Pochettino planteó de inicio un 4-3-1-2 con Eriksen por detrás de Son-Lucas Moura

Sin Fernandinho desde el inicio, con solo Gundogan por delante de los dos centrales, el Manchester City se organizó de partida en un 4-3-3 con Bernardo -derecha- y Sterling -izquierda- bien abiertos, ambos como extremos, y con De Bruyne y Silva como interiores. No obstante, a pesar del resultado en el nuevo White Hart Lane, la primera intención de Pochettino no fue esperar a su rival con todo el bloque aculado en su propio campo, sino que trató de acosar la fase de salida de su contrario a partir de un 4-3-1-2 en el que Eriksen, situado por detrás de Son y Lucas Moura, las piezas ofensivas más verticales de este Tottenham, tenía por objetivo la recepción de Gundogan por delante de Laporte y Kompany. Con Dele Alli actuando como interior izquierdo, tanto en fase de balón como en el posicionamiento defensivo, a la misma altura que Wanyama -pivote- y Sissoko -en el interior derecho-, la intención del Tottenham fue robar antes de que su rival lograse cruzar la divisoria y asentar su grueso ofensivo por delante de la línea del esférico. Algo que, consecuencia de ese rombo en mediocampo, dejó ver una pequeña abertura que el Manchester City -una vez detectada tras el tanto de Sterling- se ocupó de echar abajo.

Con Bernardo Silva pinchado en el costado derecho, recibiendo siempre muy abierto a banda, dando amplitud a un sistema que salía siempre por raso desde atrás, pero en el que el comportamiento de los dos laterales -Walker y Mendy- fue muy distinto entre sí, el Manchester City quiso poner su foco ofensivo en el emparejamiento directo entre el extremo portugués y Danny Rose. A medida que se fueron sucediendo los desaciertos defensivos de uno, que falló gravemente hasta en dos ocasiones en menos de 3 minutos, y el otro tiraba de la máxima eficiencia en el remate para darle la vuelta a la contienda, Pochettino se vio obligado a darle varias vueltas a la pizarra para tratar de cortar una hemorragia que, dada la gravedad del asunto, amenazó con provocar un fallo funcional irreparable. Pasando del 4-3-1-2 a un 4-2-3-1 ya con el marcador favorable, en el que Eriksen y Dele Alli intercambiaron sus roles, el argentino acabó aplicando un torniquete en la herida con Son, su jugador más inspirado de cara a puerta, como volante izquierdo para realizar la cobertura defensiva a Rose, una vez el City volvió a adueñarse del balón.

Con el futbolista coreano muy implicado en sus funciones, recorriendo más hacia abajo que hacia arriba el costado donde había sido reubicado, el Tottenham -que por entonces volvía a estar por debajo en el resultado- pudo extraer dos conclusiones al descanso. La primera es que, después de que Sissoko se tuviera que retirar lesionado y de que Alli se ocupase de acompañar a Wanyama en el doble pivote-, el paso a un sistema 4-4-2 más pragmático, con Son Heung-min muy pendiente de la movilidad de De Bruyne, el cuadro de Pochettino consiguió que el corte dejase de sangrar con tanto acopio. Sin embargo, la medida dejó a los de Londres -con Llorente y Eriksen como hombres más adelantados- sin escapatoria alguna ante un ataque posicional cada vez más profundo y recalcitrante. Una fase en la que el tándem entre Bernardo Silva y Kevin De Bruyne, el primero como extremo y el segundo desde el interior-, siguió percutiendo con la misma insistencia que un martillo hidráulico ante el repliegue bajo en el que se organizaron los de Pochettino.

Guardiola concentró el foco ofensivo del City en el enfrentamiento Bernardo-Rose

Con Bernardo muy fijo -antes de recibir la pelota- en banda, tratando de encarar a Rose con su pie izquierdo para amenazar en el pico del área, y con De Bruyne llegando desde atrás, trazando diagonales a diestro y siniestro dentro-fuera y fuera-dentro para alejarse de Son y castigar la espalda del pivote, el Manchester City concentró una gran parte de sus posibilidades en dicha zona del campo. Con Agüero, a su vez, saliendo fuera del área para chocar y ofrecer el apoyo de espaldas a portería, dándole así continuas soluciones al interior y al extremo, y cuando no al lateral -Walker- que llegó siempre mucho más que arriba que Mendy, que se metía por dentro -en paralelo a Gundogan- para atraer a Wanyama y provocar una distracción con la que Sterling recibiera en situación de uno para uno ante Trippier, o incluso de 2×1 teniendo en cuenta que Silva era el interior, el cuadro de Guardiola administró fases de muchísima superioridad durante el encuentro.

