Corona le dio muchísimo al FC Porto desde el costado izquierdo

En el duelo particular entre ambos entrenadores, el 1-0 cayó del lado del propio Conceiçao. Con Corona desde el perfil izquierdo, con bastante libertad -sobre todo sin balón- para operar dentro del 4-4-2, el de Coimbra consiguió hacerle mucho daño a la Roma a golpe de superioridades. De esta forma, aprovechando que Di Francesco solo cerraba con dos futbolistas en el mediocampo y que Zaniolo, encargado de presionar a Pepe -central izquierdo-, no realizaba la cobertura sobre su carrilero -Karsdorp-, Conceiçao utilizó al jugador mexicano para transformar esas debilidades en ventajas para los suyos. Actuando por fuera, donde generaba una situación de 2×1 con Telles ante el defensor neerlandés de la Roma; como por dentro, buscando picar a la espalda del doble pivote rival -N’Zonzi & De Rossi-, provocando así un 3×2 ante los mediocentros del cuadro romano, el repertorio técnico y gestual del Tecatito, que sabe salir con ambas piernas, fue un verdadero dolor de muelas para la Roma.

No obstante, el poderío ofensivo del Porto no se redujo solo a su extremo izquierdo. Ocurrió, de hecho, que cuando el mexicano no era quien producía la ventaja en el carril central, esta labor pasaba a ser responsabilidad de Tiquinho Soares. De este modo, ganando siempre la espalda de la segunda línea de la Roma, el Porto consiguió girar en numerosas ocasiones a su rival a partir de estos dos movimientos para nada improvisados. Todo esto, en una fase ofensiva que nacía muy abajo, con Herrera colocado entre centrales y con Militao –lateral derecho de nuevo– en un escalón intermedio, ejecutando una salida de balón ciertamente asimétrica –Telles alzado– pero ventajosa, a la postre, ante los tres puntas de la Roma.

A Éder Militao se le saltaron las costuras como lateral derecho

El único tramo de la noche en el que peligró la clasificación para el Porto fue después del 1-0, una vez que Perotti –que no jugó la ida, sino que en su lugar actuó El Shaarawy– detectó dónde se encontraba la principal debilidad defensiva de los portugueses. Actuando por izquierda para salir por dentro con su pie derecho, como acostumbra en el 4-3-3 de la Roma, el argentino dejó en evidencia las dificultades de Militao –lateral derecho– para defender a un extremo a pierna cambiada. El brasileño, que ya sufrió lo suyo en el encuentro de ida en esta misma posición, no tiene un buen desplazamiento lateral para seguir a su par apoyado sobre su pierna menos hábil. Y, a decir verdad, esa “falta de cadera”, como se diría vulgarmente, es una debilidad notable, en una defensa en la que Pepe y Felipe volvieron a estar impecables. Y eso que la empresa, ante el mejor ‘9’ de la pasada Champions, no era para nada sencilla.

Marega se impuso en 8/11 duelos ante los defensores de la Roma

Moussa Marega encarnó la superioridad del Porto ante la Roma. El delantero franco-maliense, que con el de anoche ya lleva seis goles en siete partidos en esta Champions, cuajó una actuación ultra dominante ante los centrales de la Roma. Chocando abiertamente con los tres que escogió Di Francesco desde el inicio, fijando sus posiciones, sacándolos lejos de zona y desgastándolos, en definitiva, en la fricción por cada balón dividido, el ‘11’ de los portugueses se coronó anoche como uno de los atacantes más poderosos de la presente edición. Marega es uno de esos puntas que siempre han gustado en Do Dragao: muy dotado en lo físico, explosivo para atacar el espacio y con un punto –aceptable– de calidad en todas sus decisiones. Un jugador hecho para dominar el área y sus alrededores. Y que para Conceiçao –al igual que sucede con Pepe atrás- es clave para no perder el control de las emociones.

