La Juventus ficha a uno de esos defensores que siente defender por encima de todo

Matthijs de Ligt es un defensa central nacido en Holanda pero, por encima de todo, nacido para defender, una condición que en su mayor pureza se comienza a echar en falta. Su fulgurante aparición en el fútbol europeo le ha valido para ser una de las piezas más codiciadas del mercado, y a su encuentro, de manera estratégica e incondicional, se ha lanzado la Juventus de Turín para dar un golpe sobre la mesa y partirla en dos. Una jugada ganadora que hace de la vecchia, hogar de muchos de los mejores defensores que se recuerdan, una indudable referencia que hace tiempo viene dando continuidad a un proyecto que no hace más que crecer cuando parecía que le iba quedando menos margen para hacerlo. Hoy más que ayer, la Juventus está más preparada para reinar en Europa.

Su acumulación de experiencias le acreditan, a pesar de su tremenda juventus

El nuevo defensor del campeón italiano se ha sacado la carrera en tiempo récord. A su impresionante potencial, a desgranar en próximos párrafos, De Ligt le añade una suma de experiencias que ya quisieran centrales de 28 años. Entre encuentros amistosos, la última edición de la Champions y la UEFA Nations League, el exjugador del Ajax puede decir que ya se ha medido a Karim Benzema, Eden Hazard, Cristiano Ronaldo, Kylian Mbappé o Harry Kane. Y en todas esas contiendas dejó la huella del que se siente capaz de todo. La personalidad de De Ligt sella todas las hojas del manual que se cuentan por virtudes, pues una tras otra, cada acción defensiva del neerlandés es suya. Intransferible.

Su duelo ante Kylian Mbappé mostró buena parte de sus recursos para defender

Habituado a ocupar la retaguardia de un conjunto tan singular como el Ajax de Ten Hag, Matthijs de Ligt también ha enamorado al más ortodoxo por su cirujana limpieza y contundencia en todo tipo de acciones. Dueño de un tren inferior imposible, en fuerza y motricidad, De Ligt es una cascada de talento que desbarata al más escurridizo, al más veloz, al más potente o al más escondido. Defendiendo el espacio más amplio, no hay duda de que estamos ante un defensor soberbio en todas las suertes del uno contra uno, con una habilidad especial para meter el cuerpo, frenar el primer paso del oponente y quitarle la pelota con una suficiencia abusiva. Vaya o no al suelo, metiendo el pie o esperando para hacer lo propio con sus caderas u hombros, superar a De Ligt es un desafío físico y técnico. Su actuación frente a Mbappé en noviembre hizo levantar las manos del más quisquilloso.

Su nivel de concentración es altísimo, puede cambiar de registro continuamente

Así, De Ligt es uno de esos centrales, lo que tienen solo los mejores, que como ocurre con los mediocentros más puros y especiales, necesita espacio para maniobrar, pues compensa con su amplio abanico de talentos lo que se entiende por los beneficios de una línea de tres. Es uno de esos centrales tan sumamente buenos que no necesita compañeros de más. En línea de cuatro, como último hombre o como el primero en la anticipación para defender hacia delante, cerrando espacios, su nivel de concentración para cambiar el chip entre la defensa del pase o la defensa del área es, a todas luces, primorosa. No hay jugada que se le escape del radar, por más que las referencias ofensivas del rival traten de escapar del contacto. Porque desde que comenzó a acumular momentos importantes, medirse con De Ligt en el contacto o en el espacio reducido es muy poco aconsejable.

Además, la Juventus regenera su energía y su vigor en su zaga, muy veterana

El fichaje se valora por sí solo pero cabe añadir que la Juventus había perdido cierto vigor y energía para defender determinados escenarios competitivos fijándose únicamente en sus centrales. Chiellini y Bonucci son ese tipo de defensores de toda la vida, que por conocimiento del oficio y subterránea sobriedad del mismo se sabían todos los trucos pero cuyo físico no les permitía medirse en carrera o al choque con según que moles en trance, de ahí que el rejuvenecimiento adquirido coloque a la zaga piamontesa en otra dimensión diferente. Si añadimos un juego aéreo en las dos áreas de primerísimo nivel, debe concluirse que la Juventus acomete una de las operaciones más importantes del presente y se hace con un defensor cuyo futuro está más ligado a ganar más campeonatos que partidos.

La Juve salió arriba, dominante; el Ajax, sorprendentemente, decidió esperar atrás

El 1-1 de la ida que midió a Ajax y Juventus fue un preaviso, y un terreno realmente pantanoso para los estándares de una eliminatoria europea que, además, contenía a un equipo que no es tácticamente previsible o normativo a la hora de afrontar incertidumbres. Manejar, dominar o maniobrar ante los holandeses es un reto mayúsculo, que incide especialmente en lo mental, como se vio poderosamente en la segunda mitad, donde todo saltó por los aires para la Juventus de Turín y su calmado Massimiliano Allegri. De entrada, eso sí, todo fue bastante diferente a lo visto en la primera cita. Italianos y holandeses intercambiaron papeles y ninguno pareció verse sorprendido por comprobar que el rival hacía justo lo contrario a lo visto y esperado. El campeón italiano, que contó con Dybala en la punta del ataque, en sustitución del lesionado Mario Mandzukic, salió a presionar y a jugar en campo contrario. Otro espíritu hubiera comprometido su interpretación de los tiempos y hubiera, seguro, condicionado su respuesta si el conservadurismo viniera acompañado por un gol en contra. La Juve no quiso esperar más de un minuto para jugar con sus reglas y salió a por todas.

