El Anderlecht aprovechó que la final de la edición número doce de la Copa de la UEFA se disputó en su país para conquistar por primera vez este prestigioso torneo continental. Los belgas se impusieron a doble partido al Benfica de Portugal, entrenado por el sueco Sven Goran Eriksson, por un ajustado marcador global de dos a uno. El Anderlecht venció en el encuentro de ida por uno a cero, gol obra de Kenneth Brylle Larsen. En el choque de vuelta, un gol de Juan Lozano neutralizaba el 1-0 previo de Sheu, obligando a los lusos a anotar dos goles más que nunca llegarían.

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– ¿Has pensado en el del Shire?

– ¿Es bueno? Sólo lleva meses entrenando y ha tenido problemas con algunos jugadores…

– Fue jugador, un correcto delantero en el Falkirk. Tiene algo especial, Willie, esa pasión por las cosas. Desde que cogió al equipo hace unos meses han mejorado muchísimo. No sé, es joven, pero conoce la liga; sabe manejarse ahí abajo. Yo probaría con él.

Willie Cunningham tenía esa intuición. Había decidido dejar el banquillo del St. Mirren, un club modesto de la ciudad de Paisley, a pocos kilómetros de Glasgow, tras una dura derrota en casa. El presidente, su tocayo Willie Todd, comprendió que nadie mejor que él para encontrar sucesor al mando del equipo. De todos los entrenadores de la Segunda División escocesa (llamada Division Two en ese momento), Cunningham constató que ese chico era distinto, que tomaba decisiones impropias de su experiencia. Entrenando al aún más modesto East Stirlingshire FC, en su primera oportunidad como técnico (había sido jugador-entrenador en el otro club de la ciudad, el mencionado Falkirk FC), aquel chaval de poco más de 30 años había logrado salvar al equipo de una situación complicada. Era más que suficiente para Todd, que convencido por Cunningham, propuso ser el manager del equipo a un desconocido Alexander Chapman Ferguson.

– Jock [1], me ha llamado esta mañana Willie Todd…

– No creo que para tomar una copa porque es de los que bebe a solas. Dile que aceptas. Ni lo pienses.

El arranque del equipo esa temporada era bueno, con un récord de cinco victorias, dos derrotas y tres empates, pero Cunningham no tenía fuerzas y decidió dejar los banquillos. El 21 de octubre de aquel año, Ferguson debutó con tres derrotas seguidas y un vestuario de niñosAlex Ferguson se hace cargo del equipo y no precisamente con buen pie. El St. Mirren pierde tres partidos consecutivos y las gradas presentan un aspecto fúnebre, casi fantasmal. El plantel era tremendamente joven, y psicológicamente más frágil que sus adversarios. Ferguson comprendía que esos chicos necesitaban un motivo, un punto de partida. Con su ya por entonces arrebatadora astucia, Alex trasladó su primer mensaje: no quiero perder aquí. Aquí era Love Street, la antigua morada de los saints [2], con el tiempo y hasta hoy trasladada a pocos metros, a Greenhill Road, al norte de Paisley. De diciembre del 74 a mayo del 75, la calle del amor sólo vio perder a los suyos en dos ocasiones. El equipo terminaría la temporada en sexta posición, en puestos de promoción, si bien se llevó a cabo la primera de las reestructuraciones del fútbol escocés, lo que propició la no disputa de las eliminatorias por el ascenso, en la que la Division Two pasaba a denominarse First Division, teniendo la Premier 10 equipos y la siguiente división 14 en vez de 20.

El tramo final había sido tan notable y tan distintivo que Ferguson se vio con la ascendencia y credibilidad suficientes para tomar decisiones, para adoptar más poder. Antes de dar comienzo la temporada 75-76, el míster, sin haber cumplido aún 34 años, decide revolucionar su día a día. Primero rehace el organigrama del club, relevando gran parte del staff técnico y humano, y después renovando ampliamente todas las líneas del equipo. Es decir, en su segunda temporada, su personalidad ya ejerce sobre su alrededor. Ya no es entrenador de campo, sino manager a todos los efectos. El St. Mirren estaba impregnándose del liderazgo de un tipo que solventaba la falta de trayectoria que justificara esas decisiones con un carácter absolutamente determinante; único.

