberto Martínez y el paso que puede permitirle, de verdad, soñar con algo grande. Es cierto que al aparecer tantísimas transiciones, los equipos se partieron y pudieron salir con frecuencia, peor le costó a Vertonghen, Alderweireld o Boyata sufrieron mucho con los tres puntas tunecinos, mostrando, además algunas dudas a balón parado. La asignatura pendiente de una Bélgica que arriba puede cargarse a cualquiera.

Debe introducirse en el caso belga el peculiar acomodo que necesitan hombres que de por sí son referencias individuales en sus clubes. Eden Hazard, Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne o Dries Mertens han alcanzado un grado de relevancia en sus equipos que no resulta sencillo encajar de una tacada. El día a día de los clubes permite desarrollar a sus mejores futbolistas tanto en paralelo como en perpendicular con la ubicación idónea del sistema y de los jugadores que a su alrededor le dan forma junto al crack. Ha sido el desarrollo de estos mismos futbolistas en sus respectivos clubes lo que ha permitido a su seleccionador desclasificar el sistema más productivo, una misión nada sencilla para un grupo algo peculiar en cuanto al carácter transmitido como colectivo.

Roberto Martínez ha encontrado en el 3-4-2-1 más naturalidad

La generación actual de futbolistas belgas encontraba un primer obstáculo a la hora de seleccionar, entre su prolífica cantera, laterales naturales, con vocación ofensiva y destreza en la posición, llegando a juntar Marc Wilmots, durante gran parte de su etapa al frente, mucha dificultad para hallar máximo nivel en la posición. Alderweireld y Vertonghen, indiscutibles como centrales en su club, desempeñaron la posición de ‘2’ y ‘3’, una dificultad añadida para llevar la iniciativa y generar superioridades. Para tratar de compensar ese déficit, ganando amplitud desde el primer pase, Martínez habilitó una línea de tres centrales y dos carrileros que se tornó en innegociable. Meunier y Carrasco, a medio camino entre la potenciación y el sacrificio táctico, sirvieron para resolver el primer tramo del puzzle. El otro, de algún modo, ya lo habían resuelto sus dos cracks.

Y es que la sala de máquinas fue el otro gran problema de la era anterior. Marouane Fellaini, Axel Witsel, Radja Nainggolan, Steven Defour o Moussa Dembélé se caracterizaron por un despliegue físico carente de interpretación del espacio o la organización con balón, sin la personalidad y la jerarquía para llevar una total iniciativa. Cuando parecía que Bélgica tendría que convivir con ello, Kevin de Bruyne comenzó a crecer en una dirección concreta: su talento se enfocó en crear ventajas desde los primeros pases. Guardiola invirtió tiempo en que el belga fuese su ‘organizador Premier’, haciendo que su personalidad y derroche técnico supusieran para Bélgica matar dos pájaros de un tiro: De Bruyne ganaba galones en la creación, sin discusión a su alrededor, con espacio para bajar, tocar, subir y volver a tocar, mientras cedía la mediapunta a un Eden Hazard que ya había abandonado la banda en el Chelsea de Antonio Conte.

Hazard y De Bruyne están mucho más optimizados

El ’10’ ‘blue’ conocía el sistema de tres centrales y dos mediapuntas -Pedro o Willian- que estaba eligiendo Martínez desde bien temprano, siendo parte activa en dicha elección. Hazard maduró en su juego y comenzó a moverse como un punta, un generador de ventajas que invertía la naturaleza de sus movimientos. Lo que antes era recibir en banda y trazar la diagonal sucedía a un movimiento de apoyo y aparición para que su conexión con la jugada fuera de dentro a fuera. La banda como punto intermedio en lugar de punto de partida. Como corolario, el paso adelante dado por Mertens, tanto a nivel posicional como a nivel de determinación, permitiría terminar el puzzle en un 3-4-2-1 que llega a Rusia con más sentido y ‘timing’ que los dos precedentes veraniegos. Todo parece más natural.

La primera muestra de ese espíritu reconstituido se descubrió bien pronto y supuso el primer palo para un desafortunado Unai Emery: la puesta escena del Real Madrid fue salir a comerse a su oponente por los pies. Haciendo gala de su experiencia y calidad, hombres como Sergio Ramos, Modric, Kroos, Isco y, fundamentalmente, Marcelo alzaron líneas, asumieron el control de la pelota y lideraron un dominio territorial muy ambicioso. Lo cual, al Paris Saint-Germain, le sentó fatal. Su entrenador había pretendido mandar un mensaje de autoridad apostando por la misma alineación ultra ofensiva que habría propuesto en El Parque de los Príncipes contra el colista de la liga francesa: «Somos el equipo más goleador de Europa y no nos adaptamos ante nadie». No obstante, para que ello surtiese efecto, necesitaba encontrarse enfrente al dubitativo Real Madrid del Ciutat de Valencia, Butarque o Balaídos. Si no, se iba a descubrir el pastel. Y desde el momento en el que el campeón comenzó a asociarse, metió hombres en campo contrario y presionó con cierta densidad, los acuciantes problemas que sufre el Paris Saint-Germain en su salida de balón hicieron acto de presencia y su plan perdió demasiado gas.

