Diego Simeone ha encontrado ya su sistema

La temporada que recién ha traspasado su ecuador ha visto al Atlético divagar sin el ‘eureka’ que siempre encontró Simeone en cada una de las temporadas que suma al frente del banquillo colchonero. Las nuevas caras y el estado de forma de los grandes nombres condicionó la construcción de un sistema reconocible a la hora de afrontar un partido y a la hora de crear una ocasión de gol. Esa dificultad fue derivada de multitud de circunstancias: Saúl de pivote, Griezmann ausente, Diego Costa parado, Filipe Luis apagado y con Koke en la derecha fueron las principales razones que dejaron a su técnico sin respuestas ni caminos para el despegue futbolístico. Pero la dinámica ha virado desde el parón.

Constó, antes de analizar las virtudes rojiblancas, una disposición getafense algo menos comprometedora. Le faltó al Getafe replicar un sistema de ayudas que ajusta el espacio entre las líneas con una agresividad calcada entre centrocampistas y zagueros, haciendo que las recepciones del rival se conviertan en un campo de minas. Lo que hizo Simeone, tanto por contexto concreto como por tendencia en el tiempo es situar a los dos laterales en posición de extremos, por delante de los centrales, de los pivotes y de la pelota, y ubicar a tres mediapuntas entre Rodri-Thomas y Kalinic. Con esta disposición, que dejaba a Godín y Giménez en igualdad ante Molina y Ángel, el Atlético sumó mucha gente por dentro mientras la potencia de Lucas y Arias fijaba hombres azulones en los costados. Una apuesta insólita en todos los proyectos atléticos desde 2012.

Thomas y Rodri Hernández fueron dueños del partido

Esta idea enlaza directamente con la capacidad técnica y creativa de sus mediocentros, Hernández y Partey, para encontrar a jugadores muy finos, como Griezmann o Lemar, mientras garantiza ruptura a portería con los laterales y la llegada de Saúl Ñíguez. Hasta cinco líneas de pase le ha dado Simeone a sus pivotes para dominar el campo rival. Nunca tuvo mediocentros así el argentino y hasta que sus piezas más determinantes no han comenzado a moverse -Antoine, Koke-, no ha buscado el Cholo entregar el equipo por completo a dos jugadores que se expresan desde el pase y no desde el repliegue. El pase y la presión tras pérdida es ahora el leitmotiv del centro del campo rojiblanco cuando tiene que crear una ocasión de gol.

El Betis se mostró demasiado espeso en la primera mitad

El encuentro, como decíamos anteriormente, presentó un guion muy distinto para cada parte. Si en la primera mitad el paisaje fue bastante monótono, entre el bajo ritmo en la circulación de unos y la paciente presión de los otros, el decorado del encuentro cambió tras el descanso. Con Canales y Guardado por delante de la defensa, a la altura que Francis y Junior, y por detrás de Joaquín y Lo Celso, el Betis dibujó un 3-4-2-1 con el que quiso adueñarse del balón desde el arranque. Un sistema que mantuvo intacto tras la temprana salida del mexicano y el cambio por Carvalho; pero al cual, como viene siendo norma en este principio de curso, le volvió a faltar bastante ritmo para superar la presión tan particular del Atlético. Y es que, entre pase y pase, la consigna de Quique Setién parece irrenunciable: no hay tres sin dos, ni ocho sin siete; y con ese cartesianismo, que no deja lugar al envío sin antes haber asegurado tiempo y espacio, es con el que quiso jugar el Atlético de Madrid a la hora de proteger el territorio y no tanto de correr detrás de la pelota.

En esa tesitura, con el Betis queriendo salir desde atrás, cargando la zona diestra de su sistema (Mandi, Francis, Canales y Lo Celso) y escapando así de los colmillos de Kalinic y Griezmann sobre Bartra y Sidnei, el encuentro bajó sus constantes muy por debajo de lo que acontecería después en la segunda mitad. Pues en esas, al Betis, dueño y señor de la posesión, le costó una barbaridad efectuar la única acción que le permitía avanzar hacia delante -sin perder el control- en el césped del Metropolitano: saliendo desde la derecha, aglutinando el juego por dicho sector, para volcar rápidamente el esférico sobre el perfil contrario donde Junior y Joaquín, en las pocas acciones que pudieron dejar de este tipo, supieron hacerse su hueco a la espalda de Koke -que basculaba también hacia dentro en la presión- y por delante de Juanfran. Pero la entrada de Carvalho, lejos de agilizar este proceso, redundó en un ritmo que el Atlético, en cuanto memorizó la secuencia de salida de su rival, apretó por hacer suyo, como ocurrió al final de la primera mitad y durante la segunda.