Zaniolo promedia 30 pases por encuentro, con un 80% de acierto

Es evidente que a Zaniolo le van las emociones fuertes. Su ascenso ha sido meteórico: en pocos meses ha pasado de la Youth League a ser muy decisivo en la ronda de octavos de la Champions.  Dentro de los diferentes sistemas que la Roma ha utilizado esta temporada, el pie izquierdo de Nicolò Zaniolo tiene salida tanto por dentro como por fuera. Promedia en torno a seis regates y dos disparos a puerta por partido esta temporada. Unos números que, teniendo en cuenta que la Roma está dividiendo su posesión algo más que la campaña pasada, sirven para esbozar una ligera impresión del jugador que ya es. El fútbol de Zaniolo, ya sea en el carril central o desde el lado derecho, está concebido para descollar desde su talento más innato.

Aprovechando que ni Patrik Schick ni Cengiz Ünder se han asentado con continuidad en el sector diestro, la zurda de Zaniolo ha encontrado su acomodo en muchos partidos arrancando a pierna cambiada. Con capacidad para salir hacia dentro con el balón controlado, para lo cual sabe usar su cuerpo de barrera entre el esférico y el pie del defensa, pero también por fuera, aun no siendo realmente rápido con metros por delante, el dinamismo de Zaniolo está siendo importante para darle continuidad al juego en campo contrario. Una tarea que, ha de insistirse nuevamente en ello, el joven toscano puede realizar tanto de mediapunta como de extremo.

Roberto Mancini, en ‘Il Corriere della Sera’: “Lo seguí en el Europeo Sub-19, y me gustó mucho porque es fuerte físicamente. Llega bien al disparo y cuando tiene el balón nunca lo entrega mal. Tiene características para ser interior, y la comparación con Pogba está ahí, claro. Nosotros [en la Absoluta] no tenemos un futbolista así: Nicolò Zaniolo es muy diferente a Barella, Jorginho y Verratti”.

Sin ir más lejos, como ocurrió ante el Oporto de Sergio Conceiçao, Di Francesco ya ha utilizado a Zaniolo por derecha con fines esencialmente estructurales. Es muy intenso en la presión sobre el pasador, aunque si debe saltar sobre el receptor sabe ingeniárselas para que este no controle nunca con ventaja. Ahora bien, de acuerdo a lo que ya conocemos del joven centrocampista italiano, donde más y mejor podría desarrollar su juego es como interior en mediocampo. Su posicionamiento a la hora de recibir es muy correcto, pues maneja bastante bien el arte de perfilarse entre el pasador y la portería contraria. Algo que hace cada vez con más frecuencia, y que a su vez acompaña de una lectura intrínseca para detectar la zona libre entre las líneas. Atacando desde dentro, con espacio para atacar el área rival, Zaniolo lo tiene todo para ser uno de los interiores con más vuelo del presente europeo. Tiene una conducción muy habilidosa, es vertical cuando debe serlo y además, cuando llega al área, opera con la naturalidad del que lleva haciéndolo toda la vida. Zaniolo juega siempre con la cabeza erguida. Y al igual que puede picarla por encima del portero, es de los que les gusta jugar con todos sus pases como si fueran el último.

La noción de fútbol a la que se ha adherido Klopp tiene multitud de aristas y pilares por el camino que confluyen en un punto en el que el jugador al que ha confiado su metodología gane o compita de la manera más directa y sencilla posible. Para construir la idea de juego que ha hecho del Signal Iduna Park, de Anfield Road, de Marco Reus o de Mo Salah gradas y futbolistas tan poderosos, Klopp ha elaborado un discurso sentimental que abruma con tal de noquear al rival hasta el extremo de normalizar goleadas europeas, pues así se resume la ida de las semifinales entre su equipo y la Roma de Eusebio Di Francesco: lo ocurrido ayer en Liverpool entraba dentro de lo probable. No en lo referido en el marcador, pues la efectividad no se programa, pero sí el escenario que facilitó los siete goles vistos en esta primera contienda.