El Madrid congestionó la zona de Neymar desviando hacia la misma su grueso de centrocampistas.

Dicho esto, la calidad individual del plantel parisino siempre estuvo presente. Por ejemplo, la técnica de Verratti fue un factor que permitió a los suyos batir la presión blanca en varias ocasiones, y lo que hizo luego Mbappé con las consecuentes transiciones apaciguó la euforia del Bernabéu. El joven fenómeno galo no estuvo ni muy presente, ni muy preciso ni muy inspirado en su toma de decisiones, pero su capacidad de intimidación se hace sentir incluso en el equipo de la Champions más impermeable a que le afecten estas cosas. Sus condiciones físicas y técnicas son muy superiores a lo normal; defenderle es difícil de por sí porque cambia las normas; es como si a un boxeador le forzasen a pelear en un ring anti-gravitatorio contra un luchador acostumbrado al mismo: aunque el segundo no esté fino, le creará problemas al primero y lo mantendrá en constante tensión. No es fácil jugar contra individualidades tan dotadas. Los blancos lo hicieron desde el esfuerzo colectivo y desde algo más que eso. Para parar al más importante, había una estrategia predefinida. Zinedine Zidane no quería que Neymar volase nunca.

El posicionamiento ofensivo del Real Madrid le brindó varias facilidades en pos de, tras la pérdida de balón, poder controlar a Neymar. Desde las jugadas iniciales del envite, se percibió con claridad una tendencia poco común en Isco a caer hacia el sector derecho de su ataque, y de la misma manera, Modric se abría mucho más que de costumbre hasta el punto de que el mapa de calor del encuentro le señala como centrocampista de banda, y no como interior, en varios intervalos del cronómetro. De esta guisa, Zidane lograba desplazar a Rabiot hacia el costado, retrasarlo y hacer que su posterior vínculo con Neymar fuera sucio y frontal (lo cual obligaba al brasileño a recibir de espaldas). La única posesión de calidad de la que disfrutó el genio fue servida por Verratti -interior derecho- en una transición. Fue un éxito del técnico, de Modric y de Isco que la química creada entre Neymar y Rabiot pasase inadvertida.

También sacaron mucho provecho, de otra forma distinta, de la inexperiencia y la falta de oficio de Gio Lo Celso. Fue evidentísimo que los jugadores del Madrid habían sido puestos sobre aviso de las malas costumbres del improvisado mediocentro. Cada vez que era el destinatorio de un primer pase, el blanco más cercano iba a por él como alma que lleva el diablo. Hasta Cristiano Ronaldo presionó al argentino siempre que le tocó. Fruto de ello, gozó de una de las tres ocasiones francas de gol que acumuló en el primer periodo. La marró por pura insuficiencia física. Como la otra que se produjo en juego. Pero no se desesperó.

Con Dani Alves en el centro del campo, el Paris Saint-Germain agarró el balón, la iniciativa y el peligro.

La Copa de Europa moderna se rige bajo sus propios códigos y uno de ellos dicta que el 1-1 en un partido de ida parece más favorable para el equipo de casa que para el equipo visitante. Dio la impresión de que tanto el Paris Saint-Germain como el Madrid lo sintieron así, y Unai Emery favoreció que lo notásemos con el que fue su flash de lucidez durante la noche: minuto 66, Thomas Meunier por Edinson Cavani. El 4-3-3 evolucionó a 4-4-2, Meunier ocupó el lateral derecho, este desplazó a Dani Alves hacia el centro del campo y este, a su vez, a Mbappé hacia la delantera. Con Alves cerca de Verratti en la sala de operaciones y la vitalidad de Isco en pleno desfallecimiento, el Paris Saint-Germain dispuso de casi 15 minutos en los que manejó el balón durante el 65% del tiempo e impuso al Real Madrid que viviera casi encerrado en su área. Neymar, hasta entonces enjaulado, rompió los barrotes desgastados y sembró el pánico con su fascinante habilidad para el desequilibrio. Keylor, Ramos y Varane, optimizando su concentración, sobrevivían muy a duras penas. Pero Zidane reaccionó en hora.