La entrada de Thomas volvió a situar a Saúl en la banda

El segundo tiempo fue claramente rojiblanco. Kalinic dejó destellos del delantero que puede ser con algo más de continuidad, el bloque, como colectivo, pasó a apretar con más vehemencia de lo había hecho hasta el momento y Correa, que entró en lugar de Lemar, volvió a dejar claro que su lugar pasa por el pico derecho del área contraria. Unos segundos cuarenta y cinco minutos en los que el Atlético empujó, antes y después de ponerse por delante; y esa, por sí sola, ya es una diferencia palpable con lo que ocurrió ante Rayo o Getafe. Y en los que Diego Pablo Simeone aprovechó para seguir probando cosas: ya que el Atlético, a diferencia de cómo había empezado, juntó a Koke y Rodri en el medio, como doble pivote, con Saúl -izquierda- y Correa -derecha- por fuera, y con Thomas, por aquello de seguir presionando, por detrás de Griezmann; para después, ya en la recta final, retomar el 4-4-2 con el argentino y el francés arriba, y Koke y Saúl desde las bandas. Una segunda parte que, en resumidas cuentas, sirvió para que el Atlético de Madrid volviese a exhibir músculos cuando se cansó al otro lado del tablero.

Y es que los laterales han ejercido un papel sumamente importante en prácticamente todos los años en los que Simeone lleva al frente del equipo rojiblanco. Tanto a nivel defensivo como también ofensivo, el ‘2’ y el ‘3’ estaban en casi todas las jugadas. Hasta la llegada de Griezmann, la salida de balón exterior tenía un peso fundamental, con Filipe como mediocentro en funciones y Juanfran interpretando el juego del equipo para incorporarse. Tiempo después, con la salida del brasileño hacia Stamford Bridge, Simeone invirtió el punto de partido y Arda y Juanfran fueron los encargados de cruzar la divisoria y ganar línea de fondo. Es y será tarea de Diego Simeone, Filipe Luis, Lucas Hernández, Juanfran Torres y Santiago Arias definir el papel de los laterales en un proyecto aún por definir.

Simeone tendrá qué definir valor y titulares en los laterales

En ese sentido, los laterales siempre se han comportado en función de su compañero de costado, y en este nuevo Atlético aún no está claro quiénes serán los titulares en los extremos y qué banda ocuparán. Lemar está cambiando mucho de orilla, Koke combina el interior izquierdo con el pivote, Vitolo puede jugar en ambas bandas, Correa juega en banda siendo delantero y Martins sí parece tener más definido su papel como extremo derecho. Lo que ocurre esta temporada es que, por primera vez, tampoco se sabe qué laterales son los titulares. Los cuatro pueden jugar en cualquier momento y eso, a nivel de sistema, puede crear cierta incertidumbre, sobre todo porque las características de cada uno son realmente diferentes.

En esa duda que está tan presente, no es casualidad que entre el juego interior de Correa y el papel aún difuso a nivel de sistema de los laterales, sea Diego Costa quien está siendo el ancho del equipo para equilibrar las jugadas y ensanchar las defensas. El hispanobraisleño está siendo más amplitud que profundidad. A nivel de juego, eso habla realmente bien de su responsabilidad, pues está sumando toques de calidad y sentido colectivo del juego de primer nivel, pero para el Atlético supone un cierto problema para dominar en campo contrario o generar profundidad exterior.

El lateral derecho parte como termómetro de la temporada colchonera

Yendo a lo individual, en la izquierda, Filipe Luis es un futbolista que sigue teniendo muchísima relación a la hora de crear sociedades con la pelota. Su juego en corto, su capacidad técnica para jugar pisando la pelota y moverse por dentro como un centrocampista, eleva las posibilidades de un equipo que tiene multitud de recursos para crear jugadas con el balón recibido al pie. Su compañero de posición, Lucas Hernández, ha ganado en jerarquía, su confianza es elevadísima y a campo abierto es un jugador de muchas posibilidades, tanto mirando al rival como saliendo a la contra.

En la derecha, el tema es más delicado aún. Juanfran está mostrando dudas, sobre todo a la hora de tomar decisiones en ambos lados del campo, y Correa, por delante, está jugando muy por dentro, sin darle aire al sistema para que haya libertad en el otro sector. En ese escenario, el colombiano Santiago Arias, parece una solución que no debería de tardar en tener más protagonismo y relevancia. El ex del PSV Eindhoven, es un lateral de movimientos sencillo, pero tiene arrancada desde atrás, se incorpora bien y dispone de una buena lectura para abrir las ventanas y aprovechar espacios que el lado fuerte rojiblanco genera haciendo bascular al oponente. Un Lemar en banda derecha y Arias interpretando los movimientos del francés podría ser otra de las posibilidades tácticas más interesantes. De todo esta información, del sistema que Simeone esté pensando en este parón, del valor y rol que tengan los laterales en el colectivo y los propios jugadores dentro del mismo, se sabrá cómo y de qué forma quiere jugar el Atlético de Madrid.

Francia ha pasado a defenderse (también) en su 4-3-3

La Francia de Didier Deschamps es un hueso durísimo de roer, sobre todo cuando se pone por delante en el marcador. Es, por decirlo de alguna forma, una mezcla entre la seguridad defensiva de Uruguay y la amenaza contragolpeadora de Bélgica. Un pragmatismo que, por darle fondo, ha conseguido llegar hasta la final del torneo sin encajar ni un solo tanto desde el 4-3 de octavos ante Argentina. Y el que, por darle forma (4-3-3), le hace partir con cierta ventaja sobre Croacia. Porque, conviene detenerse en este apunte, a diferencia del debut ante Australia, Deschamps prefirió mantener la misma estructura ante Bélgica. De esta forma, ya fuese con balón o sin él, Francia se mantuvo en su 4-3-3 en todo momento. Y el resultado, como se pudo constatar a la postre, fue un éxito. Con matices. Pero con victoria, que era de lo que se trataba.

