Ante este vacío argumental, Harry Kane decidió entrar en escena y tratar de simbolizar lo que para ellos representaba el pinchazo del apuesto, humilde y valeroso protagonista que viste de azul. En su «Instagram», el buen delantero inglés subió una foto en la que se veía a cuatro leones caminando sigilosa pero decididamente sobre la misma nieve que se había amontonado desde el último partido que el Leicester City no había ganado 1-0. A su lado no había más texto que tres puntos suspensivos; los mismos que el Tottenham debía sacar de Stoke City para continuar con esa historia alternativa más propia del primer Guy Ritchie que de la obvia factoría Disney.

El 0-4 del Tottenham mete presión al Leicester City.

Las contras de los Spurs eran más verticales que efectivasLa declaración de intenciones fue tan contundente como su presentación en el complicado Britannia Stadium. Con su característica presión adelantada, los «Spurs» tomaron el dominio del partido gracias a que ésta atacaba a la línea menos «Stokelona» del equipo de Mark Hughes. Desde esos malos primeros pases de Shawcross o Cameron y las consiguientes buenas transiciones de Lamela, Dembélé o Eriksen se entendió prácticamente la totalidad del encuentro. Y de la temporada del Tottenham. Los de White Hart Lane son probablemente el equipo mejor construido de la Premier. Sabe imponer su estilo, domina las cuatro fases del juego y está preparado para afrontar retos de todo tipo. Pero todo esto lo hace a un ritmo tan alto que, a menudo, lastra su porcentaje de acierto de cara a puerta. Anoche, pese a su enorme dominio vs Stoke, el Tottenham se fue al descanso con un único gol de ventaja. Había tenido las ocasiones y, sobre todo, las situaciones, pero éstas se desvanecían con la misma velocidad con la que habían llegado. Paradigmático resulta el caso de sus dos laterales: Kyle Walker y Danny Rose tuvieron una gran presencia actuando casi como extremos, pero a su potencia no le acompaña nunca un mínimo de control para convertir la herida en funeral.

Para lograr esto, el Tottenham necesita imperiosamente que la jugada pase por Harry Kane y Dele Alli, los dos únicos futbolistas que pueden jugar a diferentes marchas. Ambos también son los que más goles llevan, lo que no es casual pero sí irónico. En el caso del nueve, su actuación fue fantástica. Acostándose a la banda izquierda con un patrón de movimientos muy parecido al de Karim Benzema, Kane consiguió participar de forma constante en los ataques de su equipo y de manera puntual en el marcador. Su irrupción es de verdad: por lo que hace fuera y dentro del área, Harry Kane es uno de los mejores nueves de la competición de los delanteros. En cambio, si hay un nombre que explica el gran salto cualitativo del Tottenham este curso es el de su amigo Dele Alli.

Dele Alli es una de las grandes revelaciones de la Premier.

El joven jugador de Milton Keynes es fundamental para la primera presión, para sumar juego entre líneas, para compensar los apoyos de Kane y para sumar gol a un equipo con más pegadores que llegadores. Además, como es un notable pasador, si el partido demanda intercambiar posiciones con Dembélé también puede hacerlo. Sú fútbol ahora mismo consiste en eso: en engancharlo todo. En el futuro, quizás lo normal sea verle dar un paso atrás y, consecuentemente, convertirse en un medio más posicional de lo que en estos momentos le demanda Pochettino. Sea como fuere, tanto él como Harry Kane dominan ese arte que tanto valoraba Cruyff de pararse cuando todos corren, de correr cuando todos están parados. Y quien sabe sí también de ganar ligas inesperadas.

