El Real Madrid volvió a tener problemas para juntarse y presionar

Con Kroos y Casemiro como doble pivote en paralelo, la fase organizativa del Real Madrid llevó a sus dos centrocampistas exteriores, Ceballos y Modric, a permanecer muy cerca de la cal para ensanchar el dibujo. Así las cosas, alejando al jugador croata de los primeros pases, se entiende que la intención de Solari fue instalarse en campo contrario a través del envío horizontal. Pero este reparto de roles, que presumiblemente pretendía avanzar posteriormente escalonando a sus volantes en posiciones más interiores, reportó, en cambio, un efecto seguramente distinto del deseado. Durante la primera mitad ocurrió que, con Ceballos y Modric abiertos cada uno a un costado, el Madrid tuvo largos tramos en los que Benzema se encontraba solo por delante de la línea del balón. Señal inequívoca de que algo estaba fallando dentro del plan.

Con Asensio yendo de dentro hacia fuera, bajando en numerosas ocasiones a recibir en el perfil izquierdo, el 4-4-2 del Real Madrid se encontró con la rareza -muy significativa, por otra parte- de tener a uno de sus delanteros y a uno de sus volantes pisando en las mismas posiciones. De hecho, este movimiento de Asensio hacia atrás, más desesperado que racional por entrar en contacto con el balón, fue el que acabó por separar a Benzema del resto del bloque.

De esta guisa, ante las dificultades del equipo por organizarse en torno al esférico, el Valladolid encontró el modo de avanzar desde atrás con el balón controlado. La presión del equipo blanco continúa siendo bastante deficitaria en cuanto a su efectividad, pero aun más por su eficiencia. El hecho de que el equipo no esté siguiendo un patrón cuando tiene la pelota, ni para armar su jugada desde la defensa ni para sitiar la portería contraria, es la verdadera causa de muchos de los problemas. Los que tienen que ver con el remate, como sucedió hace bien poco ante el Barcelona, y los que atañen a la presión, que sigue siendo excesivamente lenta y desacompasada.

Guardiola le dio mucha profundidad al Valladolid en campo rival

Con tiempo y espacio suficientes para levantar la cabeza y elegir la mejor opción, el doble pivote del Valladolid -Míchel y Alcaraz- activó de una forma muy directa el juego de espaldas de Sergi Guardiola. El delantero de Manacor, que ya estuvo bastante acertado en los primeros 45’ ante el Espanyol, le dio profundidad y continuidad al equipo con y sin el esférico en campo contrario. Sobre todo en los minutos en los que más y mejor apretó el Real Valladolid para adelantarse en el marcador. Sergio González se mantuvo fiel al 4-4-2 todo el tiempo, y ya en la segunda mitad, con el equipo por debajo en el resultado, apostó por Verde y Plano en los costados y dos puntas dentro del área. Pero fue entonces cuando el equipo vallisoletano sufrió en sus carnes el respiro que Modric supo darle a los suyos mediante el esférico. Posicionado en un 4-1-4-1 que derivó en un 4-4-1 en la recta final, el Madrid volvió a depender de la excelsa calidad técnica del propio Modric y de Benzema para, al menos a rachas, de ratito en ratito, sacar la cabeza y coger oxígeno.

El Santiago Bernabéu dio por finalizado en la noche de ayer un ciclo irrepetible

El conjunto madridista ha prolongado demasiado tiempo una situación que, en caliente y en frío, comparte lectura y asombro. Comenzó el curso perdiendo a una de sus más grandes leyendas, sin sustituto ni conciencia de lo perdido, y lo continuó cediendo y desactivando talento de primer nivel, circunstancias que han incompatibilizado todo tipo de sinergias y dinámicas positivas, cambio de entrenador mediante. Ante un Ajax que fue de cara los 180 minutos, desmemoriado y despreocupado por el favoritismo, el Real Madrid llegó a su última cita europea de la temporada habiéndole dado la espalda a un reguero de códigos y detalles, esenciales y secundarios, que no tenía posibilidad de enmascarar ni disfrazar por más tiempo. De algún modo, la goleada que ultimó su participación en esta Champions fue tan gráfica como razonable. Ante la pérdida de tantas cosas, la derrota no llegó por un solo gesto. El Santiago Bernabéu tocó el fondo del océano.

