Gattuso no presionó arriba y esperó atrás exponiendo los déficits del Barça en posicional

Y cumplió ‘Rino’ con lo prometido porque no presionó nunca a Marc André Ter-Stegen. Pero tampoco a Gerard Pique ni a Samuel Umtiti. Ni a Sergio Busquets, ni a Nelson Semedo o Junior Firpo. El plan general del Napoli fue defender su propio campo pero haciéndolo de un modo concreto, nada irreverente ni singular pero sí medido. En él, la última línea, la de los zagueros, jugaría a medio alzar, por delante de la medialuna, tentando a los culés a que buscaran un pase por elevación, que ya podría ser muy medido, porque la distancia no daba para mucho más. Desde ahí, una segunda línea de cinco hombres completamente pegada a la defensa, oscureciendo por completo el espacio entre líneas; esa zona va a ser la más protegida del plan defensivo napolitano, lo que va a implicar una serie de consideraciones que facilitaban el pasar de los minutos con cero ocasiones creadas del cuadro blaugrana en toda una primera mitad que dejó mal sabor de boca al equipo visitante. Veamos por qué.

Cabe comenzar con la alineación del Barcelona, en gran parte obligada por las bajas y la configuración de la plantilla. No obstante, Setién se deja en el banquillo a Arthur Melo y Ansu Fati, dos elementos que llevan implícitas soluciones individuales a problemas vistos durante la primera mitad. Lo que logra Gattuso es dar por inválida la ocupación del campo estándar que utiliza el Barça cuando no dibuja extremos puros, con Griezmann y Vidal por fuera. Y no es otra que o bien abrir con el chileno y el francés, que abiertos influyen mucho menos y peor que por dentro, o bien hacerlo con los laterales, Firpo y Semedo, dos jugadores con un claro déficit creativo con el balón al pie como los jugadores que van a recibir el balón en posición abierta. Reza el ideario del juego en su evolución que los laterales suben su posición en los equipos protagonistas para que los volantes vengan dentro y creen superioridad en el carril central. Pero el Napoli, que ha eliminado toda el espacio intermedio, es quien tiene la superioridad por dentro, al acumular a tres centrocampistas y dos extremos bajando a formar línea defensiva. Entonces, ¿dónde queda la ventaja del Barça si sus laterales no ofrecen algo diferente?.

Arthur Melo y Ansu Fati sobrevolaron San Paolo tras lo visto al inicio

Gattuso sale ganador parcial en la defensa de su campo y en la nula capacidad azulgrana de cambiar de ritmo al carecer de pasillos y espacios. Al no tener desborde fuera porque Semedo y Firpo reciben y la pasan de nuevo atrás, la circulación nace y se desarrolla espesísima, los jugadores reciben de espaldas y enclaustrados en un futbolín en el que nadie desborda ni imagina, y donde el inmovilismo posicional confunde al jugador al perder las referencias de una posesión escalonada que el Napoli se ha encargado de eliminar ‘cargándose’ el entre líneas. No hay escalones, no hay pases de ruptura ni espacio para la improvisación. Messi tiene que salir de su zona para tocar la pelota, mientras De Jong y Rakitic piensan más en guardar posición que en provocar iniciativa. El Barça pasa la pelota sin interruptores que alumbren progresiones, sabiendo que es mejor pasarla que arriesgarla sólo por no correr hacia atrás. Un mal endémico que viene jugando en su contra demasiado tiempo.