Kevin De Bruyne bordó su actuacióna arrancando desde el interior derecho del 4-3-3

Con la más que probable intención de volver a amenazar en campo contrario, Mauricio Pochettino decidió invertir las posiciones de Son y Lucas Moura, con el asiático desde la derecha y el brasileño ahora por banda izquierda, al poco de empezar los segundos 45’. Respetando, eso sí, el 4-4-2 sobre el que se había posicionado en el último tramo de la primera mitad, el técnico de Murphy continuó trabajando con el cincel hasta dar con la forma deseada. Pero en este tramo del encuentro tuvo lugar una de las individualidades más impresionantes de la noche. Arrancando en conducción desde atrás, absorbiendo las distintas vigilancias que le fueron saliendo a su paso para después, una vez provocada la incisión, coger las pinzas y colocar la pelota en el momento y el espacio más indicados, De Bruyne coronó su potentísima actuación con la asistencia a Agüero en el cuarto tanto de los suyos. Conduciendo, atrayendo y dividiendo, como si cortara, limara y descorchase una botella -quizás por el trabajo bien hecho- con la funcionalidad de una navaja suiza, Kevin De Bruyne fue, sin lugar a duda, uno de los nombres más destacados de la noche en el City of Manchester. Como lo fue Son. O Bernardo. O Agüero. Y como aparecerá este jueves publicado en el caso de Llorente. Pero no hay mejor forma para finalizar este texto que, con las imágenes de Guardiola y Pochettino en el descuento, rememorar aquello de que “Perder es lo normal”. Pues a partir de ahí se construye todo.

Leroy Sané firmó una absoluta exhibición desde el perfil izquierdo

Leroy Sané encarnó la abrumadora superioridad del conjunto ‘skyblue’. Arrancando muy pegado a la banda desde el inicio, ensanchando desde el último tercio el 4-3-3 de los suyos, el futbolista alemán completó una actuación sumamente deliciosa a través de sus movimientos con la pelota y sin ella. El dominio de los de Guardiola fue total durante los noventa minutos. Sin Fernandinho, Otamendi ni De Bruyne, el técnico catalán dibujó un sistema con Danilo como central derecho, Gündogan como pivote en mediocampo y Bernardo Silva de interior derecho, en un perfil en el que Walker y Sterling eran lateral y extremo, respectivamente. Un esquema que iniciaba el juego desde atrás con hasta cinco jugadores -los cuatro defensas y el mediocentro- por detrás de la línea del balón; y que, si bien es cierto que no fue del todo fluido en campo rival durante los primeros 45’, pronto supo detectar la fragilidad de los germanos atacando de forma muy directa por fuera.

Atrayendo numerosas vigilancias sobre el carril central a partir de las recepciones y los giros de la pareja de Silvas, David y Bernardo, y de Agüero, que ponía su cuerpo siempre por delante del central en cuestión del Schalke 04, el Manchester City consiguió rajar en numerosas ocasiones y con bastante facilidad el 5-4-1 ideado por Tedesco. Una vez ganada la posición por dentro, el cuadro ‘citizen’ aprovechó al máximo la inexistente presión rival sobre sus primeros pases para colarse con una naturalidad pasmosa -mediante envíos rasos pero muy largos- en la última línea de los alemanes. A partir de estos dos movimientos fue como Guardiola desarboló al Schalke.