– Llevas tres años en el equipo, Tony. Quiero saber qué piensas sobre la capitanía. ¿Si fueras el míster, a quién escogerías?

– Creo que McGillvray sería un buen capitán. Todo el mundo le respeta.

– No tanto como a ti. Has crecido como jugador. Empiezas a dominar el tempo del juego, la atmósfera de los partidos. Mañana empezamos la liga y tú serás el capitán del equipo.

Tony Fitzpatrick tenía 19 años en ese momento. Y era de los veteranos. De hecho, no era de los más jóvenes. Llegó al club con 17 y Álex Ferguson interpretó que por sus características y su significado, él debía representar el nuevo St. Mirren. Era nacido en Glasgow, como el propio Ferguson, y tenía toda su confianza. Al mismo tiempo, el técnico comenzaba a echar las redes a talentos con capacidad para crecer en el club. Como acompañante de Fitzpatrick (mediocentro puro), el club contrató a Billy Stark, un centrocampista dinámico, con trabajo, llegada y muchísimo gol, que posteriormente firmaría por el Aberdeen, entrenado por ya saben quien. Junto a él, llegaron Bobby Reid, defensa central, y Frank McGarvey, un notable goleador al que atraparía tiempo después el Liverpool de Bob Paisley. El grueso del conjunto no pasaba de las 20 primaveras, pero tenía un espíritu identificable. Las gradas comenzaban a tener un aspecto ilusionante y la temporada se cerró con un sexto puesto tranquilizador…, con solo dos derrotas en casa y una gran regularidad y competitividad en todo el campeonato.

La siguiente campaña es historia del club. Con una base sólida y un crecimiento asombroso como equipo, el St. Mirren se mediría, inmerso en una racha doméstica de 28 partidos sin conocer la derrota, al poderoso El St. Mirren ascendió a la Premier perdiendo 2 de sus 39 partidosDundee United, líder en ese momento de la Premier escocesa. Era enero, 3ª ronda de la FA Cup, en Love Street. Los blanquinegros de Paisley marchaban líderes en liga, con un juego envidiado por toda la First Division. Llegaban a aquel partido como un equipo orgulloso, dominante. Con recursos futbolísticos para competir a un gran nivel. La afición respondió ante la oportunidad de enfrentar a uno de los grandes clubes del país. Se adelantó el Dundee y posteriormente, los de Ferguson fallaron un penalty. En una segunda parte memorable, remontaron hasta el 4-1 final. La magia de esa competición, que no es sino un inmejorable altavoz para dar un paso adelante, sirvió para que aquel jovencísimo entrenador ya nunca más fuese Alexander Chapman Ferguson. El St. Mirren ascendió a la Premier, perdiendo dos partidos en 39 enfrentamientos, de la mano de un futuro genio. Un futuro Sir.

– (…) noticia de alcance: hace escasos minutos que una nota de prensa está llegando a las principales redacciones locales y del resto del país, remitida por el departamente de comunicación del St. Mirren, convocando a los medios de comunicación para la tarde de mañana. Los rumores apuntan a una posible marcha del entrenador, Alex Ferguson, pero por el momento no podemos confirmar la información (…).

La temporada 77-78, la primera del binomio Ferguson-Saints en la más alta división del fútbol escocés fue realmente satisfactoria. Manteniendo el grueso del plantel, el equipo cuajó un notable año. Ferguson seguía evolucionando como preparador. El equipo mostraba una vertiente ofensiva muy valorada por la prensa y el aficionado. Cosechó valiosos empates ante el Rangers y varias victorias ante el Celtic (la liga se jugaba a cuatro vueltas, como hoy en día) y salvó la categoría con seis puntos de margen sobre el Ayr United (club en el que se retiró Ferguson como jugador). Las tribunas de Love Street vibraban, con cerca de 20.000 gargantas cada fin de semana, llegando a enloquecer con la visita del Fulham de Georgie Best, al que derrotaron en la extinta Copa Anglo-Escocesa. Pero en mitad de la temporada, algo cambió…

– Míster, te ha llamado Ian Donald, el hijo de Dick Donald.