EL tridente ‘red’ atacó sobre centrales y no sobre laterales, clave en la primera mitad

En ella, el conjunto romanista no tardó demasiado en verse y sentirse muy superado por la situación. Con la idea de mantenerse juntos y de no ver comprometido su ataque, Di Francesco mantuvo sus líneas lo suficientemente elevadas para poder avanzar con balón tras robo en zonas cercanas a la medular y lo suficientemente retrasadas para no despeñarse ante la despiadada verticalidad de su oponente. Por encima de sus intenciones, que fueron superadas por la precisión y movilidad de los ‘reds’, cayó la Roma penalizada por la formación elegida. El 3-4-2-1, que vio a Florenzi y Kolarov en la línea de Strootman y De Rossi, abrió las puertas del desenfreno. A nivel táctico, el Liverpool acertó en abrir a sus laterales a una altura en la que Florenzi y Kolarov saltaran a por ellos. Esto fue absolutamente capital, pues Salah y Mané no se medirían con balón con ellos dos, sino con Fazio y Juan Jesus, perfiles contrarios en cintura, giro y recuperación en carrera lanzada. Si el Liverpool jugaba directo tras atraer a los laterales giallorossi, los alfiles y las torres acosarían al rey Allison. Y así sucedió.

Con recepciones claras alrededor de Strootman y De Rossi, tanto por delante como por detrás de ellos, la jugada era un caramelo para los ingleses. Aunque Di Francesco ubicó a Manolas como hombre libre en la zaga de tres para poder salir al apoyo más controlable de Firmino, entendiéndose que en esa misión Fazio saldría más penalizado, ocurrió que llegados a tal punto, la Roma ya había perdido. Y es que Salah, Firmino y Mané figuran de inicio en una parte del campo pero a ellos no les ordena ni les manda el carril que se les presupone, sino su indiferencia posicional para dar forma a las jugadas desde su interpretación del espacio ofensivo y no tanto de su parcela de arranque. Los tres han memorizado su lugar correspondiente en los intersticios de cada jugada en base al movimiento más determinante en cada lance o pase. Si el movimiento más agresivo y potencialmente dañino y ganador corresponde a uno en concreto, los demás elaboran y completan la secuencia para seguir generando o aprovechando los espacios que la jugada ya ha generado.

Viéndose en ventaja frente a los centrales, con los laterales ya desactivados por el trabajo previo y la agresividad de cada envío, la noche se convirtió en un festín que tuvo en Mohamed Salah y en Roberto Firmino la sociedad que posibilita todo a su equipo. El brasileño mezcla un juego de espaldas sensible y ágil con la capacidad de hacer todo su fútbol en muchas partes del campo. Además, no debe esconderse que si bien queda relegado en cuanto a impacto ofensivo en carreras al espacio, el brasileño es mucho más profundo de lo que sus mejores virtudes, -el control, la movilidad y los toques intermedios- se encargan de tapar. Es él quien razona y acompaña el estado de gracia que atraviesa el crack egipcio Salah. Su estado de confianza, durante toda la temporada, es ilimitado. Un producto perfecto de la fábrica Klopp.

Edin Dzeko fue la gran esperanza de neuvo, peor estuvo muy desasistido

El caso es que antes de que el tridente local destapara la bañera, la Roma se encomendó a un soberano Edin Dzeko. Para Di Francesco, encontrar una altura defensiva equilibrada y un ritmo ofensivo que diera tiempo a subir a sus laterales y quitarle el mismo al contragolpe ‘red’ pasaba por la arquitectura ofensiva dibujada a través del bosnio. El problema es que su recepción, su ideario de movimientos, todos con sentido, lo intentaban sin continuidad. Un par de jugadas explicaron cómo de lejos estaba la Roma de sumar segundos en campo contrario. Visto que su esqueleto defensivo no podía aguantar una vez se detectó su debilidad en los costados y su carencia de base para igualar en velocidad a sus rivales, la Roma sólo podía bajar el ritmo desde el pase. Pero a diferencia de la madurez mostrada en el Camp Nou, los italianos no se pudieron parar junto a Edin. Y no será por todo lo que compareció su ‘9’.