A diferencia de la ida, Tedesco no apostó por presionar sobre el mediocentro más posicional del Manchester City sino que prefirió esperar algo más atrás, ordenado en un bloque bajo, cerrando espacios y bloqueando las líneas de pase de los dos interiores. Algo que, una vez los ingleses localizaron la flaqueza, que esta vez no se produjo arriba sino cerca del portero alemán, se derrumbó ante los Sané, Sterling, Agüero, Bernardo, Silva, Fohden y Gabriel Jesús. El Schalke, a fin de cuentas, experimentó en sus propias carnes uno de esos episodios de enajenación ‘skyblue’. Lejos de volver a repetir los errores del encuentro en Alemania, el cuadro de Guardiola consiguió una de esas victorias que refuerzan procesos y consagran estímulos, que falta le hacen cada vez que se trata de la Copa de Europa, más allá de encontrar nuevas certezas a partir de la pizarra.

Fernandinho jugó a caballo entre la defensa y el centro del campo

Sin Stones ni Mendy en defensa, Pep Guardiola ideó una línea de cuatro en la que Fernandinho, que ejercía como central derecho en fase defensiva, fue el principal responsable de la gigantesca superioridad táctica del equipo ante los de Domenico Tedesco. El futbolista brasileño, que en salida de balón adelantaba su posición hasta situarse en paralelo a Gündogan, fue un auténtico dolor de cabeza para el Schalke 04. Distribuyendo el primer envío desde un escalón intermedio entre la parcela defensiva y la altura del centrocampista alemán, sus recepciones -y posteriores envíos en vertical- saltaron en varias ocasiones las costuras del entramado local. Organizado en un 5-4-1 en bloque medio, la intención de Tedesco fue minimizar la superioridad numérica del City por detrás del balón haciendo salir a Bentaleb, su pivote izquierdo, a presionar.

Pero dada la enorme distancia entre el argelino y el primer control de Fernandinho, la respuesta defensiva del Schalke fue un caramelo para los de Guardiola. Con Bernardo Silva y Sterling bien abiertos por derecha y por izquierda respectivamente, el Manchester City consiguió atraer así la marca de los dos volantes -McKennie y Mendyl- y la vigilancia de los dos defensores exteriores del Schalke -Caligiuri y Oczipka-, al tiempo que se aseguraba una recepción mucho más cómoda para De Bruyne y David Silva, que supieron detectar en todo momento la zona libre a la espalda del doble pivote.

La entrada de Leroy Sané revitalizó al Manchester City en la 2ªP

En la práctica le faltó mucho ritmo en la circulación al Manchester City. Capaz de adentrarse con bastante asiduidad en el carril central por todo lo anteriormente descrito, el equipo ‘citizen’ solo consiguió acelerar sus acciones en los instantes previos al remate, pero no por ello fue suficiente. Así las cosas, sin pasar de tercera en la caja de cambios, el Manchester City tuvo desde el 0-1 y hasta finalizar la primera mitad (ya con 2-1) un tramo de encuentro en el que sus pulsaciones se redujeron casi al mínimo, y en el que sus propias torpezas en el área de Ederson cambiaron por completo el signo del choque. Y, con todo ello, la función corrió el telón para el último acto.

Ya en la segunda parte, con un Schalke cada vez más aculado posicionalmente y un Manchester City incapaz de transformar su dominio en ocasiones claras, la salida de Otamendi y la posterior entrada de Sané fueron los detalles que acabaron por poner patas arriba todo el escenario. Con inferioridad numérica, la decisión de Guardiola fue introducir a Kompany en el centro de la zaga junto a Fernandinho, para reconstruir así la línea de cuatro defensores, a la vez que retrasó unos cuantos metros la posición de De Bruyne, que pasó a jugar a la misma altura que Gündogan, y situó -poco después- al extremo alemán en el sector izquierdo. De esta forma, con Sané jugando a pie natural, Sterling en punta y Bernardo Silva por derecha, la sorprendente reactividad de Guardiola -para con el espacio y la pelota, que la concedió en el último tramo- surtió efecto.

Para visitar al conjunto de Claude Puel, el entrenador español jugó con su 4-3-3 asimétrico, como viene siendo habitual, esta vez con Danilo como lateral derecho abierto y Delph como lateral izquierdo cerrado, aunque lo más llamativo fue la elección para la posición de pivote, con Ilkay Gündogan haciendo la función del ausente Fernandinho.