– ¿Dick Donald? Sólo conozco a un Dick Donald en toda Escocia y no creo que quiera venderme un juego de sábanas. ¿Sabe esto Willie? (…).

Dick Donald era el presidente del Aberdeen, uno de los grandes clubes del país en aquellos años. Un histórico del fútbol británico. El técnico de aquel entonces, Billy McNeill, un mito del Celtic de Glasgow de los años 60 y 70, tenía una oferta del equipo de su vida, y allí recaló. Donald pensó en el bueno de Fergie. Era joven, había logrado formar un equipo y una identidad; había formado un club. Los Saints tenían un poder de transmisión latente, con jugadores jóvenes y carismáticos. Y Donald quería eso en Aberdeen. El proyecto era irrechazable para el joven Ferguson. Podía optar al título de liga y la próxima temporada iba a disputar la Recopa de Europa. Sin hablar antes con el club, Donald había convencido al de Glasgow. El míster dejaba Paisley. En aquel tiempo, Willie Todd, el único presidente que ha despedido a Sir Alex Ferguson, se expresó en estos términos, en la convocatoria anunciada en los medios informativos:

– (…) por ello, aquí y ahora, el St. Mirren Football Club deja de contar con los servicios de Alexander Chapman Ferguson como manager del equipo. Es una decisión reflexionada e inamovible.

La verdadera realidad, descubierta treinta años después en las páginas de The Guardian, es que Todd estaba al tanto de los deseos de Ferguson por romper su relación con el club y marchar a Aberdeen. Fueron cuatro años de dificultades entre ambos, pero de respeto y distancia profesional. Todd, suavizado por el paso del tiempo, reconoció que Ferguson irradiaba una ambición desmesurada y un ojo infalible con los jugadores; un fantástico detector de talentos. En palabras de su fiel escudero sobre el campo, Tony Fitzpatrick, la labor de Alex en el St. Mirren fue la confirmación de un don, el de liderar y formar equipos de fútbol. La etapa de Fergie en Paisley empezó como acaba: heredando por consejo el puesto de Willie Cunningham y dejando en manos de su sucesor, David Moyes, el banquillo de Old Trafford. El banquillo del Manchester United.

[1] Ferguson, al recibir la oferta del St. Mirren, consulta la idea con su amigo Jock Stein, mito de los banquillos escoceses y del que fue segundo entrenador en la selección nacional.
[2] Apodo con el que es conocido el St. Mirren.

Ferguson venía de ganar diez títulos en Escocia con el Aberdeen FC y uno con el Saint Mirren.

En este tiempo, el Manchester United se ha convertido en un emperador del fútbol mundial. No hablaremos de esto, ni de este proceso, sino de la locomotora que lo ha impulsado hasta allí. Álex Ferguson se ha consolidado desde 1986 como el personaje más emblemático, exitoso y poderoso del fútbol inglés. Ningún entrenador británico ha ganado tanto y tan repetido como él. No repasaremos todas las copas que ha levantado, son casi todas las que existen (excepto la UEFA) y varias veces, sino todo aquello que le ha transformado en uno de los actores de mayor calado en la historia del fútbol. Ferguson ha ganado, pero sobre todo ha convencido. Ha construido una marca universal, ha fabricado millonarios, futbolistas e inversores, y, sobre todo, no sólo ha depurado la tradición emborronada tras la salida de Busby sino que ha sido capaz de conciliarla con la modernidad hasta el punto de convertir al Manchester United en un imperio en que él, sir Álex Ferguson, está, incluso, elevado por encima de la propia institución.