En lo futbolístico, Solari y Ten Hag no cambiaron nada. Fueron fieles a su modo de entender un partido de fútbol, con las armas y con los hombres en los que han invertido el tiempo y entendido su profesión. De ese modo, sin Sergio Ramos, el Real Madrid arrancó vivo, con ánimo en las disputas, con colmillo para buscar las bandas sin pausa, sabedor de que, por más que sus propias dificultades fueran superiores y terminaran demostrándolo, el Ajax no es tampoco el colmo de la consistencia. En esos primeros minutos, el Madrid fue profundo y estuvo cerca, posición por posición, de los pares holandeses. En los primeros diez minutos, cuando el partido aún no se había definido en cuanto a iniciativa y dominio, el encuentro no fue tibio. Benzema y Kroos se acercaban a Vinicius y Reguilón, dándole rango de transformador de ventajas al sector de Lucas Vázquez y Luka Modric. Por su parte, Ten Hag no titubeó y dio continuidad a sus dos tríos, de puntas y medios, que a la postre harían saltar por los aires la mente de cada jugador blanco.

Solari se quedó sin dos de sus principales argumentos como entrenador: Vinicius y Lucas

El primero de los detalles que explicaron la inseguridad local estuvo en sus centrales. La primera gran circulación blanca en campo contrario, colectiva y prolongada durante bastantes segundos, no vio en el plano a Varane ni Nacho. Sin costumbre por liderar la zaga en lo táctico, se mantuvieron al margen, dejando mucho espacio entre sus pies y los de Casemiro. El Madrid sentía la corriente entre las habitaciones y no tardó el Ajax en tener la oportunidad de ventilar el escenario con la movilidad, la personalidad y la técnica de sus hombres de ataque. El primer gol, que viene a significarlo todo en lo táctico y lo emocional, expone al Real Madrid sus problemas ante la realidad. Sin recursos para ocupar el campo en la presión, en la creación de ventajas y en la salida de balón, un robo ajacied fue un golpe a la mandíbula, como el boxeador que carece de protección. Ten hag utilizó la verticalidad de sus medios y la horizontalidad de sus puntas para abrir el espacio en el que no habría nunca un jugador blanco en posición de ventaja defensiva.

Sin inercia ni fútbol para encajar el manotazo ni gestionar la eliminatoria, el Real Madrid comenzó a correr sin parar. Es interesante detenerse en la salida de balón visitante para explicar la histeria posicional y grupal del Real Madrid entre el 0-1 y el 0-2. Así, una de las grandes decisiones de Ten Hag en el Bernabéu fue colocar a mucha más gente en campo rival que en campo propio cuando iniciaba desde centrales. Como a sus jugadores les sobra personalidad, técnica e inconsciencia para activar zonas más adelantadas, el Ajax colocó hasta seis jugadores influyendo a la espalda de Casemiro y a los lados de centrales y laterales. Esto dejaba sin marca a los extremos y los interiores blancos, quienes, presos de las prisas y la ansiedad, sentían la necesidad de intervenir, pues la suma de golpes sufridos en el último mes tapona toda reflexión y análisis en el acto.

Ten Hag dispuso una gran trampa en la que cayó un Real Madrid histérico

Sin un plan profundo que haga mantener la concentración y que elimine la emoción más reciente -el gol en contra, el fantasma de la eliminación-, el jugador se ve promovido a la intervención. Traducidos sobre el campo: cuando al Madrid le tocaba estar sin la pelota, se iba a por ella. Así, como sucedió en la ida, uno de los dos extremos del Ajax, Neres o Ziyech, tiraba un desmarque horizontal a espaldas de los interiores, recibía de Schöne o De Jong, y jugaba de cara, rodeado de colegas, ante un Casemiro desorientado y dos centrales que no podían ejercer ayudas al tener tanto jugador holandés fijándoles su zona. Demasiadas voces interiores tuvo que gestionar cada futbolista blanco para darle la vuelta a una situación que se dobló en urgencia cuando el hombre de la eliminatoria, el serbio Dusan Tadic, se inventó una acción de genio para poner al Ajax por delante en el cruce.

Entre medias, el Real Madrid había ‘recibido’ cuatro palos, dos de ellos, literales, con dos remates a los postes por parte de Varane y Bale, y otros dos en forma de lesión, que obligó a Solari a prescindir de Lucas Vázquez y Vinicius. Jr, seguramente las piezas que mejor explican su andadura como técnico blanco. La utilización de extremos ha sido su principal apuesta, y sin ella tendría que remontar un drama futbolístico. Marco Asensio y Gareth Bale saltaban al césped para implicarse en el remate, principal aval de ambos en el último tercio. El encuentro ya no volvería al terreno de la proporción y el equilibrio, con un Ajax que tampoco necesitó demasiados alardes, sino un punto más de calma y puntualidad para dar por hecho lo que no pudo en el Amsterdam Arena.

