Gomez-Van Dijk. De entre las cuestiones comunes al tramo actual, principalmente ante Watford y Chelsea, la pareja de centrales ‘red’ aparece en el plano peor parada, siendo tanto causa como consecuencia de varias ocasiones generadas por el rival. Si bien se ve claro que al inglés el rival le busca mucho más para escapar de la influencia defensiva del neerlandés, ambos no están cómodos cuando el rival transita por dentro. El conjunto de Frank Lampard llegó con demasiada superioridad numérica y posicional demasiadas veces. Y lo primero responde más a lo largo que fue el Liverpool mientras lo segundo fue algo más atribuible a la seguridad mostrada por la pareja de centrales. Síntomas puntuales pero llamativos por lo que significan dentro de los partidos.

Billy Gilmour. Nacido en 2001, la gran sorpresa del encuentro fue este chico, con cuerpo aún de juvenil, menudo, delgadísimo, aparentemente frágil, pero con una frialdad llamativa. Ser mediocentro en un encuentro eliminatorio ante el siempre presionante Liverpool es una prueba que no debería haber pasado. Y el canterano dejó detalles, gestos, recursos y pases que razonan y justifican la oportunidad otorgada por Frenkie Lampard. Se está acostumbrando, por el trabajo realizado desde hace ya un par de lustros, el fútbol británico a encontrar perfiles muy fluidos en la medular, con agilidad, cabeza levantada, control de balón extraordinario y rango de pase para romper líneas. No son muchos los que han llegado, no, pero alguno llegará. Gilmour puede ser uno.

Willian Borges. Se marchó lesionado pero volvió a dejar muestras de su potencial, una palabra que debería sonar mal, pues el brasileño ya está en el último tramo de su carrera a sus 31 años. Es éste un caso particular, no muy extendido, si acordamos que por el camino se han perdido oportunidades para confirmar que estábamos ante un crack del continente. Porque Willian no tuvo nada que le limitara: no le pesa ni le molesta jugar a banda natural, tiene regate y desborde, buen disparo, un primer paso tan bueno como su carrera lanzada a través de su zancada para contragolpear. Capacidad para adaptarse a lo que necesitan compañeros de mayor rango y jerarquía. No hay que buscarle ningún pero pero tampoco le hemos encontrado lo que debería haber sido.

Sin más preámbulo, casi antes de vislumbrar qué quería hacer Pochettino para controlar cualquier fuga que comprometiera su defensa y potenciara el vértigo de su oponente, Salah convirtió el penalti cometido por Sissoko. La circunstancia articuló un escenario estricto y excesivamente escueto para la fecha. El caso es que, con desventaja en el marcador, Pochettino tenía que mover ficha. El reloj no era un problema así que tampoco se apresuró para cambiar el guion de la noche. De hecho, por lo que se pudo ver hasta el descanso, el argentino procuró mantener las constantes que le interesaban por encima de llevar el encuentro a una paridad en la que hubiera salido mal situado. En las áreas, llevando el partido a una cuestión de calidad, hubiese sido extraño salir ganador salvo metiendo la primera generada. Así visto, el Tottenham extremó precauciones con decisiones que pudieran darle un dos por uno: posibilidades ofensivas que también frenaran el avance de Klopp.

Pochettino abrió Son en banda para minimizar las incorporaciones de Alexander-Arnold

Los londinenses prepararon un plan interesante y limitado a partes iguales. En lo concerniente a la salida de balón y el pressing red, que tampoco fue atosigante, Pochettino ubicó a Trippier y a Rose en la línea divisoria prácticamente. Abriendo y subiendo sus posiciones, obligaba a interiores y/o extremos red a alternarse y repartirse esa línea de pase, mientras Winks y Sissoko se ubicaban en paralelo. Si por raso no encontraba escapatoria, que rara vez la encontró con seguridad y ventaja, balón largo y a esperar otra oportunidad o un posible espacio ofensivo más claro. Más adelante sobre el campo, el 4-2-3-1 spur se alineaba con Son muy abierto en banda izquierda, Eriksen en la derecha y Alli en la mediapunta, todos influyendo entre líneas o, como en el caso del surcoreano, fijando continuamente a Trent Alexander-Arnold, que apenas se incorporó al ataque. La posición de Son fue una medida habilitada para reducir el impacto del juego en los costados, mientras la amplitud de los laterales, a la vez y sin descanso, obligaban a Salah y Mane a descender unos metros y ensanchar la defensa para que los interiores, Wijnaldum y Henderson, pudieran concentrarse en tapar las líneas de pase interiores que podía activar Harry Winks. Explicado el entramado, el partido se paralizó.

El Liverpool se mostró como ese equipo capacitado para vivir y competir sin la necesidad de atacar por atacar, un barniz que ha ganado esta temporada para reducir el azar e insensibilizar los encuentros, haciendo que pasen muy pocas cosas y que no sea necesario que sus mejores jugadores formen parte activa de la victoria. Con la iniciativa, al menos con balón, llevada a cabo por el Tottenham, el mediocampo red se dio cuenta de que la ausencia de creatividad de su rival en la zona más ancha y vital ataba de pies y manos la creación de ocasiones, exponiendo parte de sus carencias. El Tottenham es un equipo que basa la creación de ventajas en ataques posicionales a través de acciones agresivas y del talento de sus futbolistas para moverse hacia espacios descubiertos, en su mayoría, por Harry Kane. El cerebro de Pochettino, presente en cuerpo pero ausente en ritmo, descubre de por sí espacios con cada uno de sus movimientos pero el ritmo de sus intervenciones estuvo bajo cero. Sin el movimiento inicial, sólo las contadas diagonales de Son hacían aparecer metros para explotar. Ante la falta de creatividad en la base de la jugada del Tottenham, Fabinho, Henderson y Wijnaldum nunca saltaban a por el poseedor, dando lugar a una parálisis total. Nadie dividía la defensa red, con Eriksen en la derecha, alejado de la creación, y Kane ausente en el movimiento de apoyo o en el envío directo.

El Liverpool defendió a la perfección su propio campo, el último registro de una evolución impecable

Algo muy similar ocurrió en el lado contrario, con un Roberto Firmino muy alejado de su ritmo de intervención, sin contactos con la pelota ni dinámica de movimientos propia de su nivel. Sin agitadores ni pasadores, el juego se resintió enormemente. No habían llegado aún las prisas pero Pochettino tenía que dar por amortizado un plan que controló, en parte, pues aparecieron algunas incursiones de Andrew Robertson, pero que facilitaba enormemente las tareas defensivas y organizativas del Liverpool. Nadie, salvó Son, provocaba inquietud o la toma de decisiones comprometidas. El Liverpool estaba ampliamente cómodo. Klopp sonreía, contemplando cómo en la quietud y en la paciencia, su equipo respondía. Pochettino tenía que sacudir la escena. Y acto seguido al pitido inicial de la segunda mitad, Eriksen pasó a ocupar uno de los interiores, y además, lo hizo con gran libertad horizontal para comenzar a arriesgar con sus pases, moviendo las vigilancias del rival e intentando crear situaciones donde poder elevar el ritmo ofensivo. Con Kane limitado y Dele Alli sin aportar soluciones, el Tottenham se encomendó al golpeo del danés como única vía de verticalidad… pero no fue suficiente.

El equilibrio posicional del Liverpool, la superioridad del siempre imposible Virgil van Dijk y la falta de resolución desde el banquillo spur languidecieron la final. Constó un arrebato londinense, sí, pero la puntualidad inesperada de Divock Origi en esta edición de la Liga de Campeones cercenó el intento de prórroga. La final fue el espejo en el que Klopp se miró para confirmar que si bien la Premier se escapó, la evolución de su equipo ha tenido su recompensa. El Liverpool se autoexaminó tras el término de la temporada pasada, la del despegue definitivo de su arrebatador tridente y de su extraordinaria presión adelantada, para saber detectar la parcela que cubrir y el margen desde el que maniobrar. Más adulto y rocoso en su propio campo, dominante desde la templanza y consciente del salto táctico que le faltaba por dar, su título describe las dos líneas que han terminado por unirse, la del sistema principal, pletórico e intacto en su capacidad para pasar por encima de cualquiera, y la línea del ensayo-error que deja por legado un equipo campeón. Por obra y gracia de un entrenador absolutamente memorable.

«Mi tarea es convertir a mis jugadores en los mejores futbolistas del mundo. El 80% ya lo tienen, y el último 20% es decisivo. Ese es mi trabajo»

Desde que el técnico germano apareció en la Bundesliga para revolucionar no sólo el ‘status quo’ sino el patrón de juego que lideraba la vanguardia estilística del momento y el lugar, el fútbol europeo ha encontrado una tercera vía que hoy es una rama del pensamiento continental en cuanto a propuestas futbolísticas. Antaño, entre 2010 y 2014, la respuesta que encontró el juego combinativo a todo campo, y sus múltiples ventajas, tácticas y emocionales, derivadas del dominio del juego a través del pase y la asociación, fue la defensa posicional exhaustiva y milimetrada, la del Inter de Jose Mourinho o la del Atlético de Diego Pablo Simeone, el modelo a seguir; la falsilla a comprar. Extremando la concentración, las ayudas, la ocupación perfecta del espacio, la paciencia por proteger las líneas de pase y condicionar la posesión del oponente, aquella idea surgió como el antídoto.

Pero Klopp pensaba de otra manera. Su arquitectura mental del fútbol actual encontraba una oportunidad en la salida de balón del rival. Mientras la primera respuesta al dominio extremo en fases con balón, que estaba encontrando aliados más allá de las ideas de Guardiola, pensaba en cerrar espacios atrás, invirtiendo las energías de los diez futbolistas de campo, Klopp construyó y dio forma a su pensamiento: un pressing coral que arrinconaba los movimientos posteriores a la entrega de la pelota, organizado como un reguero de hormigas, una marabunta, y lo más importante, como razón de ser de su sistema de juego. El inicio de sus principios con respecto al juego del fútbol. Porque todos los equipos presionan arriba y logran robar con presiones altas, no deja de ser una fase más en la que momentáneamente se crea incertidumbre. Pero Klopp creó un método, relacionándolo con la combinación vertiginosa, llevando su pressing a los entrenamientos; el pressing era una cualidad propia del futbolista. Su éxito se fraguó porque la idea táctica iba revestida de un cambio de mentalidad.

Klopp: «Somos mucho más maduros. El año pasado no conseguimos ser tan consistentes como ahora. Es algo que tuvimos que aprender y mejorar. También en lo táctico, para actuar ante diferentes situaciones. Pero sin acabar con nuestras principales fortalezas. Tuvimos un tramo de temporada en el que se dijo que ya no jugábamos igual. La gente ha necesitado algo de tiempo para acostumbrarse. Pero tuvimos que dar el paso, y los chicos lo han dado. Es la razón que explica nuestros 97 puntos. Hemos sido más consistentes».

En esta Liga de Campeones 2018-19, Jürgen Klopp tuvo un plan muy adaptado y consciente de las particularidades de la competición. En un grupo mortal, con Napoli y PSG, el técnico alemán varió su dibujo más utilizado en los primeros meses en Premier -un 4-2-3-1 con Salah de ‘9’ y Firmino de ’10’-, por un 4-3-3 más arquetípico, dándole absoluta relevancia a su trío ofensivo, fortaleciendo el centro del campo y focalizando el sistema en la figura de Mo Salah. Así, con los laterales ganando dos cuerpos en relevancia y explosividad, el Liverpool vio como Salah sumaba más disparos por partidos en Champions que Firmino y Mané juntos, una apuesta clara por reforzar el estatus de su estrella, el jugador con más capacidad para inspirarse en noches puntuales.

Trasladado a las exigencias de hoy, y conviviendo con un entrenador que impone las reglas a cumplir cuando el botín se logra tras 38 fechas, Klopp ha completado su obra sin dejar de lado todo lo que, puede decirse, en exclusiva, le ha llevado a distinguirse de los demás y a pasar por encima de los equipos más técnicamente dotados. Hoy, ante el Tottenham de Mauricio Pochettino, tiene la oportunidad de poner en metal lo que le ha llevado a matizar su camino para ser mejor equipo. Puede que la irrupción de su Borussia Dortmund, y los rasgos de aquel equipo amarillo, pervivan en la memoria tanto como su propia figura, pero el paso del tiempo siempre prevalece como el algodón de quien tiene la experiencia para ser mejor que ayer.

Pochettino interpretó que la ausencia de fichajes obligaba a ver a su plantilla como un terreno por abonar

Reinterpretar los caminos del ataque fue la principal razón argumentada por el conjunto londinense para progresar individual y colectivamente. Salvo la figura de Harry Kane, tan específica como adaptable a todo tipo de contexto, y como cerebro de una máquina que iba a comportarse de maneras muy diferentes, las demás piezas de mediocampo, bandas y delantera iban a mutar continuamente en su dinámica de movimientos. Sin que el sistema variase en su núcleo ni en la interacción de todos los jugadores, fue el dibujo y las diferentes capas adquiridas por sus atacantes lo que modificó la estructura. De un año a otro, los ‘Spurs’ han bajado más de un 3% su porcentaje de posesión, dando una mayor importancia a la capacidad para transitar y ejecutar con mucha más determinación el ataque a los espacios. Es ahí, en la suma de matices donde entra Heung-Min Son, el alma mater de la idea troncal, el verdadero fichaje de la historia contada por Mauricio.

El coreano, un jugador de direcciones fijas, responsable de una de las dos bandas, ha experimentado un crecimiento impresionante, seguramente el actor revelación de la temporada en las grandes ligas. Su transformación, integral, ha ‘atacado’ todas las parcelas del campo y explorado todos los sentimientos de su juego, creando una simetría difícil de creer valorando sus temporadas anteriores. En ida y vuelta, Son ha alterado por completo su esencia como jugador, añadiendo a su condición de paso intermedio las dos fases que completan su revolución: jugador que da pie y es inicio de la transición con su primer movimiento y el ejecutor final en la zona de finalización, convirtiéndose en un consumado rematador que hace jugadas individuales y llega a gol con la puntualidad de un verdadero especialista. Visto en el pasado como un elemento conciliador y desengrasante, Son es ahora un creador de ocasiones.

En esa transformación, el más alterado fue Son: cambió la banda por la punta y el principio por el fin: un goleador de primer nivel

En lo más posicional, su paso de la banda a la punta ha completado la mencionada simetría. En su juego siempre hay matices a cada lado de la linea que separa dos opciones; tiene gol y juego, maneja la pierna derecha para conducir, quebrar o disparar tanto como la pierna izquierda, ha aprendido a ser freno y desenfreno; comprende y explota la aceleración tanto como la pausa y los tiempos dentro del área; su fútbol es tan evidente como sutil, desprende potencia pero también calidad, rebosa conducción y ahora, por supuesto, un finísimo desmarque. No hay seguramente algo extraordinario en toda su gama de recursos ni en su relación con el juego, pero nadie se duplica y se multiplica como él. Es precisamente su efecto multiplicador el que describe a la perfección qué había en la preproducción de esta película llamada Tottenham finalista de Champions para que todo saliera bien.

En la final ante el Liverpool de Klopp, y aunque la sucesión de los acontecimientos haya permitido a Pochettino pensar que ninguna baja comprometería la competitividad de su equipo, Heung-Ming Son, junto a Harry Kane, no competirá ante Virgil van Dijk desde la inferioridad. Todos los movimientos y patrones de juego del jugador asiático nacen como fortalezas para inquietar al entramado ‘red’. El coreano es tan importante como cualquier otro jugador dentro de la final del Metropolitano. Él es el hilo conductor y expresivo de la evolución de su equipo en una temporada tan particular.

Klopp no pudo contar con Firmino, ubicando a Wijnaldum en su lugar

Fue una noche de muchísimo valor. Por muchas razones. El fútbol de la Copa de Europa hizo brotar la enésima oportunidad de ofrecer imágenes no preestablecidas. La correlación de fuerzas no terminó siendo lo más imaginado, haciendo del Liverpool el equipo más propositivo y al Barça el más capacitado para esperar un momento demoledor mientras activaba su propio campo, plagado de intensidad, presión y cambios de ritmo por parte del rival, con una defensa posicional preparada para resistir, no conceder un sólo segundo de freno ni desconcentración y mantener una continuidad defensiva, entre lance y lance, propias de un campeón. El escenario, por más que no se lograra revertir para el Barça, fue el que le permitió mandarle el mensaje a Messi de que su aparición sería doblemente ganadora. De entrada, Klopp y Valverde se midieron las hechuras. Esto fue lo que pasó.

La cita arrancó con la confirmación de una ausencia fundamental, la del brasileño Roberto Firmino, un jugador insustituible para su equipo, abanderado y transformador del juego colectivo abonado por su técnico, relevado por un Wijnaldum alejado de todas las posibilidades que ofrece el sudamericano. Para completar una inesperada previa, Valverde decidió sentar a Arthur Melo y a Nelson Semedo, habilitando un 4-4-2 muy marcado, con Vidal y Roberto ocupando el sector derecho. Así, arrancaron y se vislumbraron las primeras hostilidades, basadas en una presencia ‘red’ en los primeros y/o segundos pases del cuadro culé. Klopp fue más fiel que negociador con su idea y propuso una defensa en campo contrario que alternaba ahogo sobre centrales con acoso sobre centrocampistas. Esta idea, una vez Arthur esperaba su turno desde la banca, estiraba al Barcelona, medio condenando a no poder construir una fase posicional prolongada que pusiera un valor sus jugadas más clásicas, difícilmente reproducibles, en tiempo y forma, sin Melo sobre el césped. El partido, por tanto, en clave Barça, sería muy diferente, sí, pero esa distinción acabó concediéndole oportunidades de máximo valor.

El Liverpool dominó en presencia y presión durante gran parte del partido

Valverde imaginó un encuentro de muchísima concentración, de ayudas ante las combinaciones veloces. El extremeño entendió en todo momento que su equipo no podía medirse en el cuerpo a cuerpo sin estar preparado para sentirse inferior, necesitando piezas y conceptos mucho más prosaicos, medidos por la capacidad mental y técnica en lo defensivo de muchos de sus jugadores a la hora de tomar una decisión e inmediatamente reiniciar su mente y prepararse para desbaratar una acción límite, aunque la pelota estuviera todavía lejos de Ter Stegen o con varios jugadores por superar. El Liverpool, además, encontró momentos de gran inspiración de la mano de Mané y Salah, quienes, sin Firmino, entendieron que no podían apoyarse en nadie ni frenar el ataque; debían recibir al pie y agredir en el uno contra uno para forzar en ritmo a un Barça que genera ventajas defensivas más por la posición del bloque y la experiencia y talento de sus defensores que por despliegue y carrocería.

Más latente fue toda esta sensación en la segunda mitad, donde al Barça le costó un mundo poder revertir la dinámica desde lo colectivo. El Liverpool seguía percutiendo con pases y recuperaciones, fruto de su impresionante nivel como equipo y sistema, acordonando a un Barcelona que no hincaba la rodilla por más que fuera forzado en las caderas de sus centrales o en la concentración de Alba y Vidal, absolutamente inconmensurables en términos de continuidad, cuidado y responsabilidad por impedir, frenar, tapar y disputar. Fue por eso que la noche sólo pudo revertirse desde el concurso de un Messi que dio síntomas tan preclaros de dureza e intención como de imposibilidad en las arrancadas.

Messi obró un último tramo prodigioso, coronado con un gol para la historia

El Liverpool, que hizo casi todo bien en su plan de partido, no dejó de mirar a Messi en lo táctico, pero sí lo hizo en la concesión de nuevas oportunidades. Klopp obró y encontró un plan que buscó derrotar mentalmente al Barça en su casa. Una vez no consiguió la razón principal para articularlo, respondiendo Valverde con su esencia como constructor de equipos, la puntería y el paso del tiempo es por donde el Liverpool se olvidó de Messi. Lionel, que sólo completó bien el 51 % de sus pases, sigue estando muy por encima de cualquier acierto estratégico del oponente porque él es para los demás la constante derrota en un juego de errores. La razón última que nada puede explicar.

El Liverpool se aseguró de salir siempre desde atrás con superioridad numérica

Con el 1-0 en su casillero al poco de empezar, el Liverpool se enfrentó a un repliegue medio-bajo durante prácticamente la totalidad del encuentro. Con Milner por izquierda, reemplazando a Robertson en el lateral del 4-3-3, y con Alexander-Arnold en el perfil opuesto, la intención de Klopp fue fijar la presencia de estos dos futbolistas a la cal en la fase de iniciación. De esta forma, saliendo siempre con ventaja desde atrás, el cuadro británico volvió a concentrar en esta parcela el mayor número de envíos horizontales con tal de establecer una salida de balón limpia, cómoda y segura para con sus intereses. Arriesgando poco en esta zona, situando todo el tiempo a uno -y no más- entre Fabinho, Henderson y Keita a la izquierda -generalmente- de Van Dijk, el Liverpool amasó mucho esférico sobre esta zona del campo con la clara pretensión de atraer las vigilancias más adelantadas del Porto para que, una vez cogido el anzuelo, la acción consiguiera avanzar de manera vertical hasta la portería contraria. Algo para lo cual era importante el posicionamiento de las piezas por delante del balón. Ahí residía todo secreto.

Con los dos laterales -como decíamos- muy abiertos y muy activos en los primeros pases del equipo, el sistema del Liverpool dibujó una serie de movimientos -sin balón- dentro y fuera del carril central incontrolables para el bloque zonal de los de Conceiçao. Con Keita retrocediendo muchas veces su posición como interior izquierdo, yendo y viniendo dentro de su carril para asegurar -por un lado- la salida de balón y conectar -por el otro- la posesión en campo contrario, Klopp ordenó a sus jugadores un constante intercambio posicional en el que estaba terminantemente prohibido repetir alturas y doblar funciones. Esto quiere decir que si Firmino acudía al desmarque de apoyo, ya fuese por dentro o hacia uno u otro lado del campo, el interior de ese sector en concreto debía compensar ese movimiento con una ruptura profunda -todo esto sin entrar en contacto con el esférico- para compensar el vacío ocasionado por el brasileño. A través de esta batería de diagonales el Liverpool se aseguraba de que sus ataques -en el carril central, en este caso, pero también por fuera mediante la carrera exterior de los extremos- fuesen muy verticales para un Porto que se mató a perseguir sombras a lo largo y a lo ancho.

Roberto Firmino fue completamente indetectable para la defensa del Porto

Armado en un 5-4-1 en su fase defensiva, con Maxi Pereira, Felipe y Militao en la línea de tres centrales, con Otavio y Telles como carrileros, Corona y Marega a los lados de Danilo y Óliver, y Tiquinho en punta, el Porto planteó una defensa por acumulación que, con la idea de emparejar (3×3) a sus centrales con los atacantes del Liverpool, y de poblar los costados con la idea de interrumpir el desborde lateral de Milner y Alexander-Arnold, en la práctica acabó haciendo aguas por muchos sitios al mismo tiempo. Con los dos centrales exteriores -Pereira y Militao- muchas veces muy expuestos al emparejamiento directo con Mané y Salah, y con los dos integrantes del doble pivote -Pereira y Óliver- muy superados por las repentinas apariciones de Firmino y las incorporaciones desde la segunda línea de Keita y Henderson, esta fragilidad posicional hizo mella, por supuesto, en la respuesta ofensiva del equipo, que en muy contadas ocasiones consiguió acercarse hasta Alisson con el esférico controlado. En parte por esa serie de desajustes, y en parte, también, por la buena respuesta de su rival tras perder el esférico.

Dentro de este enjambre colectivo, el Liverpool consiguió hacer uso de posesiones de muy buena calidad que, en todo momento, le permitieron perder el esférico en lugares para nada comprometidos. Metiendo todo el bloque en la parcela contraria del campo cada vez que el balón superaba con éxito la divisoria, Klopp redondeó su estrategia con una serie de vigilancias que, por si fuera poco, terminó de ahogar las pocas esperanzas del Porto en su transición defensa-ataque. Eligiendo bastante bien el ‘quién’, pero sobre el ‘dónde’ a la hora de hacer efectivos los esfuerzos por recuperar el balón cuanto antes, el Liverpool consiguió de esta forma anular el truco de los de Conceiçao, que, si en fase defensiva era un 5-4-1 muy marcado, cada vez que quería contragolpear con espacios liberaba a Marega, que abandonaba la banda izquierda para formar una doble punta con Tiquinho Soares, y a Otavio, que formaba como interior derecho, con Danilo de pivote y Óliver Torres en el lado opuesto. Una fórmula que los portugueses trataron de mantener hasta el final, con el ingreso de Brahimi, Costa y Fernando; pero que, de inicio a fin, sucumbió ante esta nueva versión del Liverpool. Más cerebral, más madura y cada vez más reconocible, en definitiva, según va quemando etapas y noches importantes.

En primer lugar, porque su presencia en el campo en las fases en las que los reds consiguen estabilizar su posesión en campo rival sube enormemente la calidad de la presión de los de Klopp, y tratándose este de un aspecto clave en el juego del equipo, la importancia del ex del Southampton queda fuera de toda duda.

Van Dijk marcó la diferencia tanto cuando el Liverpool tenía el control del encuentro como cuando éste pasó a las manos del Tottenham

Consiguieron los reds durante la primera parte evitar que el Tottenham pudiera encadenar pases y salir de la cueva. Uno de los grandes méritos del entrenador alemán ha sido integrar siempre en las construcciones ofensivas, cada uno en un carril, a Salah, Mané y Firmino, que además están respondiendo francamente bien a la hora de darle continuidad a las acciones una vez intervienen.

Firmino estuvo especialmente fino frente a los Spurs. Pochettino apostó por un 5-3-2, en el que Davinson Sánchez actuó como central medio en esa línea de tres, y aunque el colombiano representaba un buen argumento para correr contra los balones a espalda de la defensa que buscaban a Salah y Mané, la instrucción era también saltar a los apoyos de Firmino, y ahí el ex del Hoffenheim es un maestro para aprovechar el espacio que queda en la zaga tras provocar la persecución del rival.

El Liverpool del primer tiempo conectaba con los tres de arriba, profundizaba a partir de las incorporaciones de los dos laterales –Alexander-Arnold y Robertson-, que superaron siempre a Trippier y Rose, sus pares, y hacía bastante daño cuando cargaba el área con los tres puntas más las incorporaciones de Wijnaldum. Todo ello completada con esa presencia de Virgil van Dijk, que hacía inútil cada envío en largo del Tottenham para tratar de saltar esa presión y ganar metros.

Firmino en los apoyos y la profundidad de los laterales, especialmente de Robertson, rajó al Tottenham durante la primera mitad

En el segundo tiempo, Pochettino movió sus piezas, y pasó a un 4-4-2 con el que el Tottenham ganó un apoyo por fuera que le permitió ensanchar el sistema defensivo del Liverpool, que dejó de llegar tan cómodo al robo en campo contrario. Con Vertonghen más abierto y Rose un escalón más arriba, el Tottenham ganó una línea de pase diagonal que le permitió avanzar metros y conectar con Harry Kane, el hombre que marcó la diferencia en los segundos 45 minutos con sus constantes movimientos de apoyo y pelotas filtradas para las carreras en vertical de sus compañeros.

Los Spurs dominaron ampliamente la segunda mitad, y en esa línea de nervios en la que se movió el conjunto red, necesitado de sumar los tres puntos, apareció la serenidad de Van Dijk para también resultar ganador corriendo hacia detrás y no sólo anticipando al punta rival, como había sucedido en la primera parte. El holandés mantuvo a su equipo dentro del partido, y la magia de Anfield permitió llevar la pelota a la red con el tiempo casi cumplido, gritando un gol que le permite mantenerse en la pelea por el título.

La movilidad de Sané hizo polvo a la pareja De Ligt-Van Dijk

La primera parte fue un monólogo de Alemania. Ordenado en un 3-4-1-2 de base, con Kimmich y Kroos en bloque pivote, el cuadro germano se impuso desde el inicio a partir de dos consignas clave: la velocidad de la pelota y el dominio del carril central. De esta forma, con Goretzka por delante de los dos mediocentros, encargado de atacar de forma muy directa la posición de De Jong, que lo perseguía hacia uno y otro sitio sin saber muy bien dónde y hasta cuándo, Alemania consiguió castigar severamente la zona resultante entre los centrales (De Ligt-Van Dijk) y los interiores neerlandeses (De Roon-Wijnaldum), toda vez que el pivote (De Jong) se encontraba siempre fuera de combate. De atrás hacia delante, apoyándose en los toques de sus dos puntas (Sané y Gnabry), Alemania logró imponerse al 4-1-4-1 de Holanda con relativa facilidad para atacar rápido, una vez generada la ventaja con balón.

El nivel de inspiración de Leroy Sané es muy alto a estas alturas del curso, y de ello se quiso aprovechar Alemania para superar la transición defensiva rival. Yendo y viniendo constantemente, alejándose de la pelota -primero- y del marcador -después- para hacer progresar a los suyos en campo contrario, interviniendo a diferentes alturas y poniendo de cara al receptor libre para lanzar en velocidad, el futbolista del Manchester City rajó por completo al trío De Ligt-Van Dijk-De Jong a través de sus movimientos por dentro y no desde la banda, como acostumbra bajo las órdenes de Pep Guardiola. Una actuación que, acompañada por los desmarques de Gnabry, que también corrió en las dos direcciones, y los movimientos de Goretzka, que se desplazaba de una zona a otra compensando a los otros dos atacantes, destrozó a los de Koeman.

Memphis, que se liberó con Bergwijn, lideró a Holanda en la 2ªP

Si Holanda quería defender arriba, como probó -sin éxito- en varias ocasiones, tratando de impedir que el pase de los dos mediocentros (Kimmich y Kroos) saliese muy limpio, el problema surgía a la espalda de los centrales, donde Sané y Gnabry corrían en ventaja; y si en cambio prefería defender más atrás, los toques de estos dos eran materialmente inalcanzables para De Ligt y Van Dijk. Una coyuntura que Koeman trató de corregir desde la pizarra durante el descanso: pasando a una línea de tres centrales, con Blind al lado izquierdo del ‘4’ y del ‘3’, y Promes y Dumfries como carrileros. Un dibujo que, además de defender en superioridad numérica, le permitió a Holanda soltar a Memphis, que hasta entonces había actuado como falso 9, para jugar con libertad a la espalda de Bergwijn. Un 3-5-2, en resumen, mediante el cual volteó la partida.

Con Memphis mucho más liberado para operar en zona de tres cuartos, al tiempo que Bergwijn fijaba a los centrales, Holanda dio un gran paso al frente en los segundos 45’. Si en la primera mitad solo Babel había encontrado situaciones de remate claras contra Neuer, después de que Koeman intercambiara su rol con el de Promes, ya en la segunda mitad el acoso fue constante por parte de los holandeses. Casi hasta el final, de hecho, de no haber sido porque Reus, que entró casi en el tiempo de descuento, se inventó de la nada una acción de gol junto a Gündogan, que entró para emular el papel de Goretzka, y Schulz, que irrumpió en el área con un preciso desmarque de ruptura, para darle a los suyos los tres primeros puntos de un camino en el que, salvo hecatombe, Alemania y Holanda volverán a ser dos de los cocos del continente.

Los toques de Firmino le dieron mucha continuidad al Liverpool

Sabedor de la espesura con la que el Bayern viene moviéndose este curso, el Liverpool planteó un 4-1-4-1 en bloque medio, con Henderson -y después Fabinho, tras la lesión del inglés- como pivote y Firmino -escoltado por Salah y Mané- como hombre más adelantado. Cediendo toda la iniciativa desde el arranque, permitiendo que fuese el Bayern quien debiera armar todo el juego desde sus centrales, la intención de Klopp fue aprovechar el espacio que previamente le había concedido a su rival para su propio beneficio. Sin embargo, más allá de la acción que desembocó en el 0-1, el Liverpool apenas consiguió correr con ventaja hacia la portería de Neuer en la primera mitad. No lo consiguió, al menos, tantas veces como seguramente le hubiese gustado a su entrenador.

El Bayern se ha quedado muy lejos de competir por la eliminatoria

Con Javi Martínez y Thiago en paralelo en el doble pivote, y con James, un escalón por encima de estos dos, compensando dentro-fuera los movimientos de Gnabry, que de vez en cuando se metía en el carril central para darle espacio en banda a Rafinha, y merodeando entre la sombra de Lewandowski y la del pivote del Liverpool, el 4-2-3-1 del Bayern marcó el ritmo del encuentro en los primeros 45’. Pero incapaz de acelerarle el pulso al choque, aun cuando más cerca estuvo de soñar con la siguiente ronda, lo mejor que hizo el Bayern en la primera mitad fue “elegir” con conocimiento de causa el momento y -sobre todo- el lugar de sus pérdidas en campo contrario. Así las cosas, el cuadro germano intentó activar en varias ocasiones el uno para uno de Ribéry con Alexander-Arnold, pero el francés fue la viva encarnación de lo que le ha ocurrido al Bayern de Kovac: ‘la Copa de Europa le ha pasado muy por encima’.

Mané y Van Dijk le aseguraron al Liverpool el control de las áreas

A través de la movilidad de Firmino, que volvió a desplazarse -sin la pelota- varias veces hacia la derecha, donde siempre generaba una superioridad -ya fuese con Alexander-Arnold, Wijnaldum o Salah- ante el pivote izquierdo del Bayern -Thiago-, el Liverpool consiguió ir creciendo en el partido. Fue sintiéndose cada vez más cómodo. Más responsable, en resumidas cuentas, de lo que ocurría en el encuentro mediante el esférico. Y ese control, que poco a poco se transformó en dominio territorial, fue el que le permitió imponerse antes y después del 1-2 a su favor. Fue, como decíamos al inicio, una versión mucho más reposada del Liverpool. Más reflexiva. Menos vertiginosa. Quizás, incluso, cabría decir que con menos luces que en otras noches. Pero por eso mismo, si Klopp buscaba algo más que pasar la eliminatoria lo tuvo: la certeza competitiva de que en estos momentos, si bien no luce tanto como hace unos meses, le da para imponerse en las dos áreas. Sadio Mané y Virgil Van Dijk. De su espalda carga en estos momentos el éxito del grupo.

Sin Van Dijk, el Liverpool ha caído eliminado en las dos copas inglesas

Contar con Van Dijk a día de hoy es jugar con una ventaja absolutamente trascendental. En la actual época, una que ha entendido que los tres centrales está correspondida y vista como una ventaja colectiva en aspectos fundamentales en el fútbol de élite, hasta el punto de que, si no hay máxima calidad en la posición de central, los entrenadores están encontrando en las áreas refugios con los que poblar un espacio clave, el área propia, y una fase del juego, la salida de balón, cada vez más importante para responder al desafío consistente en saltar presiones altas con las que mismamente Jürgen Klopp se ha convertido en el entrenador que es hoy. Pero todo ello, una respuesta natural, queda relegada, con las ventajas que también cuenta la línea de cuatro y más jugadores por delante, cuando cuentas con jugadores como Virgil van Dijk, una figura que vale por dos continuamente. En el área, en la toma de decisiones, en la salida de balón y en la interpretación de la defensa a campo abierto, jugar con Van Dijk y otro central es tener la misma ventaja que supondría jugar con tres centrales. Se ha comprobado en el día día de los de Anfield.

Klopp podría activar un ritmo más bajo sin el holandés

Sin él, el Liverpool compra más circunstancias a sujetar, se presta más a lanzar los dados. De hecho, la baja de Van Dijk resta iniciativa a Klopp, porque la manta, una de las más largas del continente con Virgil compareciendo en el campo, se recorta de manera relevante. En un equipo tan sumamente temperamental y dinámico en su ritmo ofensivo, Van Dijk es un constante control que equilibra el campo, el juego y el pulso del actual líder de la Premier League. Los dos días que el holandés faltó, su equipo cayó eliminado de la FA Cup y de la Carabao Cup, un dato que explica su valor real y profundo en la competitividad de este cuarto año de proyecto del técnico teutón. Es por eso que Klopp y sus chicos tendrán que medir, de otra forma, la ocupación del campo y el ritmo del partido, pues no cuenta con el factor que posibilita jugar donde quiere el equipo, recuperar muy arriba y defenderse en el área con el jugador más seguro del mundo en dicha zona, un segundo portero para la retaguardia.

Gnabry y Coman pueden encontrar autopistas sin el ‘peaje Van Dijk’

Para el Bayern es una oportunidad. El conjunto bávaro presenta, precisamente, dificultad para defender espacios a la espalda de su zaga, con mediocentros y centrales en constante inferioridad física con los delanteros ingleses. Jugar lejos de Manuel Neuer es una constante invitación a que el partido se dinamite, lo que seguramente lleve a Kovac a tomar numerosas precauciones que además consigan un efecto doble: que sus extremos ataquen con espacio para castigar la zaga del rival. Coman, Gnabry y la llegada de Goretzka pueden ser argumentos más que interesantes para atacar la espalda de los laterales y encontrar situaciones de ventaja sin encontrarse con uno de los grandes artífices de que el Liverpool sólo haya encajado 15 goles en Premier y haya apuntalado todo su engranaje cada vez que pierde la pelota. La vida sin Virgil van Dijk, durante hora y media, puede hacerse muy larga para el Liverpool.