El caso es que, además, como si fuera lo secundario, Dries Mertens, uno de esos puntas que más que jugar a veces bailan y olfatean con un remate de primer nivel adquirido en el tiempo, adelanta al Nápoles, pero no es hasta después del descanso cuando Setién mete a Arthur Melo en la ecuación. El brasileño viene ofreciendo un punto de sal y de pimienta a la circulación culé, pues en su lenguaje hay ímplícita una invitación mística y conquistadora que atrae atenciones e incluso termina por sacar de zona al que le está mirando de frente. Melo se mueve, orienta y atrae con más claridad, mientras el Barça aumenta, aunque sea ligeramente, la intención de sus acciones. Con un ligero cambio de rumbo en sus combinaciones, abre algún pasillo interesante y halla la acción que le va a meter en el partido. Es el brasileño clave porque incluso los puntas partenopeos nunca se sienten atraídos por las conducciones de los centrales para abrir espacio a su espalda y que puedan caer los interiores. Gattuso tiene muy claro que no quiere que nadie sienta el influjo del poseedor y que espere por detrás, siempre. Es ahí donde el partido invoca más ansia al Napoli, que sabe que el resultado ha empeorado ostensiblemente y debe buscar acercamientos y disparos, aunque se exponga más atrás. Politano y Milik, por lesión de Mertens, activan y agitan la ofensiva, pero va a ser tarde, porque el plan de Gattuso, aunque advertido en el primer párrafo como sabio en alguna de sus estancias, no ha terminado de atacar el sistema nervioso de su rival. Decidirá el Camp Nou, pero el Barça se va con la lección aprendida y la mitad del trabajo, a nivel de resultado, hecho.

Hay muchos conceptos generales que a la hora de plantear un partido son acertados utilizar pero que se quedan a medias si no se traducen en casos prácticos y decisiones concretas. Por ejemplo, no cabe duda de que el Napoli será esta noche un equipo agresivo en ataque, pero cómo se explica eso de manera desglosada es la clave de una previa. Y ésta va a ser, seguramente, la idea principal de un plan que tendrá que maniobrar entre la presión adelantada o la defensa organizada en bloque bajo, pero que pase lo que pase con la altura defensiva partenopea, cuando tenga la pelota el conjunto local su intención será meterse a su gente en el bolsillo y agredir con el pase, el regate o el desmarque para estirar al Barça, castigarle física y emocionalmente y elevar las pulsaciones cuando le toque crear una ocasión de gol. Tiene jugadores para ello, desde hace años, y es su esperanza a nivel futbolístico.

La zona de presión y robo del Napoli será la gran clave de la ida

Sea como análisis reflexionado o como farol común del preámbulo en los micrófonos, Gattusso ha confesado que presionarle muy arriba al Barcelona, con Ter Stegen como factor extra para organizar un 11 vs 10, podría llevar a su equipo a quedar en inferioridad numérica en una zona concreta posterior. Desde estas declaraciones puede pensarse que el técnico del Napoli se olvide del alemán, flote el primer pase y se empareje de forma mixta con marcas individuales dentro, el punta entre centrales para tapar esa conexión, obligando al poseedor a salir hacia fuera y morderle sobre los laterales, presumiblemente Semedo y Firpo. Desde luego, es una opción más que posible si no quiere gastar la bala emocional de la presión alta y la máxima intensidad. Por cómo se ha ido configurando el equipo, todo hace pensar que el 4-3-3, siendo 4-5-1 en campo propio para saltar con un interior sobre el poseedor, intente ensuciar la circulación del Barça en ambas mitades del terreno.

Entendiendo esta primera parte como marco general, pues lo más normal es que los índices de posesión favorezcan a los culés más allá incluso del 60% del tiempo, conocer al Napoli es hacerlo a través de lo que hacen sus jugadores, de qué manera se relacionan, cuando tienen la pelota. El equipo sureño no dispone de ningún superfenómeno pero sí que es muy completo en lo que a gestión, aceleración y finalización se refiere. Y todo, como hemos dicho, puede y suele hacerlo de forma agresiva y dental, que es la forma con la que más puede dañar hoy las estructuras del Barcelona. Es esa agresividad con la pelota en todos sus jugadores lo que le quita tiempos defensivos a su rival. El Napoli no utiliza en demasía a sus laterales para dominar el juego, por lo que debe aumentar el ritmo para que su rival no bascule con tiempo y convierta el ataque en un ‘diez hombres contra siete’. Por eso, sus interiores y extremos se reparten movimientos con tal de habilitar pasillos para crear diagonales con las que armar el disparo y finalizar sus ataques de la mejor manera.

