Comenzamos hablando del proyecto del Manchester United de José Mourinho, que a partir de un gran trabajo táctico anuló todas las virtudes que había mostrado el Ajax de Peter Bosz en las rondas anteriores. Además, tras la interesante final de Copa del Rey en el Vicente Calderón, encontramos un nuevo hueco para hablar de Marcos Llorente y, sobre todo, del incomensurable Leo Messi. Y para finalizar, como broche de oro, lo que se espera de la final de Cardiff entre Real Madrid y Juventus con Gareth Bale y Dani Alves como temas de interés.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– El proyecto de Mourinho en la Champions

El 0-1 resultó paradigmático. El Ajax de Amsterdam iba a sacar de banda a la altura propia del lateral izquierdo, y la diferencia entre los órdenes tácticos de los conjuntos otorgaba absoluta superioridad a los Red Devils. Los holandeses no crearon ninguna ventaja desde la asociación, tan solo lo hacían tras conducciones que eliminaban pares, y Mourinho, sabedor de ello, orquestó una doble barrera en el centro en la que Fellaini como mediapunta era el primer obstáculo y un doble pivote formado por Pogba y Herrera salía rápido a la ayuda para barrer. El Ajax sufría mucho para batir líneas, depositaba demasiada responsabilidad en botas del central colombiano Davinson Sánchez, y el chico no sabía responder. La acumulación de pérdidas era excesiva y anti-competitiva. Fueron minutos, los primeros 20, marcados por esta circunstancia y el daño acometido por un gigante Pogba en las transiciones ofensivas de los ingleses.

El Manchester United no buscó el 0-2; el 0-2 cayó por inercia.

Fiel a sus ideales, Mourinho concedió metros y aún más posesión tras tomar la iniciativa en el marcador; una decisión que provocó un relevo en el protagonismo entre Paul y Ander. Pese a que el español es un interior natural y no un pivote específico, en este momento del proyecto se trata del centrocampista más capacitado para equilibrar un repliegue en campo propio. Él fue el pilar que dotó de estabilidad a la estructura que protegía a Romero, a la que el Ajax trataba de desbordar con incorporaciones incesantes desde segunda, tercera e incluso cuarta línea, con los centrales Sánchez y de Ligt -el joven que mejor impresión causó anoche en el Friends Arena- cargando la zona de mediapuntas prácticamente acción tras acción. Entre otras cosas, porque los llamados a liderar la ofensiva holandesa por dentro, que eran Ziyech, Klaassen y Dolberg, no pudieron aparecer en ningún momento.

Tan solo los extremos Younes y, en mucha mayor medida, Traoré, que además recibía la ayuda del muy entregado a la causa Veltman, comprometieron levemente la consistencia del Manchester United.

De Ligt, central de 17 años, el único ajacied que estuvo a la altura.

La historia de la Final no fue mucho más allá. Dicho discurso se vio aderezado por algunas escapaditas de los de Mourinho a la contra que habitualmente tenían como comienzo una prolongación del importante Fellaini, que tan cierto es que no ha demostrado durante su carrera ser una pieza capacitada para trascender en un candidato a la Champions como que para la exigencia de la Europa League y similares resulta un auténtico filón. Rashford, en constante ventaja frente a Davinson Sánchez y de Ligt, no terminó de aprovechar el contexto que se le ofreció, pero eso no fue nada que amenazase ni el nuevo título del Manchester United ni la presencia de los Red Devils en la próxima edición de la Champions League.

Foto: Julian Finney/Getty Images

Dolberg es la gran explicación de que un Ajax tan joven haya competido en Europa hasta alcanzar la Final.

Kasper Dolberg es el delantero centro del Ajax, y lo sería aunque jugase en otro equipo. Luciendo los colores de una camiseta distinta, resultaría inevitable abordar su lugar en el mundo y su desempeño sobre el terreno de juego, sin referenciar previamente la tradición estilística y conceptual que tantos otros nueves han representado en el club de Ámsterdam. Desde Marco van Basten hasta Klaas-Jan Huntelaar, pasando por Dennis Bergkamp, Kanu, Kluivert o Zlatan Ibrahimovic, cada uno desde niveles y suertes diferentes, han encarnado una forma de entender al delantero centro que en el Ámsterdam Arena hace norma de la excepción. Delanteros que no son falsos, pero a quienes además de la relación con el área se les reclama una implicación constante con el juego, intimando con la frontal y la descarga para convertirse así en elementos de respiro y creatividad en el frente de ataque. Delanteros que además de ser fin, sean principio.

Kasper Dolberg no se escapa de la tradición, y desde su particular funcionamiento como hombre más adelantado del equipo, representa en el Ajax de Peter Bosz esta doble función de puño y mano extendida. Garante en el juego de espaldas aunque no siempre tan contundente imponiéndose en su parcela como su porte distinguido podría hacer pensar, el de Silkeborg ejerce de permanente opción de salida para quienes forman por detrás de él. Tanto como punto de inicio para la transición -recibiendo en mediocampo de parte de una defensa empujada hacia atrás-, como con el equipo asentado ya sobre la mitad contraria, Dolberg es un vértice al que el juego busca como impulso. Hábil anticipándose al defensor a la hora de recibir el pase, batalla que hoy no deberá librar con otro experto en este arte como es Eric Bailly, la paleta de opciones que pone en funcionamiento a partir de la recepción es muy amplia. Habitual del primer toque, en ella sobresalen tanto la devolución de cara para el compañero, la activación de las llegadas de segunda línea entrando al espacio que su arrastre ha generado o la apertura a unas bandas desde donde el balón, en pies de laterales o extremos cuando el desbordante Justin Kluivert no lo remedia, habitualmente suele regresar al centro.

Importante y presente en el juego de espaldas, es de frente y en la finalización donde marca la diferencia.