Varane & Umtiti estuvieron de diez ante Romelu Lukaku

Con Lukaku en punta, y no en banda como ante Brasil, para explotar un juego aéreo mucho más vertical sobre el área de Lloris, la pareja Varane & Umtiti se consagró por todo lo alto. Y nunca mejor dicho. Los dos centrales se impusieron al metro-noventa del belga, en una de las mejores actuaciones defensivas del Mundial de Rusia. Impasibles en el juego aéreo, tanto para pugnar con Lukaku como para limpiar la zona ante otro tipo de amenazas (Fellaini), a lo que se debe añadir la escolta de Pogba para proteger la corona del área, la actuación de ambos fue más allá de su destreza defensiva. Entre ambos, sin ir más lejos, acumularon casi un centenar de toques, en torno a 75 pases (con una precisión media del 85,5%) y hasta siete desplazamientos en largo. Un batiburrillo de números que no hace sino reafirmar el excelso nivel de Varane y Umtiti. Dos centrales dominantes. Una dupla para mirar de tú a tú a cualquiera.

Raphael Varane es el líder de la actual defensa francesa

La Copa del Mundo de Raphael Varane está sirviendo para aniquilar la burda teoría que duda de su nivel, cuando no es Sergio Ramos quien juega a su lado izquierdo. La pareja contribuye –para bien o para mal-, como es lógico. Y lo cierto es que contar con Umtiti, como es el caso, siempre sumará más cosas de las que dejará a deber. Pero todo ello no debe restar mérito alguno al excepcional torneo que está firmando el central del Real Madrid. Se mueve con la explosividad de un novel, como cuando debe corregir a campo abierto, pero su gestualidad es la de aquel que, con cientos de horas de vuelo, ya se ha acostumbrado en hacer de lo extraordinario su rutina sobre el terreno de juego. Porque, dicho de otra forma, es como si el espíritu de un veterano cohabitase dentro del cuerpo de un noventero. Algo parecido a lo que padecía Matías, el quinto de los seis hijos de la familia Belitre, en ‘Abierto toda la noche’, la novela de David Trueba. Aunque en este caso, el sentimiento de superioridad que experimenta Varane sí se corresponde con la realidad. Él, que lleva 35 balones recuperados y tan solo dos faltas cometidas, es el líder de una de las mejores defensas del Mundial.

Varane se está mostrando insuperable por alto, por bajo, por izquierda y derecha. Y esta última es, sin duda, una cualidad capaz de marcar el desarrollo de la gran final. Ante Bélgica, con Eden Hazard buscándole constantemente las cosquillas a Benjamin Pavard (aprovechándose del nulo retorno defensivo por parte de Mbappé), Varane fue el encargado de mantener cerrada la puerta al talentosísimo extremo del Chelsea. Algo, en teoría, parecido a lo que intentará probar Croacia con Perisic por el sector izquierdo. Pero en esas, por si la liebre del Inter busca refugiarse en la línea de fondo, volverá a aparecer Varane para meter la pierna. Imponerse en velocidad. O despejar por arriba. Para después, como viene siendo norma, actuar con su mejor pie y dar salida a la agresividad con la que siempre ataca Francia. Porque hasta en eso está siendo importante Varane. Un joven en los pies de un hombre convencido de que cuantas más responsabilidades asuma, mejor para Francia.

Kanté es, con Modric, el futbolista que más balones recupera

La figura de Kanté es indispensable para Didier Deschamps. Y más, después de estos cinco encuentros, por cómo ha venido jugando Francia ante Australia, Perú o la misma Argentina. El repliegue galo, a partir de un 4-4-2 que concede muy pocos espacios por dentro, se sostiene, entre otras claves, por el posicionamiento, la lectura y el arrojo de su único mediocentro (realmente) defensivo. El del Chelsea, como es costumbre para él cada fin de semana de faena, está llegando y anticipando a todos lados como si, por redundar en la metáfora, jugase con tentáculos por debajo de su cuerpo. Tan solo así, explorando términos paranormales, podría explicarse cómo, a estas alturas, comanda con tanta soltura –junto al croata Luka Modric- la marca de recuperaciones en la presente Copa del Mundo.

Porque N’Golo Kanté es causa pero también consecuencia de que la selección francesa se esté sintiendo tan cómoda a la hora de defenderse en su propia parcela. Pero empecemos por su posición. A la hora de atacar, el esquema de Didier Deschamps ha ido mudando –fruto de una asimetría ciertamente positiva- de un 4-3-3 a un 4-2-3-1 en el que Kanté, que parte en un rol más posicional, ha hecho de pivote derecho (Australia) como izquierdo (Argentina) en función del plan y el resto de piezas. Del mismo modo que ante la Argentina de Messi y Banega cambió su perfil para jugar más cerca del astro argentino, el ‘13’ de los ‘bleus’ arrancó su andadura en este Mundial desde el sector opuesto, el derecho; lo que a su vez, como en dicho debut ante Australia, permite a Pogba ocupar la zona en la que más -cantidad- y mejor -calidad- puede explotar sus cualidades.