Alrededor de Lorenzo Insigne y su recepción se construye el ataque partenopeo

El Napoli es el equipo de esta Champions League que más ataques monta y sobrecarga en su sector izquierdo (46%, por 24% en el carril central y 30% en la derecha), un dato que refleja la manera en la que se apoya para organizarse y desequilibrar, sobre todo porque Lorenzo Insigne es su extremo. Es la diagonal de Piotr Zieliński, dentro-fuera, clásica para desdoblar por dentro y aclarar el movimiento de Insigne para igualar atenciones y favorecer su agilidad y desborde la forma en la que comienza a sonar el tambor napolitano. Para completar el sistema, Fabián, interior derecho más habitual, sube un peldaño para ofrecerle la pared en zona de mediapunta, mientras el ‘9’, sea Mertens o Milik (con molestias, es duda), arrastra al central izquierdo para que éste no salte sobre el pequeño Lorenzo mientras Callejón se mete en el área por delante del lateral del lado débil para estirar la zaga y limpiar el pasillo más natural del ataque napolitano. Esta agresividad defensiva aumenta el ritmo a cambio de perder precisión y claridad, lo que seguramente propicie mucha segunda jugada o despeje blaugrana, un escenario en el que va a construirse la superioridad de los primeros o la supervivencia y control de los segundos. Todo en el Barça es en estas instancias y escenarios una cuestión mental. Hay muy muy pocos equipos en el mundo que puedan juntar a Arthur Melo, Leo Messi, Frenkie de Jong, Sergio Busquets, Antoine Griezmann o Arturo Vidal para ser precisos en mitad de las llamas pero de eso tratan los fantasmas de esta competición y de las virtudes de un Napoli que va a tratar de condicionar el encuentro desde la agresividad en primera oleada y la recuperación en la segunda jugada, un reto que ya necesitaba afrontar el Barça de Quique Setién tras un tiempo de reconocimiento y pruebas.

Mancini ha roto la defensa de tres centrales, está utilizando extremos a pierna cambiada, un mediocentro único y dos interiores. Misión: tener más cuota de balón

Roberto Mancini, un técnico más sutil de lo que pudo parecer su etapa más industrial, en aquel Inter de Milan, tiene entre manos un grupo de jugadores cuya mayor virtud como grupo reside en la profunda plantilla, no exenta de calidad notable, de la que dispone. Es la palabra alternativa la que multiplica sus opciones dependiendo de las necesidades. Si el de Ancona muestra todas sus cartas y activa un plan fuerte, complementado por una dirección de campo acertada y eficaz, Italia va a competir. Pero de otra forma. De entrada, su grupo de clasificación, con equipos muy inferiores que se armarían muy atrás, y las dificultades de la etapa anterior, han llevado a Mancini a construir un equipo basado en el buen trato de balón y a respetar y potenciar las diferentes ideas, superpuestas, que destacan en equipos que asumen más posesión que el rival: amplitud, dos referencias por dentro con mucha capacidad de control y pase, y tramo final con agresividad y gol. Si bien no persigue dominar el juego como lo harían otras escuelas, pues sus atacantes son de otra naturaleza, y el propio ‘calcio’ mucho más, Italia llegará a la Eurocopa con una interesante transformación a la hora de crear ventajas en campo contrario.

Asentado en un 4-3-3 con extremos a pie cambiado, rompiendo la defensa de tres para ganar referencias en banda en todo momento y crear superioridades en ambos lados, con lateral, interior y extremo, con cierta imaginación en el regate -Insigne, Bernardeschi, Chiesa-, es en el centro del campo donde no tiene porque envidiar a sus principales competidores. Bajo la perspectiva de un Jorginho cada vez más cómodo como único mediocentro, Verratti asumiendo la dirección y Sensi, Barella o Tonali para coronar el triángulo, Italia no desmerece de entre quienes se aseguran de control y verticalidad en el mismo plano y a niveles parecidos. Mancini, además, se está encargando de que sus centrocampistas miren en corto pero también en largo para aprovechar situaciones de transición en las que Ciro Immobile o Nicola Zaniolo infundan temor si toca resistir atrás. A modo de interesante alternativa, aunque apartada hace tiempo, Mancini trabajó incluso la opción del falso ‘9’ en sus primeros compases, con Insigne dibujando un espacio atacado por las diagonales de los extremos, una declaración de intenciones que Immobile ha echado a un lado pero que pusieron los cimientos de una selección que ahora entiende la palabra control de manera muy diferente a lo que siempre llevaron ligados los conceptos de espera y resistencia, fijados más atrás, cerca de su portería, como muralla.