Lucas Vázquez y Marco Asensio por Isco y Casemiro. Y del 4-2-3-1, al 4-4-2 o 4-2-4. La finalidad era doble. A título defensivo, Nacho y Marcelo necesitaban ayudas contra Neymar y Dani Alves, y los trabajos del gallego y el balear sobre ambos brasileños fueron un alivio para ambos laterales. Pero además, el Madrid adquirió una capacidad de contragolpe de la que hasta entonces había carecido. El inesperado sacrificio de Casemiro fue el principio del comienzo; con Modric y Kroos en el doble pivote, el lanzamiento de la transición era de una fluidez y una precisión que con el mediocentro no podría haberse visto; y por supuesto, la verticalidad de Asensio en la espalda de Meunier fue súper diferencial. Asensio protagonizó una actuación muy equiparable a la que completó contra el FC Bayern Múnich en los cuartos de final de su primer curso como madridista. Él personalizó los ajustes mediante los que el entrenador del campeón de Europa arrebató al Paris Saint-Germain su periodo de mayor optimismo.

Precisamente ese pasaje del choque significó la mejor prueba de que la eliminatoria no está cerrada. El Real Madrid ha cosechado una ventaja a considerar, pero el conjunto de Unai Emery, del mismo modo en el que adolece de limitaciones tácticas que limitan (o no ayudan a) su rendimiento, cuenta con un potencial individual y un espíritu ofensivo que en cualquier momento se traduce en un vendaval. Dicho esto, los blancos son otros con respecto al día a día y, en su versión Champions League, generan otra expectativa. Su fútbol no fue superior al habitual en el sentido de que no hizo casi nada bueno que no suela hacer siempre. Lo que ocurrió fue que lo hizo más veces porque nunca dejó de hacerlo. Y que a partir de eso, y de apenas dos actuaciones personales destacadas como las de Marcelo y Marco Asensio, obtuviese un marcador tan favorable contra un candidato al título pudo avivar más si cabe el ascua de su esperanza. Porque realizar el partido de anoche siempre, siempre, va a estar en su mano. Y así, compite. Resulta alucinante que la competición que vuelve a todos locos sea para el Real Madrid la cura a sus peores males. Quizá sea verdad eso de que es su casa. O su amor. Sea lo que sea, funciona.

Foto: Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images

¿Juntará Roberto Martínez a los cuatro en el mismo once?

Esta interesante cuestión, la de dar cabida a cuatro jugadores que están mutando de piel a nivel competitivo, planteada por Adrián Cervera recientemente, pone de nuevo de manifiesto cómo organizar e integrar talentos tan importantes. A diferencia de otros momentos del pasado, los cuatro atraviesan un momento personal que llevaría a considerar entregar y conceder determinadas cosas a cada uno de ellos. Todos tienen argumentos para reclamar un estilo, una libertad o unos espacios concretos para desarrollar su mejor fútbol. En esas posibles peticiones podrían pensarse compatibilidades y sistemas que llevarían a Martínez a actuar de una determinada manera. Sea por la importancia de estos cuatro jugadores o por cuestiones más globales, el caso es que prácticamente desde el comienzo de su etapa al frente de la selección, Roberto ha utilizado una defensa de tres centrales que han integrado con excelente rendimiento Alderweireld, Vertonghen y un tercer miembro -Kompany o Vermaelen-, y que ha permitido ganar una altura (línea) para que la amplitud sea de los carrileros y los cuatro cracks tengan un espacio que pueda serles reconocible.

Desde ahí, y yendo hacia delante, debe entenderse que Hazard ya no parte de un costado, que Mertens es un goleador portentoso desde el ‘9’, que Lukaku es fiable en un gigante europeo que lucha por todos los títulos y que De Bruyne ya no puede partir desde la banda. Los cuatro buscan, parten o acaban por el centro, y para que puedan encontrar acomodo, es precisamente el jugador del Manchester City quien puede abrir la puerta: jugar desde más atrás en el 3-4-2-1 belga puede ser el paso que permita ver en Rusia a los cuatro talentos juntos. Porque más importante que repartirse el ancho, el eje horizontal, es equilibrar el vertical. Con De Bruyne retrasando sus movimientos en el día a día citizen, Martínez puede dejar los últimos 30 metros para Dries, Eden y Romelu.