Pero nada de todo esto, por ahora, le ha pesado negativamente a Francia. El cuadro de Didier Deschamps es, como así refuerzan (también) sus números, el bloque más sólido de entre los cuatro semifinalistas del torneo. De hecho, esta razón ayuda a explicar por qué dos de los tres máximos recuperadores de la presente edición sean, después del ya mentado Luka Modric, el propio Kanté y su compañero Pogba. Porque ya sea Matuidi, Tolisso o N’Zonzi la tercera pieza encargada de acompañar a estos dos, el método de esta Francia no ha variado un ápice a la hora de funcionar con el esférico y sin él. Y ahí, a excepción del último partido ante Uruguay, en el que Antoine Griezmann se saltó este guion para flotar todo el rato entre líneas, N’Golo Kanté tiene mucho que decir en todo esto.

Kanté es el francés que más pases completa en campo rival

Su corpulencia física y su potente tren inferior le convierten en un valor muy seguro cuando se  debe acudir al choque. Gana muchos más duelos individuales de los que pierde y esta faceta, la que en ocasiones le lleva a desocupar su zona para acudir a imponer su cuerpo y/o su pierna, es un riesgo que, en la amplia mayoría de las ocasiones, le compensa asumir a esta Francia. Ejerce como guardaespaldas de Pogba, Griezmann, Mbappé, Giroud y hasta de Lucas Hernández, cuando éste sube para llegar hasta línea de fondo, pero el despliegue de Kanté va más allá que correr de un lado a otro. Sin ir más lejos, su destreza con el balón en los pies, ya palpable este mismo curso en el Chelsea de Antonio Conte, sigue sin ser la más pulcra ni exquisita de la decena de medios que se han vestido de corto en este Mundial, pero sí es lo suficientemente aseada como para no desentonar en los partidos en los que Francia ha debido asumir un mayor protagonismo con la pelota en su haber.

Esta cualidad, que poco a poco también debe ser considerada al hablar de este portento (físico) de la naturaleza, es, sin ir más lejos, la que lo convierte en el pasador más productivo de su selección en campo contrario: Kanté sale a una media de 30,8 envíos (buenos) por encuentro en la parcela rival. Una faceta que, si bien es cierto que no siempre sirve para generar ventajas, es bastante provechosa a la hora de facilitar que todo fluya con total normalidad en una Francia que sueña con volver a levantar el oro veinte años después.

Deschamps cuenta con dos laterales diferentes y complementarios

En dicho equilibrio está implícito que sus más adelantados gocen de oportunidades para no quedar penalizados por el compromiso defensivo y posicional de sus hombres más centrados. El cuarteto formado por Umtiti, Varane, Kante y Pogba, junto al quinto hombre, ubicado en banda -Matuidi o Tolisso-, está sujetando al equipo tras pérdida, ya sea por fijar por dentro en paralelo -pivotes-, por defender con la línea defensiva arriba -centrales-, o por escalonar la defensa una vez la transición del rival sale por el exterior. Y para equilibrar el juego con balón, Deschamps cuenta con dos laterales muy diferentes: Lucas Hernández y Benjamin Pavard.

Tan diferentes como complementarios, los laterales ‘bleus’ están siendo importantísimos, pues están sumando una gran responsabilidad con el juego de su equipo, una personalidad incuestionable y una constante determinación en todas sus acciones, asumiendo todas las alturas de los dos costados. Matuidi y Mbappé son jugadores que tienen un papel ofensivo alejado de recibir abiertos o de encarar en el uno contra uno con la pelota en el pie, es decir, no son la profundidad ni la amplitud del sistema. Entendido eso, los laterales de Deschamps deben activarse en ataque continuamente. Su misión no les concede ni un solo momento momento de desconexión. Francia los necesita a cada segundo. Y ellos, están respondiendo.

En izquierda, Lucas es la energía. Su agresividad es doble. Aunque su ímpetu le resta algo de mesura en sus intervenciones y apariciones, necesitando algo más de experiencia en la toma de decisiones, el defensor del Atlético de Madrid no se guarda nada. Su agresividad en la arrancada, la disputa y la presión tras pérdida permite a sus compañeros defender de cara con la jugada en ventaja. Sea por la profundidad que generan sus movimientos o por cómo ensucia la salida del rival una vez estos se despliegan. Sus virtudes, además, están luciendo porque a diferencia de lo que pudiera pensarse siendo el lateral que menos compañeros tiene a su alrededor, dicha soledad no le está pasando factura. Lucas se las arregla para que eso no se note.

Pavard está brillando en todas las fases del juego

En el otro costado, Pavard representa más la asociación. Interpretando siempre la posición y la altura a la que se está moviendo Kylian Mbappé en derecha, Benjamin compensa constantemente con su posición y con su toque. Sube si Mbappé se centra o baja; baja si Giroud se desmarca hacia la banda. Nunca se pega ni se separa de más y siempre se perfila para que su equipo no pierda la pelota o pueda profundizar una vez las marcas han optado pro salir a buscarlos. Una de las revelaciones del MUndial, Pavard está siendo uno de los laterales más importante en el juego de su equipo en esta Copa del Mundo.

