La palabra «lejos» tiene sus horas contadas. La explosión comunicativa, el hecho de que sus modos se hayan enriquecido tanto y sean tan accesibles a cualquiera, ha acercado a un click de ratón o un toque del índice los puntos más distantes del planeta. Nuestro tiempo nos ha transformado en seres ubicuos. Somos seres ubicuos en un mundo en el que, pese a su inmensidad, todo está conectado, en el que no hay dos elementos sin relación, que no se puedan encontrar. Las posibilidades son infinitas. De la misma manera que un apretón de manos siempre pudo recordarnos a Shyamalan y el fallo de un portero vasco al arte de un cineasta de Nueva York, hoy estamos a una palmada en el hombro de un colega de vivir casi en primera persona el conflicto israelí, o a un follow en Twitter de asistir cada día a los amaneceres más bellos de la geografía. «11 Ciudades», el libro de Axel Torres, no va de esto, pero un poco sí. Lo plantea en tono autobiográfico, siguiendo paso a paso, viaje a viaje, los instantes que marcaron su ser y definieron su personalidad. Por el camino, quizás sin pretenderlo, expone cómo sus peripecias se entrelazan de manera inesperada, hasta el punto, por ejemplo, de que apuntarse a una academia de inglés de Sabadell desembocase años después en su primer contacto con José Mourinho: una rueda de prensa en la que presumió por haber fichado a Derlei.

«11 Ciudades» incita a dejar de perder el tiempo. Sus primeras páginas recogen tal cantidad de información y de ideas que uno mismo se lanza a recordar y montar su historia. Ayuda la juventud del escritor, pues todos los acontecimientos que presenció y narra en el libro son muy recientes, y también nosotros estuvimos ahí, de un modo u otro. Por ejemplo, en el primer capítulo cuenta las andanzas del buen Leicester City de Martin O’Neill, y rescata que su joven estrella, el canterano que marcó el gol que dio al club la Football League Cup de 1996, era Emile Heskey. El delantero grandote que ganó la UEFA que perdió el Alavés de Karmona, Téllez, Astudillo, Jordi Cruyff y Javi Moreno; quien secundó al Owen del Balón de Oro y luego a Rooney en la selección inglesa. Probablemente el delantero que ha dejado claro que a Inglaterra le ha faltado un delantero. Ferdinand, Terry, Cole, Lampard y Gerrard no pudieron compensar el déficit. En definitiva, «11 Ciudades» está inundado de fútbol sincero y apasionado, y edulcorado por un afán de descubrimiento y aprendizaje que contagia. Nos obliga a abrir los ojos, limpiar la mente y encender la imaginación. A aprovechar las oportunidades. El fútbol está ahí para que soñemos. El mundo es lo mismo. Pero mucho más grande.

«11 Ciudades» recoge las ilusiones del Axel niño, las conquistas del Axel adolescente y las decepcionantes y esperanzas del Axel adulto.

El primer capítulo del libro profundiza en el Axel Torres anónimo; y el cuarto, que es Lisboa, en su definitivo desembarco en la profesión con la que siempre jugó, la de periodista deportivo. Éste es un oficio curioso, pues al tiempo que provoca animadversión por su presente da pie a una idealización que consta. El autor catalán suele ser identificado con esta segunda y minoritaria acepción, lo cual explica que muchos aspirantes a comunicadores de fútbol hayan creado una especie de comunidad alrededor de su imagen. Aquel ya lejano año 2004 destapa al Axel que quería ser como Axel; el verdadero comienzo de la historia. Fue la Eurocopa de Grecia y la defensa de cinco hombres, pero también la de Rosicky y su República Checa ultra técnica, predecesora a su manera de la fiebre de la primera semana -el primer boom– que desataría Rusia en los dos torneos posteriores. Arshavin tiene su espacio en «11 Ciudades», como no podía ser de otra manera, y es que se trata del genio que resume a la perfección este fenómeno en los equipos de Hiddink y Advocaat. Dzagoev y Pavlyuchenko le secundan. Nadie puede decir que su problema era el talento, que fueran escasos del mismo. Este trío acumula exhibiciones propias de un combinado campeón. Pero no. Ganar es algo diferente.