El Ajax crea desde dentro, preferiblemente filtrando un balón en la frontal que permita a Dolberg encarar la jugada de ataque mirando hacia el guardameta contrario. Siendo su juego de espaldas más que notable, lo más interesante en el juego del danés sucede cuando puede ver la portería de frente. Bien porque el equipo lo haya puesto ahí, o porque él mismo se ha creado el contexto desde su agilidad en el giro o portentoso control orientado, donde Kasper resulta diferente a tantos arietes que adquieren valor táctico desde la descarga, es en la creatividad que demuestra con el balón en los pies en situaciones sin ruta prefijada en las que tirar de inspiración. De técnica fina y pulcra visión de juego, orientado hacia el gol es capaz de filtrar el pase, lanzar la pared, probar suerte con el disparo lejano o inventar la jugada. Por eso, en su caso, intervenir lejos del arco no lo invalida, pues a sus recursos para darse la vuelta suma una conducción con el balón controlado y la mirada erguida de lo más productiva. Convive muy armónicamente con los escenarios abiertos. La prueba a superar, la que lejos de la Eredivisie marcará su devenir en el fútbol de élite, será su desempeño cuando en su zona predilecta no los tenga. Cuando su giro, sus toques y su lectura no dispongan en la frontal ni de tiempo ni de espacio, y su facilidad para generar o materializar el peligro no se resienta.

En este sentido, de lo mostrado por parte del jugador hasta el momento, juega especialmente a su favor lo que el delantero ha ofrecido en materia de finalización, esto es, una frialdad quirúrgica y un abanico de decisiones, movimientos y golpeos extensísimo. Con la misma calma exhibida en la frontal trasladada al último gesto, y el exterior como zona del pie predilecta, es un finalizador aliado con la precisión más que con la potencia, de materializaciones a menudo sutiles y muy colocadas, en busca de los ángulo de la portería o de los huecos que no cubre el guardameta. Sus remates más creativos requieren de una exigencia destacada tanto en materia técnica como física, y especialmente en esta última cuestión resulta muy relevante la coordinación con la que el futbolista acompasa su cuerpo. El resultado visual resulta particularmente elegante, y el efectivo tremendamente eficaz. Peter Bosz lo necesitará esta noche. Es su arma principal contra el United. El argumento que explica su presencia en la final y la expectativa para superar la última prueba.La de ambos. La del Ajax y la de Dolberg.

Foto: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images

El proyecto de Amsterdam

– Me gustó mucho una reflexión que lanzó Albert Morén recientemente acerca de cómo, en realidad, este éxito del Ajax en 2017 no ha sido una consecuencia inmediata de una “vuelta a los orígenes”. Esta reformulación del proyecto existe, pero desde hace ya un tiempo. Es verdad que ahora ha cosechado su primer gran impacto europeo, que lo lidera un equipo muy joven y con bastante potencial, pero el Ajax de Amsterdam lleva años tratando de adaptar su ideario a un fútbol contemporáneo que no sólo a nivel táctico, sino también a nivel socioeconómico, le ha ido obligando a cambiar ciertas cuestiones.

Exactamente. Al final el Ajax no es un club que haya sufrido una crisis de identidad propiamente dicha, siempre han sabido qué quieren y cómo lo quieren, pero sí ha tenido una necesidad de volverse a adaptar a su nueva posición. El fútbol cambió muchísimo. Las relaciones entre todos sus agentes cambiaron muchísimo. Y ellos además pasaron a estar en un tercer plano continental de la noche a la mañana. Hace muchos años que no están en las rondas eliminatorias de la Champions, por ejemplo. El cambio de paradigma del fútbol europeo les pillo con el pie cambiado. Ni estaban preparados ni les vino nada bien. Y les ha costado mucho asumirlo.

Dio la sensación de que el Ajax tomó plena consciencia de esto en esos años que se pasó sin ganar la Eredivisie (2005-2010), momento en el que vuelve Frank de Boer. Ya antes de su llegada se comenzó a trabajar mejor la cantera, empezaron a salir mejores futbolistas, pero fue sobre todo con Frank cuando se ve ese proceso de cambio. Él es la figura ideológica que reordena ideas, que matiza el equipo tácticamente, que maneja una política de fichajes diferente, que vuelve a liderar un equipo reconocible… Ahora ha salido esta generación con Peter Bosz y a la primera de cambio ha llegado a la final de la Europa League, pero el Ajax ya venía haciendo este trabajo años atrás. Lo sorprendente es que esto haya eclosionado tan pronto, porque si pensamos en el equipo de hace unos meses…

– Es decir, tú Tomàs le das mucha importancia a la figura de Frank de Boer, ¿no?

Tiene sobre todo un valor simbólico. Hay reordenación de las bases y de los conceptos tácticos, pero sobre todo hay un trabajo de institución en el que él es una cara visible. Mismamente, en los últimos años el Ajax ha incidido en recuperar figuras históricas para que trabajen en el club al estilo Bayern Munich. Marc Overmars está como director deportivo, Edwin van der Sar en marketing, Dennis Bergkamp también está en el organigrama, Patrick Kluivert andaba en categorías inferiores, Aron Winter entrena al juvenil… Se ha querido trabajar en esta línea para que los jóvenes que ahora destacan pudieran convivir con los últimos grandes futbolistas del Ajax. Y De Boer, claro, es una de estas figuras importantes. Amen de que hay que decir que la suya fue una apuesta que en su día sorprendió, porque aunque había estado varios años en las categorías inferiores, conociendo a los jugadores que después iba a entrenar, no tenía experiencia en la élite. Y encima llega en una temporada horrorosa en la que no había opción de ganar nada. Pero le ponen, comienza a rendir como entrenador, recupera conceptos que quizás quedaban de lado… Y se confirma la primera parte de este proceso, de esta transición.

– Pero curiosamente quien le releva es Peter Bosz, que no tiene nada que ver con la historia del Ajax, sino más bien con la de su rival. Lo que sucede es que aquí hay trampa, porque, como explicaba Rafa Medel en un maravilloso artículo, Bosz es un estudioso del cruyffismo… Hasta el punto de cambiar de inmediato Holanda por Israel para entrenar al club de su hijo Jordi.