De Bruyne permite a Roberto plantearse incluir a los cuatro

El cambio de sistema ha ido acompañado del rol que está llevando a Kevin De Bruyne a organizar los ataques de Bélgica, más preparados para salir con espacios que para crearlos, teniendo, eso sí, la suficiente calidad en diferentes alturas para desequilibrar. No es un equipo de pasadores, y salvo el propio De Bruyne, no lo son los otros tres jugadores que se mencionan, pero incluir a Kevin en el círculo central permite un margen de maniobra que quizás no existía en el pasado. El embudo del 4-2-3-1 que tenía a Nainggolan y Witsel por detrás y a cuatro atacantes por delante carecía de gracia y sostén. El presente requería de una nueva realidad, la que Mertens, Hazard, Lukaku y De Bruyne están viviendo en estos momentos.

La Bélgica de los cuatro cracks, idealmente, está concebida para que los hombres de banda fijen con continuidad. Si en izquierda el más utilizado viene siendo Yannick Carrasco, jugador de clara vocación ofensiva, en la derecha está siendo Thomas Meunier un hombre fundamental para que la banda diestra tenga profundidad y amplitud. El lateral del Paris Saint-Germain ha sido asistente o goleador en nueve de los últimos 12 goles de su selección. Uno de los principales problemas de Bélgica en pasadas comparecencias internacionales es que su retaguardia estaba conformada por cuatro centrales. El relevo era necesario y las apariciones de Meunier explican un hipotético buen acomodo de los hombres más importantes. Las opciones seguirán siendo igual de interesantes para Martínez pero pocas selecciones cuentan con cuatro figuras tan potentes, todas de presente esplendoroso, como los cuatro fantásticos diablos rojos, un póker vibrante de cara al Mundial.

Foto: REMY GABALDA/AFP/Getty Images

Pese a que el brillante ganador acumuló méritos fantásticos que sin duda quedarán recopilados en este texto, el marco táctico de la contienda quedo definido por la puesta en escena de su oponente. Luis Enrique, convencido de la eficacia defensiva de su 4-4-2, mantuvo el concepto pero no encontró la respuesta esperada en sus jugadores. Por un lado, el doble pivote compuesto por Busquets e Iniesta intentó impulsar un juego ambicioso que, sin balón, consistía en presionar hacia delante; algo que a Piqué y a Umtiti, quizá condicionados por cuando tuvieron que, por sí mismos y sin ayuda, sujetar el sistema en la vuelta de la semi de Copa contra el Atlético, les pareció una locura terrible, lo cual desembocó en que ellos reculasen hacia atrás creando un espacio entre mediocentros y centrales con el que, en la Champions, no se puede competir. Cada vez que el Paris Saint-Germain daba dos pases o realizaba un regate, encaraba a Gerard y Samuel y con metros ante ellos para llegarles en pleno vuelo.

Verratti y Rabiot fueron bailarinas de ballet sin coreografías fijas: hacían lo que soñaban… y les salía.

Semejante ventaja estratégica fue un manjar que los virtuosos futbolistas de Emery supieron explotar con magia. De hecho, la ventaja era tan vasta y la magia estuvo tan presente que lo que en principio podía presentarse como una traba, el puesto del joven Rabiot como mediocentro, acabó constituyendo una fortaleza decisiva. Adrien era el hombre más retrasado del triángulo y mostraba pautas tácticas propias del interior más llegador; una circunstancia que despojaba al sistema parisino de mediocentro real (frente al «10» de los azulgranas) pero que aumentaba el flujo de futbolistas técnicos a la espalda de Iniesta y Busquets. La sucesión de acciones espectaculares era tal que la confianza de sus firmantes se disparó desde muy pronto, lo que unido a la superioridad física y, sin ser tampoco ejemplar, táctica de sus piezas se convirtió en una sangría terrorífica en cuanto a duelos individuales: el Paris Saint-Germain los ganaba todos, ya fuesen en defensa o en ataque. Y desde ellos, dictaba el ritmo de juego.

El Barça 2016/17 necesita del mejor Messi para jugar bien ante un grande, y Messi no compareció.