Aun con todo, muy pocos personajes encienden el odio británico como él. No faltan quienes debajo de esa cara rosada y esa sonrisa de jubilado en Benidorm detectan un espíritu agresivo, matón, sectario y manipulador de las estructuras del fútbol inglés. Es posible que sea así. Ferguson es, ante todo, un ser poderosoSir Alex Ferguson jamás ha renegado de sus convicciones políticas. Y quizá lo sea porque se ha ganado el derecho a serlo. Pocos entrenadores han manejado un perfil tan político como él. En cierto modo, Ferguson ha obrado más como un líder que como un manager. Amante de los vinos, las carreras de caballos y la lectura, Ferguson ha confesado varias veces que su verdadera pasión más allá del fútbol es la política. Por ejemplo, Tony Blair recibió varios de sus consejos sobre liderazgo. Nunca Ferguson ha renegado de su pensamiento obrero. Es un laborista declarado. Y esto es importante para entender al Ferguson entrenador, casi tanto como descifrar sus acciones de juventud. Nacido en 1941 en Govan, al sur de Glasgow, su padre trabajaba la chapa en la industria naval. El joven Álex compaginaba el fútbol con un trabajo de aprendiz en los astilleros del río Clyde. No tardó mucho en ocuparse de la delegación sindical: ya saben, una delegación sindical en los astilleros escoceses en plenos años 60. Había que tener el pecho de plomo. Como futbolista, era un delantero agresivo, muy prototípico de lo británico. Jugó en varios clubes escoceses, con el Rangers como principal estación. Pero tampoco fue un ariete especial. En esa etapa, también fue el máximo representante de los jugadores escoceses en la Asociación de Futbolistas Profesionales.

Como vemos, Ferguson siempre tuvo una voluntad socializadora y un amplio concepto de la comunidad. La gestión de grupos es uno de los pilares de su éxito. Por encima de formalismos tácticos y metodológicos, Ferguson ha pulido una estrategia imponente: el liderazgo. Cuando llegó al Manchester United, se propuso reciclar la cultura interna del club. Limpió el vestuario de los vicios de la botella, impuso la ética del esfuerzo y se sacó de encima cualquier futbolista sensible a la disciplina. Eso ha sido así durante toda su etapa en Old Trafford, ha dado igual que fueran figuras como Bryan Robson, Paul McGrath o Norman Whiteside. Ya en el Aberdeen, donde desafió el Old Firm y le conquistó una Recopa al Real Madrid, estableció nuevos hábitos. Era habitual que sus futbolistas comieran siempre antes del partido un jugoso e intenso bistec hasta que Ferguson le pegó una patada a esos filetes cuya digestión aún seguía encendida en las segundas partes de los partidos.

El liderazgo de Ferguson reposa sobre su talento directivo. Siempre ha logrado que sus futbolistas desarrollen una estrecha identificación con él, su trabajo y el escudo del Manchester United. Pero el respeto al club siempre por encima de la ambiciones personales. Por eso, cuando Van Nistelrooy, Roy KeaneUn gol de Mark Robins en la FA Cup de 1990 salvó a Ferguson de la inevitable destitución o Cristiano Ronaldo han tenido que salir, lo han hecho. Su estrategia paternalista explica que pocos futbolistas hablen mal de él. También ha funcionado como un imán popular. Es una figura que tiene cientos de enemigos, pero que representa en Manchester un dios sagaz y triunfador. En su etapa en el St. Mirren, club que ascendió de Segunda a Primera escocesa después de iniciarse en el East Stirlinshire con sólo 32 años, era habitual que se montara a una furgoneta, le instalara un altavoz y él mismo recorriera las calles de Paisley reclutando obreros para las gradas de su estadio. Posiblemente, es cierto, las relaciones públicas no sean el punto fuerte de una persona con aspecto encabronado y fama de cruel, pero su capacidad como líder carismático es arrolladora. También su astucia. El talento no suele escapar a su hocico de zorro. Ve lo que otros sólo presienten. Cuando en sus primeros cuatro años al frente del Manchester United los títulos le negaban la mirada, Ferguson seguía firme en su intención, reclutando apuestas como Steve Bruce, Viv Anderson o Mark Hughes. Fueron años espinosos. Llegó a tener pie y medio fuera del club. Martin Edwards siempre lo desmintió, pero sin aquel gol de Mark Robins al Nottingham Forest en la tercera ronda de la FA Cup 1990 hubiera sido destituido. Ferguson ganaría ese torneo y la Recopa una temporada más tarde al Barcelona, pero el estigma del título de liga, de la renovada e incipiente Premier, seguía escociendo.