Una experiencia que le permite hablar con Johan en más de una ocasión. Es un caso curioso, sí. Está muy bien el texto de Rafa porque refleja en él cómo Bosz siente una fascinación por el fútbol de Cruyff a pesar de él haber sido un centrocampista destructor, lo cual no le impide tener un ideario futbolístico completamente opuesto. Él quiere crear y disfrutar. Pasarlo bien. Desde un estudio obsesivo y metódico del modelo, pero con esa intención más alegre. Y ya en los últimos años en Holanda se le comienza a ver un trabajo espectacular en este sentido, especialmente con el Heracles. Jugaba con tres defensas, manejaba esquemas ofensivos, el equipo era muy propositivo, tenía una intención claramente ofensiva… Era casi un acontecimiento ver a ese Heracles. Y con el Vitesse más de lo mismo. Quiere jugar desde atrás y añade un matiz más vertical en campo contrario. Así que él, avalado por estos trabajos y por fascinación por la escuela del Ajax, es una figura que encaja mejor de lo que parece. Sobre todo por lo que buscaba el club. Además, tampoco había muchas alternativas mejores…

El Ajax de Peter Bosz

– Repasando partidos, sobre todo de Europa League, me he encontrado con un Ajax de Bosz menos potente de lo que pensaba. Es cierto que tiene mucha calidad, que la propuesta colectiva demuestra mucha personalidad, que la juventud del equipo transmite sensaciones muy positivas… Pero también me parece que el camino del Ajax en la propia EL ante Copenhague, Schalke y Lyon muestra a un equipo que demuestra ser mejor sin prácticamente nunca ser superior. No sé si me explico…

Comparto totalmente esta sensación, sí. No sé si estarás de acuerdo conmigo, pero la eliminatoria contra el Olympique de Lyon muestra muy bien esto.

– Es paradigmática para lo bueno y para lo malo.

Eso es. De hecho yo el partido de ida lo vi más tarde, cuando ya había recibido mucho imput acerca de lo bien que había jugado el Ajax aquel día, pero para mí el encuentro que refleja lo mejor del conjunto holandés es el de ida contra el Schalke 04. Acabó 2-0, pero pudo ser 9-0. Literalmente. Ese día sí que vimos la mejor versión del Ajax a nivel ofensivo. Contra el Lyon lo que pasó fue que perdió absolutamente el control del partido pero logró acertar en las dos primeras ocasiones que tuvo, demostrando una contundencia que normalmente al Ajax sí que le ha faltado. Hubo mucho ida y vuelta. Demasiado. Pero fue mejor en las áreas. Y esto define bien al equipo en general. A veces acepta y propicia un intercambio de golpes casi salvaje, en parte producto de su juventud, pero esto encaja bastante con las condiciones individuales de sus futbolistas. Porque en esos momentos la calidad hasta ahora se ha impuesto. Ha resuelto. Algún día fue Dolberg, otro Onana, a veces Younes… Han ido apareciendo varias figuras que solucionaban de forma individual esos escenarios de dificultad que el Ajax aceptaba como equipo.

– Es que en el apartado defensivo la idea de Bosz es montar un bloque medio-alto en forma de 4-5-1 en la que van saltando los cinco hombres del medio según la zona del campo en la que el rival tenga la pelota. Pero al final esto, más que algo colectivo, parece una serie de esfuerzos individuales. Porque el Ajax de Bosz corre mucho, hacia todos lados y en todo momento. No tengo tan claro que corra bien, precisamente creo lo contrario, pero su presión ha marcado diferencias en Europa League.

Lo que le interesa al Ajax es que se juegue siempre en campo contrario. Cuanto más lejos esté el balón de su portería, mejor. Es lo que necesita en todos los sentidos. El Ajax muestra su mejor versión cuando ataca con muchos efectivos y, de golpe, en tramos bastante largos, logra recuperar constantemente el balón en campo contrario a partir de esa presión que comentas. Esto lo vimos muy claramente contra Copenhague y Schalke. Ataca con muchos efectivos, salta arriba, propicia el error muy pronto y luego castiga muy rápido con jugadores clarividentes en los últimos metros.

– Bosz decía en una entrevista que la regla de «los tres segundos» que tiene el Barcelona para recuperar el balón en su caso debía ser de cinco, porque no son tan buenos, no pierden la pelota con tanta calidad y, por ende, no pueden ordenarse tan bien. Y lo hacen, les sale bien y, por eso, luego en ataque pueden mostrar con aún más efectividad esa capacidad que tienen la mayoría de sus futbolistas para pasar, desbordar y, sobre todo, conducir hacia portería. Porque no son solamente los tres atacantes, sino también ambos interiores. Igual a nivel coral con el balón tampoco es un equipo trabajadísimo en cuanto a fluidez se refiere, pero gracias a esta presión brilla lo mejor que tiene: el talento individual.

Es que no son ya los interiores, también los centrales. Davinson Sánchez, De Ligt… Incluso Viergever, que cuando juega de central puede terminar en posición de extremo izquierdo. Es decir, el Ajax tiene esas armas que le permiten rajar al equipo contrario en campo rival, más si cabe si esta acción viene tras pérdida y el Schalke de turno está desorganizado. Esto es lo mejor del Ajax. Luego es verdad que esto te expone, que te obliga a defender muy lejos y que un error individual te hace más vulnerable, pero al Ajax le compensa. Se asume el riesgo de que un contragolpe de tres contra dos sea algo hasta casi habitual.

Porque lo necesita. A nivel posicional, al Ajax le cuesta bastante más. A principio de temporada era uno de sus grandes problemas, de hecho. Tú le cedías el balón y se mostraba excesivamente rígido. Espeso. Poco a poco lo ha ido corrigiendo, pero en la previa de la Champions y al inicio de Eredivisie se ve muy claramente esto. Por eso el proyecto de Bosz parecía que iba a durar dos meses…

– El éxito de su crecimiento quizás esté en que el Ajax ha conseguido que ese tipo de partidos ya no existan, sino que sólo se jueguen esos encuentros rotos que tan bien les vienen. Sobre todo por lo que comentas de la efectividad que están mostrando. Porque una cosa es llegar mucho y otra hacerlo con acierto. Normalmente cuando llegas muy rápido, fallas más. Y el Ajax, aunque falla, porque crea tanto que no fallar es imposible, tiene un porcentaje de conversión inesperadamente bueno.