De puntillas se pasa en el capítulo 2 del libro por ese éxito absoluto. La protagonista del fragmento es la capital de Inglaterra, sobre todo por propiciar el nacimiento de Cesc Fábregas -quién sabe si también sus días más felices como jugador-. No mucho antes de su aventura, el distrito de Highbury regaló a Londres el mejor fútbol de su historia. El Arsenal de los Invencibles, el de Campbell, Vieira, Ljungberg, Pirés, Bergkamp y Henry, era principalmente un equipo de transiciones. Un colectivo de bloque alto que alternaba breves fases de presión con prolongados periodos de repliegue cuyo pico de brillantez residía en sus ataques más rápidos. O sea, en los que más espacios hallaban. Es decir, en los contragolpes. Por supuesto era un conjunto de claro carácter asociativo, tipos como Robert, Dennis o Thierry rebosaban técnica, pero la velocidad era el signo distintivo sin matices. En aquella época el Arsenal se coreó con la élite de igual a igual, su afición vio cómo Highbury infundía en el rostro del Manchester United o el Liverpool el mismo terror que Old Trafford o Anfield. Y aquélla sensación les sedujo. A cualquiera le hubiera sucedido, y más aún a ellos, que venían de ser el club más odiado del país en la década de los ochenta. No es que fuesen el antiguo Stoke City, pero se parecían más a los de Toni Pulis que a lo que fueron después. Es posible que ese encantamiento por haberse conocido confundiera el futuro deportivo del club, pues evolucionando hacia un fútbol más y más de balón acabó convirtiéndose en esclavo de la posesión, preso de los achiques rivales y frustrado por la ausencia de metros. La dulce sensación de estar entre los grandes, entre las referencias, no duró demasiado. Axel Torres, en lo suyo, sí llegó para quedarse.

«11 Ciudades» también es un alegato en favor del levantarse y caminar. Imaginar es algo único y la tecnología la gran ventaja de nuestra era, pero si algo de más tiene este mundo globalizado nuestro es que cualquier cosa puede ocurrir en cualquier lugar llegado un momento. Son cada vez más los equipos de la NBA que vienen a jugar a España en pretemporada, los directores de cine que ruedan superproducciones en nuestro país o los grupos de música que dejan por aquí sus canciones. El bolsillo es importante y siempre lo será, es una evidencia que ser el especialista en fútbol internacional de un grupo de comunicación fuerte abre puertas que la mayoría tiene cerradas, pero, por encima de todo, querer es poder. Suceden demasiadas cosas como para que ninguna nos pille físicamente a un paso. Descubrir, conocer y dominar es una cuestión de actitud. De profundizar en todo aquéllo que nos entusiasme y estar preparado para cuando venga a visitarnos. Tarde o temprano, el acercamiento llega.

Un buen ejemplo fue la Final de la Copa de la UEFA de 2003, celebrada en la ciudad de Sevilla, y a la que Axel Torres dedica el capítulo 3 de su libro. El FC Porto, que para nuestro país era poco más que el club de Futre, disputaría el último partido del torneo contra el carismático Celtic de Glasgow. Imaginen la suerte que tuvo aquel compatriota nuestro que hubiese estudiado de manera especial el conflicto norirlandés, que pudo fundirse con 80.000 protagonistas a la vera de Torre del Oro. O el joven nuevo entrenador de fútbol, que asistió en primera plana a un espectáculo diferente, más directo y físico, que pudo enriquecer su visión del juego de manera decisiva. O simplemente el aficionado que no hubiese cometido el fallo garrafal de perderse el histórico duelo del «You´re never walk alone», aquella eliminatoria de cuartos entre el Liverpool y el Celtic cuya ida concluyó 1-1 (¡gol de Heskey!) y cuya vuelta ya es historia del fútbol. Pequeño, en desventaja y muy probablemente con menos calidad, los escoceses sintieron en Anfield Road el mágico aliento de una hinchada verde que en realidad era roja. Cantaban de la misma manera, con la mera distinción del acento, que no se percibía bien entre el sonido del balón volando. 0-2 ganó el equipo de Henrik Larsson, el delantero centro que un trienio después pondría nombre en Barcelona a un rol que el plantel culé no cubre desde que él dijo adiós, tras ganar la segunda Copa de Europa y algo más. Y a ver, entre los presentes, ¿quién no puede ir a Sevilla? Todos hubiésemos podido si hubiéramos tenido claro lo importante que era. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y esperar la ocasión. Vivir desde el fútbol es una decisión personal.