El Manchester City no está consiguiendo solucionar la ausencia de Fernandinho

Guardiola dibujó una línea de tres en salida, con Delph y Gündogan por delante en un doble pivote, Sterling cerrado y acercándose a Agüero, Bernardo Silva y De Bruyne entre líneas, y Leroy Sané como extremo izquierdo, pegado a la cal. La buena ocupación de los espacios permitió al Manchester City hacer circular bien el balón en salida, si bien es cierto que Puel tendió la trampa relativamente cerca de la frontal de su área y sin buscar los robos muy arriba.

El Leicester dibujó un 4-5-1, con Ndidi, Mendy y Choudhoury formando una línea de tres centrocampistas por dentro que representó un buen escudo para hacer más complicado el juego entre líneas del campeón. Sin David Silva y con un Kevin de Bruyne que jugaba su primer partido como titular en la competición en este curso, la circulación era bastante horizontal y sólo la figura de Leroy Sané representaba una amenaza en términos de profundidad.

Jamie Vardy encontró la espalda de la defensa del campeón con mucha facilidad

Eso derivó en un escenario en el que el Manchester City no conseguía juntarse cerca del área contraria, y en una gran precipitación para jugar sobre el sector izquierdo de su ataque, lo que provocó que esa telaraña interior del Leicester cortase pases con bastante facilidad y pudiera montar contragolpes con continuidad, sobre todo gracias a un acertado Jamie Vardy.

Como primer punta pero siempre ocupando el perfil izquierdo del ataque, buscando la espalda de Danilo, el Leicester City conseguía juntar dos o tres pases con el Manchester City mal agrupado –la ausencia de Fernandinho penaliza a los de Guardiola en días así, donde la decisión y capacidad atlética del brasileño abarca más metros para la presión con respecto a Gündogan-, y el delantero local estiró una y otra vez una zaga excesivamente expuesta. Un problema derivado de una posesión demasiado estéril, un problema que no había aparecido hasta el momento y que el regreso de David Silva puede ayudar a subsanar.

Van sólo tres encuentros en la temporada del actual campeón inglés, pero Guardiola ya está dejando claro que Bernardo Silva es un futbolista que, tras un año de adaptación, debe tener un gran protagonismo en el tercer curso del de Sampedor en el equipo citizen. Las pistas indican que, además, lo tendrá en roles muy diferentes según lo que demande el partido, y lo cierto es que no hay mejor noticia para Pep que tener un futbolista tan versátil que le permita ajustar el planteamiento en función de las necesidades.

Bernardo Silva está siendo un comodín para Pep Guardiola

En el citado duelo frente al Chelsea, Maurizio Sarri no iba a engañar a nadie. El entrenador italiano gusta de lanzar sobre la salida rival muchos efectivos, presionar con agresividad y buscar robos adelantados. Guardiola respondió ubicando a Bernardo Silva en una posición interior. El Manchester City conseguía progresar tras acumular pases horizontales en fase de salida, y con el equipo proyectado y la debilidad que supone Jorginho como pivote si hay que correr hacia detrás, Bernardo rajó al conjunto blue con sus productivas conducciones y la capacidad que mostró para atraer a centrales y soltar el cuero a las rupturas al espacio de sus compañeros.

Frente al Arsenal, Guardiola diseñó un 3-4-3 en el que Bernardo Silva ejercía de mediapunta puro, sirviendo como referencia para el pase vertical tanto de los centrales como de Fernandinho, el hombre que ejerció como pivote. El portugués, por supuesto, está mucho más cómodo viendo el fútbol de cara, y en Mónaco dejó claro que como extremo diestro resulta un arma devastadora tanto para desbordar como para ayudar a que la pelota se asiente arriba con el equipo junto. Sin embargo, frente al cuadro gunner supo anticipar y soltar rápido a los interiores, lo que a la postre resultó muy importante para que en aquel duelo tanto Mahrez como Sterling lograsen recibir en uno contra uno pegados en línea de cal.