A lo largo de los noventa minutos, el encuentro dibujó hasta tres escenarios muy distintos. El primero, indudablemente, fue del OM, que entró al partido con tal vehemencia que llegó a sorprender incluso a quien, normalmente, menos duda ante este tipo de escenografías. El segundo, por la manera en la que llegó, entre el gol y la posterior lesión de Payet, golpeó duramente al equipo francés. Y el tercero, a la vuelta de los vestuarios, fue, de principio a fin, propiedad del Atlético y responsabilidad de Griezmann. El delantero rojiblanco abandonó el campo con un doblete bajo el brazo (en sus únicos dos disparos a puerta), completó un total de 43 pases (con un 88% de acierto), tocó el balón hasta en 65 ocasiones (más que Costa, Saúl y Gabi) y ganó dos tackles. Pero lo más importante de todo este batiburrillo algebraico fue el cómo, dónde y cuándo consiguió aplicarlo Antoine Griezmann. Él cambió el encuentro.

El arranque del Marsella fue muy positivo: se plantó bien y llegó arriba con soltura

De primeras dadas, la entrada de Zambo Anguissa fue toda una declaración de intenciones. El futbolista africano, que le ganó el pulso a Maxime Lopez por un puesto en el once titular, hizo imperar su físico desde bien temprano. Y lo consiguió, hasta el punto de que, en los primeros compases, fue causa del consecuente dominio que llegó a alcanzar su equipo. El Marsella, con Anguissa y Sanson en mitad de campo, se adueñó de la posesión del esférico, controló las segundas jugadas y logró, a partir de sus costados, meter muchísimo ritmo al encuentro. En ese sentido, la aportación de Sarr y Thauvin por derecha, la de Ocampos por izquierda y con Payet aleteando por toda la zona de tres-cuartos, fue capital para llevar el partido a un terreno muy peligroso para los intereses del Atlético. Así las cosas, el OM dejó 20 minutos de fluidez posicional: en los que, he aquí la clave, consiguió trasportar el balón de forma muy sencilla –y muy rápida- hasta el último tercio del campo. Pero cuando tuvo la oportunidad de asestar el primer golpe, no lo hizo. A Germain se le hizo muy pequeña la portería ante Oblak. Y eso, en una final, en la que además juega el Atlético de Madrid de Simeone, es un doble error fatal que acabó pagando.

El Atlético cambió su manera de defender a partir del primer gol de Griezmann

El cero a uno lo cambió absolutamente todo. Para empezar, el propio Atlético reajustó su trabajo defensivo y entendió que la técnica de Thauvin y las aceleraciones de Sarr por derecha, mejor con tres hombres (3×2) que con dos (2×2); y sumó en varias ocasiones la cobertura de Godín y/o de Saúl a la pareja Lucas-Koke. Pero, aún más importante, fue la lectura que extrajo de la forma en la que logró el cero a uno: ante este OM, con Mandanda, Luiz Gustavo, Rami o Anguissa entre sus primeros pasadores, cuanto más cerca y más arriba, más oportunidades hay de provocar el fallo. Así las cosas, el Atlético de Madrid consiguió darle la vuelta al partido. Y fue, en ese tramo, en el que mayor trascendencia comenzó a adoptar Griezmann. Ahora bien, lo cierto es que el Atlético no pasó a tener más tiempo el balón –de hecho, a pesar del 0-3, lo tuvo mucho menos que su rival, tanto al descanso (61-39%) como en el global (54-46%)-, pero sí ganó una mayor presencia en medio campo y sobre la parcela de su rival. Un proceso que Antoine Griezmann, moviéndose unos metros por delante de su doble pivote, se encargó particularmente de garantizar; más si cabe cuando el OM, de golpe y porrazo, se quedó sin el jugador que mejor podría haber contrarrestado el yugo (moral) que implantó el Atlético.

Gabi, Saúl, Godín, Koke y Lucas rindieron muy bien en la final de Griezmann

La entrada de Maxime Lopez aportó algo de frescura a su equipo; pero no la carga emocional necesaria como para arrebatarle al Atlético el mando del encuentro. Ya en la segunda mitad, el joven futbolista francés resituó su espacio, de la derecha –cuando ingresó para sustituir a Payet tiempo antes del descanso- al pivote, desde donde trató de adueñarse de la fatídica salida de su equipo. El OM, hasta entonces, se había visto obligado a arriesgar una barbaridad en esta faceta por más necesidad que capricho; y es que, a medida que el encuentro pasaba de la segunda a la tercera y última fase, la diferencia técnica comenzó a ser aún más evidente. La adaptación de Lopez al escenario coincidió, exactamente, con los mejores minutos del Atlético. Y, más concretamente, con los compases más positivos de futbolistas como Gabi, Saúl y Koke. Los dos primeros, en el doble pivote del 4-4-2 con el que formó el Atlético en todo momento, completaron una segunda mitad de muchísimo nivel. Suya, de hecho, fue la tarea con la que el equipo pasó a sentirse cada vez más cómodo en todas las partes del campo. Y la conexión de Gabi con Griezmann, como se ejemplificó en el tercero, ganó enteros debido a la movilidad del galo, por un lado, y a lo acertado que estuvo el capitán para ver y ejecutar estos envíos.