Este año hemos tenido la oportunidad de ver tres veces en nuestro país al Borussia Dortmund de Klopp, Hummels, Gündogan, Götze, Reus y Lewandowski, un equipo que se acaba pero que perdurará en nuestra retina, y que deberíamos haber conocido en persona. Hace dos años, cuando aún eran un embrión, visitaron el Ramón Sánchez Pizjuán, donde se pudieron matar dos pájaros de un tiro: disfrutarlos y asistir a la última exhibición europea de Kanouté, una de las joyas más ocultas del fútbol moderno, pues no ganó la Champions League pero en el campo impactaba de tal forma que no palidecía ante Henry, Zidane o Andrés Iniesta. Especialmente en las noches europeas del barrio de Nervión. Pronto se disputará una final de la Copa de Europa con sede en dos países, Inglaterra y Alemania, que merecerá la pena vivir en cualquiera de los mismos. Y estamos a 13 meses de la llamada a convertirse en la cita futbolística más relevante de nuestra existencia: la Copa del Mundo de Brasil 2014. La que puede coronar a Messi como el mejor que jamás hubo, la que puede incluir a Cristiano Ronaldo en el escalón que persigue, la que puede situar a Casillas, Ramos, Xabi Alonso, Xavi, Cesc e Iniesta en un cielo que el fútbol se inventa para ellos solos. La venganza por Maracaná. El mundo no se detiene, no para de ofrecer momentos extraordinarios para quien quiera vivirlos. Abrir los ojos, limpiar la mente, encender la imaginación y atreverse a ser capaz. Si a alguien le cuesta más de lo normal, que lea «11 Ciudades; viajes de un periodista deportivo». Será su principio.

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Referencias
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Lampard corrigió un planteamiento que le dejó sin demasiado margen para crear tras el 1-0

No iba a ser un derbi de grandes posibilidades, pues ambos atraviesan momentos complicados, unos más que otros. El primero que imaginó un partido concreto en el que ubicarse con firmeza y sin demasiadas fisuras fue Frankie Lampard, quien habilitó una defensa de tres y una doble mediapunta, sin extremos, y sin Jorginho en el eje, con la posibilidad de reforzar el carril central y el área grande, con tal de poder correr y forzar a un Arsenal débil tras la pérdida a correr, transitar y no ganar confianza en el juego más posicional. Sin embargo, Mikel Arteta cambió las asignaciones tácticas del duelo y ni mucho menos llenó de pases su plan, en parte porque de momento su plantilla ni está configurada para ello ni tiene a sus jugadores más capaces cerca de poder controlar un partido de tan alta exigencia. Así, el vasco se plantó con un 4-2-3-1 más mixto, con tintes reactivos, con Aubameyang en la izquierda y Nelson en la derecha y además pudo adelantarse en el marcador para ver de cara la siguiente jugada sobre el tablero y añadir mordiente a su ataque más lejano. No obstante, Lampard no esperó al descanso y corrigió. Del 3-4-2-1 con carrileros y sin ‘5’ puro, el técnico ‘blue’ llamó a Jorginho, retiró a Emerson y abrió el campo con dos extremos, uno de ellos un Willian que abrió las líneas ‘gunners’ hacia la cal y regó de dudas la basculación de las dos líneas de cuatro del cuadro de Arteta. Una situación que se extremó, por decisión de ambos, en toda la segunda mitad.

Arteta tiene mucho trabajo anímico que hacer. Un ejercicio urgente de restauración

En ella, el Chelsea llevó el absoluto peso del partido y demandó en su rival una continuidad defensiva constante, minuto a minuto, donde no solo debía defenderse en la última línea, sino coordinar zaga y medular, moverse de lado a lado, taponar situaciones localizadas de inferioridad y después aguantar las arrancadas del extremo brasileño, quien primero en derecha y después en izquierda, se fue hacia línea de fondo para dibujar un tipo de ataque frecuente, donde el balón llegaría al área hasta el remate o el saque de esquina. Debe decirse que hasta el minuto 80 aproximadamente el Chelsea apenas generó ocasiones de calidad, pero el Arsenal se pasó demasiado tiempo sin intercalar alguna salida o contragolpe que cambiara la dinámica del encuentro. Fue así como un tramo final frustrante echó al traste el resultado e incidió en su estado anímico: golpeado, frágil, castigado y herido. La cara de Arteta tras la salida de Leno en el empate explica qué ocurre en el Arsenal y qué objetivos debe marcarse un equipo asolado por las dudas y los malos pensamientos sobre uno mismo.

A pesar del resultado, Arteta dejó bastantes cosas en su debut

La primera de ellas, y seguramente la más importante por todo lo que significa, es esa distancia que el equipo -cada uno individualmente con sus más y sus menos- respetó en el encuentro. Con Torreira como mediocentro más posicional, dentro de un 4-2-3-1 que por momentos era 4-3-3 y que defendía sin balón a media altura en 4-4-2, el sistema puso mucho énfasis en que la distancia entre pase y pase fuese la justa y necesaria para que el equipo atacase con los tres carriles ocupados. En fase de salida, iniciando el juego siempre desde atrás y por bajo ante el repliegue medio-bajo de su rival, que esperaba metido en su propio campo con dos largas líneas de cuatro, el comportamiento de los dos extremos -Aubameyang, en la izquierda; Nelson, en derecha- consistía en darle una amplitud total al conjunto en 3/4, con Lacazette fijando ‘dentro’.