Ante este panorama, que no fue nuevo aunque sí que representado con una ferocidad contemplada en muy pocos precedentes, la solución esgrimida por la obra de Luis Enrique siempre fue Leo Messi; un Messi sin demarcación que bajaba a recoger la pelota y que atrayendo marcas y mezclando paredes con pases largos desdibujaba al adversario y potenciaba a sus mejores compañeros, generando una situación de caos en la que el Barça, por estar preparado para ello y por tener la ventaja de poseer al propio Lionel, llevaba la iniciativa táctica y, todavía más, la futbolística. Pero en pos de que el argentino ejerciera de este modo, un sistema antaño en la fijación de posiciones sobre el campo fue realizando concesiones que derivaron, sobre la pizarra, en un conjunto, según la teoría, muy desequilibrado. En el curso actual, el más radical en este aspecto, se puede afirmar que, por norma, los de Luis Enrique han ignorando el carril derecho y han atacado sólo desde el izquierdo y el central; algo que dificulta la fase ofensiva -hay menos espacios- y, por ende, la defensiva, porque si no hay nadie atacando ese espacio, en el momento de la pérdida del balón, tampoco hay nadie defendiendo. Así pues, si Messi, en la más redentora de sus versiones, no altera el orden ni manipula la confianza de sus once contrincantes, es decir, si Leo no produce el fútbol que sólo él ha demostrado saber crear, la táctica cobra valor y se nota lo que está dibujado: todos o casi todos los equipos de la élite, a nivel táctico, están diseñados de un modo que, a simple vista, se ve más equilibrado. En la práctica, por ejemplo, ante ningún otro candidato a la Champions hallaría Matuidi más facilidades para conectar con Draxler, ni Draxler para encarar, en uno para uno y no en a la banda sino en el pico o incluso dentro del área, al improvisado Sergi Roberto.

En ausencia de esa cara del «10», un Neymar omnipresente y movido por un estado de forma excelso, intentó unir lo de arriba con lo de abajo con conducciones llenas de regates con éxito, pero sucedieron dos cosas: la primera, que Emery priorizó, abusivamente, cubrir antes la línea de pase entre Ney y Leo que el progreso del propio Neymar, y la segunda, que Neymar, forzado a ser el motor de juego y no el cartero que traslada a Messi el mensaje de Piqué, es magnífico, pero no lo suficiente como para que este Barça, con este esquema, pueda jugar bien. Sólo lo mejor del mejor de los mejores da para formar triángulos entre un par de líneas rectas paralelas. Y a fe que, anoche, los azulgranas dibujaron tal cosa.

Iniesta completó una actuación que condicionó muy para mal el rendimiento defensivo del Barcelona.

Pero ningún regalo se disfruta si el destinatario no lo abre. Verratti fue un ejemplo de manejo de los tiempos y las direcciones siendo, además, el jugador más responsable del PSG en el sentido de que no asumió apenas riesgos innecesarios, cosa en la que el resto sí cayó aunque no pagaran peaje debido a que les salió todo a pedir de boca. Pero al tema: un Iniesta reducísimo en lo físico no era rival para un Verratti que no veía más azulgranas cerca.

El sublime Di María, desde la derecha, se cerraba sobre la espalda de Andrés pero abriendo una línea de pase para Marco, de tal modo que recibía, conducía y sembraba el caos. Umtiti debió perseguirlo, pero el PSG se mostró como un rival complicadísimo para él. El joven francés del Barcelona, al revés que la mayoría de sus compatriotas, no va tan sobrado de virtudes físicas como pueda parecer, sino que, más bien, es un central que basa su juego defensivo en el talento y su interpretación del juego. Sin ser ni mucho menos lento o poco flexible, los cruces entre Di María y Cavani, por frecuentes y potentes, eran retos de movilidad contra los que él no podía oponer resistencia, y con el ánimo de esquivarlos, cometió exactamente el mismo error que, por ejemplo, le costó a la selección de Francia la Final de su Eurocopa ante Portugal: recular en exceso. Piqué estaba mal colocado pero luego trataba de recuperar espacio; Umtiti insistió en el fallo raíz. Nunca fue Cavani, como delantero centro, una constante más dañina frente a un equipo del teórico nivel del Barça. El uruguayo dominó a la defensa de Luis Enrique. Por fortuna para el asturiano, su inspirado portero ter Stegen volvió a estar bastante más que notable.

Emery edificó anoche un punto de inflexión que puede ayudarle a hacer del PSG un vestuario ganador.

Unai Emery supo analizar la realidad del Barcelona, medir el bache de participación de Messi (ayer tocó 32 balones menos que Neymar) y preparar su partido en virtud de las generosas -aunque nunca fiables- posibilidades que dicha mezcla ofrece. A partir de ahí, también fue capaz de insuflar autoestima a sus futbolistas para que afrontasen 90 minutos grandes frente a su adversario que casi siempre les había machacado. Y en ese punto, hombres como Marco Verratti, Adrien Rabiot, Thomas Meunier, Ángel Di María, Julian Draxler o Edinson Cavani dijeran «esta boca es mía» para gritarle al resto de la Liga de Campeones que atesoran tanta calidad como se presupuso en algún instante y que están preparados para competir contra cualquiera. Los únicos que no pudieron unirse al alegato fueron el cancerbero Kevin Trapp y los centrales jóvenes Marquinhos y Kimpembe: simple y llanamente, no tuvieron trabajo.