El corolario de la noche corrió a cargo de un impasse en el que, tras la salida de Salah, el Liverpool perdió el sentido. Su plan había sido tan rotundo, tan insólito, que quedaron 25 minutos de relleno en los que, aunque fuese finalmente así y pareciera mentira, la Roma era el único conjunto de los dos que tenía algo por ganar. La entrada de Perotti dotó de valor el movimiento de Schick + Dzeko, reduciendo una ventaja para la vuelta que costará reducir aún más habida cuenta de lo que el Liverpool se explica inequívocamente allá donde va. Klopp se ha encargado de que todo fluya para atacar sin mirar atrás. Así ha sido toda su obra, así está siendo su Liverpool. Y así lo sufrió la Roma en Anfield.

Foto: OLI SCARFF

La Roma de Di Francesco, con Alisson y Edin Dzeko, sabe hacerse fuerte en las dos áreas.

Así, si en la mochila del guardameta brasileño están las intervenciones decisivas evitando goles rivales, luciendo reflejos y velocidad sobre la línea para salvar de la pólvora a las redes giallorossi, Dzeko es el faro que guía desde la lejanía. Sin sus tres goles producidos ante el Chelsea en la fase de grupos, los dos que fabricó contra el Shakhtar en octavos o los tres que contaron con su decisiva participación para eliminar al Barça, hoy Klopp y los suyos tendrían a otro adversario en frente. Se trata de un consumado rematador en área pequeña, un ariete que domina el arte de la finalización como los nueves de antaño y que en cada encuentro libra su batalla particular ante los centrales contrarios. Definidor con ambas piernas y poderosísimo en el juego aéreo, su estrecha relación con el gol cuando la Roma se adentra en los últimos metros viene siendo el gran aval ofensivo de su equipo para aferrarse a la Copa de Europa. Surtido desde las bandas, especialmente desde un carril izquierdo en el que la electricidad de Perotti y las internadas de Kolarov aprovechando los apoyos interiores del argentino sirven como plataforma de lanzamiento para un insistente surtido de centros laterales en busca de su cabeza.

El descrito en los dos párrafos anteriores, sin embargo, es el Dzeko que la Champions League ya conocía. Uno que ya es sólo la mitad del bosnio, pues el delantero centro que en Alemania o en Inglaterra siempre tuvo una zona oscura en su juego, desde hace unos meses ha sabido dar luz a sus equipos a partir de aportaciones que no parecían formar parte de su paleta de colores. El principal inconveniente de Edin en el máximo nivel era su escasa autosuficiencia y limitada participación en todo aquello previo al remate. Una condición, propia de los puntas clásicos pero extraña en el tiempo que le tocó vivir, que demasiado a menudo dejaba a los suyos sin un auxilio que tanto el conjunto como su propio fútbol necesitaban. La ocasión debía serle entregada, con la dificultad añadida de que él no estaría implicado en el proceso hasta el último instante. Estático lejos del área y desconectado cerca de ella, su función e importancia se reducían al acto de imponer el castigo. Si el rival era capaz de poner en liza la suficiente dosis de inteligencia y acierto como para imponerse en una fase del juego anterior, el delantero de Sarajevo normalmente dejaba de ser una preocupación. Sin alimento se desnutría.

Dzeko ha sabido hacer evolucionar su fútbol para ser decisivo fuera del área y más allá del remate.

El Dzeko que hoy se medirá al sistema defensivo del Liverpool en Anfield, el que celebró la clasificación contra el Barça o el que dejó por el camino al Atlético de Madrid, no obstante, ya no es aquel futbolista. O, mejor dicho, ya no es sólo aquel futbolista. Mantiene intacto su poder rematador, su autoridad en el área y sus recursos para alojar el balón en el fondo de la red con la cabeza o con cualquiera de las dos piernas, pero ahora, acompañando a todo su arsenal finalizador demuestra una relación con el juego que antes no había dejado ver. Los partidos de Dzeko hoy también se juegan lejos del punto de penalti y cuando la jugada está lejos de terminarse. Dibujando desmarques de apoyo para dar salida al juego también a ras de suelo, dejándose caer hacia los costados o en un carril central que hoy los reds tratarán de contener con Jordan Henderson. Tocando de espaldas, activando líneas de pase o ocupando los espacios que libera un compañero, el bosnio se ha transformado en una punta de lanza flexible que sabe golpear cerca del gol y, a la vez, mejorar a su equipo fuera del área, incluso haciendo gala de cierta creatividad en su interpretación de las situaciones. Orientado hacia el arco contrario, no esquiva las responsabilidades a la hora de aclarar los ataques en las zonas del diez.