Lo que hizo Ten Hag fue todavía más llamativo. Su equipo replegó. Sí, el Ajax templó todo su ánimo. Perdiera la pelota o sacara de puerta la Juventus, los de Ámsterdam nunca presionaron en campo contrario en la primera mitad. Su línea defensiva se ubicó más abajo y las líneas, juntas, lo estuvieron antes de la medular. Ten Hag esperó, contra pronóstico, lo que dio aire y dominio a la Juve, no tanto por ritmo de ocasiones sino por la capacidad de dar continuidad a su ataque, regenerando las jugadas e iniciándolas una detrás de otra con más frecuencia de la que seguramente esperaban. En ese escenario, con la puntualidad que se ha encargado de sostener como si tuviera un abono transporte ilimitado, Cristiano Ronaldo adelantó a los italianos a la salida de un córner, creando ese efecto que en tramos de la temporada ha acompañado al Ajax. Hasta las eliminatorias, e incluso en algún tramo de las mismas -ida ante la Juve, ida ante el Real Madrid-, los neerlandeses han dado algún argumento en esa dirección sobre su capacidad para asustarse cuando le atacan el área o le agreden en transición, un peaje que podía parecer definitivo, como en tantos otros proyectos pretéritos, para sus aspiraciones.

El gol de Van de Beek desató el mundo imaginario del Ajax de Amsterdam

Corría el minuto 34 cuando el Ajax saca la pelota jugada. Y es en ese momento del partido donde, con ventaja en el marcador, los dos equipos mueven ficha. A priori sólo debía corresponderle a Ten Hag responder con iniciativa a una desventaja en el electrónico, pero la Juve ha hecho suyo un botín que puede perder, y siente que ante la personalidad del visitante debe también anticiparse para no salir escaldado. Y como respuesta, la Juve espera atrás pero sigue saltando a las presiones. En esa jugada, que acaba con gol de Donny van de Beek, Matuidi, Can, Pjanic y Bonucci saltan sobre el poseedor. No lo hacen a la vez, son tres momentos diferentes de la circulación del rival, pero quieren robar. Y se abren puertas, y aparecen pasillos. Neres le gana el apoyo a Bonucci y la jugada gana posición abierta de Mazraoui. El Ajax está a punto de meterse en la mente de la Juve, de romper todos sus esquemas naturales. Es Van de Beek el que convierte en gol la caída de un imperio. Queda toda la segunda mitad pero Donny van de Beek ya había mirado a Ten Hag. La mirada de Escher en plena creación.

El segundo tiempo es la constatación. Un derroche de personalidad que eleva al Ajax a otra dimensión futbolística. Lo que fue a escala en el minuto 34 se convierte en 45 minutos de máxima expresión. La Juve está atrapada entre escaleras y grabados que no tienen explicación. Su sistema se rompe, sus lineas se desacompasan y el Ajax ejecuta el plan que le ha llevado hasta las semifinales. Su agresividad en la última línea, su aplomo en mediocampo, su superioridad táctica, su convencimiento como gasolina. La Juventus quiere atrapar lo que es líquido, agarrar el agua de un grifo. Desbordados por completo, los hombres de Allegri desconocen cómo asediar y lograr una continuidad ofensiva que logre poner a Cristiano en zona de remate. Lejísimos de lograrlo una sola vez, el Ajax logró ir y volver sobre Szczesny hasta hacer posible una goleada de goles potenciales. Sobre el Juventus Stadium, la escuela holandesa se reencontró al máximo nivel e hizo de su esencia, su mensaje. Recoged las rosas mientras podáis, pues el tiempo vuela.

Massiliano Allegri planteó una presión (3×3) adelantada ante la salida de balón del Ajax

Con solo un cambio -y forzado en este caso por la sanción de Mazraoui- con respecto al equipo que se impuso en el Santiago Bernabéu, Erik ten Hag organizó un asimétrico 4-3-3 en el que Schone y Van de Beek, los dos interiores por delante de De Jong, volvían a cumplir funciones muy diferentes cuando el Ajax tenía la pelota. Sabedor de que el cuadro neerlandés salía siempre desde su defensa con tres futbolistas, toda vez que De Jong se incrustaba en paralelo a Blind y De Ligt, Massimiliano Allegri planteó una presión 3×3 ante la fase de iniciación del Ajax, en la que Ronaldo, Mandzukic y Bernardeschi, sus tres futbolistas más adelantados, cumplían con la instrucción de emparejarse de manera individual con el mediocentro y los dos centrales del equipo ‘ajacied’. Esta situación fue la que directamente forzó a Onana a dividir muchas veces la pelota en largo, con tal de superar así las vigilancias de la Juventus. Pero la debilidad se transformó en oportunidad para el Ajax cuando comenzó a adueñarse de este escenario mediante el control de la segunda jugada. Reuniendo muchos futbolistas alrededor del primer impacto del balón contra el suelo, que solía estar muy reñido entre Tadic y Rugani, el cuadro de Ten Hag logró inutilizar así la presión de la Juventus, al tiempo que la hundía cada vez más.