Lucas y Godín contribuyeron, a su vez, a hacer que el encuentro se jugase durante largas fases muy lejos de Oblak. Y en este apartado, conviene resaltar lo bien que Lucas supo controlar a Thauvin, a quien ganó individualmente en todos los duelos, y, por si esto fuera poco, aún le sobraron fuerzas para llegar unas cuantas veces hasta la línea defendida por Sarr. En otro orden de cosas, el encuentro también dejó alguna que otra buena acción de Correa, y a un Diego Costa que no cejó de intentarlo, entre desmarques, diagonales y apoyos. Pero, con todo el mérito del mundo, esta edición de la Europa League llevará siempre consigo el nombre de Griezmann. El francés, con su doblete en la final, ha firmado un torneo impresionante: ha marcado en todas y cada una de las eliminatorias (seis goles). Esta temporada ha participado en 42 goles del equipo (29 dianas y 13 asistencias). Y anoche ante el Marsella volvió a dar muestras de que él, como en la novela de Saint-Exupéry, es un ‘Principito’ de otro planeta.

Los primeros estuvieron marcados por el emotivo arranque del conjunto de Simeone. Protegido e impulsado por una línea de cuatro medios compuesta por los enérgicos (de izquierda a derecha) Koke, Gabi, Thomas y Saúl, presentaron una presión adelantada para la que el Real, desprovisto de fluidez abajo y de velocidad arriba, no encontró respuesta. Especialmente destacable fue la labor de Saúl en la zona de Kroos, que se vio superado en cuanto a ritmo durante el envite entero y, con gran énfasis, en esa fase inicial.

Koke y Griezmann dejaron mucho a deber para el plan del Atlético.

La traba con la que se topó el Atlético para convertir el descontrol que había provocado en la construcción de los merengues en peligro contra la portería de Casilla derivó del momento de forma de Koke y Griezmann. Ellos eran quienes debían templar la excitación para dotarla de eficacia y productividad y ninguno pudo estar a la altura; a Koke se le notó la inactividad y Griezmann no participó. Sólo Correa comprendió la necesidad y propuso soluciones, pero a nivel técnico estuvo tan desacertado que no logró sumar casi nada.

El ingreso de Carrasco permitió a Modric entrar en juego.

El choque giró su signo cuando Isco y Benzema comenzaron a recibir la pelota a espaldas, sobre todo, de Thomas Partey -pivote derecho-. Su conexión fue de menos a más y terminó alimentando lo suficiente al malagueño en campo contrario como para que este pudiera pausar el ataque y dar tiempo a Marcelo y Carvajal para sumarse y constar en la pizarra del enfrentamiento. Sin embargo, aunque recibían en ventaja, esta se disipaba pronto: las coberturas del Atlético -que no arrancaban precisamente cerca de donde se producían las ayudas– rodeaban a los dos laterales mucho antes de que recibieran el apoyo próximo de alguno de sus compañeros. Y en ese marco, el tiempo se consumía sin que ni locales ni visitantes creasen una buena ocasión de gol por méritos propios.

La ventana se abrió para Zidane cuando Simeone rompió su estajanovista medular para dar ingreso a Carrasco, que era un plus ofensivo requerido pero que a su vez restó cohesión en defensa al Atlético de Madrid. Sobre todo, porque le partió más. Y ese fue el instante que aprovechó Modric para comparecer de verdad en el partido y dominar las transiciones, dando al Madrid la presencia en campo contrario y las situaciones de ventaja. Pero en ese escenario, Lucas -lateral izquierdo- en las ayudas al medio y Savic y Godín contra la capacidad rematadora de un gris Cristiano. A menudo, la velocidad de su esprint fue el parámetro vigilado para determinar en qué momento dejaría de ser un delantero diferencial. Sin embargo, la auténtica clave de su dominio residía en el desmarque al primer palo: siempre lo hacía y siempre se imponía. Ahora, siempre aguarda en el segundo. Es decir, para marcar, necesita dos fallos. Demasiado. Aunque no tanto como lo que el Real… le necesita a él.

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Anoche se celebró un nuevo capítulo. Se trataba de la semifinal de una edición en curso, y medía a los merengues contra un equipo que había disputado dos de las últimas tres finales, el Atlético de Madrid. No hubo partido.

El Madrid formó un 4-3-1-2 que potenció su juego interior mucho más de lo que suele contra el Atlético.

Zidane apostó por Isco para suplir a Bale y adaptó el esquema a sus futbolistas en lugar de lo contrario. Así pues, ordenó a los suyos sobre un 4-3-1-2 con el malagueño de mediapunta que, en principio, le iba a dejar con superioridad numérica en el centro al coste de tener menos gente en los dos costados. La decisión hacía presagiar un ritmo más controlado, más lento, aunque ello pudiera traducirse en que fueran a gozar de menos espacios. Pero Simeone se los facilitó. Su 4-4-2 depositó a Saúl Ñíguez como segundo pivote, a Koke en derecha y a Carrasco en izquierda, suscitando una actitud presionante que, durante 25 minutos, funcionó muy mal.