Foto: PHILIPPE LOPEZ/AFP/Getty Images

El año de Hatem Ben Arfa en Niza es tremendoContra pronóstico, la eterna promesa se presentó para cumplirse y cumplirla, cuando en la expectativa ya no había ni peso ni recuerdo, no existía el más abajo y sólo quedaban esperanzas desesperanzadas a las que reenamorar. El impacto de su resurgir -resurgir falso porque no llegó a haber un surgir antes- tanto a nivel futbolístico como mediático fue rotundo. Como si desvelara que, aun sin reconocerlo, en cada cocina aguardaba un plato y una ración por si finalmente se dignaba a aparecer. Que pese a los desencantos, pocas cosas esperaba con más ilusión el público francés que encontrarse a Hatem al otro lado de la mirilla.

Disfrutó en Niza de una libertad similar a la de Zlatan en París.

Por eso ahora, el poderoso Paris Saint Germain se ha encomendado a él y a Unai Emery para llenar el vacío dejado por Ibra, en una temporada donde espera rendir cuentas con la Champions League sin que el dominio que ejerce sobre la competición doméstica deba suavizarse. A la vista está que Zlatan y Ben Arfa son futbolistas muy distintos. Uno es genial en el toque y el remate, y el otro en la suerte del desborde, pero durante la última temporada ambos compartieron una libertad posicional en los engranajes de sus respectivos equipos más fácilmente extrapolable. A Ibrahimovic, delantero centro, no era extraño verle aparecer en zona de mediapunta, de interior o incluso de mediocentro, al tiempo que Hatem, en el Niza de Claude Puel y envuelto por dos referencias que abrieran las bandas y una o dos sujetando por delante, disponía de una vasta llanura con la que relacionarse. Como protagonista principal del contraataque en planteamiento, nudo y desenlace, solución para acelerar el mediocampo bajando unos metros su situación u hombre más lúcido en los metros finales.

El caso de Ever no se pareceUna libertad, concesión y atribuciones que no solamente conoce su nuevo equipo sino también quien ya los dirige a ambos desde la banda. El Sevilla de Unai Emery tuvo en la particular figura de Ever Banega a un futbolista que definía tanto la personalidad futbolística del conjunto como su forma de proceder. Mediapunta y mediocentro a partes iguales, el argentino aparecía tanto en campo rival para darle unidad al juego de ataque, como aseando el inicio de la jugada en una suerte de salida lavolpiana ubicada unos metros por delante de la línea defensiva, en mediocampo, en la cual se abrían los mediocentros en lugar de los centrales y quien bajaba no era el pivote sino el enganche. Más allá de esta libertad heredada, sin embargo, igual que sucedía con Ibrahimovic, las características de Banega y Ben Arfa poco tienen en común, y aún pudiéndole asignar unos movimientos parecidos, difícil será que Unai saque del francés algo similar a lo que fue Ever bajo su manto. Sus casos conviene ordenarlos en carpetas distintas. Hatem es, lo apuntábamos, en esencia y sobre todo un regateador, uno que de ser alineado en banda agradece el contrapié para dirigir su arrancada hacia dentro.

El uso que suele dar Emery a sus laterales le potenciaría en banda.

En este sentido, si Unai opta por mantener el dibujo que más veces empleó Blanc en París o por darla la zona del 10 a un futbolista más versado gestionando posesiones, el afecto del de Fuenterrabía por los laterales largos, profundos y exteriores, así como la incorporación del belga Meunier y la presencia en la plantilla de Serge Aurier, le permitirían a Ben Arfa el escenario pretendido. Uno en el que, pudiendo recibir entre líneas habilitado por los pasadores que en el PSG ven el fútbol de cara, y estirada la lona tanto por los laterales como por el delantero centro, darle a Emery y al conjunto parisino el desborde que quizá en otro tiempo echaron de menos.

Los galos vienen de ser un equipo tan cuidadoso como prudente y paciente en el trato del balón, características que lo definieron y le dieron fuerza pero que en las tardenoches de más brillo, incluso cuando mejor lució su fútbol, limitaron su capacidad de generar peligro con constancia ante defensas organizadas. La acreditada pericia de Ben Arfa para superar en el uno contra uno a su par, sumada a la que ya ganó el PSG con Di María el verano pasado, debería facilitar que para Unai, esta vez, una propuesta de juego más asociativa no fuera una barrera.