En la variedad y elección de su centro del campo -Jorginho, Marco Verratti, Stefano Sensi, Sandro Tonali, Nicolo Barella- está su zona de mayor talento y dominio

Es por último llamativo cómo las piezas elegidas por Roberto en su centro del campo redundan en conservar la pelota y en cuidarla para llegar arriba, controlando el ritmo y la posterior pérdida. Bien pueden Tonali o Barella despegarse para arrancar y aumentar presencia en la frontal cuando la pelota alcance la posición de los extremos y necesite de un apoyo más en el remate, pero la primera intención, y así fue desde el primer momento, es crear sociedades, pies finos en los dos costados y una iniciativa superior como plan principal. Entre las dificultades, Italia puede necesitar un exceso de inspiración de sus extremos si el rival cierra la superioridad italiana por dentro y libera las bandas, y es que el punto débil, o al menos donde menos calidad y experiencia tiene a nivel individual, es el peso que puedan sumar sus laterales, mejor incorporándose que gestionando ataques o recepciones más continuadas. Dicho y esto y billete en mano, la eterna Italia también ha llegado al nuevo mundo.

Ancelotti no ha juntado aún a Insigne y Lozano en el sistema

La entrada de Lozano en el once titular obliga(rá) irremediablemente a que uno de los tres centrocampistas -Allan, Zielinski y Fabián- pierda su condición de titular. Hasta la fecha, y antes de encontrarle un acomodo a Hirving Lozano en el plan inicial de Ancelotti, conviene destacar que el Napoli 2019/20 dispone de dos patrones muy concretos que ante Fiorentina y Juventus, con Insigne desde el arranque de cada encuentro en el sector izquierdo, ha repetido como dos conceptos perfectamente automatizados. En la fase de salida, el equipo partenopeo está dejando a su lateral derecho -Di Lorenzo- a la misma altura que sus dos centrales –Manolas, derecho, y Koulibaly, izquierdo- a fin de establecer así una iniciación de la jugada que, también condicionada por la manera en la que Fiorentina y Juventus se ordenan sin balón, está pensada para que el equipo avance desde atrás con la certeza de contar al menos con el mismo número de piezas que su contrario en su ‘fase de presión’.

De esta forma, situando a Callejón bien abierto por derecha, unos metros más avanzado que su lateral, el Napoli plantea así una salida de balón ciertamente asimétrica -aunque coherente, al mismo tiempo- con el sistema escogido. Ladeando todo el peso del dibujo hacia su sector izquierdo, desde donde su lateral -Mario Rui/Ghoulam- asume una gran responsabilidad para iniciar la acción con la pelota al pie, el método de Carletto bosqueja una serie de puntos dentro de la circulación en los que el interior y el extremo de este mismo sector conforman, a la derecha y por delante de su lateral, un primer triángulo para que el esférico avance siempre en sentido vertical con el menor número de toques. Un sistema ideado para que Lorenzo Insigne reciba en un escalón intermedio por delante de la divisoria de los dos campos; que es desde donde él mismo va a poner en funcionamiento la segunda acción del sistema.