Ziyech, Tadic, De Jong y De Ligt hicieron de jerarcas

El epílogo del cruce sirvió para asimilar, por ambas partes, y en su justo valor, méritos y carencias. El Ajax vuelve a colarse entre los ocho mejores gracias a una generación nuevamente singular, con dos tipos, De Jong y De Ligt, llamados a liderar grandes proyectos y a una selección holandesa que ya ha dado un paso al frente en la UEFA Nations League, mientras ha sacado el máximo jugo al swing de sus delicados y vertiginosos atacantes, dando con una fórmula que buscará más motivos para recuperar el esplendor del pasado. Su víctima da por concluido una época seguramente irrepetible durante muchos años, en los que interpretó la competición como ningún otro club en el mismo periodo, y que se ha distanciado de la misma a la par que se ha distanciado de todas las razones que se dan por sentadas para volver a competirla. El Real Madrid se tomó un tiempo con quien menos espera.

El Real Madrid sigue sin una estructura sobre la que apoyarse

Decía Xabi Alonso “que correr más no es correr mejor”. Y en esa coyuntura se encuentra ahora mismo el Real Madrid de Santiago Solari. Sin un patrón claramente organizado en fase de salida, los primeros pases del equipo blanco se están viendo abocados a una imprevisibilidad para nada positiva con el control de las situaciones. Correr, a decir verdad, el Madrid corrió una barbaridad anoche ante el Barcelona. Con balón, queriendo ser muy vertical en todo momento para que la acción recalara lo más rápido posible en los pies de Vinícius, pero sobre todo sin él, tratando de inducir a su rival a un fallo que en ningún momento se produjo, obligando a todas sus piezas a realizar unos esfuerzos defensivos muy largos y muy continuos debido a la consecuente separación entre todas las partes. Con todo ello, aprovechando que el Real Madrid encimaba siempre mal y tarde sobre Rakitic y Arthur, el Barça consiguió posarse con suma facilidad en campo rival durante los primeros 45’.

Dicho lo cual, la posesión del FC Barcelona tampoco fue todo lo fluida que se podía esperar, pero sí lo suficientemente efectiva como para ir detectando al hombre libre entre los sprints de Kroos, Casemiro y Modric. Con Dembélé apareciendo muchas veces por dentro, alejándose del costado izquierdo para recibir con comodidad por detrás del ‘10’ del Real Madrid, y con Arthur y Rakitic dándole continuidad y profundidad a la circulación por encima de la divisoria, el Barça logró ir adueñándose poco a poco de la primera parte; controlando cada vez más cosas sobre el verde. Con y sin la pelota.

El encuentro de Rakitic fue bastante productivo con y sin balón

El partido de Ivan Rakitic bien merece un punto y aparte. Partiendo desde el interior derecho, mucho más alejado de Busquets de lo que venía siendo habitual, el futbolista croata dotó a los suyos de dos cosas principalmente: profundidad con la pelota y recorrido defensivo tras pérdida. De esta guisa, Rakitic cumplió a su vez con una doble función en campo contrario. Entendió, en primer lugar, todos y cada uno de los movimientos de Messi por delante suya; y encontró, a base de recibir, conducir y dividir, los distintos resquicios que la desacompasada presión del rival le iba habilitando en los dos últimos tercios del campo. Así las cosas, con un Rakitic muy vertical en cuanto a sus movimientos ofensivos, conviene destacar que el Barça mejoró con respecto a la Copa en su vigilancia sobre Vinícius. Y ahí el croata, muy pendiente de realizar la cobertura a Sergi Roberto, tapándole la salida interior al brasileño, redondeó su noche.