Y es hasta cierto punto coherente. Hay que recordar que Davy Klaassen y Hakim Ziyech siempre han sido mediapuntas con mucha presencia en el área y mucho gol. Luego también se ha sumado Kasper Dolberg, que tiene mucha calidad en la definición. Bertrand Traoré sí es más impreciso, porque él es un jugador algo nervioso, pero en general el Ajax tiene mucho jugador relacionado con el gol. Mucho futbolista con condiciones para sumar cifras, incluyendo aquí el balón parado. Hay mucho buen lanzador en este Ajax.

– De ahí que reine la libertad posicional. Porque en este Ajax es importante que ciertas posiciones estén ocupadas siempre, el tema es que el nombre propio que las ocupe no importa tanto.

Con el paso de los meses los jugadores han asimilado muy bien el concepto de Peter Bosz, hasta el punto de que hay un sistema de juego mismo que va más allá del once. Esto es algo que se puede ver al observar el comportamiento de ambos extremos. El derecho se mete más por dentro, pisa más otras zonas, pero el extremo izquierdo está más fijado a la banda para abrir el campo. Y esto entronca con el comportamiento de los laterales y de los interiores, que cambian sus recorridos según el perfil.

Por eso el Ajax ha notado menos que otros equipos las bajas o las rotaciones. Y por eso los jugadores que eran adecuados han podido ir brillando rápidamente. Porque el equipo en invierno vive una purga importante con la marcha de El Ghazi, Nemanja Gudelj o Mitchell Dijks, jugadores que no entraban bien en los planes de Bosz por un tema técnico o por un tema táctico, lo que hizo que jugadores todavía más jóvenes e inexpertos tuvieran que tomar el testigo antes de lo planeado.

Los nuevos talentos del Ajax

– Entrando ya en las individualidades, dentro de esta generación de nuevos talentos, a la espera de que de un paso más Justin Kluivert, seguramente el que más potencial tenga sea Kasper Dolberg, ¿no crees Tomàs? Por esa calidad y creatividad en el balcón del área, por su precisión para definir de formas muy diferentes que citabas, por esa intuición que tiene, por esa velocidad propia que parece que le permite ejecutar sus ideas de otra manera, aunque siempre efectiva…

Hay ciertas situaciones en las que necesita más tiempo para decidir, pero si tiene ese margen es casi seguro que la va a meter. Además, es un futbolista que hace muchas cosas desde el primer día. Esto es algo que me ha sorprendido mucho.

– Aquel partido contra el Celta de Vigo… Tela.

A eso iba. Y un par de semanas antes había marcado un golazo al Feyenoord tras una pared con un compañero y una ruptura a la espalda de la defensa. Tiene varios movimientos interesantes. Sabe venir al apoyo, tiene capacidad de reacción en el área, siempre sigue muy bien la jugada, está normalmente en el lugar oportuno, le pega bien desde lejos también… Es decir, tiene un abanico de recursos bastante completo para poner en liza lo que a mí me parece su mejor cualidad: que entiende muy bien lo que pide cada jugada. Sabe cuándo ofrecerse,sabe cuándo separarse, cuando estar en zona de remate, cuando la jugada pide pausa, cuando puede acelerar… Entonces, esa madurez, junto a la calidad en la definición de la que hemos hablado, ha convertido a Dolberg en uno de los proyectos más potentes del Ajax. Y esto haciendo olvidar a Milik, que parecía una baja muy importante. Recuerdo que a principio de temporada Peter Bosz dijo algo como que «Kasper Dolberg era buenísimo pero que no le podía poner todos los días porque era muy joven», pero su rendimiento le ha obligado a hacerlo aun a riesgo de exponerle.

– En este repaso de partidos me he quedado gratamente impresionado con Amin Younes. No me había dejado demasiada buena impresión el año pasado o cuando jugaba en el Gladbach, pero es que la Europa League que está haciendo es formidable. Me decían en Twitter con razón que “tiene una jugada”, pero aunque esto sea cierto, que yo diría que al menos “tiene dos”, el tema es que le está saliendo siempre. Anda con una chispa especial. Y está marcando las diferencias en el uno para uno desde esa posición fija de extremo izquierdo que decíamos antes.

Es una pieza importante sobre todo cuando no hay tanto espacio. En situación de uno para uno es capaz de inventar, de desbordar, de desequilibrar… Es un fichaje que al principio me extrañó mucho, porque precisamente en la cantera el Ajax tiene mucho extremo, pero al principio ha demostrado esa calidad individual que, como comentabas, marca diferencias. En parte porque cada vez más sale para el perfil izquierdo, el de fuera, que en su caso no es el natural. Y así sorprende más. Y por eso ha sumado tantos goles y momentos importantes. El año pasado ya jugó bien, de hecho eso motivó la salida de Fischer, pero esta temporada Younes es todavía más jugador.

– El otro futbolista que me ha gustado mucho, aunque no sea precisamente un nuevo talento, es Lasse Schöne. Es el papá del equipo, el que dirige y ordena al resto, el que permite que sus interiores, Davy Klaassen y Hakim Ziyech, se suelten con tanta libertad como éxito. De hecho, yo el despunte de Ziyech se lo achaco mucho a esta sobriedad que exhibe Schöne, sobre todo con balón…

Me gusta mucho que me hables de Lasse Schöne porque es uno de los jugadores de los que no se habla nunca, pero a mí me parece muy importante en lo que hace el resto. Él es el futbolista que le permite al equipo ordenar todas las ideas del entrenador. Hubo un momento en la temporada en la que por el mediocentro pasaban muchos jugadores, incluso Klaassen, pero en cuanto encajó Schöne el resto de piezas comenzaron a parecer todavía más adecuadas. Por su calidad con el balón de cara a distribuir, amen del poso que da la experiencia, es capital. Es verdad que él sobre todo ha sido atacante, que con De Boer aparecía por la derecha y se metía para dentro, que incluso en cierto momento jugó de lateral derecho, pero como mediocentro es imprescindible en el Ajax. Le ha dado orden, le ha dado salida y le ha dado estabilidad en una posición clave.

Y esto se nota en el caso de Ziyech, sí. Le descarga mucho del trabajo defensivo y, además, le ha hecho participar mucho más. Él en el Twente era un mediapunta ozilesco, es decir, para entendernos participaba muy poco en los partidos pese a ser decisivo, pero ahora su impacto en el Ajax es mucho mayor. Ha pasado de intervenir 20 veces a hacerlo el doble. Está mucho más involucrado con y sin balón -sobre todo hacia adelante-. Sí, como decías, Schöne ha hecho de padre de todos en este Ajax.

– ¿Qué te parecen a ti los centrales? Porque es verdad que Davinson Sánchez tiene muchísima personalidad, que anticipa muy bien, que parece cada vez más concentrado, que luego aporta mucho a esa salida de balón, sobre todo tras recuperación… Pero es que es tremendamente desordenado y nervioso. Y fíjate que hasta me ha parecido más especial De Ligt. No sé, reconozco el potencial del colombiano, que quizás es superior al del holandés, pero De Ligt… ojo.

Sí… yo estoy de acuerdo en la valoración de Davinson, en el sentido de que es un futbolista muy exuberante por sus características pero que luego tiene algunas cosas que le penalizan mucho, como esas excursiones que hace con balón independientemente del resultado. Ese tipo de cosas… Porque quizás no son lagunas de concentración, sino que es su forma de entender el juego. Es algo descontrolado. Lo que pasa es que tiene unas condiciones buenísimas y una personalidad que, bien enfocada, es acorde a las mismas.

Y luego, pues le ha venido bien que De Ligt se haya hecho con ese hueco entre sanciones y lesiones, sí. Porque es que a mí De Ligt me parece muy estimulante. Es el central de la cantera del Ajax que más me han gustado desde los belgas. Es su mejor proyecto en mucho tiempo, vaya. Con 17 años muestra una personalidad bestial, una capacidad increíble para corregir la espalda de todos sus compañeros, incluyendo el lateral del otro lado… Tiene una concentración que impresiona para arreglar estas situaciones que tanto propicia el Ajax como equipo. Luego… Está verde, sí. Le falta contundencia y no orienta muy bien algunos despejes. Tiene errores que le penalizan y ha tenido partidos malos, como el inicio ante el Lyon o el debut con Holanda ante Bulgaria, pero para estar tan expuesto se muestra como un privilegiado para su edad. Hay futuro en la pareja de centrales del Ajax, sí.

– Además de estos jugadores que hemos comentado, Tomàs, ¿hay alguno que te llame particularmente la atención? Lo cierto es que Onana con balón me ha gustado muchísimo, porque no sólo juega bien, sino que también crea. Y luego está Donny van de Beek, que me parece que tiene una lectura del juego superior a la media del resto de sus compañeros. Me gusta Van de Beek.

A ver… El tema está en Justin Kluiver, que es un futbolista muy vistoso, muy creativo, muy eléctrico y que ya ha dejado partidos muy interesantes en los ratos que ha tenido. Además, está ese punto de que parecía un jugador «made in YouTube», pero ya ha demostrado que es más que eso. Es algo importante esto. Ha estado bien comprobarlo tan pronto.

Al margen estoy muy de acuerdo en lo que me comentas de Van de Beek. Cuando lo he visto en Youth League, incluso jugando como mediocentro, que no era exactamente su posición, porque él parece más un interior de dar continuidad a las jugadas por su buena toma de decisiones, me ha gustado bastante. Siempre da el pase correcto y, además, lo da en uno o dos toques. Es un jugador con esa comprensión del juego que le convierte en un proyecto muy interesante. De hecho, el Ajax ahí tiene tres jugadores del 97 que son los que deberían aparecer pronto. No sé exactamente quién va a ser el mediocentro, si Van de Beek o Frenkie de Jong, que es otro que ha ido entrando en las últimas semanas, pero junto a Abdelhak Nouri deben capitalizar el siguiente paso adelante del Ajax. Es más, a Abdelhak Nouri se le considera como el gran talento de la cantera. Todos le destacan. Y aunque físicamente está menos hecho, pues incluso recuerda a la fragilidad del primer Iniesta, tiene una técnica y una imaginación que le llevan a hacer cosas que no se ven muy a menudo. Le están cuidando mucho, le van introduciendo en partidos puntuales, le han puesto a veces en banda precisamente por esta inmadurez física, pero es uno de estos chicos al que todos están esperando. Si se marchan Ziyech o Klaassen por esta buena temporada, el Ajax ya tiene una nueva generación preparada.

Foto: EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images

La puesta en escena de unos y otros no se separó de lo esperado; las alineaciones fueron las conocidas. En cuanto a las propuestas estilísticas, sería el Celta quien asumiría el control del balón, haciendo que el primer compás del encuentro consistiese en una posesión alejada de la zona de peligro de Romero que casi siempre pasaba por los pies de Pablo Hernández y que tan solo Iago Aspas, con más pasión que astucia, trataba de acelerar para crear peligro. Hubo alguna recepción que destapó los déficits de Ander Herrera como mediocentro para gestionar su espalda a nivel defensivo, pero no hizo demasiado daño porque el ineficaz desempeño de Guidetti en la punta dio margen para la anticipación y el achique sobre Aspas tanto a Blind como, en especial, a un exuberante Bailly.

Rashford ha sido el atacante más decisivo de la semifinal.

No tardó mucho Rashford en volver a cargar de razones a quienes le señalan como uno de los grandes nombres del futuro de la Champions. Ciertamente, sus contactos con el balón desataban un peligro que no tenía nada que ver con el que era capaz de generar cualquier otro. Además, lo hacía con varianza: desmarques, conducciones, regates en espacios reducidos, toques de calidad… Justo uno de estos últimos, hacia la cabeza de Fellaini, implicó el 1-0 que dejó grogui al Celta y dio comienzo al mejor intervalo del Manchester United. El daño solía nacer en un cambio de ritmo desde el sector izquierdo, fuese en botas de Pogba, de Mkhitaryan o, sobre todo, del delantero canterano. Sergio Álvarez, indiscutible hombre de la eminatoria, de nuevo, mantenía vivo el sueño gallego.

Mourinho le dio la vida a Berizzo echando al United hacia atrás.

Pero como le ha sucedido en demasiadas ocasiones y cada vez sorprende más por el hecho de ir contra la evolución adoptada por el fútbol de élite, al regreso del descanso, Mourinho ordenó un repliegue que concedió al Celta metros, pelota y fe. En apariencia, no hacía ninguna falta, no tenía ninguna necesidad de ello, pero tomó esa decisión. Y ahí, la sociedad formada por Jozabed, que suplió a Wass, y Pione Sisto -ha sido la única superioridad individual que el Celta ha esgrimido en su parcela ofensiva- se empezó a menear el árbol de la esperanza. Las sustituciones de Berizzo, ultra ofensivas, acabaron dibujando un 4-2-4 con Jozabed y el Tucu en el doble pivote que encerró al Manchester United sobre la meta local y que terminó significando un gol desde el teorema más refranero de este deporte: «Tanto va el cántaro a la fuente que, al final, se rompe».

El Celta tenía poco pero suficiente tiempo por delante para lograr la machada, quizá le habría valido con continuar de la misma manera, pero no supo saber estar. No actuaron como 11 futbolistas centrados; más bien parecieron 11 de aquellos heroicos gallegos que coloreaban de celeste la grada más roja. Iago Aspas, con aquel cambio de orientación inexplicable que su zurda jamás emitiría en circunstancias normales, fue la confirmación de que, antes de ganar, el Celta necesitaba pasar por un trance como este. Europa exige un aprendizaje.

Foto: MIGUEL RIOPA/AFP/Getty Images

Sin embargo, únicamente hay un nombre que hace posible que hoy el Celta, además de vivir un día histórico, pueda salir con una victoria de Manchester. Un nombre que a su vez es el gran culpable de que este proyecto haya resultado tan bonito -y efectivo- en la práctica como lo era en la teoría. Porque ha sido Iago Aspas quien ha dado sentido, tiempo y recorrido a las buenas intenciones y al magnífico trabajo de todos sus compañeros. Sin alguno de los anteriormente citados, este proceso tan largo y delicado hubiera resultado más complicado. Incluso improbable. No hay duda. Pero es que sin Iago Aspas, directamente, hubiera sido imposible.

El de Moaña es el protagonista que conecta al resto. El que liga la idea de club del presidente con las bases de Eusebio, el refuerzo de Herrera y el salto de Berizzo. El que propicia que los jugadores que han ido llegando pudieran encontrar un contexto táctico propicio para brillar, pues al final ha sido Iago el que iba cambiando de rol para adaptarse a las necesidades del equipo. El futbolista, en definitiva, que explica punto por punto la historia moderna del Celta, incluyendo su saneamiento económico. Sus goles salvadores ante el Alavés en 2009, su increíble eficacia goleadora en la temporada del ascenso, su jugada ante el RCD Espanyol en 2013 antes de marcharse a Liverpool, su evolución a jugador franquicia en la era Berizzo… La carrera del ídolo celeste está plagada de momentos, imágenes y recuerdos trascendentales que le convierten ya de facto en uno de los jugadores más importantes de su historia -por ser prudentes-, pero por encima de eso está la inevitable sensación de que todo lo logrado ha sido posible porque Iago lo creyó primero.

Iago Aspas ha sido más importante si cabe que en años pasados.

Esto es algo que se ha podido comprobar esta temporada. Porque el año del Celta tiene un análisis complicado. A pesar de haber alcanzado las semifinales en Copa y en Europa League, el nivel del equipo de Eduardo Berizzo ha distado bastante del de años pasados. Las bajas de Nolito y Orellana, unidas a las anteriores de Augusto y Krohn-Dehli, son una merma de calidad tan notable como uno pueda imaginar. Y ha pesado. Mucho. Eduardo Berizzo decidió matizar su estilo, adaptarse a lo que tenía y potenciar a otras piezas diferentes, caso de Nemanja Radoja o Daniel Wass, pero al final la solución más eficaz ante este grave problema la ha ofrecido el de siempre. Porque el fútbol es de los futbolistas, y eso es algo que el Toto entiende a la perfección. De ahí que Iago este año haya contado con una libertad absoluta para hacer y deshacer a su antojo, lo cual, unido a la convicción del grupo que él ha ayudado a mantener, le ha servido al Celta de Berizzo para llegar hasta aquí.

El problema surge cuando se quiere ir más allá. Cuando llega el Manchester United y, sin ser uno de los mejores equipos de Europa, pone de manifiesto que la diferencia de calidad -técnica y física- es excesiva de una manera que el año pasado no hubiera sido posible. Por eso al Celta no le salió nada. La presión no tenía sentido una vez el United buscaba a Fellaini, ganaba segunda jugada y llegaba a zona de aceleración. La contención en el centro del campo, su gran arma defensiva que anuló al Krasnodar o al Genk, no pudo ser en ningún momento efectiva porque el sistema de marcas individuales (3×3) saltaba por los aires cada vez que aparecía Pogba. Y, al final, sin ganar una sola de estas batallas, el posterior contragolpe nacía sin apenas ventajas con las que dañar al United de Mourinho.

El Manchester de Mourinho se mostró muy superior en Balaídos.

Pero lo peor no fue esto, sino que pareció inevitable. Es decir, que si nada altera el plan establecido, técnica y tácticamente el United es un equipo al que colectivamente el Celta no parece poderle meter mano de una forma parecida a la del Athletic en 2012. Pero en el fútbol no hay plan que no pueda saltar por los aires en un momento a partir de uno de esos destellos que llevan iluminando el sendero del Celta desde el día en el que quien encabeza la expedición es Aspas. Porque lo de hoy parece que será por él o no será. Como siempre. Porque antes de hacerse, se imagina. Y Iago no lleva sólo siete días con la misma imagen en la mente; lleva ya muchos años.