Tras estar muy cerca de ser despedido, Sir Alex ganó. Faltaba la Premier League, faltaba Eric Cantona.

El punto de inflexión fue Eric Cantona. Su fichaje cambió el Manchester United. Ferguson comprendió como nadie al irreverente francés y le autorizó a que se expresara en el campo como su naturaleza rebelde requería. El talento primaba. De la gestión emocional de Cantona sólo podía encargarse Ferguson. Este matrimonio puso punto y final a 26 años de sequía en liga. El método de Fersuson recibía así su impulso definitivo. Esa sufrida primera etapa construyó una dura epidermis en el manager escocés que sería fundamental en los célebres años posteriores, en los que construyó una estructura de club simple, pero efectiva, con él como faro indiscutible. Su temperamento y habilidad en la gestión humana le han permitido construir vestuarios fuertes y comprometidos. Sólo desde ese punto puede explicarse su éxito en la regeneración de proyectos. Potente mentalista, es famoso por su control del mensaje, capaz de picotear en el orgullo de Mourinho, Keegan o Wenger o de desafiar al sistema de arbitraje británico. Los juegos mentales han representado un pivote maestro en su modo de administrar los grupos y ejercer su liderazgo. Es célebre su mejor arma motivacional: el ‘hairdryer’, el secador de pelo. Ferguson se instala en el centro del vestuario como su cuello hinchado de vísceras y las derrama como un huracán de gritos contra el futbolista o los futbolistas correspondientes. Cara a cara, delante de quien sea, el ardiente Ferguson enciende ese viento que levanta el flequillo y revienta el oído.

El éxito de Álex Ferguson lo ha representado su habilidad para mantener el Manchester United en continua reinvención durante 27 años. Suele madrugar, acude a Carrington sobre las siete de la mañana, se encierraEl juego evolucionó y el fútbol cambio, pero Alex Ferguson logró adaptarse con éxito en el gimnasio durante 45 minutos, se toma un croissant y comienza la jornada de entrenamientos. Después se encierra toda la tarde con su extenso cuerpo de colaboradores. Vive por el Manchester United y ese sentimiento de pertenencia explica su longevidad en el cargo. Más allá del crecimiento del propio club, Ferguson nunca ha sido un entrenador revolucionario: ni ha promovido innovaciones universales en el campo táctico, ni ha ejercido tampoco como un generador de corrientes. Sin embargo, ha controlado los fundamentos y códigos del fútbol como pocos. La magia de Ferguson es su flexibilidad, su capacidad para adaptarse al paso de las décadas y evolucionar al mismo ritmo que el fútbol. Esto gana valor cuando se instala en la perspectiva de lo que ha sido el fútbol británico, un cubo hermético, donde la ortodoxia lo ha resistido todo. Ferguson es un producto de otro tiempo que sigue refrescante y vitalista en la actualidad.

Siempre ha reconocido en su ideario la influencia de Jock Stein, el mito del Celtic de Glasgow campeón de Europa. La escuela escocesa moldeó al joven Ferguson, con licencia de entrenador desde los 24 años, mucho antes de apagar su carrera. De Stein absorbió conceptos que consolidaron su manera de entender el Manchester United, un club de genética escocesa desde los años de Busby, con el juego ofensivo, más raseado y alegre, y con la ruptura con el ala más conservadora del pragmatismo inglés como principios básicos. Ferguson recogió de Stein algunos de los rasgos que son comunes en sus diferentes versiones de Manchester United: un flujo veloz y ligero de juego, protagonismo de extremos habilidosos y con buen pie, y el énfasis puesto en el talento ofensivo. Estas ideas cuadraban a la perfección con la tradición del United y siguen vivas.

Durante su longeva carrera en el Manchester United, Sir Alex ha demostrado su flexibilidad.