Enfrentando a un Liverpool que desde que lo dirige Klopp hace de la presión y el ritmo unas señas de identidad ahora convertidas en valor competitivo de primera magnitud, y que a raíz de la incorporación de Van Dijk, la mejora de Lovren y la afirmación de Henderson ha venido consiguiendo una seguridad en el repliegue muy superior a la mostrada meses atrás, Di Francesco va a necesitar ambas versiones de su nueve. Al Dzeko capaz de erigirse en referencia para el servicio directo, como poste en el que apoyarse con tal de esquivar la presión y trasladar el esférico a campo rival sin correr riesgos que puedan cobrarse los centelleantes pies de Salah o Mané. Al que castiga centrales y encuentra en un balón colgado un aliado directo. Pero también al que matiza. Un Edin que pueda pausar por momentos el ritmo y lograr descansos con el cuero para la Roma, que añada complejidad a las maniobras en la frontal y le plantee al Liverpool un tipo de situación que rete su evolución atrás. Un  delantero que pueda provocar el desorden y que en él sepa detectar los caminos para poner en ventaja al compañero. Un nueve de remate, apoyo y movimiento. Un nueve que Dzeko no era y que ha aprendido a ser. Uno que la Champions no conocía.

Foto: Catherine Ivill

Esta Roma no sigue un patrón cuando no tiene la pelota, pero tanto si decide presionar como si quiere replegar, se nota la fijación de su entrenador por juntar el bloque sea cual sea la altura elegida. De esta forma, vemos en la defensa posicional a la pareja de extremos siempre muy cerca de los laterales y a Dzeko ayudando en la defensa del pivote rival, mientras que si se muerde la salida de balón del adversario, Manolas y Fazio se acercan mucho al medio campo, viéndose obligados a defender un amplio espacio a su espalda.

Líneas muy juntas, premisa innegociable de Eusebio Di Francesco

A partir de ahí, parece obvio que Leo Messi desequilibrará sea cual sea el escenario. En un contexto de presión, Rakitic, Piqué, Sergi Roberto y veremos si Busquets, limpiarán los primeros pases para que el argentino lance al equipo a campo abierto. Ahí, los desmarques de ruptura de Luis Suárez y veremos si Ousmane Dembélé serán el primero de los detalles a manejar por el equipo italiano. Manolas, el más explosivo de todos los centrales romanistas, será el argumento para combatirlos.

Tanto en la presión como en el repliegue, la Roma echará muchísimo de menos a Radja Nainggolan, si finalmente no llega a tiempo. El belga, más allá de su gran aportación ofensiva, es el más capaz de ensuciar los primeros pases del rival gracias a su intensidad defensiva, y precisamente esa virtud parece la única que mínimamente puede limitar las apariciones de Leo Messi en los ataques posicionales blaugranas. En repliegue, Nainggolan podría jugar como interior izquierdo más conservador, tratando de cerrar el pase de rosca de Messi sobre Jordi Alba y taponando los disparos del argentino. Es cierto que entrar a Messi es quedar vendido, pero también que la energía del belga parece el único escudo contra él.

En cualquier caso, y sea cual sea el escenario del encuentro, el principal nombre que definirá si la Roma será o no capaz de salir viva del Camp Nou, será probablemente Alisson Becker. El portero brasileño se ha destacado como uno de los mejores del continente en la presente temporada, y además, sus características, encajan perfectamente en esa versatilidad defensiva que muestra su equipo. Es muy explosivo para salir a achicar unos contra uno en el caso de balones al espacio, y su manejo del área es fantástico tanto para bajar pelotas aéreas como para reaccionar a remates cercanos gracias a la potencia de su tren inferior.