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Berizzo optó por su alineación de confianza con el matiz de que ató muchísimo al Tucu Hernández al doble «5» que formó con Radoja. En las mejores actuaciones de los celestes, el centrocampista chileno se descuelga hasta casi romper el 4-2-3-1 en favor de un 4-3-3, lo que activa opciones como la del juego directo hacia su testa -bastante interesante contra un United que situó a Herrera como pivote- y lo que, en general, permite al Celta tocar la pelota más arriba. Se entiende que el Toto prescindió de ello para proteger a Radoja y dotar de mayor estabilidad a su sistema defensivo, pero el peaje se tradujo en una pérdida de identidad que quizá no podía permitirse. Mourinho, por su parte, dibujó un 4-3-3 con Herrera, como se acaba de citar, de mediocentro por detrás de Pogba y Fellaini, una dupla de interiores que se comió el césped de Balaídos.

La presión del Celta no fue un problema para los de Mourinho.

Uno de los aspectos que dio el dominio al Manchester United radicó en el incompleto trabajo de presión orquestado por los vigueses. Se atisbó con claridad cómo Wass marcó al hombre, y de modo muy agresivo, al técnico Herrera, pero no se vio una labor eficiente sobre la otra pieza clave del primer pase red, que es el central Blind. El antiguo pupilo de Van Gaal gozaba de un panorama aclarado por los movimientos de Ander para limpiarle a Wass y condujo y filtró balones con su pulcritud de especialista. Acción tras acción. Dicho trámite, que al fin y al cabo era batir con constancia una presión y, por tanto, atacar con espacios después, concedió al fenómeno Pogba un contexto que el francés supo explotar con pases agudos y conducciones dignas de su talla. Hasta seis eslalons virtuosos supo trazar la estrella del Manchester United. Rashford, ariete de los malintencionados, fue su socio más beneficiado. Sólo la tremenda inspiración del meta Sergio Álvarez mantenía con vida a los locales.

Jozabed fue la pieza que dio posibilidades de juego al Celta.

El Celta consiguió entrar en el encuentro en el minuto 75, con el ingreso al campo de Jozabed Sánchez. El ex del Rayo y el Fulham rescató el efecto del Pablo Hernández mediapunta y logró contactar con el balón de seguido en la zona de tres cuartos, permitiendo a los del Toto incrementar su porcentaje de posesión útil y juntar al equipo arriba para poder apretar con mayor éxito a Blind y Herrera en sus salidas. Hasta 27 veces tocó la pelota en un cuarto de hora. No obstante, ni Aspas, difuminado, ni Sisto, el más entonado con diferencia, pudieron traducir esa mejoría en ningún peligro de gol.

Pero haciendo balance, pese a la traba que supone el 0-1, no todo está acabado. Por las características de este Celta, y por su perfil emocional, visitar Old Trafford con el chip de equipo que no tiene nada que perder podría ser el mecanismo abstracto que activase su versión más interesante, que es la única que puede acercar a los de Berizzo a un Manchester United que se está tomando muy en serio esta UEFA Europa League.

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Los primeros 25′ fueron algo indefinidos pero con la sensación latente de que el Ajax siempre sería el que saldría desde atrás con insistencia y filosofía y que el Lyon buscaría una respuesta desde la presión, el repliegue o el robo adelantado por error holandés. Desde esa configuración más o menos preconcebida, el partido, en su primer tercio, careció de dominio claro. Sin embargo había pistas sobre lo que podía pasar. Ninguno dio sentido a su organización sin balón pero había una diferencia entre Ajax y Olympique: la activación de sus jugadores. La predisposición y la ilusión por corregir lo mal hecho. Al Ajax, al menos, se le ruborizaba el rostro.

El Ajax aprovechó las grandes concesiones defensivas del Lyon

Los holandeses comenzaron la cita presionándolo todo. Allí donde fuese el balón, allí que iba no sólo el más cercano, sino también jugadores más alejados. Eso provocó poco control posicional, muchos carriles y espacios y una puerta abierta al fallo que, bien es cierto, no tuvo apenas impacto en el marcador. Sorprendentemente no se producían ocasiones… hasta el punto de inflexión. Un gol a balón parado cambió por completo el choque. Desde ahí, el Lyon entró en un laberinto sin salida que evidenció sus problemas para meterse en el encuentro. Lo que en el inicio era un desgobierno poco comprometido, pasó a verse como un verdadero problema para los galos. Su línea defensiva, proyectadísima y mal colocada en casi cada jugada, en cada balance, cuajó una actuación completamente relacionada con el marcador. Una actuación propia de una goleada.

Los de Genesio no mejoraron demasiado en la segunda mitad, donde se subrayó todo lo visto en el segundo tramo de la primera parte. Poco a poco y con el marcador muy favorable, el Ajax perdió algo de posesión y aprovechó todo lo que los franceses iban dejando sin dueño. Sin Lacazette, y con más oscuros que claros en la medular, con Gonalons fijando muy poco y las bandas abandonadas en el retorno, el toma y daca fue aún mayor, hasta el punto de que los de Peter Bosz completaron 16 tiros a puerta. Lo de Nkolou y Diakhaby fue especialmente grave, pues nunca permitieron al Lyon intentar renacer sin que atrás se percibiera algo de tranquilidad. Aún así y con todo eso, la vuelta podría abrirse e igualarse sin excesiva dificultad. El Ajax goleó con contundencia, pero sus futbolistas, de media, no pasan de los 22 años y tácticamente el equipo está lejos de ser sólido. Con Lacazette de vuelta podría haber todavía mucho que contar.

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La actuación de Pione Sisto fue sobresaliente.

Cinco minutos tardó el Celta en hacerse con el timón del encuentro en el Luminus Arena. Bastaron un par de acciones al contragolpe de Iago Aspas para que los de Berizzo se soltaran y fluyeran como en un partido normal, aunque ni lo fuera ni lo afrontaran como tal. La idea del técnico argentino pareció partir de una premisa clara que no sólo revela un obvio conocimiento de la competición y del rival, sino sobre todo una plena consciencia de lo que es su equipo: por un lado estaba el hecho de que cada gol del Celta iba a valer más que el anterior, por el otro la creencia de que a los de Balaídos les iba a resultar más fácil asegurar el gol en la portería de Ryan que el cero en la de Sergio. En base a esto, el Celta nunca defendió el resultado, sino que lo atacó. Y lo hizo desde diversos frentes.