De esta forma, con todo el ancho por delante del balón completamente ocupado, pues los tres atacantes se bastaban para fijar la línea de cuatro defensores del Bournemouth, todos los movimientos posteriores del dibujo regían sobre estos dos principios: amplitud y verticalidad. Con Torreira por delante de los dos centrales, sin necesidad de incrustarse entre ambos -ya que su rival tan solo mantenía a Wilson como hombre más avanzado-, las acciones de los dos (teóricos) interiores y los laterales, en ambos costados, estaban orientados a que el equipo no perdiese su estructura, una vez cruzaba la divisoria con el esférico y los extremos, más liberados, se acercaban/entraban al área por dentro.

Aubameyang, a pie cambiado, atacó mucho en el segundo palo

Con Xhaka, interior izquierdo, abierto en banda, lateralizando su posición para que Saka, lateral, cogiese altura por delante, y Özil a medio camino entre el interior derecho y la mediapunta, por dentro pero también desde fuera cada vez que Maitland-Niles, lateral, subía a una posición intermedia, actuando como teórico interior, todos los movimientos en el sistema del Arsenal pretendían preservar la amplitud del equipo en los últimos 25 metros. Unos entrando y otros saliendo, en un desorden aparentemente muy ordenado, cada uno esperando en su sitio y no acercándose más de la cuenta para pedir la pelota, será interesante seguir analizando cómo Mikel Arteta consigue meter en esta dinámica a futbolistas como Pépé, Bellerín o Ceballos. Sobre todo en el caso del sevillano.

De Bruyne firmó una actuación espectacular desde la mediapunta

Al menos, ha de insistirse nuevamente en ello, en la Premier League. Desde un 4-2-3-1 y no con el 4-3-3 más habitual, con Gundogan y Rodrigo como doble pivote, atrayendo al Arsenal hasta muy arriba, ensanchándolo desde fuera con Foden -izquierda- y Sterling -derecha- en los extremos, y martilleándolo a través de Gabriel Jesús y Kevin de Bruyne, entre apoyos y rupturas, moviéndose siempre por delante de la línea del balón, el City de Pep Guardiola ideó un escenario tremendamente complejo para la débil transición defensiva del Arsenal. Con el duelo completamente controlado, a pesar de la insistencia de Martinelli desde el lado izquierdo, el cuatro ‘citizen’ aprovechó la fragilidad defensiva del Arsenal para, entre otras cosas, recuperar certezas y sensaciones, que falta hacía.

El Manchester City pasó de un 4-3-3 a un 4-2-3-1 de inicio

Kevin de Bruyne vive permanentemente conectado al juego durante los 90’. Girando el cuello a uno y otro lado siempre antes de recibir el esférico, al tiempo que ofrece una línea de pase vertical a los principales pasadores del equipo, el futbolista belga se pasa todo el encuentro mapeando cada metro del campo en su cerebro. Y esa ventaja que el belga se otorga a sí mismo, como decíamos unas líneas más arriba, es la que le convierte en un centrocampista enormemente dominador cuando entra en escena. Una cualidad que ha ido desarrollando con los años, y que es, por encima incluso de su calidad técnica y de su potente arrancada hacia el área, la que le sitúa en un escalón incluso por encima de la propia competición. El belga es un jugador creado para dominar la Premier.

Desde la mediapunta, como en la primera mitad de anoche ante el Arsenal, en el (excepcional) 4-2-3-1 de Pep Guardiola, o haciendo como nexo en cualquiera de los dos interiores, especialmente en el derecho, desde donde puede conducir, dividir, soltar, habilitar, descargar, combinar, centrar y disparar con su mejor pie, el derecho, aunque es capaz de hacer todo también con el izquierdo, además de romper en diagonal hacia fuera sin la pelota, generando una situación de superioridad exterior con el extremo y/o lateral de cada lado, la calidad diferencial de Kevin de Bruyne es desde hace ya tiempo, siempre y cuando le respetan las lesiones, un recurso que, más pronto que tarde, el City debería extrapolar también a la Champions. Porque De Bruyne sí está entre los mejores del planeta.

A expensas de un dibujo que seguramente no será el único en la temporada del Arsenal, Ceballos recala en una plantilla que, más allá de sus dos puntas y de la más que conocida intermitencia de Mesut Özil, no va especialmente holgada de talento. Xhaka, Guendouzi, Torreira o Willock, que a priori serán quienes acompañen a Ceballos en el medio campo, son cuatro futbolistas que, cada uno con sus más y sus menos, no entienden la posición desde el recorrido, la jerarquía y la autonomía con la que lo hace Ceballos. Es por ello, siguiendo la línea de este mismo prisma, que su llegada puede entenderse como una gran oportunidad -de la que derivan distintas opciones- para el particular método de Unai Emery.