Una vez el Ajax conseguía instalarse en campo rival con la pelota, la Juventus pasaba de un 4-3-3 a un 4-4-2 en el que Matuidi -izquierda- y Bernardeschi -derecha- escoltaban a Pjanic y Bentancur, como doble pivote, reforzaban las bandas por delante de Cancelo y Álex Sandro y asistían -al menos en la teoría- a Cristiano y Mandzukic como piezas más adelantadas. Pero dentro de ese orden posicional que trató de establecer Massimiliano Allegri por delante de su portero, el fútbol vertical del Ajax aprovechó hasta la menor de las rendijas para acercarse a la portería de Szczesny. Y vaya que si lo hizo. Apoyándose mucho en el juego de espaldas de Tadic, que logró durante la primera mitad mantener muy lejos de zona a Rugani, yendo y viniendo dentro y fuera del carril central, el nombre de Ziyech fue un auténtico problema para la Juventus. Iniciando desde la derecha pero con suma autonomía para pisar por dentro y/o aparecer por el costado opuesto, el de Neres, que también hizo lo propio aunque en el sentido contrario, el marroquí se convirtió en la principal amenaza de los suyos durante la primeros 45′.

La acción técnica de Cristiano Ronaldo desarticuló la buena presión tras pérdida del Ajax

Inhabilitando los esfuerzos de la Juventus por recuperar muy arriba la pelota, el Ajax consiguió a través de todos estos recursos que el equipo italiano atacara siempre desde una posición muy lejana a la de Onana. Cuando el conjunto neerlandés perdía la pelota y/o la Juventus trataba de armar la acción desde el eje de la defensa, el posicionamiento defensivo era exactamente el mismo que el que utilizó ante el Real Madrid: con Tadic muy pendiente de los dos centrales, con una actitud más vigilante que amenazadora dada la evidente inferioridad numérica, con Van de Beek muy pendiente de Pjanic, para tratar de cortar así la progresión ‘bianconera’ por el carril central, con Neres y Ziyech a pocos metros de Cancelo y Álex Sandro, y con los laterales -Veltman y Tagliafico- y los otros dos centrocampistas -Schone y De Jong- muy encima de los extremos -Cristiano y Bernardeschi- y de los interiores -Bentancur y Matuidi-, al tiempo que De Ligt y Blind controlaban en superioridad a Mandzukic, el Ajax activaba su correosa presión cada vez que los centrales de la Juventus se veían obligados a jugar hacia fuera, con los laterales. Es ahí, en el momento en el que el balón llega a banda, cuando más efectiva se vuelve la presión del Ajax. Y más ante un equipo tan escaso de ‘elementos profundos’ en su once titular.

La acción de Cristiano Ronaldo previa al 0-1 bien podría haber marcado el camino, pero la realidad es que a la Juventus le costó mucho desplegarse con continuidad en campo rival antes y después de ponerse por delante. Alejándose de su marcador para atacar el espacio en mediocampo, el apoyo con el que consigue darle continuidad a la acción que él mismo finaliza dentro del área fue una evidencia de que la presión del Ajax se puede batir con más cabeza que piernas. Ya en la segunda mitad, retrocediendo unos cuantos metros su línea de presión, lo cual le permitió al Ajax instalarse con suma comodidad en campo contrario con el esférico, Allegri quiso amenazar el espacio –y lo desprotegido que se quedaba su rival en la parcela defensiva- con la velocidad de Douglas Costa. Y lo cierto es que la entrada del brasileño fue un plus para los intereses de la Juventus. Al principio por derecha, encargado de perseguir las subidas laterales de Tagliafico, y más tarde -con la entrada de Dybala- por izquierda, desde donde acabó mandando un balón a la madera, el desenfreno de Costa fue un martirio para el Ajax en el último tramo del encuentro. Aquel en que, por calidad y cantidad, el Ajax hizo más y mejores cosas. Pero si algo ha demostrado Cristiano en los últimos años es que no entiende de méritos.

La movilidad de Sané hizo polvo a la pareja De Ligt-Van Dijk

La primera parte fue un monólogo de Alemania. Ordenado en un 3-4-1-2 de base, con Kimmich y Kroos en bloque pivote, el cuadro germano se impuso desde el inicio a partir de dos consignas clave: la velocidad de la pelota y el dominio del carril central. De esta forma, con Goretzka por delante de los dos mediocentros, encargado de atacar de forma muy directa la posición de De Jong, que lo perseguía hacia uno y otro sitio sin saber muy bien dónde y hasta cuándo, Alemania consiguió castigar severamente la zona resultante entre los centrales (De Ligt-Van Dijk) y los interiores neerlandeses (De Roon-Wijnaldum), toda vez que el pivote (De Jong) se encontraba siempre fuera de combate. De atrás hacia delante, apoyándose en los toques de sus dos puntas (Sané y Gnabry), Alemania logró imponerse al 4-1-4-1 de Holanda con relativa facilidad para atacar rápido, una vez generada la ventaja con balón.