Lozano está jugando más cerca de la frontal que de la banda

Siendo diestro desde el perfil izquierdo y recibiendo la pelota en este espacio, lejos del extremo que corre a ocupar el lateral, por delante del doble pivote y por detrás de su delantero -Mertens-, Insigne tiene la potestad de elegir entre la apertura hacia la banda, la jugada individual hacia la frontal o la conducción diagonal hacia el sector derecho con tal de activar el lado ciego del sistema, entre Fabián -que parte desde la mediapunta- y Callejón -extremo diestro-. Una parcela en la que se ha movido Lozano en estos dos primeros duelos, recibiendo fuera del área, atacando en vertical el vacío que Mertens habilita con su actividad y desplazando, eso sí, a Fabián a una posición más retrasada, al lado del otro pivote. Ante la Juventus, por ejemplo, quien dio un paso al frente tras la entrada de Lozano fue Zielinski, que se ocupó del perfil izquierdo con una dinámica de movimientos más vertical que la de Insigne. Y en esa ecuación, entre centrocampistas que adelantan su posición y mediapuntas que se alejan de la finalización para estar más cerca de la iniciación, Ancelotti deberá encontrarle un acomodo a la diagonal interior de Lorenzo Insigne y la determinación vertical de Lozano. Aunque lo más difícil será decidir (y acertar) el por quién.

Los movimientos de Mesut Özil rajaron por dentro al Napoli

Organizado desde un principio en un 3-4-1-2, con Özil entremedias de Ramsey-Torreira y de Lacazette-Aubameyang, la premisa del Arsenal fue la misma durante toda la noche: salir, progresar, atacar y defender siempre con más efectivos que su rival. De esta forma, iniciando el juego desde atrás todo el tiempo en superioridad numérica, aprovechando el 3×2 que le garantizaban sus tres centrales -muy abiertos y pocas veces en paralelo- ante los dos puntas -Insigne y Mertens- del Napoli, el Arsenal consiguió llegar con mucha soltura hasta los pies de sus dos centrocampistas. Aunque ahí no termina la cosa: con Özil situado en ese escalón intermedio, actuando con bastante libertad por detrás del doble pivote del Napoli, el cuadro de Emery consiguió avanzar de manera muy vertical hasta el último tramo del campo a partir del desconcierto generado por el alemán en el carril central. Sin necesidad muchas veces de intervenir directamente con balón, tirando un desmarque de ruptura hacia el pico del área, este movimiento dentro-fuera del ‘10’ del Arsenal sirvió para atraer la vigilancia de Allan, que lo perseguía incluso cuando Özil corría sin balón, y aclarar así un espacio para los dos puntas y/o los carrileros.

El Napoli desasistió a Fabián Ruiz en todas las fases del juego

Tras pérdida, la intención del Arsenal fue imponer esa preeminencia numérica en su propio beneficio emparejando a sus dos carrileros, Maitland-Niles y Kolasinac, frente a los dos volantes del contrario, Callejón y Zielinski, que no destacan precisamente por su habilidad con la pelota al pie, al tiempo que sus tres centrales impedían toda recepción de los puntas del Napoli a campo abierto. Así las cosas, con los volantes muy vigilados de cerca por los dos carrileros del Arsenal, y con Insigne y Mertens muy poco accesibles en el último tercio, más enfocados a la ruptura vertical que al desmarque de apoyo, el Napoli dependió en exceso de la imaginación de Fabián -pivote izquierdo- para, además de salir desde atrás, cruzar la divisoria y conectar con el ataque.

Un escenario que, fruto de este desaguisado táctico, llevó a los de Carlo Ancelotti a completar una posesión de muy poca calidad en el cómputo global de los 90’: repleta de errores y de pérdidas muy comprometidas. Algo que ‘Carletto’ trató de arreglar en la segunda mitad, fijando a Milik arriba y utilizando a Insigne como bisagra entre el mediocampo y la delantera, pero que no acabó por reportar sus frutos ante un Arsenal que logró defender muy cómodo, siempre de cara. Y que para colmo cuenta con algunas de las mejores individualidades de esta Europa League; no solo por separado sino también por parejas.