Emery podrá juntar a Ceballos, Torreira y Xhaka en medio campo

Independientemente del plan, más reactivo (espacio) o proactivo (posesión), Ceballos dotará al Arsenal de dinamismo, creatividad y una pizca bien colmada de superioridad a partir de sus intervenciones con la pelota. Porque Ceballos, el proyecto de jugador joven más ambicioso que maneja en estos momentos el fútbol español, es una pieza diseñada para que sus equipos sean dominantes a través del esférico, sin por ello renunciar a una movilidad vertical que, más desde el desplazamiento que el pase, le convierten a su vez en un recurso realmente útil para atacar en contextos mucho más divididos, como se le presuponen a este Arsenal. Porque en el punto de equilibrio entre las conducciones de Ceballos hacia la frontal del área rival, como ha dejado patentes en la España de Luis de la Fuente, y la verticalidad de Nicolas Pépé, que en principio compartirá perfil (derecho) con él, y que funciona mejor con espacios que con la pelota ‘al pie’, está la clave del éxito.

Lo normal será que Pépé comparta perfil (derecho) con Ceballos

El depósito de Ceballos es lo suficientemente generoso como para creer que, si Emery decide competir desde el repliegue y no tanto el esférico para que sus tres atacantes gocen del suficiente abanico espacio-temporal para amenazar en carrera, el sevillano no tendría demasiados problemas para funcionar en diferentes posiciones y distintos roles. Yendo a la presión, si es que, por el motivo que sea, juega en un sistema con uno o como mucho dos de los tres puntas -Aubameyang, Lacazette y Pépé-, y sirviendo de lanzadera, a modo de cremallera, entre el centro del campo y la delantera, en un rol que el Arsenal había perdido tras la salida de Ramsey. Sea como fuere, y a la espera de ver cómo se van desarrollando las cosas en el Emirates Stadium, lo cierto es que la incorporación del Arsenal FC es una oportunidad espléndida para todas las partes. Unai inclusive.

Eden Hazard, César Azpilicueta, Pedro Rodríguez y Olivier Giroud fueron los artífices de la victoria

Como comienzo del segundo párrafo pero también como recordatorio de su significado, Hazard, uno de los mejores futbolistas del mundo, sin rango numérico pero con aura y dimensión propias de rango mayor, jugaba para el Chelsea. Como después se demostraría, esta cuestión obligó al Arsenal a anticiparse a los problemas derivados de la participación, responsabilidad y apariciones que el belga haría, tarde o temprano. Con tal de partir con ventaja en el marcador antes de que éste comenzara a bailar por los picos del área, y contra lo expuesto en el análisis previo, Unai Emery detectó bien cómo crear un escenario de ventaja táctica a sus jugadores. El Arsenal, una vez el silbato sonó, se fue con descaro y convicción a por la salida de balón de Sarri. En esa decisión, dos ideas complementarias: un 3vs3 en medio campo, con Özil sobre Jorginho, y un acoso vertiginoso si el Chelsea, en lugar de salir en largo, lo hacía en corto pero por fuera al tener tapadas las recepciones interiores de su mediocentro e interiores. Allí, Emerson fue superado por el hombre más determinante de esos 20′: Maitland-Niles.

En ese contexto, se evidenciaron los problemas blue para defender el ancho con un sistema construido para relacionarse con el balón a todo campo. Emery, más avanzado el encuentro, gritaba a los suyos: «Cuando recuperamos, sacamos por fuera, por fuera!». En las bandas se gestó la ventaja gunner, pues allí, en los costados, y con el Chelsea ocupando el campo en salida con el equipo abierto y estirado, no tenía ayudas ni repliegue preparado para igualar las subidas de Maitland-Niles y Kolasinac. Desde la presión y la superioridad numérica en la que el mediocampo de Sarri quedaba muy separado tras el robo, el Arsenal dominó el primer tramo del choque. Para su incomodidad, todo eso no se tradujo en ocasiones claras. Allí abajo, en las profundidades, el Chelsea guarda piezas que sacaron a flote al equipo, en especial un César Azpilicueta que viene siendo, hace tiempo, uno de los mejores especialistas defensivos del mundo, sumando la misma cantidad de concentración que músculo en sus piernas y mandíbulas. El navarro, uno de los mejores jugadores de la final, es pura defensa; un jugador que disfruta y siente defender. Su marca, cuerpo a cuerpo, sobre Lacazette fue mayúscula.