Alisson, en cualquier contexto, parece la clave para que la Roma salga viva de Barcelona

En ataque, y a pesar de que Edin Dzeko es la gran esperanza de gol para los de Di Francesco, se presupone un partido complicado para el bosnio. Es lógico creer que el Barça se va a mover en índices de posesión muy altos, y eso le alejará mucho del área rival, donde de verdad resulta determinante. Es cierto que su capacidad para ganar apoyos y aguantar la pelota lejos de portería ha mejorado, pero también que Piqué y Umtiti son, en ese sentido, dos huesos duros de roer.

Por eso parece que Perotti y El Shaarawy son, dadas las circunstancias, una mayor amenaza para el Barcelona. El argentino está en un buen momento de forma, y además su par será Sergi Roberto, que ante extremos con ritmo para el desborde ha venido sufriendo en los últimos enfrentamientos en la élite. El Shaarawy, más limitado en el global de su juego, sí puede hacer daño con sus desmarques de ruptura desde medio campo, y ahí Perotti tiene mucho que decir para activarle.

El Shakhtar Donetsk juega y actúa con una premisa muy clara: el jugador que tiene la pelota tiene que tenerla poco tiempo en su poder. Para que eso tenga una trascendencia ofensiva, a su alrededor va a tener siempre una opción de pase para superar una línea y un arrastre, a máxima velocidad, de un compañero incorporado por un carril externo. La secuencia fue repetida como un gif, en la que todos sus jugadores responden de manera automática a la necesidad de la jugada clásica del Shakhtar. Y eso no implica que siempre rompa por fuera el mismo o que siempre reciba por dentro uno solo. Con Marlos y Taison en la mediapunta, Fred para batir líneas e Ismaily acelerando como Jordi Alba por la izquierda para ganar línea de fondo, los tiempos de cada combinación de los ucranianos fue perfecta. Como lo han sido toda su vida. Su ataque posicional es un engaño. Nadie la tiene más de dos segundos y todos agreden con un pase o un arrastre velocísimo.

Los de Fonseca realizaron un auténtico partidazo

Esto contrastó con el débil posicionamiento de la Roma. Sin costumbre por los repliegues ordenados, unitarios y compartidos, la Roma sufrió mucho para contener la zona más virtuosa de su rival. En la zona de los mediapuntas, Marlos y Taison activaron y castigaron la espalda de Strootman y De Rossi con pasmosa facilidad. La Roma formaba filas pero no muros, así que se preparó para defender el pase atrás de un lateral. Ahí sí respondieron los romanistas, con un imponente Federico Fazio, muy superior en el área a Facundo Ferreyra. El argentino nunca sacó de posición a su compatriota, algo que pudo ser muy productivo, como se vio en la segunda parte con los movimientos de Taison.

Lo cierto es que en la primera mitad, el Shakhtar entendió, como es habitual, el área de la Roma como un ring. A lo Manny Pacquiao, los locales lanzaban manos por todas partes, acosaban por los costados, combinaban centros con disparos, pero no concretaban. La Roma esperaba su momento y lo aprovechó con una acción portentosa, entre cuatro jugadores, que explica bien el poco protagonismo de su centro del campo. Su mediapunta, Nainggolan, tocó la pelota 16 veces. Su equipo inicia, progresa y finaliza por las bandas, sin pararse nunca en el carril central. La combinación más repetida estuvo entre Kolarov, Perotti y Strootman. y Por ahí llegó el gol del turco Ünder.

Cengiz Ünder sigue brillando en la Roma

La segunda parte, no obstante, tuvo un solo dueño. La reacción anímica local tras el gol fue enormemente positiva, y de una enorme personalidad. La Roma, sin estructura posicional ni con balón para crear un plan sólido, basado en la tenencia de la pelota o en la seguridad defensiva, se enfrentó al peligro: el Shakhtar sólo tenía que insistir. Y lo hizo hasta derribar la puerta a base de genialidades. Sus constantes seguían siendo palpables: balón por dentro, recepción, giro, combinación y apertura a una banda, donde uno fija con balón y una pieza retrasada llega al espacio como un cohete. Centro al área y dominio de la segunda jugada.