La pareja Chiellini + Bonucci volvió a sujetar atrás a la Juventus

Ancelotti planteó desde el inicio un 4-4-2 bastante ancho. Con Allan y Fabián en mediocampo, situados en paralelo pero con la suficiente distancia entre sí como para dividir las vigilancias de Mandzukic y Cristiano, los dos puntas de la Juventus, el Napoli quiso asumir la iniciativa a través del esférico. Una vez rebasada la divisoria, ante una Juventus que tampoco puso mucho empeño en impedir que el Napoli se adueñase tan pronto del balón, la intención del cuadro partenopeo consistía en generar una primera superioridad interior a través del movimiento de sus volantes -Zielinski y Callejón- y su segundo punta -Insigne-, que actuaban desde dentro en campo rival.

Sin embargo, este escenario dio un giro inesperado a partir del 0-1. Con ventaja en el marcador y también sobre el campo, la Juventus recurrió a un bloque intermedio en el que Bernardeschi, que en fase ofensiva actuaba indistintamente en los tres carriles, se fue adentrando en la misma línea que Can, Pjanic y Matuidi. De esta forma, organizada en un 4-4-2 muy claro, la única vía de salida que experimentó la Juventus desde ese momento y hasta el descanso fue el envío directo sobre sus dos delanteros. Un guion que consiguió controlar desde el orden, como ha hecho tantas otras veces, sin necesidad de la pelota ni de desplegarse con continuidad.

El cambio al sistema de tres centrales le sentó bien al Napoli

Ancelotti agitó la coctelera de cara a los segundos 45’. Y el reajuste táctico, sumado a que el duelo se igualó en un diez contra diez, le devolvió las llaves del partido a los suyos. La lectura de ‘Carletto’ resultó muy acertada. Metiendo a Mertens para prescindir de su lateral derecho (Malcuit), volviendo a atacar así con dos referencias ofensivas, el equipo pretendió desbordar a la Juventus por fuera, después de crear el máximo movimiento posible dentro del carril central. Cerrando la salida de Cristiano a campo abierto con Maksimovic y Koulibaly, muy pendientes de que el portugués no recibiera nunca con posibilidad de darle una continuidad a la acción, el Napoli volvió a ensanchar el campo a partir de las galopadas de Hysaj -desde la derecha- y de los toques de Insigne -por izquierda-, que se alejaba de la defensa para hacer descansar la jugada cerca del pico del área. Así, con Fabián, Callejón (y después Ounas), Zielinski, Allan y Mertens por dentro, queriendo recibir por delante y por detrás del doble pivote, fue como el Napoli amenazó la integridad la Juventus. Pero sin un elemento de desborde previo. Sin ese regate o esa triangulación que hubiese conseguido girar a los de Allegri, todos los intentos se acabaron estrellando en el lugar donde desaparecen todas las ocasiones: las piernas de Bonucci & Chiellini.

El Inter de Milán fue superior al Napoli durante los primeros 45’

El Inter salió a tener la pelota en la primera parte. Y la tuvo, como acabaron probando las cifras al descanso (53-47%), a partir del mecanismo que Spalletti había preparado con Joao Mario y Valero como interiores por delante de Brozovic. Así, con el croata asumiendo el primer pase en fase de salida, el equipo interista escalonó al español y al portugués a distintas alturas para abrir el 4-4-2 del Napoli. Con Valero y Joao Mario intercambiando perfiles pero no roles en mitad de campo, el Inter dio el primer paso para apoyar su dominio en campo contrario. Mientras que el primero, primero por izquierda y después por la derecha, se situaba siempre cerca de Brozovic, tendiendo así una línea -muchas veces- horizontal sobre la que juntarse, el segundo, en el lado opuesto, se encargó de trazar movimientos verticales sin balón con los cuales, atacando la espalda del doble pivote rival, el Inter de Milán podía profundizar por dentro.