La parada de Cech en el 35′, paradójicamente, fue el desplome para el Arsenal. Dejó de competir

Desde aquí, la final se templó. Desde el 30′, el Chelsea conectó algunas combinaciones interiores que agitaron el carril central. A nivel de sistema, la libertad de Hazard, el papel más reservado de Pedro para dar pie a los movimientos del crack, y los apoyos y toques de Olivier Giroud, muy superior a Koscielny durante toda la cita, sirvieron de anticipo y aviso de lo que es una final, nunca despojada del miedo a perderla. En una precisa combinación posterior, que terminó con un disparo de Giroud y una mano técnicamente maravillosa de Petr Cech, se sintió un estruendo. Un desplome. Era la primera gran ocasión clara del choque y fue del Chelsea. Ese estruendo fue en silencio pero fue compartido. Desde ahí, al Arsenal se le cerró la glotis y se le activó la amigdala: la angustia comprometió su competitividad.

Los últimos diez minutos fueron el boceto de lo sucedido en la segunda mitad. El Chelsea tocó más tranquilo, el Arsenal cerró filas y perdió la iniciativa por la que nació su plan: estar preparado y con superioridad en el marcador para cuando Hazard comenzara a amenazar de verdad. Y eso ocurrió cuando el Arsenal más estaba fuera de su plan de partido, porque cuando compareció el 1-0, un testarazo extraordinario de un Giroud que en todo momento llegó antes, a todas las acciones, en posición e intención, que su par, su compatriota Koscielny, el Arsenal dejó de competir. La activación para corregir distancias, acompañar progresiones, cerrar segundos palos o corona del área se cayó por derribo y los goles se sucedieron. Junto a Eden y Azpilicueta, el mencionado Olivier, impoluto en sensibilidad y precisión, y un Pedro grande como pocos en momentos trascendentes completaron un título que no tuvo demasiada historia. Ganó el que tenía al mejor y a los más experimentados.

En el juego de sombras que le ha otorgado su estatus en las finales, Emery hace de las negras una ventaja sobre el tablero

Conocedor de las posibilidades, de primer nivel, que le han concedido su trío atacante, con Özil de ’10’ y su doble punta, líquida, ágil y precisa, Aubameyang y Lacazette, el plan de partido no debería tener muchos secretos para el de Hondarribia. Sobre todo porque lo que tendrá que asegurar es defender en campo propio y favorecer las ocasiones más claras del encuentro, no las más numerosas, para sus dos bayonetas. Y ahí entra Eden Hazard, el mejor futbolista de la final. Entre la asumida iniciativa de Maurizio Sarri, que buscará un escenario de control en un partido ya de por sí condicionante en lo emocional, y el constante desequilibrio del belga tras su primer regate, el Arsenal no debería permitirse mucha exposición ni presión sobre el centro del campo ‘blue’, de por sí poco creativo. Una defensa en línea, paciente, que sepa detectar la intervención del ’10’ de Sarri y sus movimientos posteriores, escalonados y favoreciendo las ayudas por número, retrasando últimos pases y demandando en el crack belga una posición más intermedia para sacar limpias las jugadas le concede a Emery una visión más clara de cómo enfocar sus esfuerzos para después atacar espacios.

Emery, en entrevista con ‘El Mundo': «Depende. Quiero que seamos un equipo camaleónico, capaces de jugar en posesión, en ataque estático frente a rivales cerrados, o de contraatacar. Para lo primero nos viene muy bien Özil, que tiene la virtud de descubrir espacios. Para lo segundo, Aubameyang. En la medida en la que seamos capaces de combinarlo, creceremos.»

Una de las decisiones más relevantes que ha tomado Emery en Londres es modificar su sistema hasta el punto de relacionar todo el talento ofensivo que dispone. El clásico e inamovible 4-2-3-1 del español ha tenido que pregutnarse hasta qué punto era aconsejable anteponer el dibujo a las individualidades, lo que hubiese llevado a elegir entre dos delanteros centro que, como se ha demostrado, eran perfectamente compatibles. Esa gestión de los recursos, más la calidad de Özil para seguir ocupando la mediapunta y no partir desde una banda como en momentos del pasado en el Arsenal, conllevaba una serie de medidas que debían replantear las piezas y los roles relacionados con la amplitud -carrileros como única opción- y la defensa de tres centrales para sujetar el balance defensivo. Perdiendo la simetría defensiva y potenciando el juego de tres jugadores liberados de tareas defensivas, el orden defensivo fue más complicado -51 goles en Premier-. A cambio, una intimidación espectacular tras robo y una defensa del carril central como fortaleza defensiva para la posterior transición.

«Hazard es un jugador de instantes, pero instantes determinantes. Es lo que hemos de evitar. El Chelsea es capaz de ganar gracias a ellos, y esa capacidad sólo la he visto en Messi, Cristiano, Neymar o Salah. Para mí, está en el quinteto de los mejores del mundo.»