El nivel de inspiración de Leroy Sané es muy alto a estas alturas del curso, y de ello se quiso aprovechar Alemania para superar la transición defensiva rival. Yendo y viniendo constantemente, alejándose de la pelota -primero- y del marcador -después- para hacer progresar a los suyos en campo contrario, interviniendo a diferentes alturas y poniendo de cara al receptor libre para lanzar en velocidad, el futbolista del Manchester City rajó por completo al trío De Ligt-Van Dijk-De Jong a través de sus movimientos por dentro y no desde la banda, como acostumbra bajo las órdenes de Pep Guardiola. Una actuación que, acompañada por los desmarques de Gnabry, que también corrió en las dos direcciones, y los movimientos de Goretzka, que se desplazaba de una zona a otra compensando a los otros dos atacantes, destrozó a los de Koeman.

Memphis, que se liberó con Bergwijn, lideró a Holanda en la 2ªP

Si Holanda quería defender arriba, como probó -sin éxito- en varias ocasiones, tratando de impedir que el pase de los dos mediocentros (Kimmich y Kroos) saliese muy limpio, el problema surgía a la espalda de los centrales, donde Sané y Gnabry corrían en ventaja; y si en cambio prefería defender más atrás, los toques de estos dos eran materialmente inalcanzables para De Ligt y Van Dijk. Una coyuntura que Koeman trató de corregir desde la pizarra durante el descanso: pasando a una línea de tres centrales, con Blind al lado izquierdo del ‘4’ y del ‘3’, y Promes y Dumfries como carrileros. Un dibujo que, además de defender en superioridad numérica, le permitió a Holanda soltar a Memphis, que hasta entonces había actuado como falso 9, para jugar con libertad a la espalda de Bergwijn. Un 3-5-2, en resumen, mediante el cual volteó la partida.

Con Memphis mucho más liberado para operar en zona de tres cuartos, al tiempo que Bergwijn fijaba a los centrales, Holanda dio un gran paso al frente en los segundos 45’. Si en la primera mitad solo Babel había encontrado situaciones de remate claras contra Neuer, después de que Koeman intercambiara su rol con el de Promes, ya en la segunda mitad el acoso fue constante por parte de los holandeses. Casi hasta el final, de hecho, de no haber sido porque Reus, que entró casi en el tiempo de descuento, se inventó de la nada una acción de gol junto a Gündogan, que entró para emular el papel de Goretzka, y Schulz, que irrumpió en el área con un preciso desmarque de ruptura, para darle a los suyos los tres primeros puntos de un camino en el que, salvo hecatombe, Alemania y Holanda volverán a ser dos de los cocos del continente.

Van de Beek dota al Ajax de profundidad y presencia en el área

El fútbol de Donny Van de Beek es muy vertical. El ‘6’ del Ajax vive siempre muy lejos del primer pase de su equipo, donde el triángulo entre Blind, De Ligt y De Jong se ocupa de la fase de salida, para cumplir con dos funciones primordiales en el esquema de Ten Hag: escalonar la posesión y cargar la zona de remate desde segunda línea. A través de estas dos funciones, las cuales ejecuta con suma consciencia del tiempo y el espacio para cada ocasión, la ruptura –casi siempre sin la pelota- de Van de Beek se ha convertido en un recurso preciadísimo para el proceder del equipo en campo rival. Así las cosas, responsable de más de una treintena de envíos por partido, además de promediar dos disparos y de verse envuelto en casi una quincena de duelos directos, el joven neerlandés, que en poco cumplirá 22 años, juega un rol clave en el Ajax de Ámsterdam.

Van de Beek es clave en la circulación y el ataque de este Ajax

Para un Ajax que juega sin una referencia fija arriba, como es el caso de Tadic, que se mueve de arriba abajo y de un lado a otro constantemente con la pretensión de desorganizar a la defensa rival, los movimientos de Van de Beek, muy agresivos cuando el balón se instala en la parcela contraria, están pensados para compensar el déficit que pudiese tener el equipo dentro del área. De esta forma, con el delantero serbio yendo y viniendo, alejándose y acercándose a la pelota para recibir, girar y darle mucha continuidad al equipo en los últimos metros del terreno, y con Ziyech y Neres, los dos extremos, intercambiando su posición y pisando en numerosas ocasiones el carril central para perfilarse de cara a portería y aclarar la subida exterior de ambos laterales, el sistema de Erik ten Hag se apoya en una serie de automatismos para acelerar y desbordar con una suma importante de futbolistas por delante de la línea del balón.

Pero el repertorio del imberbe Donny no termina ahí. Al tiempo que Schone, el otro interior en mediocampo, se sitúa unos metros por delante de De Jong para dibujar una primera vía de pase en la fase organizativa, el Ajax tiene muy interiorizado que, un peldaño por encima de estos dos, Van de Beek tiene calidad para darle cierto empaque a la circulación. Aunque esta, obviamente, no es su principal función sobre el campo. Tal es así que los números reflejan que el ‘6’ recibe una media de 22 pases por encuentro, y su porcentaje de acierto es muy superior al 80%. Algo que para el Ajax, un equipo muy agresivo con y sin balón, vale su peso en oro. Ya que esa altura posicional, además de darle profundidad y presencia llegando muchas veces por sorpresa a zona de remate, le permite al propio Van de Beek -pero sobre todo al equipo- estar más cerca de los primeros pases del equipo contrario tras pérdida. Solo así puede explicarse la paradoja de que este centrocampista, criado en la escuela de Ámsterdam, aparezca en todas las fotos mucho más cerca de los primeros pases del rival que de los de su propio equipo.