Presionar no es cosa de intensidad, sino de fútbol. Resulta muy difícil apretar arriba si previamente al acoso no se ha tocado la pelota allí el tiempo suficiente como para que muchos hombres del equipo se encuentren cerca del lugar donde va a perderse la misma. Sin embargo, con Koke alejado de Filipe Luis y Griezmann, el Atlético no tenía modo de enlazar pases consecutivos, lo que derivó en un equipo separado que no supo presionar en bloque. Juntando esto con el hecho de que ni Saúl ni Gabi son mediocentros puros y con que, por tanto, ninguno sabe ajustar por detrás de una presión deslavazada para volverla un poco más sostenible, el Madrid se midió a un sistema que adolecía de un boquete terrible en su propio corazón, algo que sus magníficos jugadores no desaprovecharían. Sergio Ramos y Toni Kroos, los dos mortales más inspirados de la noche, construyeron un puente que conectaba lo normal con lo glorioso que hizo que el Atlético se pasase medio encuentro mirando hacia atrás, porque no paraban de batirle líneas. La movilidad de Isco, a quien le faltó la dulzura que viene mostrando pero no el arrojo de los grandes, fue la continuación al tormento. Ronaldo, sabio, se pegaba al descolocado Lucas Hernández, central zurdo reconvertido a lateral diestro, para asestar golpe tras golpe al Atleti allá donde más duele: en la moral.

El Atlético mejoró sus presentaciones globales cuando Koke se fue a la izquierda junto a Filipe Luis.

El encuentro recortó la diferencia entre ambos cuando Simeone cambió de bandas a Carrasco y Koke. Con el canterano próximo a Filipe y Griezmann, los rojiblancos tocaron más balón, pudieron presionar mejor y dejaron constancia de que, a pesar de la grandeza que transmitía cada futbolista del Real, había varios de ellos que no tenían su noche. Carvajal y Casemiro, equívocos en la entrega, restaron ritmo a sus compañeros y permitieron al Atleti sentir por primera y única vez que estaba donde le correspondía.

La categoría de hombres como Carvajal queda patente cuando, incluso cuando no están a su nivel, su ausencia se siente. Cayó lesionado en el minuto 45, le suplió Nacho -que estuvo a la altura- y ello hizo que la apuesta por el 4-3-1-2, Isco y lo que estos provocan perdiera cierta sostenibilidad. Dicho plan no sólo requiere un lateral que suba, sino uno que pueda asentar los ataques e incluso revolucionarlos por sí mismo. Así que el Madrid cambió su registro, le concedió más cuota de balón a Koke y sus amigos y basó más sus ataques en las transiciones con espacios. Y con el nuevo escenario, recuperó el absoluto control del choque.

Lo primero a señalar aquí estribaría en la disparidad competitiva que hubo entre las parejas de centrales del uno y del otro. Mientras que Ramos y Varane anduvieron tiránicos tanto en defensa posicional como anticipándose en situaciones de espacios abiertos -qué cortos se quedaron tanto Gameiro como Torres-, Godín y Savic sembraron el pánico en su equipo con esa sensación de que siempre llegaban a destiempo, fuera cual fuese la naturaleza de la acción, inclusives los retos en el área propia. Aparte, es importantísimo destacar que Zidane recuperó a ese Modric impresionante que se pega a Casemiro sin balón y fortalece la estructura defensiva del Madrid hasta hacerla una de las más férreas del continente.

La extrema superioridad de Cristiano Ronaldo sobre la zaga rojiblanco fue el principio y final del 3-0.

Movido por la impotencia, Cholo fue sumando talento a costa de músculo, resultando clave la marcha de Saúl del terreno de juego. Sin él, el Madrid movió la pelota a placer siempre que dispuso de ella, lo cual fue volviéndose cada vez más frecuente porque Sergio Ramos y Toni Kroos no recularon ni un instante. Siempre percutiendo, siempre limpiando hacia el otro lado, siempre tomando la mejor decisión posible. Y con ellos dominando el carril central, y para sujetar algo más a Marcelo y Nacho de cara a salvaguardarse como mandan los cánones, Zidane impulsó los costados con Marco Asensio y Lucas Vázquez, que hicieron de asas de un trineo que lanzó a Cristiano Ronaldo cuesta abajo contra Savic y Godín. En términos analíticos, fue un partido fácil, simple y sencillo, como la victoria del local, pero mal se haría en cometer el error de concluir que lo presenciado forma parte de lo cotidiano. No es rutinario, ni lógico, que un equipo haga lo que hizo con el Atlético en una semifinal de la Liga de Campeones. En resumidas cuentas, no es normal, para nada, ser el Real Madrid de Alfredo Di Stefano y Cristiano Ronaldo.