Aquí está por tanto, el arma de doble filo para Unai Emery: su defensa del espacio reducido en un sistema asimétrico como vía necesaria para que sus atacantes puedan actuar y no pensar. Obligado por la presencia de Hazard y como paso previo a un contragolpe que no tiene antídotos individuales en la defensa de Sarri -falta de correctores y necesidad de ventajas posicionales para presionar arriba-, la final se puede decidir en la capacidad para ajustar todo lo que genere el desborde de Hazard. Esa falta de simetría defensiva puede llevar al Arsenal a invertir esfuerzos en no desguarnecer su centro del campo, ubicando a uno de su tres hombres de ataque en un costado en ciertas fases del encuentro -presumiblemente Özil-. En ausencia de Ramsey y Mkhytarian, llegadores dentro del sistema, la transición podría darle mucha relevancia al carril exterior, descolgándose Maitland-Niles para iniciar un contragolpe que condicione la posesión del Chelsea. Emery, que históricamente ha reforzado los costados para activar las trampas que le concedan transiciones vertiginosas tendrá que decidir cómo pertrecharse ante el crack de la final para que sean los suyos los que levanten la copa.

El Valencia activó la parte más difícil: ataque permanente y poco tiempo entre ocasiones

Ese era el gran peligro de tener que asumir mayor iniciativa ante lo que Aubameyang, en la ida, cerró en el minuto 90. Aquel golpe dejó a Marcelino sin dormir, sabedor de que la remontada no dependía de hacer un partido de mucho volumen ofensivo sino de tener que equilibrar la propuesta ante el necesario riesgo asumido. Elevar el ritmo implica alargar el campo, abrir espacios, generar fuerza y dinámica para que el rival no tenga que utilizar fuerza desde cero, sino aprovechar toda esa necesidad y velocidad para tener ocasiones. En ese desgaste mental y físico se movió el Valencia, al que seguramente le afectó de manera implacable el 1-1, no del todo consecuente con el ida y vuelta que sí se dio con el pasar de los minutos.

En un escenario de posesión dividida, el Valencia sí tiene capacidad de ganar un partido pero no uno en el que tiene que solventar una desventaja de dos goles. La fiabilidad que el sistema Valencia necesitó ayer no estaba a su alcance, no al menos para ganar sin encajar. Las últimas semanas del conjunto che así lo reflejan: de los 12 últimos encuentros, sólo dejó la portería a cero en dos ocasiones. Y enfrente siempre estaban dos delanteros que, por nivel y rasgos, iban a hacer añicos las vigilancias de un balance defensivo desnudo y sin calidad individual para igualar. Pierre-Emerick Aubameyang y Alexander Lacazette, con ventaja estratégica, atacando espacios, son maravillosos. Y anoche estuvieron especialmente precisos -9 disparos, 4 goles-.

Marcelino vivió con la amenaza constante que le trastoca como equipo: ser inferior en las transiciones, su gran aval ofensivo

Los che habilitaron su 4-4-2 de tiempos rápidos, eléctrico por la banda de Guedes y demoledor a pocos toques. Aperturas a banda muy agresivas, área cargada en apoyo y llegada de Rodrigo, Gayà quitándole marcas a Guedes para tener centro raso o disparo a puerta en la frontal -con Maitland-Niles sufriendo mucho- y Daniel Wass llegando desde el lado débil para tener bien ocupadas todas las zonas de remate. El plan era reconocible y bien finalizado en todas sus fases, el Valencia hacía lo que sabía hacer y hallaba opciones cada poco tiempo, sin excesivo esfuerzo y generando mucho flujo ofensivo. Fue precisamente Maitland-Niles uno de los focos que explicaron bien el uso que hizo Emery de la fuerza y la velocidad del valencia para recoger esa inercia y salir con espacios. Sin necesidad de apoyarse en exceso en su mediocampo para transitar, el Arsenal pegó un puñetazo sobre la mesa cuando el gabonés movió la cuerda que mecía al Valencia en su intento de equilibrismo. Todo lo que fue pasando obedeció a la pesadilla que ha acompañado a Marcelino en todo el cruce: en las transiciones, su gran aval ofensivo, tenía las de perder.

El Valencia se armó en un 5-3-2, con Rodrigo-Guedes en punta

Marcelino García Toral planteó para la ocasión un 5-3-2 en el que Diakhaby, por delante de la defensa, actuó como pivote en un centro del campo en el que Parejo -por derecha- y Soler -izquierda- fueron los interiores. Replegado a media altura desde un principio, cediendo toda la iniciativa al Arsenal, que salía jugando desde atrás con suma facilidad, el Valencia, no obstante, consiguió alternar distintas transiciones ofensivas -unas, para amenazar al espacio; las otras, con un control algo más pausado del esférico: sirviéndose de las alturas de Parejo y Soler- durante la primera parte. Así fue, al menos, hasta que Lacazette consiguió desaparecer del radar ‘che’.