Su paso por el Calcio resultó decepcionanteEntre 2007 y 2011 Bojan se convirtió en recambio de los Messi, Ronaldinho, Eto’o, Henry o Ibra. Un atacante capaz de funcionar en cualquiera de los tres puestos del tridente culé, y que había crecido bajo los conceptos de juego inculcados en La Masía. Rol que no colmaba las aspiraciones de una de las grandes esperanzas de la cantera en ese momento, y que acabó significando billete a Roma de la mano del ex entrenador del Barcelona B, Luis Enrique. La Roma dejaba de lado el largo mandato de los Sensi, y la larga lista de fichajes llegada ese verano no resultó favorable de cara a que las ideas del técnico asturiano cuajasen desde el primer momento. Bojan tuvo minutos -casi siempre escorado en un 4-3-3 en el que Totti hacía de falso 9-, pero el siguiente verano hubo cambio de entrenador -llegó Zeman- y salió cedido a un Milan que presentaba, institucionalmente, un panorama aún más desolador. El Ajax resultó un respiro, en una liga de menos exigencia y bajo conceptos que, con Frank de Boer al mando, le permitieron encontrarse cómodo, aunque lo que revitalizó definitivamente su carrera fue la llegada al Stoke en el verano de 2014.

En Stoke, Bojan encuentra pronto la confianza de Mark Hughes.

Resultó paradójico, en su momento, que el club paradigmático del juego directo en los últimos tiempos -y no solo en Inglaterra- con Tony Pulis en el banquillo, fichase a un Bojan que representaba parámetros radicalmente opuestos. Desde luego, no parecía en absoluto el mejor lugar para que el futbolista recuperase las sensaciones que llevaba tiempo buscando, aunque la figura de Mark Hughes, técnico de los potters desde mayo de 2013 y que ya pretendió firmarlo en 2008 para el Manchester City, resultó una figura clave para comprenderlo todo. Tras dos meses complicados en su desembarco en la Premier -el primer mes estuvo haciendo mucho trabajo de gimnasio para ganar peso y musculatura- comenzó a jugar con asiduidad, completando actuaciones sobresalientes, hasta que llegó la desafortunada lesión frente al Rochdale, en partido de FA Cup disputado en enero de este año, y que le ha tenido alejado de los terrenos de juego hasta finales de agosto, aunque no fue hasta la jornada 6 de esta Premier League cuando ha recuperado su rol de jugador clave, y que ha coincidido, además, con la mejor racha de resultados del equipo.

Mark Hughes sí confía en sus posibilidadesPorque hay una evidencia: a Mark Hughes le encanta Bojan Krkic, y no hay mayor regalo para un futbolista que lograr este estado de ánimo en su entrenador. Todas las decisiones que ha ido tomando el técnico galés desde su llegada a Stoke-on-Trent han tenido que ver con un viraje en el plan de juego, hasta que los Bojan, Arnautovic, o el fichaje estrella, Shaqiri, puedan encontrar un escenario ideal. Hay que matizar que este Stoke no tiene una salida de balón super creativa, ni tampoco que renuncie a envíos directos para aprovechar algunas condiciones de sus puntas, pero sí es cierto que todo está bastante más matizado, y que el plan de juego no consiste en escenarios constantes de repliegue y contragolpe, o de mandar al área casi todo lo que se pueda para ganar posteriormente segundas jugadas. Ahí entra en liza su línea de mediapuntas, que, aunque aún no esté siendo incuestionable -Walters, en ocasiones como delantero centro, pero también otras veces partiendo de un costado, es hombre importante en el Stoke- sí parece la predestinada a dotar al equipo de un estilo concreto y plan inicial.

Y es que, ese Shaqiri – Bojan – Arnautovic es una línea de tres cuartos que necesita la pelota en el pie para producir. Bojan es el encargado de administrar el carril central, y en los ataques posicionales le vemos muchas veces a la altura del doble pivote, donde encuentra mucho ritmo a nivel de contactos. Este Bojan participa mucho, y él lo agradece. Desde esa posición teje asociaciones con Shaqiri y Arnautovic, que son los encargados de acelerar la jugada a través de su buena capacidad de desborde. Un cuarto nombre, Joselu, puede acabar resultando un factor importante para que todo funcione. De los puntas con los que cuenta Hughes, él es el de mayor finura para jugar de espaldas, así que los tres hombres de la mediapunta se ven potenciados por una boya que les active de forma constante. Mame Biram Diouf y sobre todo Walters, el más combativo y vertical de todos sus atacantes, son el punto de profundidad que la estructura ofensiva también necesita en muchas fases de los partidos.

El entrenador galés tiene claro el estilo de su Stoke.