El Santiago Bernabéu dio por finalizado en la noche de ayer un ciclo irrepetible

El conjunto madridista ha prolongado demasiado tiempo una situación que, en caliente y en frío, comparte lectura y asombro. Comenzó el curso perdiendo a una de sus más grandes leyendas, sin sustituto ni conciencia de lo perdido, y lo continuó cediendo y desactivando talento de primer nivel, circunstancias que han incompatibilizado todo tipo de sinergias y dinámicas positivas, cambio de entrenador mediante. Ante un Ajax que fue de cara los 180 minutos, desmemoriado y despreocupado por el favoritismo, el Real Madrid llegó a su última cita europea de la temporada habiéndole dado la espalda a un reguero de códigos y detalles, esenciales y secundarios, que no tenía posibilidad de enmascarar ni disfrazar por más tiempo. De algún modo, la goleada que ultimó su participación en esta Champions fue tan gráfica como razonable. Ante la pérdida de tantas cosas, la derrota no llegó por un solo gesto. El Santiago Bernabéu tocó el fondo del océano.

En lo futbolístico, Solari y Ten Hag no cambiaron nada. Fueron fieles a su modo de entender un partido de fútbol, con las armas y con los hombres en los que han invertido el tiempo y entendido su profesión. De ese modo, sin Sergio Ramos, el Real Madrid arrancó vivo, con ánimo en las disputas, con colmillo para buscar las bandas sin pausa, sabedor de que, por más que sus propias dificultades fueran superiores y terminaran demostrándolo, el Ajax no es tampoco el colmo de la consistencia. En esos primeros minutos, el Madrid fue profundo y estuvo cerca, posición por posición, de los pares holandeses. En los primeros diez minutos, cuando el partido aún no se había definido en cuanto a iniciativa y dominio, el encuentro no fue tibio. Benzema y Kroos se acercaban a Vinicius y Reguilón, dándole rango de transformador de ventajas al sector de Lucas Vázquez y Luka Modric. Por su parte, Ten Hag no titubeó y dio continuidad a sus dos tríos, de puntas y medios, que a la postre harían saltar por los aires la mente de cada jugador blanco.

Solari se quedó sin dos de sus principales argumentos como entrenador: Vinicius y Lucas

El primero de los detalles que explicaron la inseguridad local estuvo en sus centrales. La primera gran circulación blanca en campo contrario, colectiva y prolongada durante bastantes segundos, no vio en el plano a Varane ni Nacho. Sin costumbre por liderar la zaga en lo táctico, se mantuvieron al margen, dejando mucho espacio entre sus pies y los de Casemiro. El Madrid sentía la corriente entre las habitaciones y no tardó el Ajax en tener la oportunidad de ventilar el escenario con la movilidad, la personalidad y la técnica de sus hombres de ataque. El primer gol, que viene a significarlo todo en lo táctico y lo emocional, expone al Real Madrid sus problemas ante la realidad. Sin recursos para ocupar el campo en la presión, en la creación de ventajas y en la salida de balón, un robo ajacied fue un golpe a la mandíbula, como el boxeador que carece de protección. Ten hag utilizó la verticalidad de sus medios y la horizontalidad de sus puntas para abrir el espacio en el que no habría nunca un jugador blanco en posición de ventaja defensiva.

Sin inercia ni fútbol para encajar el manotazo ni gestionar la eliminatoria, el Real Madrid comenzó a correr sin parar. Es interesante detenerse en la salida de balón visitante para explicar la histeria posicional y grupal del Real Madrid entre el 0-1 y el 0-2. Así, una de las grandes decisiones de Ten Hag en el Bernabéu fue colocar a mucha más gente en campo rival que en campo propio cuando iniciaba desde centrales. Como a sus jugadores les sobra personalidad, técnica e inconsciencia para activar zonas más adelantadas, el Ajax colocó hasta seis jugadores influyendo a la espalda de Casemiro y a los lados de centrales y laterales. Esto dejaba sin marca a los extremos y los interiores blancos, quienes, presos de las prisas y la ansiedad, sentían la necesidad de intervenir, pues la suma de golpes sufridos en el último mes tapona toda reflexión y análisis en el acto.

Ten Hag dispuso una gran trampa en la que cayó un Real Madrid histérico

Sin un plan profundo que haga mantener la concentración y que elimine la emoción más reciente -el gol en contra, el fantasma de la eliminación-, el jugador se ve promovido a la intervención. Traducidos sobre el campo: cuando al Madrid le tocaba estar sin la pelota, se iba a por ella. Así, como sucedió en la ida, uno de los dos extremos del Ajax, Neres o Ziyech, tiraba un desmarque horizontal a espaldas de los interiores, recibía de Schöne o De Jong, y jugaba de cara, rodeado de colegas, ante un Casemiro desorientado y dos centrales que no podían ejercer ayudas al tener tanto jugador holandés fijándoles su zona. Demasiadas voces interiores tuvo que gestionar cada futbolista blanco para darle la vuelta a una situación que se dobló en urgencia cuando el hombre de la eliminatoria, el serbio Dusan Tadic, se inventó una acción de genio para poner al Ajax por delante en el cruce.