Ferguson se ha configurado como un entrenador poliédrico, de mil caras. Su elasticidad para cambiarse, matizarse o sorprender encaja en el perfil de un estratega alejado de las normas fijas y las convenciones. Pero eso, no obstante, es ahora. Sus primeros equipos se mantuvieron fieles a un 4-4-2 de claro contenido británico. Ferguson siempre ha procurado nutrirse de lo mejor del mercado porque su idea siempre ha pasado por el dominio absoluto de todas las facetas del juego. El respeto a la posesión tampoco ha faltado en su estrategia. Al principio, Ferguson fue muy británico, pero todo cambió con el contraste continental. Dos derrotas se clavaron en el alma del United y llevaron a Álex a una mayor flexibilidad: Real Madrid en la Copa de Europa de 2000 y Bayern de Munich en la de 2001. En gran medida, el imaginario futbolístico de Ferguson se forjó en la Copa de Europa, donde asistió, entre otros muchos partidos, a la exhibición e impacto del Real Madrid en Glasgow en la final de Hampden Park contra el Eintracht de Frankfurt (7-3). “Ese partido resume todos los sueños europeos”, dice.

Aquellas dos eliminaciones significaron la frontera, el epílogo del primer Ferguson, quien, a partir de entonces, fijó las coordenadas de su equipo en clave europea. Y el 4-4-2 no era suficiente para competir fuera. Seguirían Scholes o Giggs, figuras esenciales para comprender el fenómeno FergusonEl principal éxito de Ferguson fue hacer inmune al club de las salidas de los cracks, pero la pizarra giró a un enfoque nuevo, el 4-2-3-1. Coincidió con la apuesta por Juan Sebastián Verón, siempre por debajo de la expectativa de Ferguson. Durante un lustro, hasta 2006, el Manchester United se espesó, vivió dificultades, pero, desde entonces, se articuló con unos planteamientos más abiertos: 4-1-4-1, 4-4-1-1, 4-4-2 ó 4-3-3. Hasta el punto de mantener siempre una línea continua de modelo y estilo, independientemente de los nombres, pues el secreto y gran logro de Ferguson ha sido reconstruir siempre su equipo, impermeabilizándolo a las salidas de futbolistas clave, a la marcha de Cristiano Ronaldo, de Roy Keane, de Van Nistelrooy, de Mark Hughes, de Bryan Robson… Siempre quedaba él. Esta evolución constante, imposible, por otro lado, sin la mejora exigida por las irrupciones de Mourinho o Wenger, le ha permitido a Ferguson edificar equipos tan distintos, pero semejantes a la vez. Todas las versiones de su Manchester United han compartido centrales altos y físicos, extremos versátiles, un juego rápido, de gran musculatura competitiva, una personalidad granítica y, al ser posible, el mejor delantero centro a mano. Así forjó diferentes adaptaciones, todas con la huella de la memoria.

Recordamos el rodillo del 93-96, con Steve Bruce y Pallister amurallando, la prestancia de Paul Ince y Roy Keane, la electricidad de Kanchelskis y el primer Giggs, la ascendencia de Cantona… El juego menos britanizado, más reposado con los ‘Fergie Boys’, la seda de Beckham, el motor diesel de Scholes, el imperio de Stam, la pinza formada por Yorke y Andy Cole… El irregular éxito con Van Nistelrooy, Verón y Rio Ferdinand… La cornisa ofensiva del 4-3-3-0 con Cristiano Ronaldo, Tévez y Rooney revoloteando juntos… un Rooney que ha habilitado, gracias a su adaptabilidad, los planes flexibles que Ferguson ha desplegado en el último lustro; como la explotación de Cristiano Ronaldo como delantero centro en muchos de los partidos visitantes de 2008.

Sir Álex siempre ha contado con un plan. Imprevisible y desconfiable, nunca se ha quedado sin respuestas. Así ha levantado su leyenda. Por eso, le levantan estatuas aun estando vivo: Ferguson tiene 71 años pero sigue siendo un entrenador joven. El tiempo le ha resbalado por la piel. Así se explica la historia de un hombre frío y rocoso, pero con carisma. Ganador y triunfador. Y que nos ha dejado algún milagro como hacer de Mickael Silvestre un defensa en quien confiar, aunque fuera sólo un poco.