La baja de De Bruyne abre la incógnita sobre Bernardo Silva, ya que quizás tenga que ejercer un papel más concreto

Ante el Huddersfield vimos la tercera versión en tres encuentros de Bernardo Silva, utilizado esta vez para abrir el campo y desbordar, con Gabriel Jesus y Agüero cargando el área en un 3-5-2. David Wagner, el técnico del Huddersfield, se ha mostrado muy conservador en sus encuentros frente a Guardiola, así que el español tomó la decisión de emplear a Bernardo Silva como extremo derecho fijo en un sistema en el que aunque él partía de teórico carrilero diestro, tenía la clara función de recibir, atraer, y bien desbordar o bien soltar a la zona liberada, pero siempre en una posición muy adelenatada.

La fluidez que está mostrando el portugués en cada contacto hace, evidentemente, mucho más sencillo que Guardiola le esté dando un papel importante y diametralmente opuesto en sus planteamientos, y él está respondiendo. La pregunta, llegados a este punto, está en el plan ‘constante’, y más tras la lesión de Kevin De Bruyne. Ante un repliegue descarado, Guardiola apostó por Gündogan como interior, y está por ver si Bernardo puede ejecutar también bien el papel como acompañante de David Silva -le demandará movimientos más largos sin balón-, lo que suavizaría el impacto de la baja del jugador belga. Sólo plantearlo deja claro que las sensaciones del portugués son excepcionales en este arranque de curso, y no hay mayor ejemplo que el variado uso que Pep está dándole.

Gündogan, por izquierda, ofreció muchísimas soluciones

Sin Kroos disponible para este encuentro, Löw reorganizó el plan dando entrada a Gündogan al lado izquierdo de Khedira. Con el bloque muy arriba, con Süle y Rüdiger pisando al otro lado de la circunferencia, el futbolista del Manchester City se adueñó, por acotar un poco el tiempo, de tres cuartas partes de la primera mitad. Durante ese lapso, Alemania se pareció a la Alemania que todo el mundo se imagina en el próximo Mundial: control, pases tensos, mucha movilidad, una fuerte presión tras pérdida y una retahíla de ocasiones que, sin ir más lejos, acabó con Özil anotando el primero de una tarde que auguró, por momentos, malos presagios para los Prodl, Lainer, Baumgartlinger y compañía. Un augurio que se extendió hasta que Alaba –carrilero- y Arnautovic detectaron la baja autoestima alemana para recuperar cerca del área de Manuel Neuer.

Profundizando en este buen ratito que brindó Alemania, Gündogan hizo todo tipo de méritos para que su nombre monopolizara, en caso de victoria, todas las portadas del día después. Se ofreció constantemente para recibir, girar y ordenar, moviendo el esférico de un lado hacia el otro, a sus otros nueve compañeros en torno a su pie derecho. Algo que hizo desde el centro, soltando así a Khedira a desplegar su fútbol unos metros más arriba; y algo más abierto hacia el lado izquierdo, desde donde construyó, con Hector arriba –y Sané, en consecuencia, más liberado para acercarse hacia la frontal-, una constante conexión con los movimientos (abajo-arriba y arriba-abajo) de Özil entre las líneas austriacas. Unos momentos de confort, con una Alemania autócrata en cuanto al tiempo y el espacio, que señalaron, además de a Gündogan, una serie de (buenos) detalles personificados en Kimmich, Brandt, Özil y Sané.

Süle, Rüdiger y Hector sufrieron durante la segunda mitad

Austria, que ya había avisado varias veces antes del descanso, aprovechó la incertidumbre germana (cuando Löw sacó a Gündogan del campo), para golpear con rotundidad sobre la portería de Neuer. Foda, a decir verdad, cambió muy pocas cosas a la vuelta de vestuarios. En un 3-4-2-1 con el esférico, la presencia de Schöpf por detrás de Arnautovic escenificó un panorama de lo más dubitativo en el centro de la zaga alemana. Süle, Rüdiger y Hector, por abrir un inciso, no destacan precisamente por su pericia a la hora de usar la cadera, ni para desplazarse ni girar, y eso es lo que Austria, que llegó varias veces hasta línea de fondo para servir el pase atrás, probó a poner en evidencia. Algo que, visto de otra forma, dado lo mucho (y muy bien) que debió emplearse Neuer en reiteradas ocasiones, dio luz a otro detalle. El capitán germano está de vuelta.