En dicho escenario, apareció Allison, el cancerbero romanista, que salvó dos goles cantados, y Bruno Peres, que sobre la bocina se inventó una parada con el pie que dejó al Shakhtar lamentando llevarse poco botín de una segunda mitad incontestable. Reflejo de lo que son ambos equipos, la Champions se cerró con un partido que deja todo abierto para la vuelta. El ritmo del Shakhtar volverá a estar presente en Roma. Y Di Francesco deberá tomar nota para generar un partido muy diferente al que sufrió ayer.

Foto: GENYA SAVILOV/AFP/Getty Images

La primera parte fue un caos: el Atlético presionó a toda cancha

Necesitado de la victoria y con una propuesta muy clara, defender a todo campo y fomentar un partido sin posiciones, Simeone armó un equipo de mucho ímpetu y corazón, también aplicado al contexto táctico; Lucas y Giménez como parea de centrales, defendiendo en soledad y con todos sus compañeros muy arriba, sin guardar ningún espacio, Augusto de mediocentro, mordiendo siempre hacia delante, y Torres de ‘9’, fomentando el juego directo para barrer a continuación con Saúl y Griezmann. Y así se dio la primera mitad, en la que la Roma nunca pudo salir de la presión para juntarse arriba, su principal error, pues cuando salía buscaba a Perotti, que desbordó en cada acción a un Thomas ubicado en el lateral. El Atlético estuvo muy atento al posterior centro del argentino y el peligro se esfumó.

En ataque el Atlético fue muy vertical y precipitado, con muy poco acierto en el pase, muchos de ellos hacia delante y sin referencia en banda derecha. Koke fue el interior derecho y Thomas subía conduciendo sin un compañero que le fijara por fuera para distraer y combinar. Griezmann, algo más activo pero aún muy intermitente, no encontró esa estructura que ordena las bandas, da espacio interior y genera el sistema más reconocible en campo contrario que ha caracterizado al Atlético. Lo cierto es que el desgaste era altísimo y la producción escasa por ambos bandos. Simeone y Di Francesco debían tomar alguna decisión que volteara a su favor ese contexto o generar otro diferente para salir vencedor.

Ángel Correa fue de nuevo un revulsivo decisivo

Fue el técnico italiano el que entendió que su salida de balón estaba siendo muy incomodada y le pasó la pelota, literalmente, a su oponente. Los romanistas replegaron con casi todos sus hombres y eso, lejos de complicar al Atlético, exigiéndole creatividad y paciencia, lo tranquilizó: comenzó a ordenarse en los costados, pasando Carrasco más a la derecha, con Thomas encontrando una referencia para atraer y soltar, con Griezmann más libre y con Correa, que entró por Augusto, dejando 15 minutos soberbios, de arrancada, combinación y fútbol. El Atlético sostuvo el arrebato emocional que le metió al choque, que se cerró con un gol muy impactante a nivel visual de su estrella. La Roma se sintió aún más dominada que en la primera mitad y nunca pudo ganar los duelos que Giménez y Lucas Hernández batallaron del 0 al 90. Puede que no tenga trascendencia en la clasificación final pero sí que fue una oportunidad para los rojiblancos de comenzar a despertar de verdad.

Foto: GABRIEL BOUYS/AFP/Getty Images

La mala salida de balón romana condicionó el inicio del choque.

Quizás, Perotti fuese un errorEl estadio Olímpico acogió un encuentro de errores e inseguridades. El primer déficit grave en hacer acto de presencia residió en la salida de balón de la Roma. Prescindiendo de Dzeko (actuó Perotti como «falso 9″), Spalletti perdía la opción del juego directo y forzaba a su defensa a iniciar en corto, pero no pareció que esta tuviera ni funcionamiento, ni calidad ni fe para afrontarlo. El Madrid, tenso y físico del 0 al 90, presionaba los primeros pases y acumulaba recuperaciones adelantadas, lo que le otorgó una tempranera iniciativa que, por instantes, le asignó más jerarquía de la que posee. Pero pronto, Isco y Marcelo, que son los que piden el balón siempre, lo perdieron cuatro veces seguidas, y esa fase se disipó. Los ánimos se igualaron hacia lo bajo y ambos grupos parecieron en duda.