Entre medias, el Real Madrid había ‘recibido’ cuatro palos, dos de ellos, literales, con dos remates a los postes por parte de Varane y Bale, y otros dos en forma de lesión, que obligó a Solari a prescindir de Lucas Vázquez y Vinicius. Jr, seguramente las piezas que mejor explican su andadura como técnico blanco. La utilización de extremos ha sido su principal apuesta, y sin ella tendría que remontar un drama futbolístico. Marco Asensio y Gareth Bale saltaban al césped para implicarse en el remate, principal aval de ambos en el último tercio. El encuentro ya no volvería al terreno de la proporción y el equilibrio, con un Ajax que tampoco necesitó demasiados alardes, sino un punto más de calma y puntualidad para dar por hecho lo que no pudo en el Amsterdam Arena.

Ziyech, Tadic, De Jong y De Ligt hicieron de jerarcas

El epílogo del cruce sirvió para asimilar, por ambas partes, y en su justo valor, méritos y carencias. El Ajax vuelve a colarse entre los ocho mejores gracias a una generación nuevamente singular, con dos tipos, De Jong y De Ligt, llamados a liderar grandes proyectos y a una selección holandesa que ya ha dado un paso al frente en la UEFA Nations League, mientras ha sacado el máximo jugo al swing de sus delicados y vertiginosos atacantes, dando con una fórmula que buscará más motivos para recuperar el esplendor del pasado. Su víctima da por concluido una época seguramente irrepetible durante muchos años, en los que interpretó la competición como ningún otro club en el mismo periodo, y que se ha distanciado de la misma a la par que se ha distanciado de todas las razones que se dan por sentadas para volver a competirla. El Real Madrid se tomó un tiempo con quien menos espera.

Lo ha hecho sin adaptaciones al gigante que, de momento, se ha cruzado en su camino. El Ajax le jugó al Bayern München en la fase de grupos bajo las mismas convicciones a como lo hace de forma habitual un sábado por la tarde al VVV Venlo, y esto, acabe derivando en puerta grande o enfermería, es lo que con casi total seguridad veremos ante el Real Madrid.

Erik ten Hag ha construido un equipo que ejecuta de forma idéntica sea cual sea el rival, dándole una gran importancia a su salida de balón y a dominar el espacio en campo rival

El primer rasgo de identidad de este Ajax está relacionado con su salida de balón, que ofrece comportamientos diferentes dependiendo de si la jugada arranca en izquierda o en derecha. Ten Hag tiene claro que el orden nace si se orienta hacia el perfil zurdo, lugar al que acude Frenkie de Jong, saliendo del doble pivote, para ocupar la zona del lateral izquierdo –movimiento muy similar al que Zinedine Zidane ejecutaba con Toni Kroos-. En ese momento, Tagliafico gana altura por fuera, Schöne coge la posición de pivote, y Blind da sustento por detrás. Esa conexión entre Blind, De Jong y Schöne es la que permite al Ajax mover al rival y encontrar a jugadores en líneas posteriores. Hablamos de tres futbolistas con una técnica muy depurada, que saben darle la tensión correcta a sus pases y que ganan tiempo gracias a sus acertados controles. Para el rival por tanto es difícil robar, y si salta a presionar de forma demasiado agresiva el cuadro ajacied tiene recursos de sobra para colar el balón a una zona incómoda. Lo que completa la fase de salida del Ajax ocurre en el perfil derecho, y es posible gracias a la figura de Matthijs de Ligt, la otra gran joya del equipo.

De Ligt tiene una seguridad abrumadora en su conducción de pelota, y sus ejecuciones encajan de maravilla con el modelo de juego del equipo. Con el rival orientado hacia la izquierda, si no hay opción de colar un envío sobre los medios, la pelota puede acabar en el central diestro, que conduce el balón y provoca verdadera incertidumbre en el rival, que o salta a por él y deja algún jugador libre, o ve cómo la pelota llega en un abrir y cerrar de ojos hasta la frontal de su área. Es una jugada que De Jong también sabe ejecutar con bastante naturalidad, aunque por cómo se posiciona el equipo en esa fase de salida, el aclarado suele quedar reservado para el central derecho.

Cuando el Ajax inicia jugada, su perfil izquierdo es más pausado y su derecho, más agresivo, lo que repercute directamente en el comportamiento de sus laterales

A partir de su salida de balón, puede entenderse el comportamiento de su pareja de laterales, dos jugadores que son muy necesarios para entender la forma de atacar del equipo. Partiendo de la base de que el Ajax suele dominar de forma abrumadora la posesión en su campeonato liguero y que por tanto, ambos suelen aparecer con regularidad en la fase ofensiva, en una eliminatoria en la que por calidad el Real Madrid puede reducir mucho su volumen habitual de posesión, lo lógico es ver un comportamiento diferenciado entre ambos perfiles, y que el lateral derecho –generalmente Mazraoui aunque no hay que descartar la presencia de un perfil más eficaaz en el uno por uno defensivo como Kristensen- sea el foco de profundidad desde una posición más alejada, mientras que el izquierdo, en el que juega Tagliafico, aparezca con más regularidad en las fases de ataque posicional.