El Tottenham trató de asfixiar la salida del Manchester City

Guardiola aceptó el invite que le propuso el Tottenham de inicio. Pochettino, sobre su ya clásico 4-2-3-1, organizó al equipo en un bloque medio, en el que Alli, Eriksen y Lamela, de izquierda a derecha por detrás de Kane, fueron los únicos con potestad para romperlo a la hora de presionar la salida del City. Los cuatro atacantes y siempre uno entre Dier y Dembélé, en función del carril por el que circulase el esférico, trataron de cercar así los primeros pases de los de Mánchester, adelantando a su vez a Sánchez y Vertonghen por encima de la divisoria. Un compendio que el City, con Gabriel Jesús en punta, castigó de la manera más primaria: de un balón largo de Kompany a la espalda del central colombiano.

Delph, como lateral, volvió a ejercer por dentro; con Gündogan

El de Sampedor, sabedor de los problemas que acarrearían al equipo dejar solo a Gündogan en sala de máquinas, consiguió escapar varias veces de la presión del Tottenham acercando, para ello, un futbolista más al centro del campo. Con Delph ejerciendo esta función, formando en paralelo al internacional alemán, el Manchester City jugó en realidad durante muchos minutos sin un verdadero lateral izquierdo entre Aymeric Laporte –que fue central- y Leroy Sané –de extremo, a quien se le vio bajar a recibir varias veces a la línea entre los dos campos-. Una práctica que, por cierto, reforzó con la encomiable función de Silva y De Bruyne, interior izquierdo y derecho respectivamente; quienes, sin necesidad de atravesar por su mejor momento de forma, le permitieron al equipo batir desde dentro la presión Spur en base a sus diversas acciones.

La lectura de Guardiola volvió a cambiar el signo del encuentro

El Tottenham consiguió reengancharse al encuentro justo antes del descanso, y ese subidón moral secundó ciertos fantasmas en el City de cara al segundo asalto. El Tottenham salió del vestuario con una intención mucho más agresiva por recuperar el balón. Un nuevo escenario que comandó Dembélé como pivote izquierdo. El futbolista belga trató de imperar sobre el césped por físico, bien para recuperar –yendo al choque- como para imponer su sello –a partir de sus conducciones-. Un capítulo que no secundó el pánico entre los tres palos de Ederson, pero que sí obligó a Guardiola a cambiar de estrategia; por última vez en el encuentro, pues resultó decisiva.

La entrada de Otamendi, quien ingresó al campo en lugar de Sané, llevó al City a retomar su módulo de tres centrales y dos carrileros. Esta decisión, con Walker –derecha- y Delph –izquierda- por fuera, ensanchó las paredes del equipo sky blue de modo que, haciendo correr la pelota de forma exterior, logró desarticular cualquier reducto de presión por parte del Tottenham. Sterling, liberado así del carril derecho –y más si cabe tras la entrada de Bernardo Silva, ya con el marcador a favor-, se encargó de materializar la decisión de su entrenador tras una acción embarullada en el área. Un uno a tres en el que Guardiola volvió a acertar de pleno con sus decisiones; donde Sterling, a pesar de cerrar la contienda, volvió a fallar más ocasiones de la cuenta; y que deja al City, a expensas de lo que haga en estos días el United, con demasiada distancia para tan poquito margen.

La posición de Gündogan fue inconexa con lo que buscó el equipo

Como ya probase ante el Everton, Guardiola volvió a situar a Laporte como teórico lateral izquierdo. Y conviene insistir en lo de teórico, pues de inicio, en fase de salida, el futbolista francés pareció actuar más de tercer central que otra cosa. El Manchester City salió a dominar en Anfield con todas las de la ley, manteniendo muy arriba todo el bloque a partir, posesión por descontado, de tres directrices muy marcadas. La primera fue la distribución de sus (tres) defensas, que, con Walker por derecha, empezaron situados sobre la divisoria.