Foto: PHILIPPE LOPEZ/AFP/Getty Images

Eric Dier: el mediocentro de Hodgson

La convocatoria que rubricó Roy Hodgson de cara a Francia 2016 sonaba muy rejuvenecedora, con predominancia de un perfil de mediocampista pasador y delanteros con mucho gol, dando a sus laterales una importancia ofensiva reveladora y definitiva con lo que finalmente se ha podido ver de los ingleses en esta primera fase. Aunque el ritmo ofensivo y la eficacia rematadora restan credibilidad al conjunto de Hodgson, su mediocampo ha logrado dominar en campo contrario. Así, Eric Dier se ha convertido en el único pilar realmente insustituible, coherente con lo ideado y de rendimiento estable y constante. Sus cambios de orientación, sus pases verticales y a la espalda de la zaga rival, así como su equilibrio en la medular, han convertido al jovencísimo mediocentro spur en una realidad, en una fantástica noticia para el futuro de la selección. Porque Hodgson se olvidó del doble pivote y ha reservado para Dier el papel de único ‘5’, con dos interiores de pase y menor sacrificio. Ante una Islandia replegada y acumulando muchos hombres atrás, Eric deberá dar un paso al frente y darle creatividad a la posesión. Puede hacerlo.

Arkadiusz Milik: la movilidad de Polonia

La Polonia de Pazdan, Krychowiak, Kuba o Grosicki es una selección sobrada de músculo, consistencia, solidez, potencia y derivados, pero a la que a menudo le falta la finura necesaria para derribar un entramado defensivo complejo. En este sentido, la figura de Robert Lewandowski siempre capitaliza toda opción ofensiva, sea por alto o por bajo, sea con espacios o sin ellos, pero en esta Eurocopa el que está destacando a la hora de dotar desequilibrio es el futbolista que revolotea a su alrededor: Arkadiusz Milik. Su función en esta Polonia recuerda a la que tenía el propio Lewandowski con Lucas Barrios hace ya unos cuantos años, es decir, aprovecharse de los espacios a los que no pueden llegar los centrales rivales, pues ya están fijados, para hacer daño en la zona que es de todos y a la vez de nadie.

Ahí, entre líneas, Milik está demostrando todo su talento. No sólo por su capacidad para compensar los movimientos del resto de fichas o para generar superioridades en banda, sobre todo la derecha, sino porque además está siendo muy capaz de generarse sus propias oportunidades. No obstante, los datos no engañan: es el jugador polaco con más disparos (3’3), más pases acabados en remate (2), más faltas recibidas (3) y más goles producidos (2) de esta Euro. Arkadiusz Milik es, sin duda, el desequilibrio y la movilidad de Polonia.

Thomas Meunier: Wilmots tiene lateral

Una de las singularidades de la selección belga de cara a esta Eurocopa, además del inconexo talento de algunas de sus piezas y de las expectativas levantadas durante los últimos años, era la ausencia de determinados perfiles muy concretos, siendo los de mediocentro o lateral los dos más evidentes. Después del flojo debut, sin embargo, Wilmots removió el armario y halló para Bélgica algunas soluciones. Thomas Meunier fue una de ellas, y el rendimiento del lateral derecho del Brujas se está haciendo sentir en la mejoría de su selección. Su condición de lateral, de entrada, le procura un equilibrio más racional a un esquema que venía echando mano de centrales en esas posiciones, pero además, sus virtudes casan con lo que pueden ser los grandes argumentos del equipo en el torneo.

Veloz y vertical, su juego parece acompañar muy bien lo que aspira a ser uno de los contraataques más peligrosos de la Eurocopa, y la profundidad que le aporta a la banda derecha belga fácilmente puede convertirse en una forma sencilla y eficaz de abastecer el área. Desde el lateral. Lo que Wilmots, a priori, no tenía.

Darijo Srna: Todo para Croacia

A sus 34 años, Darijo Srna nos está recordando en esta Eurocopa el futbolista que siempre ha sido. El lateral croata nunca jugó en un candidato a ganar la Champions League pero su nivel se sitúa entre los mejores de los últimos tiempos. Srna ha sido clave para el seleccionado de Ante Cacic en la primera fase. Cuando Croacia tuvo que atacar frente a rivales más replegados (Turquía o República Checa), halló en Srna una vía de escape constante. Llegando por sorpresa o incluso creando con la pelota en el pie, donde se hace importante también en la salida de balón. No obstante, ante España, sin el esférico una gran cantidad de minutos, su concentración defensiva cerrando el exigente sector de Nolito e Iniesta también fue sobresaliente. Srna es un competidor compulsivo. Si en la banda izquierda es Ivan Perisic quien otorga la profundidad, en la derecha el nombre es Darijo Srna. Aparece, recibe, inventa y por si fuera poco, pone unos centros precisos y muy dañinos. No hay muchos carrileros mejores que él en esta Eurocopa de Francia 2016.