La tremenda competencia que existe -y existirá- desde esta temporada en la Premier a nivel de calidad individual en las plantillas debido a la cantidad ingente de dinero que clubes de media tabla podrán gastar, hace que incluso para un equipo con la calidad ofensiva de este Stoke, sus objetivos queden un tanto difusos, pero el matiz positivo es desarrollar un plan de juego acorde al perfil medio de sus futbolistas, y Hughes parece tenerlo bastante claro. Por eso llegó Bojan, y por eso está teniendo un papel predominante del que parece complicado que sea desplazado si mantiene la línea de juego que parece ir recuperando y sobre todo, si alcanza el nivel de diciembre y enero de la temporada pasada. Bojan Krkic recogiendo el testigo de Rory Delap, qué extraño es este juego.

Su nivel de incidencia y liderazgo en el juego del Stoke era notable.

El resultado fue realmente positivo. Bojan Krkić estaba volviendo a sonreír en un campo, Mark Hughes había encontrado una alternativa de calidad al balón en largo y el Stoke City, poco a poco, estaba logrando potenciar la productividad de su nuevo mediapunta, que se tornó decisivo en la victoria ante Arsenal (3-2) y Everton (0-1). Sin embargo, semanas más tarde, en un encuentro de FA Cup y tras marcar su quinto gol de la temporada, Bojan cayó lesionado.

Su importancia en el Stoke City sigue intactaSin él, los «potters» se mantuvieron competitivos gracias a la precisión lanzando de Adam y a las velocísimas piernas de Mame Diouf, pero nada de esto parece haber cambiado la idea inicial de Hughes, quien ha seguido manifestando que Bojan es fundamental en el futuro del Stoke City. «Le dije que éramos un equipo que estaba tratando de cambiar para jugar de una manera diferente, y que él podía ser clave en este proceso», reconocía el propio técnico inglés cuando era preguntado sobre su acierto por traerle a precio de saldo. Dicho esto y habiendo testado que su idea era posible, muy positiva e, incluso, que elevaba la dimensión del equipo, parece lógico pensar que, una vez se recupere, Bojan volverá a convertirse en el núcleo central de su planteamiento.

Joselu puede ser un nueve que encaje bien con Bojan.

Por ello, la llegada de Joselu a la Premier resulta tan interesante tanto desde el punto de vista simbólico como del futbolístico. El delantero gallego, perteneciente también a la extraña generación española de 1990, abandona la Bundesliga sin poder demostrar todo lo que apuntaba en Vigo y en Valdebebas, pera aún sigue siendo un jugador realmente útil para su equipo. Con su presencia física, capacidad para fijar a los centrales y su buen sentido del juego desde la posición del «9», Bojan puede llegar a encontrar en él al amigo ideal con el que poder alejarse de los defensas y, a la vez, acercarse al área. Lo que además, indirectamente, sería la mejor noticia posible para un Joselu a quién no parecía faltarle nada para poder triunfar y que se ha ido quedando a medio camino de todo.

Louis aleja del juego a AnderLo más sorprendente de sus dos últimas fechas ha sido el uso de Mata y Herrera. Posicionado el Manchester United sobre un 4-3-1-2, cuando ambos han coincidido ha sido Juan el interior izquierdo y Ander el mediapunta. Ander es una máquina colando asistencias desde la frontal del área, tiene visión y toque, pero es también ahí donde Mata se hizo crack en Stamford Bridge. Sin embargo, en tareas de gestión e incluso defensa, el ex-Athletic parece mucho más cómodo que el ex-Valencia, así que, aunque ambos se adapten de cine a la mediapunta, Mata, en teoría, debe encontrar más problemas para ejercer como interior. Buscando una explicación a este orden, podríamos señalar que la salida de balón del equipo resulta pobre, que inicia mucho en largo, que Fellaini ocupa el interior derecho y que Van Gaal pudo dar prioridad a que Herrera, especialista recogiendo y administrando segundas jugadas, anduviera cerca del belga. Dicho esto, usando a Mata y Fellaini de interiores, al tratarse Mata más de un delantero que de un centrocampista, el red devil más participativo termina siendo Marouane, y así será imposible agilizar la posesión. Es Ander quien sabe cómo y dónde mover la bola.