Valverde quiso cerrar el partido con Vidal en la banda derecha

En la segunda mitad, con el Real Madrid completamente entregado a la épica, Valverde decidió proteger su ventaja a través del espacio y no de la pelota. Y para ello situó a Vidal por derecha, responsabilizándolo del 2×1 defensivo (con Sergi Roberto) sobre Vinícius, emparejó a Rakitic con Busquets en mediocampo y cerró por izquierda con Coutinho, en un 4-4-2 en el que Messi y Luis Suárez formaban la última línea. Fue entonces, ante un Real Madrid que atacaba de manera muy exterior con Vinícius y Asensio por fuera, cuando el FC Barcelona -como en la ida de Copa- volvió a hacerse fuerte en el área a partir de sus dos centrales. Piqué y Lenglet se encargaron de todo. De lo fácil y de lo difícil. Por arriba pero también a ras de césped. Porque el Madrid lo intentó. Y se desfondó. De eso no cabe duda. Pero la lectura es que, después de pasarse estos dos últimos Clásicos corriendo de un lado para otro, sin pararse ni un solo segundo, el problema no es físico sino táctico.

Si echamos la vista al pasado para descubrir en qué situación se encontraba el Kroos dominante, la pizarra parece de forma obvia la gran protagonista. El Real Madrid de Zidane gozaba de una estructura estable en la fase de salida de balón, bajo algunos movimientos concretos que permitían al alemán ser el gran jefe de las operaciones.

Kroos llevaba cinco temporadas siendo el organizador del Real Madrid por decisión de su entrenador

Varios nombres le convertían en el centro de todo. Sergio Ramos en una primera altura, Marcelo en una segunda y en posición abierta y Casemiro con una función concreta limpiando la zona del pivote. Entre los tres le aclaraban el área del lateral izquierdo, donde Kroos acudía para salir de la presión del rival y alimentar a sus compañeros con la que es su gran arma: el pase.

Esos primeros movimientos permitían a Kroos ver el juego de cara y tener espacio para ejecutar, mientras que la intención de ocupar pasillos interiores de los jugadores de la vanguardia –Cristiano Ronaldo, Benzema e Isco- permitían que los destinos de esos envíos significasen, además, superar líneas rivales. El Real Madrid en los últimos años ha tenido muchos jugadores clave, pero el verdadero cerebro de las operaciones era el centrocampista germano.

Con Solari, Toni Kroos no tiene ni tiempo ni espacio

Parece obvio que es una condición que Santiago Solari no le ha otorgado, ya que a pesar de seguir siendo el interior izquierdo del 4-3-3 blanco, las piezas que le rodean no dibujan sus caminos con la intención de que él reciba con espacio y tiempo: Marcelo por omisión y Casemiro por función, lo cierto es que Toni Kroos no tiene nunca ese aclarado en la posición de lateral izquierdo que le hizo dominar el juego en el último lustro.

El segundo gran argumento, que en cualquier caso ya está marcado por las condiciones en las que Kroos recibe la pelota y las opciones que tiene después para pasarla, tiene que ver con el ritmo y la precisión que ha adquirido ese perfil izquierdo. Reguilón es la antítesis de Marcelo en cuanto a gestión de la pelota, mucho más vertical y acelerado en sus contactos, de modo que a nivel de sinergia el alemán tampoco tiene un jugador cercano que se pare, atraiga rivales y le permita a la postre conectar otras piezas.

Vinícius, en un escalón superior, es la bandera de la electricidad, aunque es cierto que en su caso no hacer que las jugadas respiren no sólo no está siendo un problema, si no una solución a lo que está sucediendo con anterioridad, ya que el Real Madrid no ha conseguido mover a las piezas rivales desde sus primeros pases, algo en lo que está teniendo mucho que ver la pérdida de jerarquía de Toni Kroos en el sistema de juego del Real Madrid.

De ahí que diera la sensación de que la evolución natural del plan acabase con el galés en el perfil derecho. Gareth Bale iba a rellenar los pasillos interiores arrancando desde la otra banda, y sobre todo y lo más importante, debía de darle al equipo un plus en la finalización que necesitaba imperiosamente teniendo en cuenta que el jugador brasileño aún debe limar sus últimos toques.

La configuración del ataque tenía un espacio reservado para Gareth Bale que el galés no está terminando de rellenar con rotundidad

Sin embargo, la aportación de Bale para el tramo decisivo del curso es una incógnita, puesto que a nivel de jerarquía no ha dado el paso adelante que se presuponía tras la salida de Cristiano Ronaldo, y entre su indeterminación a nivel de activación, lo plano que puede quedarse a la hora de construir una acción ofensiva el concurso de Lucas Vázquez, y el ostracismo de Isco Alarcón, aparece el nombre de Marco Asensio.