Sin embargo, al Inter le faltaron dos cosas primordiales para fraguar ese dominio. Y ambas, como suele suceder en este tipo de situaciones, se encuentran relacionadas entre sí. La primera -y más importante- tiene que ver con las ocasiones, y no tanto con la cantidad sino con la calidad de las mismas, ya que, a colación de la siguiente, no acabó de generar situaciones “limpias” de remate en los primeros 45’. Atacando por fuera, recurriendo en reiteradas ocasiones al centro lateral, dicho control posicional careció de una portentosa triangulación con la que hacer progresar la(s) jugada(s) en clara ventaja. Dejando las mismas en un simple esbozo, sin apretar realmente sobre el contorno de estas, especialmente en el sector derecho, una vez comenzó a actuar sobre dicho perfil Valero y Politano, con D’Ambrosio abierto, encontró el escalón intermedio entre Mario Rui y Zielinski. El extremo (Politano) y el interior (Valero) fueron, de hecho, los dos futbolistas más destacados del Inter durante la primera mitad, en la que Icardi participó más que otras veces fuera del área (alejándose de los centrales) y el Napoli, que se quedó muy pronto sin Hamsik, debió cambiar su forma en lo táctico.

La lesión de Hamsik obligó a ciertos reajustes desde la pizarra

Tras la lesión del eslovaco, que se tuvo que retirar antes de la primera media hora, Ancelotti mantuvo el 4-4-2 del principio; aunque, para ello, se vio obligado a reajustar unas cuantas piezas. Callejón, que había empezado el partido como lateral derecho, cambió su posición para, una vez Maksimovic se ocupó de dicha demarcación, pasar a ocupar su ya clásica posición como volante derecho; algo que, por el propio efecto rebote, también tuvo su repercusión por el otro costado: Fabián pasó a jugar a pie natural, por izquierda, como ya ha hecho tantas otras veces desde la llegada de ‘Carletto’, al tiempo que Zielinski, que había arrancado el partido justamente por ahí, cerró el doble pivote acompañando a Allan. Una serie de cambios, todos ellos provocados por la repentina salida de Hamsik, que realmente cobraron su impacto bien mediada la segunda mitad.

El Inter acabó atacando el área con Icardi-Lautaro a la vez

Después de una primera mitad algo apática, en la que apenas llegó a rematar en una ocasión a Handanovic, el Napoli se sacudió el dominio tras el descanso a raíz de su comportamiento con el balón. Con él, iniciando la jugada desde atrás, dejando en la retaguardia a Maksimovic como tercer central junto a Koulibaly-Albiol, el equipo encontró en sus dos puntas, Insigne y Mertens, la referencia sobre la que desarrollar la acción. Mientras que sin ella, cuando la perdía, la presión quedó configurada en un constante emparejamiento 2×2 entre atacantes (Insigne-Mertens) y centrales (De Vrij-Skriniar), volantes (Callejón-Fabián) con laterales (D’Ambrosio-Asamoah) y pivotes (Allan-Zielinski) sobre los centrocampistas (Vecino-Brozovic). Aunque fue en esas, con el Inter cada vez más lejos de Meret, cuando la inspiración de Spalletti cobró su trascendencia. La entrada de Keita estiró al equipo por izquierda, nada más que por su insistencia en el uno para uno, mientras que la de Lautaro fue, como se conoce en economía, un coste de oportunidad: optó por una referencia más dentro del área en lugar de un nexo fuera… Y acertó.

Mohamed Salah marcó la diferencia desde el costado derecho

La exhibición de Mohamed Salah merece un capítulo aparte dentro del análisis. El egipcio, desde la derecha, fue un quebradero de cabeza para el Napoli durante todo el encuentro. Emparejado con Mario Rui, por petición expresa del propio Ancelotti, cada toque del número ‘11’ fue una ventaja por sí sola para el Liverpool. Muy superior al portugués en su duelo particular, el fútbol de Salah transmitió una grandeza propia de su mejor versión de hace unos meses. Bastante fino en todas y cada una de sus decisiones, interpretando bien el momento en el que alejarse de la pelota para generar el espacio, o para acercarse a la misma con la intención de incidir de manera directa en el ataque -muchas veces posicional- de los suyos, la actuación del extremo egipcio se situó varios peldaños por encima del resto, con el beneplácito de los otros dos nombres propios de la velada: Virgil van Dijk y Kalidou Koulibaly. Y eso que Alisson Becker y David Ospina también tuvieron su (gran) momento.