Los de Berizzo buscaron controlar el ritmo desde la posesión, agredir la fragilidad defensiva del KRC Genk desde la transición y defenderse de su alegría ofensiva desde la defensa de los costados. Y todos lo tuvieron claro. Aunque nadie contribuyó más que Pione Sisto a la hora de convertir estas intenciones en el contexto táctico del partido. El extremo danés se erigió en un segundo Iago Aspas, tanto para lo bueno como para lo mejor. No negoció ni una vez un esfuerzo defensivo a la hora de perseguir al lateral rival, buscó una y otra vez habilitar una línea de pase vertical para desahogar la salida de balón, ofreció constantemente un apoyo para asegurar el control de la posesión y, por supuesto, fue fundamental a la hora de agredir a los belgas, rajando su sistema por dentro con conducciones que comenzaban levantando a cada seguidor vigués de su asiento y acababan, como mínimo, con los brazos izados a media asta.

Su actuación además de brillante fue completísima. Sobre todo porque en cada una de estas acciones no sólo contribuyó a reforzar el plan colectivo, sino que iban arrastrando a sus compañeros para que hicieran lo propio. Es decir, exactamente lo que hace Aspas cada día -y el de ayer no fue una excepción-. Y por eso el Celta siempre estuvo más cerca del gol que el Genk. Como escribía Javier Benavides, «el gol local parecía probable; el visitante, inevitable».

Fontàs, Sergio y Mallo defendieron muy bien el área.

Además, arropados por el plan del «Toto» y la actuación de Pione, minuto a minuto se iban sucediendo las buenas noticias por parte del resto: Nemanja Radoja estaba borrando del campo a Pozuelo, Andreu Fontàs dominaba por completo el área, Daniel Wass estaba en todos lados sin que se le echase en falta en ninguno, Claudio Beauvue intimidaba a los centrales belgas, Sergio Álvarez no paraba de transmitir seguridad… Y aun así el error llegó de la manera más previsible posible: en salida, por parte de Gustavo Cabral y sin solución alguna ante el talento del sugerente Leandro Trossard. Sin embargo, este gol sólo servía para evitar la victoria del Celta, no su clasificación. Cinco minutos antes, tal y como había apostado su entrenador, Pione había distanciado al Genk de las semifinales.

Eduardo Berizzo, antes icono como futbolista, ahora leyenda como entrenador, ha conseguido ir ganándole terreno a ese vértigo tan característico que siempre ha tenido el RC Celta de Vigo cada vez que la historia ha llamado a su puerta. Primero en Sevilla, luego en Vitoria, ayer en Genk y quien sabe si próximamente en Estocolmo.

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Hasta llegar a dicho momento, el conjunto belga mantuvo el sueño de eliminar al todopoderoso equipo de Mourinho en base a sumar lo que durante todo el partido le faltó al portugués: el tercer hombre en mediocampo. Este concepto comprometió en todo momento la posibilidad de traducir con naturalidad la gran diferencia física y técnica que hay entre belgas y británicos. Los de Old Trafford formaron con el mismo ‘XI’ que en la ida, a excepción de Shaw por Darmian, y pronto se comprobó que a sus dos velocidades, pausada en medio, fugaz arriba, le faltó un punto de apoyo extra para edificar un encuentro que no solo significase obrar el primer gol sino que llevara consigo un dominio de partido tranquilo y sin interrupciones.

El United no tuvo el control del partido en la primera parte

En esta discontinuidad mucho tuvo que ver la actitud de Rashford y Lingard, muy abiertos y muy pendientes de las rupturas hacia portería. Cuando uno de los dos recibía, la jugada iba siempre hacia delante, sin un pase atrás que juntara a Pogba y Carrick en campo contrario. Por dentro, Mkhitaryan, muy solo en la mediapunta, con Ibrahimovic ausente o errático en esas zonas, dejó al United sin ataque agrupado, con las piezas separadas. Debe decirse que incluso con este plan podría haber sentenciado con tres chispazos la eliminatoria. Ello no ocurrió y el Anderlecht demostró que, con muchas menos calidad, el apoyo de un hombre más en el medio le iba a dar la posibilidad de competir.

Desde el gol, el United comenzó a mostrar una carencia que condicionó su fase defensiva durante los siguientes 45 minutos, y no fue otra que la inferioridad en banda como punto de partida. Ni Lingard ni Rashford ayudaban a sus laterales, lo que hizo que los pivotes red devil, Pogba y Carrick, tuvieran que acudir a las bandas, despoblando así el medio. Entre Dendocker, Tielemans, Obradovic y Hanni, los de Weiler comenzaron a acumular posesión, presencia y altura ofensiva. El United, que ya estaba atacando de manera dispersa, hizo lo propio atrás, se quedó sin robo y su transición no generó el peligro que potencialmente podía de haber defendido más junto.

Fellaini entró cuando se esperaba a Ánder. Y fue crucial

El encuentro dejó mudo a Old Trafford, sumido en una atmósfera extraña, con un United muy relajado, sin aparente estímulo. Y ahí entró en acción Marouane Fellaini. En la teoría el movimiento sonaba raro, pues el partido parecía pedir a gritos a Ánder Herrera, el tercer hombre más evidente. Pero Mourinho, viendo que su equipo no pasaba del mediocampo o lo hacía enviando balones en largo sin trabajar la recepción posterior con orden, decidió dar entrada al gigante belga y meter a su equipo arriba de un plumazo. El efecto fue demoledor para el Anderlecht, que comenzó a retrasar su línea defensiva, generando un espacio entre líneas ante la amenaza de cada roce de Fellaini con la pelota y viéndose sometido hasta el pitido final.

Desde la entrada del ex del Everton, los locales pudieron activar a sus hombres de ataque mucho más cerca de Rubén y solo el recurrente problema de Man. United con la efectividad de cara a puerta prolongó la contienda. El negativo día de Zlatan de cara a puerta y la precipitación, corregida después con una acción brillante, de Rashford comenzaron a poner nervioso a Mourinho, que en la ida ya señaló al problema en el remate de los suyos como la causa del empate. La prórroga no tuvo color y el Manchester United estará en las semifinales de la UEFA Europa League.

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