De este modo, Otamendi, Kompany y Laporte –a caballo entre estos dos y Sané-, dieron forma a la asimétrica silueta que continuaba por el centro. En sala de máquinas, el City encomendó la faena a Fernandinho y De Bruyne; mientras que, tercer y último punto, Gündogan y Silva se situaron unos metros más arriba, como nexo a las otras dos piezas del rompecabezas: Sané, pegado a la banda izquierda, y Gabriel Jesús, de quien apenas se supo, en la frontal.

Sin embargo, hubo algo que, en relación al vendaval que aún estaba por llegar, no pareció encajar con el guion que trató de escribir el Manchester City con el balón entre sus pies. Con De Bruyne presidiendo en la zona de creación, partiendo así desde muy atrás para, en paralelo a Fernandinho, hacer rodar el cuero por donde más le gusta a su técnico; Gündogan, muchas veces en tierra de nadie, permaneció completamente desconectado del juego del equipo. A otro ritmo, a distinta altura –dado que solo Walker figuraba por derecha-, como si con él no fuesen los problemas que estaban teniendo los otros nueve con los que compartía indumentaria.

La sociedad entre Alexander-Arnold y Oxlade-Chamberlain secó por completo al mejor del City en el encuentro: Leroy Sané

Klopp, que intuyó este arranque por parte de su rival, eligió el espacio como camino para alcanzar el control de la situación. Y, lo que es más trascendente, del marcador de su propio estadio. Con Henderson como pivote del 4-3-3, el alemán, consciente de la desatención que el propio City realizaba de su costado derecho, focalizó todos sus esfuerzos en frenar a quien, por insistencia, terminó siendo el mejor de los de Guardiola. Con Laporte y De Bruyne sobre ese mismo sector, el equipo de Mánchester confió sus posibilidades en la velocidad y el desborde de Sané. Pero el germano, que siempre recibía abierto, se vio obligado a encarar una y otra vez, con pésimos resultados para los suyos, al lateral –Arnold- e interior –Oxlade- en una zona vigilada por Henderson y Salah.

El Liverpool de Klopp detecta como pocos las debilidades de su rival, y anoche volvió a hacer alarde de ello. Lo que en un primer momento pareció una clara medida anti Salah, el propio egipcio la aprovechó para martillear la débil transición defensiva del Manchester City. Laporte, en otras palabras, jugó los noventa minutos más pendiente de Salah que de Sané, y eso, a la postre, terminó siendo una debilidad palpable en los planes del catalán.

Arnold, en contacto con Oxlade; Milner, con Robertson; Mané, con Firmino o la dupla entre Lovren y Van Dijk fueron, en resumidas cuentas, la viva imagen de la solidaridad con la que el Liverpool, repleto de vigilancias y coberturas a lo largo y ancho del terreno, desnudó a este Manchester City; que a la contra sufrió una barbaridad y en ataque, ni con la entrada de Sterling, fue capaz de doblegar a la que, sin lugar a dudas, ya es su peor pesadilla en lo que va de temporada. Klopp, en otro orden de cosas, igualó ayer su duelo particular (7 victorias en 17 encuentros) ante Guardiola.

Foto: Shaun Botterill/Getty Images

El doble pivote Xhaka-Ramsey fue una bicoca para Guardiola.

Guardiola planteó uno de los partidos más conservadores que ha concebido esta temporada. Visto con perspectiva, se intuye que la base de su estrategia nació en la lectura de que el Arsenal FC, con Ramsey, Özil y Aubameyang, poseía un contragolpe letal al que no convenía exponerse, y que, sin embargo, su sistema defensivo, con Xhaka en el doble pivote, cedería tantas facilidades que no merecía la pena abrirse en exceso durante el ataque posicional citizen, pues los fallos de los de Londres acabarían cayendo por su propio peso.

Así pues, el líder la Premier orquestó una salida desde atrás muy poblada que le otorgó el control del choque de forma muy sencilla. En primera línea, Otamendi, Kompany y Danilo generaban una igualdad teórica contra Wilshere, Aubameyang y Özil que, en la práctica, se percibía como ventaja por el efecto arrastre que ejercía el doble pivote Fernandinho-Gündogan. Xhaka y Ramsey no podían salir a por ellos, lo cual dividía las atenciones del tridente ofensivo del Arsenal restándole eficacia a su propuesta agresiva. Además, las posiciones adelantadas y fijas de Walker y Sané, en derecha e izquierda respectivamente, anulaban el factible empuje de Bellerín y Monreal. Guardiola había creado una zona de confort para sus cinco primeros hombres y el resto ya sólo dependería de que De Bruyne y Silva, libres en tres cuartos, enlazaran con el chisposo Kun Agüero.