El Napoli, que justo antes de empezar el encuentro era líder en solitario por encima del propio Liverpool y PSG, no salió a especular en Anfield. Armado en su 4-4-2, Ancelotti mantuvo muchas de sus consignas cada vez más habituales. Y lo cierto es que durante muchos minutos, hasta que el Liverpool encontró la forma de girar el escenario, la propuesta tuvo un primer impacto muy positivo para los intereses napolitanos. Con Fabián muy abierto hacia el sector izquierdo, como volante en una línea de cuatro conformada por Hamsik, Allan (doble pivote) y Callejón (derecha), el cuadro partenopeo tuvo la clara convicción de volcar su juego sobre dicho sector. Queriendo atacar de una forma proactiva durante el arranque, Ancelotti le quiso dar mucho protagonismo al triángulo Mario Rui-Hamsik-Fabián, con la intención de superar la presión rival y atacar sobre la parcela del Liverpool de forma muy vertical. De esta forma, aprovechando que Salah no seguía siempre al lateral izquierdo del Napoli, el papel de Mertens para caer sobre dicha zona y generar la superioridad (frente Wijnaldum, Henderson y Arnold) fue clave, pues ese mismo movimiento, que llevaba implícito el arrastre del central (Matip), aclaraba una gran zona a Insigne para amenazar.

Esta misma disposición obligó al resto de piezas a bascular mucho sobre este sector, con lo que el Napoli pretendía asfixiar al Liverpool contra la banda desde las vigilancias de su doble pivote y la implicación defensiva de Callejón, que desde este sistema queda muy alejado del área rival. Tras pérdida, si esta presión por acumulación no era lo suficientemente efectiva, Ancelotti ideó un marcaje al hombre entre Mario Rui, su lateral izquierdo, y Mohamed Salah, extremo derecho rival. Así, con el luso emparejado constantemente con el egipcio, siguiéndole prácticamente a todas partes, incluso cuando este se distanciaba de la banda para acercarse a la corona del área, el objetivo de ‘Carletto’ fue, más que anular directamente al ‘11’ del Liverpool, reservar sus fuerzas para la protección del área. Con Fabián, en este sentido, encargado de tapar las subidas laterales de Alexander-Arnold, y con Mario Rui pendiente de Salah, el Napoli pudo proteger con bastante soltura la frontal a partir de sus dos centrales, muy atentos de Mané y Firmino.

Virgil van Dijk y Kalidou Koulibaly se impusieron en las dos áreas

No obstante, como cabía de esperar, Salah se impuso con cada vez más soltura a su marcaje, y en la primera ocasión que tuvo para hacerlo, dinamitó el partido. El 1-0, que abocaba al Napoli a la eliminación, cambió por completo la película. Y fue entonces, ya la diferencia en el marcador y con Mertens algo renqueante de un choque previo con Van Dijk, cuando el Liverpool fue el equipo que Klopp diseña para este tipo de noches. Robando en campo rival, corriendo al espacio y sumando para la causa a Firmino, que durante la primera mitad había pasado muy de puntillas ante el radar de Koulibaly, el Liverpool llegó al segundo tiempo con más convencimiento por el contexto (ante un Napoli obligado a volcarse) que en el marcador. Los cambios de Carlo Ancelotti fueron enfocados a reforzar su decisión de atacar por izquierda, con Ghoulam -lateral- y Zielinski -volante-, añadiendo en la última línea el olfato y los centímetros de Milik al lado de Insigne. Y ahí sí que sí, el escenario se resquebrajó por completo. El resultado pudo ser muy distinto. Pero si no fue así es porque Ospina paró mucho, Mané falló lo imperdonable y porque este Liverpool, que sale reforzadísimo de la victoria y su consiguiente pase a octavos, cuenta con un central y un portero nacidos para disputar la Champions después del invierno.