Joe Allen: el cerebro de los galeses

Gales es una selección sin historia y con pocos futbolistas de élite cuya realidad obliga a mantener los pies en los suelos, pero lo cierto es que a tenor de los tres partidos disputados hasta la fecha en esta Eurocopa, apetece señalarla como uno de los conjuntos que más le ha ofrecido a la competición tanto en juego como en emociones. Sin temor a la duda, cabe afirmar que ha subido, y mucho, su nivel con respecto a lo divisado en la fase de clasificación.

Dentro de este novedoso y sorprendente contexto, ha habido un hombre que ha destacado sobremanera porque es quien personifica la noticia, el centrocampista Joe Allen. De menos a más en su Liverpool Football Club de la mano de Jürgen Klopp, este pasador de tendencia más organizativa que ofensiva se ha echado el juego a las espaldas y ha convertido a la galesa en una selección que, por ratos, mueve la pelota con muchísimo gusto. La determinación de Gareth Bale ha sido el vehículo abstracto que ha llevado a los de Chris Coleman a un estado de confianza que ha acentuado su fútbol, pero admitido eso, ni siquiera el propio fenómeno del Madrid lo está aprovechando en la misma medida que Joe Allen.

Foto: DAMIEN MEYER/AFP/Getty Images

Bélgica mató a la contra con sus piezas de mayor nivel

Los cambios en el once (Dembelé, Meunier y Carrasco entraron por Fellaini, Ciman y Nainggolan) mejoraron claramente a Bélgica. No es que los de Wilmots pasaran a bordar el fútbol; eso no pueden hacerlo, no están preparados para ello, pero no fue ni mucho menos lo del día de Italia. Bélgica finalizó la primera mitad con un 65% de posesión y siete disparos (por solo dos de Irlanda). Fueron superiores.

Como decíamos, hubo incremento en el rendimiento de cada línea. La salida de balón ganó agilidad gracias a la naturalidad asociativa de Dembelé, Wilmots logró la coherenciamás dado al pase que Fellaini o Nainggolan. Por las bandas, Bélgica también fue más rápida con la presencia de Meunier en el lateral y Carrasco como extremo. El del Atleti estuvo tímido e impreciso pero su mera presencia dio vida a las zonas exteriores e hizo que De Bruyne pudiera jugar suelto por dentro, que es donde destaca. El del City recibía siempre de cara y en los metros finales gracias a las habilitaciones de Lukaku, notable en desmarques y toques de espalda.

La lectura del párrafo anterior puede llevarnos a pensar que Bélgica la rompió… y no. No fue para tanto. Irlanda, con su 4-4-2, defendió de forma compacta, metida atrás aunque no encerrada. Algún robo en campo contrario pudieron lograr, si bien la mayor parte de su peligro llegó a partir de las aventuras en solitario de su ariete Long. El del Southampton se batió el cobre solo contra Vermaelen y Arderweireld. Fue siempre una molestia, aunque el gol irlandés nunca fue una opción. Brady o Hoolahan no tuvieron situaciones ofensivas.

Bélgica dominaba pero no encontraba su anhelado contragolpe

Al descanso, muchas eran las opiniones poco elogiosas con el juego de Bélgica. Pese a haber dominado, algo no convencía. La causa del descrédito es que, más allá del citado dominio, casi todas las acciones habían venido de arranques individuales. Dicho de otro modo, cada crack belga tomaba el balón y buscaba producir por su cuenta, sin automatismos colectivos. Casi todo finalizaba en centros al área. El ataque organizado belga carecía de sofisticación. Así pues, no extrañó a nadie que la solución llegase a la contra. De Bruyne cazó un balón a 50 metros del área y con un carrerón asistió a Lukaku, que definió de maravilla. Una de los errores de la primera jornada ante Italia fue situar a Kevin en banda. Pudiendo elegir, De Bruyne es siempre carril central. Siempre. Ahí marca diferencias con espacios.

Abajo en el marcador, Irlanda fue forzada a tomar responsabilidades. Hendrick, el volante derecho, centró muchísimo su posición para unirse asociativamente al agradable Hoolahan. Toda la banda quedaba en manos de un Coleman que ya no podría ocuparse de Hazard. Los de Martin O’Neill tuvieron tiempo de demostrar que son un conjunto bien organizado y con idea de juego, aunque a alto precio. Los británicos perdieron la estabilidad defensiva y eso ante Bélgica se paga. Witsel en una llegada desde atrás y Hazard con otra galopada con asistencia a Lukaku pusieron el 3-0 final. Un resultado que trae una confirmación: a Bélgica le basta una formación coherente con sus estrellas para competir contra cualquiera en esta Eurocopa.

Foto: EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images