La temporada de David Gea es de súper estrella de la Premier.

A propósito, mientras Van Gaal aclara su centro del campo, y a la espera de que sus estrellas ofensivas se conviertan en la máquina de sumar puntos que deberían ser, el futbolista que está tirando del Manchester United para arriba es, sin vacilaciones, David De Gea. El toledano, capaz de realizar cualquier tipo de milagro bajo palos desde el día que debutó en el Club Atlético de Madrid, está culminando su evolución como guardameta, hasta el punto de que, hoy por hoy, cuesta mucho señalarle un defecto objetivo. Obviamente posee unos atributos más desarrollados que otros, pero el predestinado a heredar el rol de Casillas en el fútbol español ya es un portero sin debilidades. Si Leo está siendo el aire de Luis Enrique, David está siendo el de VG.

Tiene que ser curioso comprobar cómo presta atención a la pantalla, repasando el transcurso del proceso. Supongo que la sensación es parecida a la que se manifiesta cuando Lapsos cortos de tiempo unen fútbol y arte nosotros reproducimos un vídeo de nuestras fiestas de cumpleaños de aquellos tiempos en los que no levantábamos dos palmos del suelo y todo era alegría y tartas de chocolate o a la que siente el joven escritor cuando relee sus primeros textos en los que no encontraba palabras para expresar que estaba dispuesto a comerse el mundo. Entre autenticidad, realismo y un no querer mirar; porque el recuerdo propio no gusta de alteración ajena.

Ubicado en las afueras del área grande, embolsa la pelota con una caricia suave de interior tras recibirlo a partir de un toque tibio amortiguado con la cabeza; de no hacerlo así, el golpeo nunca hubiese firmado las paces con la ordenación de su cuerpo. El movimiento lo lleva a sumar un paso con su pierna izquierda para así poder alterar la situación de su cadera de cara a impactar con el balón en el punto de ebullición. Ahí, en el momento en el que Crouch levanta sus tacos unos centímetros por encima de la superficie del césped, es posible encontrar respuesta al enjuague de cuestiones que se plantean en un parto totalmente imprevisto.

Arquea la espalda como tensando el arco que imprime fuerza a la flecha y eleva su pierna derecha estirándola a la altura necesaria con Crouch busca otro escondite para la pelota el objetivo de calibrar la distancia entre el punto de contacto, la posición de Joe Hart y la portería. Todo transcurre en un espacio de tiempo que no supera los dos segundos, pero el visionado concreto de esa franja permite llegar a admirar un mecanismo que se acciona del mismo modo que la pinza que recoge el contenedor de basura y vuelca los deshechos dentro del camión que los almacena. Evidentemente, los brazos del hombre de piernas infinitas no quisieron quedarse atrás vulnerando la perfección plástica y se sumaron con porte a la producción artesanal de la jugada.

La sucesión es tan rápida que uno no tiene tiempo para pensar si, en el preciso momento en que su retorcido empeine choque con violencia con el esférico, el resultado material será el que finalmente fue o simplemente el balón saldrá despedido de forma abrupta contra las gradas del Britannia.

Es la magia de este tipo de situaciones la que se suma a la reivindicación de la complejidad y el disfrute de la extravagancia artística del fútbol.

Tras la impresión entre cuero y extremidad llegó la impresión de los jugadores, los aficionados y un Tony Pulis desbordado por la magnitud de lo que allí acababa de suceder. El balón cogió la autopista con destino al gol y no se detuvo a pagar el peaje del cara a cara contra uno de los porteros más en forma de la Premier. Un tanto que despega en la esencia aéra del Stoke y aterriza en la diminuta región de la memoria del aficionado en la que almacena todas aquellas pequeñas cosas que convierten un juego en un arte.

Peter Crouch, que innegablemente comparte lazos familiares con el Conejo Blanco, el Sombrerero Loco, el Gato de Cheshire y la Reina de Corazones nos recordó una vez más, a nosotros y a Lewis Carroll, que su sitio siempre ha estado en el país de Alicia.