Al final esa fase de salida del Ajax en la que los pases suelen ser sobre el perfil izquierdo y la aceleración es en el derecho, le da la posibilidad a Mazraoui, si se salta la presión, de atacar con un movimiento de ruptura largo el sistema defensivo rival en esa zona, mientras que Tagliafico, por lo general, suele aparecer más por sorpresa cuando el equipo de Ámsterdam tiene asentada la posesión en el campo rival, aprovechando su excelente capacidad para centrar aunque el rival esté encima.

Donny van de Beek es uno de los jugadores más importantes del sistema a la hora de generar espacios para sus compañeros

Con Schöne abajo, Frenkie de Jong abierto y los laterales ganando altura, es fundamental en la escalera del Ajax hasta la portería rival la participación interior de Tadic y Ziyech, que cuentan con un socio de lujo: Donny van de Beek. Hablamos probablemente del futbolista menos fino con pelota del once habitual de Ten Hag, pero su participación como tercer integrante del medio campo –siempre por delante de Schöne y De Jong- es clave. No sorprende, por ejemplo, que en la goleada del Ajax frente al VVV Venlo en casa en la que la gestión de la pelota fue casi en exclusiva de los suyos, van de Beek diera tan sólo 21 pases siendo centrocampista. La explicación es sencilla: hablamos de un jugador cuya constante movilidad en vertical desde la zona de medio campo provoca una gran incertidumbre en las marcas –el rival a veces le acompaña con un centrocampista y a veces lo hace con un defensa-, con la generación de espacios que eso provoca para Ziyech y Tadic, y por supuesto, con la amenaza en el área rival que eso supone, ya que hablamos de un excelente llegador.

El panorama por tanto se prepara para la aparición constante de Tadic y Ziyech, los dos jugadores que de verdad provocan desequilibrio en el último tercio de campo. El primero lo hace con una zurda finísima para ejecutar jugadas en el último tercio, tanto finalizando él mismo como aportando últimos o penúltimos pases, y el marroquí lo consigue recibiendo algo más abajo y acelerando las acciones, sin eludir responsabilidad para encarar o terminar acciones. Por ambos pasa un momento del juego que será fundamental para producir ocasiones, y lo será tanto si el Ajax consigue alguna fase prolongada de ataque posicional como si sale al contragolpe.

Dolberg y Huntelaar son dos perfiles opuestos, y quizás la movilidad del danés sea más útil para una posesión más dividida a lo que el Ajax suele tener en su día a día

Para la delantera, Kasper Dolberg y Klaas-Jan Huntelaar se rotan en la posición de nueve, y obviamente la prestación es radicalmente distinta. Poniendo por delante que parece más lógico que dado el contexto que puede generarse tiene más sentido que el danés parta sea titular, le experiencia del segundo y su capacidad para chocar con los centrales rivales, un tipo de punta que puede poner en problemas a Ramos y Varane, puede meterle en la quiniela. No obstante, Dolberg es más dinámico, hace trazos más largos y profundos y por tanto, puede ser un auxilio más constante para el Ajax en las fases de pelota del Real Madrid, de modo que ese escenario pueden hacerle un recurso muy útil.

Partiendo de la base de que el Ajax no va a renunciar a su forma de jugar habitual, hay que decir que sería realmente sorprendente que la predisposición no sea la de buscar robos muy adelantados. Es cierto que el Ajax los suele encontrar después de asentar el equipo muy arriba, algo en lo que evidentemente es imprescindible toda la estructura explicada anteriormente y su gestión de la pelota, y será clave la respuesta que el Real Madrid ofrezca en sus primeros pases, una fase del juego que en este momento de la temporada parece ir creciendo, a partir de las buenas sensaciones de Kroos, Modric o Sergio Ramos. Llegados a este punto y teniendo en cuenta que el Ajax, por iniciativa propia, no va a buscar un plan durante la eliminatoria en la que se mueva en índices de posesión bajos, hay que decir que su calidad defensiva si no consigue controlar a través de la pelota es baja. De Ligt, en este sentido, es su gran recurso, tanto para anticipar como para hacer correcciones a campo abierto, y aún hablamos de un jugador que necesita madurar a la hora de tomar decisiones, de modo que será un todo o nada para el equipo de Ten Hag, que tendrá la gran dificultad de generar un contexto conocido frente a jugadores de la enorme jerarquía del Real Madrid.

Ante la vigente campeona del mundo, la Francia de Deschamps, Griezmann y Mbappé, la oranje cuajó un partido notable y valioso desde todo punto de vista. Intenso, inteligente, preciso y profundo, el colectivo holandés se adaptó a las mil maravillas a lo que supone asumir la iniciativa con balón ante un equipo que cuenta con Kylian Mbappé. Sin Umtiti, Lucas o Pogba, pero con la idea siempre definida y con la carta del crack del PSG bajo el brazo, tener la paciencia y la calidad para ganarle un partido de ritmo bajo y mucha posesión a les bleus es una trampa de la que parece preferible mantenerse alejado. Por eso, Holanda hizo todo merecimiento para sacar conclusiones. Koeman y sus futbolistas lo calibraron todo francamente bien.