El punta francés, que acompañó a Aubameyang en el frente de ataque, tiró de inventiva para adueñarse del encuentro a través de sus movimientos. Dejándose caer por el lado izquierdo, apareciendo entre el interior derecho -Soler- del Valencia y el carrilero de ese mismo sector -Piccini- para relacionarse directamente con la pelota, permitiendo así que fuese el delantero gabonés el encargado de atacar de manera vertical la corona del área; y a la inversa, acudiendo a la zona central del ataque, manteniéndose lejos del costado –a donde se dirigía Aubameyang– y del esférico para explotar el remate por detrás de los centrales, el ‘9’ del Arsenal castigó con suma crueldad el posicionamiento defensivo de los de Marcelino. Sobre todo a Roncaglia y Gabriel, los defensas que escoltaban a Garay desde las posiciones exteriores de la línea de tres, a los que hizo dudar tanto que se acabaron equivocando solos.

Aubameyang, y después Özil, castigaron la propuesta del Valencia

El otro gran nombre de la noche fue el de Mesut Özil. Más y mejor asentado en campo rival, el Arsenal encontró en el futbolista alemán el mejor recurso para juntarse en torno al esférico, aproximarse al área de Neto y apretar tras pérdida -con cuatro futbolistas en todo momento por detrás de la pelota- para negarle la salida al espacio al Valencia. Así las cosas, apoyándose constantemente en el ‘10’, que aparecía por los tres carriles para recibir y activar al compañero libre, el Arsenal consiguió accionar el mejor mecanismo con el que defenderse mediante la pelota a 60-70 metros de su propia portería. De esta forma, Özil volvió a ser ese nexo que tanto ha venido necesitando el Arsenal. Ese lazo que, como analizábamos en la previa, Unai Emery aún no ha conseguido movilizar a través de la pizarra. En lo púramente táctico. Pero que es vital para un equipo que precisa que sus dos mejores hombres acaben siempre dentro del área. Y más si los que defienden dentro son Gabriel y Roncaglia.

El Arsenal ya ha probado hasta 9 esquemas esta temporada

Pero no hace falta marcharse hasta tan lejos para identificarle los ojos y la boca a esta realidad. En la visita del Arsenal al King Power Stadium, Emery apostó por un repliegue bajo en un 4-4-2, con todo el bloque por detrás de la línea del balón, y el desarrollo del encuentro dejó dos instantáneas para la crónica: una situación de ataque constante por parte del Leicester, con Maddison -extremo izquierdo- atacando directamente el doble pivote de los ‘gunners’, y con Albrighton -extremo derecho- fijando la zona de Kolasinac cerca de la cal; y una incapacidad muy palpable por parte del Arsenal para atacar desde un posicionamiento defensivo en el que Mkhitaryan e Ibowi, cada uno en una banda, fueron más ‘doble lateral’ que ‘extremos’. Una situación, muy diferente a la del anterior fin de semana ante el Wolverhampton, pero que, en ambos casos, revela una carencia que tiene que ver con el paso previo -y el anterior, seguramente- antes de llegar al gol. O a la zona de disparo.

Esto mismo ayuda a entender por qué ante los de Benítez, que optaron por no llevar la iniciativa a través del esférico, el fútbol de Ramsey fue poco menos que un oasis en el desierto. Situado a la misma altura que Guendouzi, en un 3-4-2-1 en el que Özil e Iwobi atacaban por detrás de Lacazette, la actuación del galés -daba el primer pase, conducía, atraía, dividía, activaba al compañero libre y atacaba desde la segunda línea- sirvió para volver a confirmar este déficit dentro del plan colectivo: al Arsenal le están faltando vías que lo acerquen con el esférico a situaciones ventajosas para el remate.

Está echando en falta un último «nexo» que aclare todo el ataque

Con Iwobi -siendo diestro- jugando a pie cambiado desde la izquierda, yendo hacia dentro para aclararle la banda a Kolasinac, muy profundo en su recorrido y con capacidad para levantar la cabeza en línea de fondo y poner la pelota en el punto de penalti, el Arsenal ha construido así en su perfil izquierdo un recurso práctico -desde lo táctico- para atacar con cierta continuidad. Y que por el momento, hasta que Unai Emery consiga repetir un proceso parecido -por el fin, no por el medio en sí- dentro del carril central -con Özil, Lacazette y el propio Ramsey-, será el camino más eficiente de un Arsenal que, dadas las circunstancias, ha acabado entendiendo que entre Aubameyeng y Lacazette, y entre ellos dos y el resto del equipo, le faltan cosas. Sobre todo dentro de la pizarra.