El pragmatismo skyblue dio tanto crédito como su habitual brillo.

La simpleza e, incluso, falta de espectacularidad que marcó a esta Final de la Copa de la Liga mermó las expectativas de los neófitos en el seguimiento de este Manchester City pese a su rotundísima victoria, pero no debería ser así. De hecho, el envite enseñó un rostro cínico y pragmático de los skyblue que les concede mayor crédito si cabe. Por norma, se ha tratado de un colectivo muy ofensivo y de ritmo alto que ha generado sinergias de muchísimas acciones por parte del uno y del otro, y en el momento de definir un título, supo leer la precariedad -y también el único peligro sensible– de su oponente y llevar el juego a mínimos para garantizarse el éxito. Y las mejores obras de Pep también se caracterizan por esto.

Foto: Julian Finney/Getty Images

Wicky dibujó un 5-4-1, Guardiola respondió con paciencia

No se sabe si el primer acercamiento peligroso de la noche, en un contragolpe algo fortuito y sorprendente de Oberlin, de acabar en gol, podría haber elevado la confianza de una idea defensiva sin matices. El Basilea armó un 5-4-1 delimitado por la frontal del área y el primer tercio del campo. Su jugador más adelantado, el mencionado Oberlin, defendía cinco o diez metros por delante del círculo central. Obtener superioridad en bandas y en la frontal fue la medida por la que apostó el equipo suizo y ello tuvo muchas consecuencias que el City entiende como potenciales ventajas.

De entrada, Pep Guardiola apostó por Bernardo Silva en la derecha como elección más novedosa, dejando al otro Silva entre los suplentes. Por lo demás, un equipo dibujado y orquestado para mover, tocar, acelerar, presionar y dominar. Tal y como se pudo comprobar, no hace demasiado tiempo, ante el Newcastle de Benítez, las líneas de Guardiola tuvieron que escalonarse y ubicarse en mucho menos espacio de terreno. Sus defensores, Otamendi, Kompany y Delph, fueron los jugadores que más veces tocaron la pelota, triplicando incluso a los mediocampistas. La actitud agresiva y activa en el pase fue crucial para entender un repliegue en el que cada contacto de un jugador citizen adelantado requería de conocer el destinatario del siguiente pase. Sin espacios por dentro, no hay tiempo para pensar. Habría mucha perdida y también mucha recuperación tras ella. Un ejercicio de paciencia y precisión.

El Basilea acabó rendido ante la diferencia entre ambos equipos

No obstante, el City no se obcecó con filtrar pases definitivos o armar paredes en la frontal. Mezcló con centros al área y con mucha llegada de sus mediocampistas. Con los centrales resguardando a Fernandinho, fue Gündogan el que sumó sorpresa para empujar aún más las líneas suizas y someter su ejercicio defensivo hasta cometer el error. Tal era la continuidad del ataque skyblue, sin contragolpes ni robos del rival, que el 0-1 podía provocar un conflicto interno suizo que desembocaría en lo que diferencia a ambos equipos.

El Basilea demostró no disponer de un plan ofensivo consistente como respuesta a un escenario de desventaja. El City se puso por delante y disfrutó de un metro y medio segundo más en cada recepción. La superioridad en los costados del Basilea pasó a ser ficticia y el dominio se tradujo en ocasiones en las inmediaciones del área o dentro de ella. El gol, que había llegado en un saque de esquina mal vigilado, dejó muy tocada la resistencia local. Frei y Die comenzaban a correr demasiado y una vez el campo se alargó, la calidad determinó el desarrollo y desenlace de un partido de ida escaso de dialogo. Guardiola sonrió en su visita a St. Jakob Park.

Foto: Catherine Ivill/Getty Images