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Lo recién dicho, como se avisó, no se basa en intuiciones o lecturas abstractas, sino en experiencias demostrables. Desde aquella noche fatídica en febrero de 2010 en la que el francés Govou destruyó la estabilidad del Madrid de Pellegrini atacando la espalda de Marcelo en el viejo estadio de Gerland, las cantadas defensivas del brasileño en los días claves se cuentan con menos de los dedos de una mano. En cambio, la lista de momentazos acumulados, ya sea en rachas de juego o en jugadas específicas, tiende a lo interminable. El golazo al Lyon un año después para romper el maleficio de los Octavos, o la participación en los tres tantos del Madrid de Mou al Barça de Guardiola en el Play Off de 2011, podrían estar entre los primeros. Yendo a lo reciente, en las últimas semanas ha enlazado tres asistencias ante Sporting, Barça y Bayern o el gol contra el Valencia que significó tres puntos cruciales para el desenlace de la Liga. Por el camino dejó instantes increíbles que las derrotas hicieron olvidar, como su vuelta de la semifinal de la Champions frente a la Juventus en la temporada 2014/15, y otros que le hicieron mayor justicia, con su mágica Final de Lisboa, grabada en la memoria de cada aficionado. Precisamente su rival de entonces, el Atlético, tratará de defenderle esta noche, cuando ya nadie duda de él. Lo tendrá difícil: desde el inicio del ciclo del Cholo, nunca sumó menos bondades para lograr secuestrar al genio.

El sistema del Real Madrid actual no podría entenderse sin el concurso de sus dos excelentes laterales.

El Real Madrid es ahora mismo un equipo sostenible -y sostenido- debido al perfil y la calidad de sus laterales. Su ataque posicional -la fase del juego que más tiempo le ocupa- adolece de una irregularidad achacable a muchos motivos entre los que sobresale la, a menudo, estrechez de su frente ofensivo: sus delanteros, con Ronaldo y Benzema a la cabeza, se mueven menos de lo ideal y se quedan plantados dentro del área, es decir, en la posición desde la que menos espacios se crean. Dicha circunstancia hace que las bandas sean cosa, con frecuencia, exclusiva de Marcelo y Carvajal, principales destinos de los pases de Kroos y Modric y encargados de, primero, asentar el ataque y, después, revolucionarlo. Si Zidane, en lugar de tener esta pareja, tuviera la de cualquier otro conjunto del continente, se vería forzado a modificar prácticamente todo. Hay ocasiones en las que, además de balón, se les dota de ventajas que acentúan su eficacia, pero en muchas otras, en demasiadas, cargan con el equipo dando valor a jugadas donde hay poco que rascar. El extraordinario momento de inspiración y forma de ambos ha hecho que ya no se vea ni como milagro ni como proeza, sino como la rutina más lógica posible.

La posible titularidad de Isco dotará a Marcelo de un contexto que favorece la explosión de su talento.

La gran amenaza para el Atlético de Madrid deriva de una doble condición que pondrá a favor de viento la magia de Marcelo. Por un lado, existe un importante margen de probabilidad de que Isco forme parte del once titular. El malagueño es, a título individual, la mejor noticia posible que se le puede regalar a Marcelo a modo de compañía. A nivel ritmo, el ataque blanco sube sus revoluciones porque, pese a no tratarse del pasador más eléctrico del circuito, está desatado en el dribling y genera ventajas como, hoy día, ningún otro medio de la eliminatoria. En cuanto a táctica, su movilidad provoca movimiento ajeno y desvía efectivos hacia las bandas para que Marcelo y Carvajal tengan alternativas diferentes a la genialidad o el centro al área. Y a modo estilístico, se está ante un futbolista que subraya la identidad de un colectivo que, cuando no está él, parece un tanto permeable a las intenciones del otro. Resulta que esa identidad a la que él suscribe al resto es la que más enfatiza la habilidad innata del lateral de Brasil.

Para más inri, ya se apuntó, el Atlético de Madrid del presente carece de fortalezas que antes sí tuvo y que contra este Marcelo se antojarían capitales. El deterioro de su sistema defensivo es el suceso que más supedita lo demás, pero hay otros detalles que acrecientan la vulnerabilidad. Por ejemplo, el hecho de que Gabi, sujetado en el carril central ante la ausencia de un pivote más posicional a su lado, no pueda acudir tanto a la banda a lanzar ayudas despuebla esa zona tanto en lo cuantitativo como en lo cualitativo. Qué decir de las lesiones de los dos laterales titulares, Juanfran y Vrsaljko, que provocará que el pesado Savic, el joven Lucas o el impulsivo Thomas sufran no menos de tres o cuatro manos a manos contra Marcelo cerca o dentro del área en los que el genio podrá sacar tajada como acostumbra. Aunque tan importante como lo del español y el croata será lo del extremo belga, Yannick Carrasco. El hombre con la conducción más rápida del Atlético y el más capacitado para recorrer largas distancias a gran velocidad fue empleado en el último derbi en la banda derecha y le cogió la espalda a Marcelo con bastante peligro. Tras dos semanas en el dique seco, ha regresado a la convocatoria y se especula con que también al once. Darle trabajo a Marcelo, obligarle estar atrás, se vislumbra como imprescindible para que Simeone y los suyos castiguen la moral de los merengues. Sacar de posición a Ramos y exigir a Casemiro la ayuda que más esfuerzo le cuesta -al ser la que más lejos suele pillarle- podría alterar la balanza emocional del derbi y dar mucha vida a los aspirantes. Marcelo será el genio a seguir porque el cruce, en una medida enorme, se decantará precisamente en las briznas del césped que le tocará pisar.

Foto: CURTO DE LA TORRE/AFP/Getty Images