Van Dijk y De Ligt estuvieron sobresalientes sobre Mbappé

Francia se ordenó en un novedoso 4-3-3, en el que Griezmann y Mbappé ocupaban los flancos, mientras Nzonzi sustituía a Pogba. Posicionados así, el conjunto galo concedió los primeros 50 metros del campo a los holandeses con tal de que de sus propias decisiones aparecieran las pérdidas con las que Francia lograría transitar e ir incidiendo en el aspecto emocional del partido. Pero Holanda fue increíblemente paciente y no por ello estático. Con calma, teniendo De Jong metros para orientar la salida, y con unos dominante Van Dikj y De Ligt, los hombres de Ronald Koeman dieron por bueno su papel en la cita ante Francia. Con un intercambio posicional muy líquido entre sus tres hombres de ataque, y con toques muy precisos y directos en cada recepción en banda, la circulación local no se frenó, siempre tuvo argumentos a su alrededor para ir ganando metros y posiciones. Aunque las ocasiones no fueron claras ni constantes, Holanda estaba haciendo lo que se deba hacer ante esta Francia.

Pero lo mejor llegaría tras el descanso. Con marcador a favor, los holandeses mostraron signos competitivos de selección creciente, y aunque tuvo que ver mucho con su gestión de la posesión, se comprobó que son un equipo preparadísimo para aprovechar escenarios de marcador a favor para transitar con espacios. En ambos contextos entraron sus tres hombres más determinantes en la definición de las jugadas, y no necesariamente en la portería contraria. La capacidad de sus dos centrales para someter y controlar la velocidad de Mbappé y Griezmann y la libertad de la que gozó un fantástico Memphis Depay para castigar por múltiples zonas del campo confirmaron a esta Holanda como un equipo que ha quemado etapas a la velocidad adecuada para no tener que esperar más.

Koeman está haciendo competir mejor a su selección

Las posibilidades de ambos conjuntos en el choque de anoche vinieron marcadas por su trío defensivo. Mientras la selección oranje pudo sacarle partido a las tremendas capacidades de Van Dijk y De Ligt para defender arriba o para cerrar espacios en campo propio, la retaguardia teutona suma ya muchas dificultades para anticipar en campo contrario o recuperar metros ante transiciones veloces, de ahí que su rival tuviera más opciones de hacerse con la victoria. La velocidad de jugadores como Depay, Babel o posteriormente Promes, lanzados por los pies de Van Dijk, De Jong o Blind, fueron una de las claves del choque y uno de los secretos de esta selección holandesa. Koeman alineó a los jugadores más capaces de dañar la espalda de Ginter y Hector, haciendo muy largas las distancias a la dupla Boateng-Hummels. No obstante, eso ocurrió en la segunda mitad.

En la primera, Alemania asumió cierta iniciativa, pero sin una presencia dominante, en metros y en porcentaje de posesión. Su principal mecanismo fue encontrar abierto y arriba a Timo Werner, el jugador más agresivo y vertical. Pero Werner lo hizo todo solo. La Alemania post 2016 viene intentando equilibrar una propuesta colectiva que no le garantiza materializar un flujo ofensivo importante ni disponer de una pérdida de balón de calidad. En el Mundial, Kroos se quedó prácticamente solo tras perdida y Löw intentó, pasado el verano, cerrar con un lateral junto a los centrales y acompañar a Toni con un jugador más estático. Apostando por Kimmich, un híbrido entre el interior que crea líneas de pase y el mediocentro que da espacio al más cercano, y un Can que puede descolgarse, Löw pretende suturar las heridas. Pero cada vez le cuesta más a su selección traducir en ventajas posicionales y en ritmo ofensivo alto su posesión.

Alemania se abalanzó con Sané en la segunda mitad

Por ello, los oranje tuvieron claro dónde estaba, más tarde o más temprano, la oportunidad. Dándole a De Jong el eje del mediocampo, Koeman sumó una salida de balón muy segura ante la más que probable presión alemana, mientras mantenía a su sector zurdo, el de Blind y Wijnaldum, más cerca del mediocentro para sumar hombres cerca del balón. Bien es cierto que con pelota, a Países Bajos le queda algo lejos la capacidad de dominar los partidos. Su calidad en campo contrario no le permite apostar por una idea ambiciosa a la que le acompañen la capacidad de sus hombres más ofensivos en el espacio reducido, pero sí sabe manejar una respuesta ante equipos más protagonistas. Y es lo que ocurrió con marcador a favor.

Cumplidos los primeros 45 minutos, Alemania embotelló a su rival tras la entrada de Leroy Sané. El eléctrico extremo del Manchester City agarró la pelota, por dentro y por fuera, y sacudió a Países Bajos, que redujo la altura de su defensa hasta meterse en el área. Esta circunstancia, que no se tradujo en el empate a pesar de rozarlo, provocó en Koeman una reacción lógica: introducir a Quincy Promes para amenazar con velocidad por los tres carriles. Fue así como se combinado certificó una victoria que refuerza su autoestima y debilita la de una Alemania que sigue quedándose a medio camino.