Modric y Benzema retrataban la flacidez asociativa del Real.

Nainggolan se hizo importateLa etapa posterior perteneció a Toni Kroos, Radja Nainggolan y Mohamed Salah. El centrocampista alemán mostraba un peso superior al de sus compañeros, el cambio de entrenador le ha sentado tan bien que goza de su propio contexto y nada le arrastra. Se echó la circulación a los hombros y la dotó de cierta dignidad a base de sentido. Pocos pivotes podrían haberlo hecho en su lugar, pues la calidad de los pases del Madrid era baja -hasta Modric y Benzema tenían los pies encogidos- y la labor defensiva de la primera barricada de la Roma era competente. Spalletti formó un 4-5-1, y Nainggolan, interior izquierdo, personalizó la intensidad y la aplicación. También el buen envío de escape. A poco que Marcelo subía, Salah se situaba en su espalda y era rápidamente lanzado tras cada robo de la medular. Su terrible velocidad no ayudaba a que el Real mejorase sus sensaciones. Aunque fuera algo artificiosa.

Florenzi, Pjanic y Salahn eran una trastada para Manolas.

Ramos ajustó y borró a SalahFue entonces cuando compareció el segundo titán merengue, que responde al nombre de Sergio Ramos. Abrió su posición hasta el punto de parecer en ocasiones un falso lateral izquierdo, cortando así el cordón umbilical entre Salah y sus centrocampistas y aguantándole por fuerza y talento en las pocas situaciones en las que le permitió recibir el balón. El capitán había desactivado lo único que parecía amenazar a Keylor, lo percibió y se vino arriba en todos los aspectos. Y tras él, resurgieron Marcelo e Isco, que son los que piden el balón siempre, incluso cuando sus arranques son tan malos como el de ayer. El Madrid tiene mucho jugador de un carácter encomiable que derrocha capacidad de resurrección sin importar las circunstancias. Perteneciendo a un grupo que ha perdido tanto y a quien casi nunca se le ha permitido ser el mejor, y tan expuesto a situaciones de presión, no queda otra que el elogio. Desde Marcelo e Isco, el Real cercó el 0-1 antes del descanso.

Ronaldo jugó absolutamente convencido de sus posibilidades.

En cualquier caso, lo potente estriba en que todo lo expuesto hasta ahora, y que afectaba a 21 de los 22 jugadores que pisaban el césped, estaba dentro de una burbuja. Mientras se desarrollaba esa batalla, Cristiano Ronaldo jugaba un partido aparte, definido por la confianza, la frescura, el acierto y la determinación. Partiendo de la banda izquierda y moviéndose hacia cualquier rincón, el luso fue un torrente de deporte y optimismo que no abrió el marcador porque ni James ni Benzema le siguieron el rollo. Por descontado, terminó anotando el 0-1 y el choque saltó por los aires. La Roma se fue arriba dejando espacios y el Madrid templó sus nervios y comenzó a jugar al fútbol. Entraron Dzeko, que amenazó poco pero bien, y Kovacic, que agregó un dinamismo ideal para como se puso el encuentro. Pero el tema, como en tantas otras eliminatorias de Champions, había descansado en Cristiano Ronaldo. Un futbolista que, potenciado por su entrenador, hace que sistemas en construcción labren resultados de equipazos rotundos. Si el «7» blanco está como anoche, anímicamente pletórico, el Real, aun con sus taras, puede competir ante casi todos. Y crucial: crecer durante ese camino.

En la edición de «Luces de Ciudad» de anoche, profundizamos en el AS Roma-Real Madrid y presentamos la previa del Arsenal FC-FC Barcelona y el Juventus FC-FC Bayern Múnich desde sus jugadores claves: