Los únicos dos partidos que perdió el equipo de Jose Mourinho en esa fase de grupos de la Champions 2013/2014 fueron precisamente contra el cuadro suizo. Salah no se trataba de su jugador referencia, pero sus características encajaban de maravilla en el plan de juego del portugués, que con Willian, Oscar y Hazard lograba construir transiciones hacia el ataque muy veloces con un alto grado de precisión. De hecho, tras su llegada, Salah participó hasta en nueve partidos de una Premier League que finalmente se acabó llevando el Manchester City.

El Chelsea descubrió un potencial que no logró desarrollar

El gran ostracismo que vivió en el arranque del siguiente curso provocó que el Chelsea decidiera darle salida, y la forma en la que se llegó a un acuerdo con la Fiorentina fue aprovechar el nombre de Juan Guillermo Cuadrado para hacer una especie de intercambio. El colombiano venía siendo uno de los jugadores clave para Vincenzo Montella, y sin duda su pérdida iba a resultar un problema importante. La llegada de Salah, sin embargo, acabó resultando no sólo la solución, sino una forma de mejorar el rendimiento del equipo, ya que llegó un perfil que permitió matar dos pájaros de un tiro: sumaba un gol que no estaba al alcance del colombiano, y potenció la figura de un Joaquín que pasó a ser fundamental.

En una Fiorentina con Ilicic y Cuadrado teniendo un papel importante, el movimiento a los espacios pasaba por ser casi parte exclusiva de Mario Gómez. La llegada del egipcio no sólo ayudó en ese sentido, sino que la Fiorentina comenzó a intimidar a gran distancia de la meta rival. Eso, además, hizo que Joaquín comenzase a tocar más veces la pelota en la gestación de las jugadas, ya que uno de los extremos  -o el segundo punta, papel que Salah hizo en ocasiones cuando Montella pasaba del 4-3-3 al 3-5-2- se alejaba de la pelota para terminar jugadas. El primer Salah que aterrizó en el Calcio era un diablo haciendo desmarques de ruptura, y eso le permitió dejar varias exhibiciones, quizás la más sonada el doblete que le hizo a la Juventus en la ida de las semifinales de Copa.

La Fiorentina trató de mantenerle, pero la Roma, que jugaba Liga de Campeones, apostó por un fichaje que a la postre acabó resultando fundamental. El equipo capitalino jugaba Liga de Campeones, y el egipcio pasó a ser un jugador clave en los planes, primero, de Rudi García, y después, de Luciano Spalletti. En ambos casos comenzamos a descubrir un perfil de Salah que no había terminado de mostrarse en la Fiorentina: el de un futbolista con capacidad para dar continuidad en situaciones de ataque posicional. El tremendo juego interior de la Fiorentina –Joaquín, Badelj, Ilicic, David Pizarro- obligó a Montella a usar a Salah como lanza, pero en la Roma el escenario era diferente. El egipcio compartía delantera con Dzeko y sobre todo y más importante, con un Gervinho que pasaba a ser la profundidad por decreto.

Salah se convirtió en uno de los mejores jugadores del fútbol italiano

Rudi García y Spalletti fueron, lógicamente, adaptando su libreto personal, pero ambos tuvieron, cada uno en una mitad del curso 2015/2016, en Miralem Pjanic un hombre que además de lanzar al espacio a Gervinho y, por supuesto, a un Salah que mantuvo la capacidad de ruptura, aunque no fuese en exclusiva, a un futbolista que aumentaba la estancia de su equipo en el ataque posicional. El bosnio, en ese momento, actuaba como interior derecho en un 4-3-3 en el que su gestión del carril interior derecho pasaba desde dar un apoyo a Keita o De Rossi en el primer pase, hasta recibir por delante de la línea de la pelota en campo rival. Salah, que ya prefería la banda derecha en esos ataques estáticos, siempre tenía cerca de uno de los grandes centrocampistas en términos de gestión de la pelota del panorama actual, lo que enriqueció su juego posicional.

Quizás uno de sus problemas durante su estancia en Roma, más allá de que sus números no fueron en absoluto negativos -marcó 29 goles en 65 partidos de Serie A con la camiseta giallorossa- fue que aún debía evolucionar en cuanto a seguridad en sus remates. Ocurre en el fútbol italiano que, por cultura, el equipo grande encuentra muchos partidos en la temporada viéndose obligado a un ataque organizado bastante constante ante rivales con nueve o diez jugadores por detrás del balón, y probablemente eso redujo la efectividad anotadora del egipcio, que dividió sus disparos entre acciones de transición, donde encaraba portería y definía con más soltura, y golpeos con más opción de ser bloqueados, donde mostró una necesidad de evolucionar tanto en técnica como en toma de decisiones.

Indiscutiblemente, Salah se trataba de una de las grandes estrellas del fútbol italiano cuando el Liverpool decidió acometer su fichaje, pero en ningún caso podía esperarse el espectacular rendimiento que ha dejado bajo los mandos de Jürgen Klopp. No cabe duda de que el técnico alemán era el más propicio para explotar sus virtudes, y el fútbol inglés, un terreno en el que las transiciones rápidas y verticales están a la orden del día, un lugar perfecto para terminar de encontrar su madurez. Sin embargo, Salah está reventando récords -puede llegar a ser el futbolista que más tantos marque en una temporada de Premier League- de forma absolutamente sorprendente.

Su regreso al fútbol inglés le catapultó como estrella mundial

Una de las ventajas indiscutibles para Salah es que su aterrizaje en el Liverpool se ha producido después de que Klopp haya tenido un margen de trabajo lo suficientemente amplio como para dar forma al equipo que él quería. El conjunto red es un bloque que se basa en dos conceptos claros e innegociables: presión y verticalidad. El escenario potenció a un Salah que de un plumazo se encontró con dos grandes noticias: le iban a dar la pelota al espacio, donde ningún defensa de la Premier League puede darle caza en carrera, y esos envíos, encima, iban a ser tras robos a gran altura, por lo que las situaciones de remate tras ese pase iban a ser si cabe más francas.

En cualquier caso, a Klopp también le sorprendió el fichaje que habían realizado. En una entrevista reciente, aseguró que en pretemporada se dio cuenta de que el egipcio podía jugar como nueve. No se trataba sólo de una variante -el alemán acaba muchos partidos con ventaja mínima con él como primer punta para que directamente reciba en el carril central el contragolpe-, sino, como hemos visto después, de una forma de enfocar su plan de ataque. Salah es el extremo derecho del 4-3-3 del técnico alemán, pero a efectos prácticos acaba siendo el jugador que más dispara del equipo. La configuración ofensiva, ya sea en ataque organizado o en transición, invita a ello, y el nombre de Roberto Firmino lo explica.

El jugador brasileño es uno de los grandes motivos de los números anotadores de Salah. El Liverpool no tiene un nueve tradicional al uso, y su juego de apoyos permite que las dos balas -Mané y Salah- hagan la diagonal de ruptura con la zona del delantero centro liberada. Eso ha permitido unos contra uno de todo tipo, tanto en acciones de contragolpe como en ataques más pausados donde Firmino sale y Salah rompe. La fiabilidad goleadora del egipcio, eso sí, ha sido lo más sorprendente. Quizás por un tema de confianza o de madurez, pero la realidad es que Salah ha alcanzado la pausa necesaria en el área para amagar, evitar bloqueos, y hasta anotar con la pierna derecha de forma frecuente.

Siendo obvio que la brutal velocidad de Salah y su intuición para moverse al espacio, tanto si estos son a campo abierto como si el desmarque vertical tiene que ser más corto, son su mayor aportación al juego de ataque del equipo red, pero sólo con eso no se marcan 31 goles en la Premier League. El Liverpool de Klopp -y esto tiene mucho mérito tras la salida de Coutinho- ha conseguido mostrar una enorme fluidez en los ataques organizados, y esto se explica, entre otras cosas, en la armonía de sus tres atacantes para jugar al pie. Firmino, Salah y Mané están agilizando esas acciones, y cada vez muestran más armonía para compensar los movimientos del resto del tridente. Sin duda, su exjugador es la gran amenaza para la Roma, que obligará a Di Francesco, una vez más en esta Champions, a una adaptación milimétrica.

La final de la Copa del Rey comenzó con una presión muy agresiva del equipo andaluz. Una en la que la energía empleada y la posición de su bloque no se han visto a lo largo de toda la temporada. El periplo de Vincenzo Montella se ha caracterizado por encontrar una oportunidad competitiva en la que, desde su teórica inferioridad ante equipos de mejor salud, pudiera transformar su estado de ánimo, su confianza y con ello, potenciar el gran aval de la plantilla, el talento de sus jugadores. En ese camino, Montella consiguió dotar a su ataque posicional de un ritmo ofensivo muy productivo en la creación de ocasiones, aderezado con una fase de repliegue ordenada y competitiva para salir con espacios. Su principal problema, materializar en goles lo imaginado, restó confianza e hizo visible carencias colectivas de una pizarra que no tenía manera de sorprender. Quizás por tratarse de una final, por entender el momento de su equipo y la escasez que el Barcelona venía mostrando una vez cayó ante la Roma, llevaron al italiano a optar por un pressing total.

El Sevilla, sorpresa, presionó muy arriba, con muchísima energía

Aunque no lo pudo llevar a cabo desde el minuto uno, su intención fue recuperar muy arriba, provocar pérdidas, atacar en campo contrario y generar el primer gol, el que le diera cierta maniobra para competir en un choque de marcador cerrado. Así, con Navas y Escudero buscando ahogar al segundo receptor culé, los de Nervión entendían que en los primeros pases estaba la posibilidad de golpear primero. Valverde optó, como respuesta, con Phillippe Coutinho en banda derecha, una decisión que dotaba de regate y pase a su costado menos protagonista. Por desgracia para el Sevilla, esta directriz no tuvo que ver con el dominio culé. El Barça salió inspirado a través de sus jugadores más relacionados con la victoria y su trascendencia. Fue en la determinación blaugrana para tirar abajo las ideas defensivas del oponente lo que marcó por completo la final. Con su habitual calidad para dejar toques de todo tipo, para batir líneas de una en una o todas a la vez -Cillessen-, el Barça acabó con los planes de Montella.

Y ello hizo que las posibles ventajas andaluzas, la de juntar a N’zonzi con Banega, y a este con Vázquez, se entendieran como complicadas. Los tres quedaron muy lejos entre sí, quedando también muy lejos de poder activar todo su juego exterior, una de sus bazas más presentes y complementarias, con Navas y Escudero sumando efectivos a Sarabia y Correa. Poco a poco, hasta y después del primer gol, el Barça se adueñó de la escena e hizo correr demasiado a un Sevilla cuyos medios, sin ayudas exteriores, saltaban sobre el balón. Se estaba gestando el partido que el Barça convierte en un carrusel. De pases y de dominio. Y que ayer se convirtió en uno de goles.

Iniesta recordó al mejor Iniesta de las finales. El Sevilla nunca pudo controlarlo

Sin balón, el conjunto sevillista mostró mucho de lo que le falta, una transición defensiva sólida y un sistema de ayudas en defensa posicional que no llega a las zonas en las que el Barça deriva sus atenciones. Los dos primeros goles, con Mercado y N’zonzi perdiendo la vigilancia de Suárez y Messi, ejemplificó cómo los de Valverde sabían cómo dañar tras ganar profundidad. Y es ahí donde la resistencia sevillista para mantener el área a salvo se quedó muy lejos de los momentos y los retos que le ha ido poniendo cada competición. Lo cierto es que antes de todo esto, Andrés Iniesta compareció. En un aquí y ahora, el de Fuentealbilla hizo todo lo que ha significado en un campo de fútbol. Magistrado en la sucesión ‘lectura-control de balón-tiempo-espacio’, Iniesta desmontó el 4-2-3-1 de Montella, que ya no disponía de estructura para ver a Iniesta y tapar después a Messi.

Todo en el fútbol de Iniesta tiene que ver con el momento. El Sevilla y todos los equipos saben dónde puede estar Iniesta, qué zonas va a ocupar, qué intenciones puede tener, pero al ser el dueño del cuando, del tiempo y velocidad de sus propias jugadas, la defensa sobre sus acciones queda comprometida y expuesta ante su sublime capacidad para poner a correr o parar siempre con acierto. Andrés se mete en todos los meollos para escapar de ellos en ventaja. En base a la ocupación del espacio libre y jugar con la marca pegajosa, sus arrancadas, y ayer fueron muchas, sazonadas con pases hacia espacios vacíos, dieron forma a una final que, como en tantas otras ocasiones, llevan y llevaron su nombre. Habida cuenta de que el Sevilla compitió en un escenario difícil de voltear, sus particularidades le llevaron a quedarse más parado aún. Y es que Andrés Iniesta quiso ganar.

Las cifras goleadoras del Sevilla son un problema de cara a un ‘todo a nada’

La apuesta por Luis Muriel, en cualquier caso, ha sido positiva en términos de sistema. La llegada del italiano derivó en una estabilidad defensiva que no se había visto con Eduardo Berizzo, después de asentar al equipo andaluz en un 4-4-2 que permitió ocupar mejor los espacios en defensa, lo que también provocó que el equipo tuviera la oportunidad de atacar ante zagas obligadas a defender más terreno. El técnico italiano combinó esa circunstancia con la recuperación de N’Zonzi y la apuesta firme por hacer de Banega su acompañante en el doble pivote, lo que sumado a la figura de Franco Vázquez un escalón delante, hizo que, lógicamente, el equipo pudiera asumir buenas fases de ataque posicional. En ese aspecto, el colombiano era el complemento perfecto.

Muriel es capaz de ofrecer desmarques muy largos, tanto en el carril central como en diagonal hacia ambas bandas, lo que resultó un elemento de profundidad clave para el nuevo sistema defensivo, siendo además un jugador con finura para devolver la pelota con eficacia al tipo de centrocampista elegido por Montella. Sin embargo, el ex de la Sampdoria no ha mostrado la seguridad en el remate que se esperaba de él, por lo que su presencia en el once se ha puesto en duda de forma frecuente. Ben Yedder sí ha aportado mayor seguridad a la hora de definir, pero sin que sus números fueran lo suficientemente potentes, Montella decidió apostar por el valor táctico que ofrecía Muriel, y ha terminado dándole al francés un rol de revulsivo.

Montella ha intentado compensar la falta de gol

Obviamente la falta de gol es un problema de base enorme, pero en una final, evidentemente, provoca un escenario más delicado si cabe. Montella ha intentado resolverlo desde la pizarra en las últimas semanas. Los nombres de Sandro Ramírez y Franco Vázquez representan dos claves para intentar equilibrar una carencia que frente a un Barcelona que, más allá de que logre encontrar un dominio sostenido sobre el partido, algo que puede llegar a dudarse después del último mes de los de Valverde, tiene en el golpeo de Messi y la presencia de Suárez en el área un valor seguro.

Montella ha intentado dar más presencia a Sandro como extremo izquierdo, y aunque Sarabia y Correa llegaron a tener un pico de rendimiento muy alto entre enero y febrero, dar protagonismo al canterano culé significa sumar un movimiento de ruptura con el que rellenar mejor el área, y por supuesto, un disparo a puerta probablemente inalcanzable para cualquier otro miembro de la plantilla. Veremos si Montella arriesga a la hora de variar su once tipo en el partido más importante de la temporada, pero más allá de hacerlo -Sandro, aunque ha jugado poco, aún no ha marcado con la camiseta del Sevilla- otros tendrán que dar un paso adelante. Franco Vázquez será ahí un nombre importante, ya que estamos viendo al argentino cargar el área con frecuencia cuando el equipo, sobre todo a través de Jesús Navas, gana línea de fondo.

Montella, entre tanto cambio, probó a jugar con tres centrales

Claramente condicionado por la final del próximo sábado, Montella introdujo un total de siete cambios con respecto al equipo que, a priori, se medirá ante el FC Barcelona. Salió a dominar, mucho más propositivo con el balón, en un primer tiempo en el que dejó diversos matices tácticos. Para empezar, en cuanto al orden de sus piezas. Aunque sobre el papel, antes de empezar el encuentro, Geis y Pizarro formarían como doble pivote por detrás de Banega –que, sin Vázquez, se movió por la mediapunta-; en la práctica, el futbolista alemán convivió más cerca de su defensa que de la línea divisoria de los dos campos. Tal es así que, cuando su equipo tenía la pelota, Geis formó como tercer central; incrustado entre Mercado y Carriço.

Sin embargo, el cambio de sistema no acertó a completar sus objetivos. Con el alemán, de esta forma, muy retrasado en cuanto a sus funciones, el Sevilla trató de asegurarse así un elemento más proteccionista con el que, además de empujar más arriba a Navas –por derecha- y Layún –izquierda-, como si estos fuesen carrileros, protegerse ante una salida del Deportivo con espacios. Pero, consecuencia de todo ello, la medida no cumplió con lo esperado.

El Sevilla quedó varias veces expuesto tras cada pérdida, con el equipo literalmente partido entre Pizarro –más cerca de Banega– y Geis –a la vera de los dos centrales-. Y eso, sumado a que los dos defensores y el medio centro tampoco es que completasen el mejor reparto de la zona, sino que con el paso de los minutos empezó a parecer algo más propio de una colocación 2+1, el cuadro de Riazor entendió que, con otros 45′ por delante, tenía motivos más esperanzadores que el 0-0 con el que enfilaron el túnel de vestarios.

Çolak fue suplente; en su lugar jugó de inicio Krohn-Dehli

Emre Çolak, que empezó como suplente, ingresó al césped superada la media hora en lugar de Krohn-Dehli, lesionado. Y la presencia del otomano, una de las razones que explican la mejoría del equipo durante estas semanas, se antojaba clave para hacerle pagar al Sevilla su inconexa gestión tras pérdida. El Dépor formó de inicio con Guilherme como pivote y Borges y Mosquera como interiores, cada uno a un lado del de Sao Paulo, en lo que se pudo interpretar como que Seedorf ya tenía en mente antes de empezar un arranque similar por parte del Sevilla. A fin de cuentas, entre los muchos atributos con los que cuenta Çolak no destaca, como volvió a demostrar en el segundo acto, por su compromiso defensivo. Pero una vez el Sevilla fue perdiendo tesón, y el encuentro fue poco a poco decantándose hacia el otro lado, el triángulo entre Çolak, Adrián y Lucas volvió a mantener encendida la ilusión deportivista.

El joven Carlos Fernández fue el mejor del Sevilla en ataque

Sin Ben Yedder ni Muriel, Montella le concedió los primeros minutos del curso a Fernández, que ya el año pasado consiguió el gol de la victoria ante la UD Las Palmas. Y en esta ocasión, se puede concluir que estuvo mucho más acertado que Correa y Sandro, que le acompañaron de inicio en el ataque, y que Nolito, Sarabia y Muriel –quien le sustituyó- en la segunda parte. Para un Sevilla que viene arrastrando tantos problemas de cara a puerta –algo que tampoco limó en este partido con el cambio de sistema-, el canterano, a sus 21 años, dejó un interesantísimo ramillete de movimientos durante la hora y poco (68′) que estuvo sobre el césped del Estadio de Riazor.

Se dejó caer por ambas bandas, compensado las diagonales fuera-dentro de Correa y Sandro, y aprovechó su envergadura para jugar de espaldas en la frontal, desde donde produjo alguna que otra descarga reseñable. E incluso llegó a rematar en varias ocasiones. Carlos Fernández fue, en resumidas cuentas, el mejor argumento ofensivo del Sevilla, que, dada su incapacidad para gobernar las dos áreas, sintió como suyos los nervios de los aficionados del Levante.

Tras lo visto en el encuentro de ida ante los bávaros, y como viene pasando durante toda la temporada, el conjunto hispalense ha tenido serios problemas para materializar ocasiones, un saco demasiado grande para vaciarlo y a la vez de solución tan sencilla. Elevar el nivel de efectividad para generar momentos de inflexión, confianza en sí mismo y posibilidad de nuevos planteamientos y adaptaciones que surgen cuando el gol está de tu lado. Sin capacidad goleadora, manejar una eliminatoria de 180 minutos en la Champions reduce tu margen de maniobra.

La falta de gol está dificultando las cosas al Sevilla

Es precisamente ese margen de maniobra el que le dio Montella a su equipo cuando tomó las riendas. Su ritmo ofensivo y su 4-4-2 sin balón con su consecuente contragolpe parecieron complementarios y sumamente competitivos para lo que con el tiempo fue su realidad: cuartofinalista de Champions y finalista de Copa. Lo cierto es que el Sevilla necesita mantener una enorme fiabilidad en las áreas, la zona en la que se viste la calidad. En el ropero en el que coinciden Muriel, Lewandowski, Correa y Müller, Montella tiene las de perder. Por eso, y porque entregar la completa iniciativa al Bayern desde una defensa posicional no parece lo más señalado a pesar de que el contexto clasificatorio no demanda una avalancha de goles, la figura de Steven Nzonzi surge como la más indicada para vivir en campo contrario. El francés es una de las esperanzas para apagar la llama del Allianz.

Montella encontró la identidad para maniobrar

Las dos velocidades del Sevilla han venido por cómo ha mezclado Montella las bandas, por pares, y el medio, por trío. Si Correa, Sarabia, Escudero y Navas han garantizado el desborde y la verticalidad, han sido Banega, Muriel y Nzonzi los que se han encargado, con cierta irregularidad pero con su propia identidad, lo que venía faltando de agosto a enero, un plan que llegados a abril ha resultado algo insuficiente. El aumento de la calidad en sus rivales está dificultando el camino. El Sevilla debe forzar la máquina. Y Nzonzi puede asumir el foco.

El Sevilla necesita a Nzonzi para dominar sin sentir urgencia

Precisamente por la diferencia de calidad, el encuentro de vuelta demanda para el Sevilla referencias que impongan calma y reflexión, que ordenen a su equipo para recuperar arriba y que apoyen por detrás hasta que la inspiración aparezca. Poniendo el genio a través de Banega, ausente en la ida, Nzonzi ha sido, desde enero, el correspondiente escudero en la fase ofensiva sevillista. Su jerarquía para no perder la pelota en fase de inicio y su lectura para agilizar la circulación a un toque y con cambios de frente, puede permitir a los suyos ejecutar un plan de dominio sin urgencias. Porque sin el auxilio ni el fervor del Sánchez-Pizjuán, remontar sin mesura es mucho más complicado.

Sin James de inicio, el Bayern concentró su juego por izquierda

Jupp Heynckes escogió de inicio a Javi Martínez, Thiago y Vidal para, buscando muy arriba la pelota, aprovecharse de la ausencia de Banega para arrinconar al Sevilla. Con Thiago, que empezó el partido como interior izquierdo, el Bayern consiguió amasar un alto índice de posesión durante los primeros compases; al que trató de sacar rédito a partir de una misma acción que, aun repitiéndola muchas veces, siempre cogió descolocado al Sevilla. Müller, partiendo por derecha para buscar su mejor zona de influencia, liberó todo el carril para las subidas de Kimmich que, con el Sevilla basculando hacia el otro lado, recibió en numerosas ocasiones libre de marca, muy arriba, para controlar el envío diagonal y pisar línea de fondo. Un movimiento sobre el que el Bayern insistió una y otra vez hasta que el Sevilla, consciente de la debilidad, ajustó sobre la marcha las coberturas de Sarabia y Correa sobre Navas y Escudero.

Ben Yedder leyó muy bien las acciones ofensivas del Sevilla

Montella trató de compensar la sanción de Banega dando entrada a Guido Pizarro en el doble pivote junto a N’Zonzi. Y aunque negar que la ausencia del argentino le hizo mucho daño al Sevilla, sobre todo en la segunda mitad, sería faltar a la verdad, lo cierto es que una vez que estos dos tomaron posición –para ello, muy pocas veces en paralelo- en el centro del campo, el equipo experimentó una mejoría muy palpable. En primer lugar porque ambos, otorgando –y manteniendo- altura al bloque, le permitieron al Sevilla presionar muy arriba, y porque después, en relación al detalle anterior, lograron enfangar la circulación alemana; que, hasta la entrada de James Rodríguez, pecó de ser ciertamente estática.

El Sevilla, sin un lanzador claro entre sus once, alternó fases de un mayor control del balón con otras, en cambio, más directas sobre la meta de Ulreich. Y en ese sentido, a falta de Banega, buenas –muy buenas- resultaron las lecturas de Vázquez y Ben Yedder. El exfutbolista del Palermo fue, desde un primer momento, el principal sospechoso de que el Sevilla, cada cierto tiempo, cambiase su manera de enfocar el ataque. Unas veces eran más pacientes, haciendo recular al Bayern, pero en otras, de repente, con muy pocos pases consiguieron dejar a su delantero ante los dos centrales bávaros. Una situación que se dio más de una y dos veces, y que Ben Yedder, denominador común de todas ellas, afrontó siempre con la cabeza –arriba- y el cuerpo orientados para, sin frenar en exceso la ocasión, conceder esos segundos de margen para que Sarabia y Correa, llegando desde atrás, se incorporasen siempre en ventaja sobre Kimmich y Bernat. A lo que se debe apuntar que el español cedió su sitio a Rafinha tras el descanso.

La entrada de James cambió el signo del encuentro

James Rodríguez ya sabe lo que es levantar la Champions hasta en dos ocasiones. Pero desde su llegada a Alemania se ha marcado como objetivo que, en caso de hacerlo una tercera vez, en esta ocasión quiere ser él quien salga en la foto. Su entrada al campo de Nervión, en clara consonancia con lo que viene siendo su temporada, fue toda una declaración de intenciones. Asumió el testigo de su equipo hasta el punto de que, nada más pisar el verde, lo primero que hizo fue correr muchísimos metros hacia su portería para ayudar, más abajo incluso que el propio Javi Martínez, en la salida de balón; a la que tan pocos frutos estaban sacando los suyos. Primero por derecha, como interior, y ya en la segunda mitad por izquierda, sin perder contacto con el medio, James fue de vital importancia para el Bayern. Aunque, a decir verdad, sería injusto encasillar sus últimos cuarenta y cinco minutos en una sola parcela.

Apareció por izquierda, para combinar con Ribéry y Rafinha; por dentro, para hacerlo con Müller, y también por derecha, con Thiago y ante las subidas de Kimmich. James, en resumidas cuentas, hizo y deshizo a su antojo con el balón y su pie izquierdo. Y, más allá de elaborar el tanto del empate, permitió asentar al Bayern sobre el campo rival. De esta forma, el equipo alemán pasó muchísimo tiempo del segundo y último asalto sobre suelo sevillista: presionando bien tras pérdida, recuperando muy arriba y, así, no dejando transitar al cuadro hispalense; hasta que la entrada de Sandro, en la recta final, le concedió algo de alas a los locales. Pero no mucho más. Tan cierto es que el Bayern acabó remontando por insistencia, como que al Sevilla, de cara al Allianz, le harán falta muchas más cosas si quiere apartar de su sueño a uno de esos jugadores que, con lo puesto, ya es patrimonio de esta competición.

El tremendo dominio que el Sevilla ejerció sobre el Barça en la noche del sábado en el Sánchez Pizjuán se asentó en esa evolución. El equipo hispalense ha crecido desde su mejoría defensiva, y el plan de partido ante el cuadro culé surtió efecto desde el minuto uno. El 4-4-1-1 que el técnico italiano está desarrollando desde que cogió el testigo de Berizzo tuvo, además, una serie de ajustes ante los que el Barça, sin Busquets y hasta la entrada de Messi, no obtuvo respuesta.

El trabajo defensivo de Montella desde su llegada al Sevilla marcó la diferencia ante el Barça

En primer lugar, cabe destacar que además de todo eso, el técnico italiano está empezando a entender al Sánchez Pizjuán. El feudo sevillista no se entiende sin agresividad en los días grandes, y el comportamiento defensivo de todo el equipo se asentó sobre la idea de agobiar los primeros pases del Barça. Muriel y Vázquez sobre los centrales, Correa y Navas entre central y lateral, y Escudero y Mercado ganando mucha altura si los de Valverde trataban de salir por fuera.

De partida el Barça nunca salió limpio, y Montella completó la idea a partir del posicionamiento defensivo de Navas, Mercado y Correa. Navas defendía abierto y sobre Jordi Alba para que lateral culé no pudiera recibir tras su movimiento de ruptura, Mercado encimaba a Coutinho aunque tuviera que salir lejos de su posición, y a pesar de que le costó detener al brasileño en el uno contra uno, limitó sus recepciones de cara y con ello la opción de que el Barça lanzase a Dembélé en el perfil opuesto. A ello se sumó una defensa más centrada de Correa, que quedaba dispuesto para ayudar a conducir una transición que fue completada por el excepcional encuentro de Luis Muriel.

Muriel completó el plan de juego del Sevilla gracias a su movilidad

Puede resultar sorprendente que Muriel gane la partida a Ben Yedder teniendo en cuenta que el francés es mucho más fino para finalizar, pero el colombiano es oro para el Sevilla. Muriel gana metros por su movilidad en vertical, pero además ensancha el ataque gracias a sus frenéticos movimientos de una banda a otra para abrir líneas de pase. No se podría explicar el dominio sevillista ante el Barça sin su presencia, y aunque es cierto que un día más dejó dudas en el remate, es lógico dudar si se hubieran dado tantas situaciones de gol sin su presencia.

El desenlace final se explica en dos motivos. El primero, que el Sevilla no eligió bien en los últimos veinte metros a pesar de la ventaja que el Barça le ofreció para contragolpear, y el segundo, que Montella no se resignó a sus orígenes y eligió bajar el ritmo con balón en lugar de repliegue, probablemente con la intención de que Messi disparase menos veces a puerta. El Sevilla terminó con Pizarro y Vázquez cerrando las bandas, y eso permitió al Barça ganar altura por fuera y doblar el pase hacia dentro. Ahí, el Barça tiene un disparo de muerte aunque juegue 89 minutos sin una sola bala en la recámara.

Foto: Oli Scarff/Getty Images

Sarabia y Busquets son las piedras angulares de Montella y Valverde. El extremo madrileño lleva 30 partidos consecutivos entre las tres competiciones, y su reemplazo en el 4-2-3-1 será, hasta el poco de empezar, una incógnita por las distintas variables con las que contará su técnico a raíz del regreso de Navas y ante la posibilidad de adaptar por derecha a Nolito o a Correa. Con respecto al de Badia, en cambio, no hay dudas: Rakitic, como ante el Athletic, será quien asuma las funciones más posicionales en el doble pivote.

Rakitic hará de pivote, como ante el Athletic Club

En su vuelta a Nervión, ante la que hace no tanto fue su afición, Iván Rakitic podrá demostrar lo mucho que ha cambiado su fútbol durante todo este tiempo. Su evolución en Can Barça está resultando tan reseñable que, ante la baja de una de las piezas más importantes del sistema, nadie se ha echado las manos a la cabeza. El futbolista croata ya es, a todas luces, un pasador más en el mediocampo blaugrana. Y prueba de ello, como decíamos, fue su última actuación justo antes del parón por selecciones. Sin Busquets, Rakitic ejerció de pivote ante el Athletic de Merino y Raúl García como si ni él mismo se acordase de que antes del gran mediocentro en el que se ha convertido, jugaba mucho más cerca de la portería.

La posición de Iniesta será clave en el Sánchez-Pizjuán

Entre otras muchas cosas, el parón internacional ha servido para constatar que Andrés Iniesta sigue siendo, con diferencia, el mejor interior del mundo para tener el balón. Por mucho que pasen los años, el de Albacete sigue entendiendo mejor que nadie aquello de que dominar, en los tiempos que corren, es sinónimo de adueñarse del círculo central y no, como (aún) auguran Coutinho o Dembélé, de pisar más veces y en menos tiempo el área que sus rivales. De hecho, por cómo se vienen desarrollando las cosas, debido a que el FC Barcelona ha dejado de gobernar como antaño y que sus partidos se resumen en atacar en pocos metros, defender grandes espacios y dividir, a medida que pasan los minutos, la posesión con sus contrarios, es ahora cuando más necesita el equipo de su capitán. Y el Pizjuán, visto lo visto, hoy no será una excepción.

Montella deberá encontrar un reemplazo para Sarabia

En primer lugar porque Iniesta, por izquierda, atacará el pico del área en el que Sarabia, con motivo de su sanción, no podrá echar una mano a su defensa. Y si Montella no consigue hacer ver esto al futbolista que ocupe el volante de Pablo por la derecha, las conducciones de Iniesta y las subidas de Jordi Alba por su lado podrían generar una superioridad que Messi –si es que está para el partido-, Paulinho o Suárez vienen materializando a la hora de probar fortuna desde la frontal; con la inestimable ayuda, eso sí, de quienes, llegando a la vez que el lateral izquierdo, hacen recular a todo el entramado defensivo hasta meterlo en su propia área.

Si Iniesta tiene el balón, esto querrá decir que el Sevilla podrá correr menos. Pero si el guion, o el Barcelona, dicho de otro modo, se lo permitiera –que tampoco sería extraño si ocurriese-, este Sevilla dispone de piezas para correr y/o asentar su juego tras la divisoria, para que luego sean sus hombres de banda los que transformen, tras ensanchar el campo, todos esos envíos en ocasiones. Aunque para ello será crucial la decisión que adopte el napolitano. A fin de cuentas, no es sencillo reemplazar a tu hombre más determinante (8 goles y 7 asistencias) cuando más falta te va a hacer; ya no tanto por sus cifras, sino porque ejecuta como nadie el patrón establecido.

Entender el 0-0 de la ida es lo que llevó a José Mourinho a edificar un encuentro en el que el 1-0 debía ser absolutamente innegociable. Era primordial para sus intereses llegar a la segunda parte, a los últimos 45 minutos, con ventaja en el marcador, pues la suma de minutos en plena igualdad le restaba margen ante un hipotético 0-1. Si el Sevilla llegaba a ese marco con todo por decidir, un gol suyo dinamitaba el cruce, como así fue. Por ello, el Manchester United formó una alineación que le permitiera ganar opciones de remate de una manera muy directa, en base a dos vías: juego directo y segunda jugada, y agresividad y dinamismo con la pelota si el cuero viajaba por abajo. Nadie se paraba, la pelota debía llegar al área y el gol llegar por abrasión.

Mourinho buscó el 1-0 de manera fugaz y directa. Lukaku y Fellaini debían darle la ventaja

Generar mucho contacto físico, provocar errores y desgastar a los descolgados para restarles oxígeno e iniciativa en el posible contragolpe fue el plan ofensivo de los ‘diablos rojos’. Así, Matic jugó en franca soledad, encargado de activar las bandas y de mantener la altura en el mediocentro, junto a las anticipaciones de Bailly y Smalling. A su alrededor y por delante, un segundo pivote ficticio, Fellaini, enfocado al área y a ganar el envío aéreo, un Lukaku omnipresente, y la velocidad y salida de Lingard, Rashford y Alexis. Sin demasiado nexo, sin pase atrás y sin ningún pasador, Mourinho simplificó su ataque en relación a una entendida superioridad física de base que empotraría a un Sevilla que en teoría debía de pasarlo realmente complicado. La respuesta hispalense tuvo muy buenas intenciones, con muchas equivocaciones, las cuales no mermaron su competitividad. Un pilar emocional que erigieron entre Steven N’zonzi y, por encima de todos, el francés Clément Lenglet.

El plan de Montella fue no perder orden y si se perdía, intentar recuperarlo con la virtud de la que carecía la idea de Mourinho. Prevaleció una intención constante por dar un pase más, por repetir y combinar pacientemente para prepararse ante la velocidad y el físico de las piezas inglesas. Banega y Nzonzi dirigían con la mano o con su recepción, siempre de apoyo y horizontal, hacia dónde debía ser el siguiente pase. Buscar el liberado, encontrar el apoyo interior para progresar, juntarse alrededor de Matic y cambiar de ritmo si se encontraba la ocasión. Se equivocó en la práctica por la poca inspiración de Sarabia, Correa y Franco Vázquez, nerviosos, sin poder ligar cadenas de pases seguras. No obstante, esa intención por darle al balón un cobijo, fue de gran valor para que el ritmo no desbordara la escena y en el intercambio de golpes saliera perdedor.

La respuesta del United fue bajar filas y esperar el error en el pase para salir. En esos dos escenarios, en los que el Sevilla echó en falta acierto de los atacantes en cada acción individual, fue construyéndose el busto de Clément Lenglet. El central francés sacó la escuadra y el cartabón para sumar razón a las emociones y entender dónde estaba el partido y cómo podía ponerse si no actuaba de inmediato. Su abnegación mostrada para no separarse de las zonas intermedias, para negar la recepción de Lukaku y para imposibilitar espacios donde pudieran aparecer Alexis, Rashford o Lingard, cegó al United, convirtiendo sus ataques en unidireccionales.

Lenglet entendió todo y actuó como tal. Fue el líder silencioso, el obrador de la victoria

Su exhibición, que fue mucho más allá de cada acción defensiva con el balón en disputa, permitió al Sevilla no perder su campo. Mantenía la línea defensiva y tapaba todas las opciones que el pasador quería procurarse para potenciar la mencionada agresividad. Lo que Mourinho nunca quiso, construir ataques pausados y pensados, Lenglet lo potenció. Salía, oscurecía la zona de Lukaku con constantes amagos y retos, y si el balón ganaba altura por fuera, se colocaba en el área, sin un centímetro de más pero con toda la firmeza y colocación necesarias para que las torres belgas nunca intimidaran. La gran batalla de la eliminatoria, los primeros 45 minutos del segundo envite, la más importante de todas, la inventó y la ganó el joven central galo.

Desde ahí, el Sevilla estaba donde quería y debía aprovechar las urgencias para transformar resistencia en golpe de gracia. Su dificultad para morder dispone de un complemento que bien activado y entendido, muerde como pocos. Wissam Ben Yedder, tipo de ‘9’ que Montella entendió como recurso secundario, salió para afilar el último disparo. Su instinto y su enfoque, muy diferente a los de Luis Muriel, rubricaron la obra de Lenglet, hizo bueno el temple del formidable N’Zonzi y clasificó al Sevilla para el antepenúltimo paso. El 0-0 como oportunidad y Clement Lenglet como baluarte, se dieron la mano para volver a dormir a un gigante dormido.

Foto: OLI SCARFF/AFP/Getty Images

En su afán por darle color a la temporada, reenganchándose a tiempo para, desde el juego, crear un proyecto sostenible iniciada la temporada, Montella llegó a enero y febrero con ideas de partida fáciles de asimilar; a saber, dos pasadores en mediocampo, dos laterales ofensivos pero aplicados, dos ‘extremos’ con desborde pero con movilidad para ser también atacantes, un mediapunta de apariciones y juego de espaldas y una referencia indicada para favorecer la llegada y la versatilidad. Para llegar a un ritmo de juego que fabricara ocasiones de gol y dominio continuado, el equipo tenía que moverse cuando le tocara abrir defensas. Desde la retaguardia más pasiva generaría espacios para atacar en velocidad pero si armaba un ataque organizado, la relación entre los futbolistas debía nacer desde la movilidad y la predisposición.

Montella ha buscado elevar el techo del equipo desde el talento individual

Para hacer todo esto posible, necesitó mezclar diferentes talentos y Montella elevó el techo de lo invertido hasta sumar los perfiles de mayor exuberancia física y calidad. Creó puntos de apoyo -Vázquez, Banega, Nzonzi- y otros de cambio de ritmo -Sarabia, Escudero, Correa-, para mantener sensación de velocidad y fluidez. Con el paso de las semanas generó una estructura reconocible, con todos enchufados y plan para competir, con varias facetas activadas, pero en las últimas semanas ha ido tropezando en según que escenarios, y esta noche necesitará de un plus en según que piezas. Una de ellas será Sergio Escudero, un elemento que se ha erigido como diferencial en las dos últimas temporadas. Capaz de sumar como dos laterales diferentes, según demande la jugada, necesita el Sevilla que su escudero sea más lanza que nunca.

Para el día más importante, no obstante, Montella no contará con Navas ni Corchia, por lo que Escudero podría ser lateral derecho. Si finalmente Sergio es de la partida en su posición natural, su concurso se antoja fundamental, por varios motivos. El primero es que el Manchester United, ha convertido su proceder competitivo entre márgenes muy estrechos, forjando un equipo reduccionista, que no concede nada en su feudo y que se define, como siempre ha caracterizado a su entrenador, por economizar las eliminatorias y rozar con su oponente hasta desgastarlo. José Mourinho siempre ha controlado con asiduidad los colectivos basados en la creatividad, hasta el punto de aprovechar no sólo defectos del rival, sino virtudes desde las que crear una mentalidad concreta para competir.

La iniciativa de Escudero será un termómetro constante en la noche de hoy

Por eso, más que nunca, Escudero será esta noche uno de los principales termómetros del ataque sevillista. No es el origen ni el fin del sistema pero sí un formidable indicador del mencionado techo elevado que ha buscado Montella para sus fases con balón. Recientemente, Marcelino García Toral alineó a Gabriel Paulista de lateral derecho y a Francis Coquelin como volante por delante, ejerciendo de doble tapón para el juego exterior hispalense. Mourinho no se quedará tampoco quieto. Si en la ida utilizó a McTominay para vigilar a Banega, y retrasó a Mata y Alexis a la altura de los mediocentros, en la vuelta podría optar por ideas similares e incluso más adaptadas al contexto del cruce.

Tapar a Escudero es tapar la potencial superioridad del Sevilla en campo contrario. Si por derecha no va a encontrar más profundidad que la recepción de Sarabia, que necesitará ayuda para abrir al United, la figura de Sergio Escudero seguramente tenga un significado especialmente relevante en cualquier escenario clasificatorio. Su motor, su calidad para castigar y descolocar a sus pares, y su competitividad para fomentar la valiosa iniciativa individual activada por Montella surgen como el avituallamiento innegociable en los 90 minutos de esta noche en Old Trafford.

Foto: Aitor Alcalde/Getty Images