Partiendo de la base de que el mallorquín, a pesar de su tremenda zurda para golpear de media distancia, no ha demostrado serenidad de primer nivel para finalizar acciones tras recibir un balón al espacio o capacidad de remate para atacar centros laterales –y es por esto que el nombre de Bale se antoja imprescindible en el tramo final de temporada blanco-, no cabe duda de que a nivel de sistema su presencia en el extremo derecho eleva el potencial del plan de juego.

Las características de Marco Asensio encajan perfectamente con la necesidad que tiene el Real Madrid de mejorar la calidad de su posesión

A la aportación interior que supone que ambos extremos jueguen a pie cambiado hay que sumar la diferencia de ejecución entre uno y otro futbolista: Vinícius hace explotar la jugada y por eso sus movimientos son siempre más profundos, mientras que Asensio ayuda a crearla y por tanto puede ser un punto de apoyo en todo el carril central, que permite crear cadenas entre Benzema, Modric y Kroos. Ese rasgo de su juego es oro para el rígido sistema de Santi Solari.

Involucrando ese gesto en el todo, el Real Madrid necesita imperiosamente ganar altura de forma conjunta; poder intentar el robo con el equipo junto después de haber perdido la pelota puede limitar los largos esfuerzos que están haciendo sus futbolistas para recuperar el cuero, y la figura de un extremo derecho que se acerque al carril central para asociarse es un recurso de oro para ganar estabilidad. Que salga a cuenta dependerá de que además pueda hacer gol de diferentes formas, y aquí la sombra de Bale sigue siendo demasiado alargada. No obstante, a la espera del galés, Asensio tiene mucho que decir.

El Ajax abrió una puerta por la que, de una u otra forma,. Girona y Levante han pretendido también entrar, ante la que el plan de Santi Solari no ha conseguido obtener una respuesta contundente. En algún momento de sus partidos los tres conjuntos elevaron la altura defensiva de su bloque, impidiendo que los tres medios blancos pudieran recibir de cara pasada la divisoria, lo que fue el comienzo de unas construcciones ofensivas bastante caóticas.

El Real Madrid no está encontrando respuesta si el rival decide elevar la altura de su presión

La ventaja con la que llegó el combativo Roger en las situaciones de ataque del Levante frente a los zagueros blancos fue la consecuencia de lo inconexa que es la posesión de balón del Real Madrid. Sin ser capaz de generar un patrón que permita circular la pelota y ordenar a sus piezas, las pérdidas resultan un quebradero de cabeza para cualquier jugador que tenga que ejecutar una acción defensiva, que para salir victorioso necesita un esfuerzo muy explosivo, muy largo, una precisión milimétrica para meter el pie o mucha suerte.

En este momento el Real Madrid es la suma de varios oasis de jugadas que nunca llegan juntas para hacer florecer el desierto: una conducción de Modric, los apoyos de Karim Benzema, una acción defensiva de Sergio Ramos -su ausencia ahora mismo es dramática para el equipo blanco- o una diagonal de Vinícius. Si el Madrid no puede competir desde una posesión dividida y la ocupación de las parcelas asignadas en la fase defensiva –ocurrió ante Atlético de Madrid y Barcelona y ese es el halo de luz para los días grandes-, la desconexión reina en su juego.

Al Real Madrid le están salvando el buen momento individual de algunas de sus piezas

El conjunto blanco dependió de que Modric y Benzema saltaran de una u otra forma las líneas de presión del Levante, para que una vez más Vinícius representase el principal foco de peligro, con la inseguridad en los últimos veinte metros que ello representa, y a pesar de que el croata y el francés muestran en este momento una espectacular soltura tanto en lo técnico como –y esto merece un tremendo elogio dado el contexto- en lo mental, el Real Madrid permitió muchas salidas del conjunto rival.

Estas llegaron de forma sistemática por el carril central, hacia donde el Levante podía enviar la pelota y castigar a un Casemiro obligado a abarcar muchos metros sin transmitir sus mejores sensaciones individuales, lo que fue suficiente para que el fino Rochina lanzase una y otra vez a Roger Martí y José Luis Morales, que fueron un quebradero de cabeza para un Real Madrid cuya peor noticia es que deja al azar con demasiada facilidad sus encuentros si tenemos en cuenta la calidad de sus piezas.

El planteamiento es tan sencillo como ambicioso, consistente en presionar con la misma energía con la que se trata la pelota. Los holandeses mandan a sus once futbolistas al campo del Real Madrid, con un ánimo de máximos; cada pase, cada cambio de ritmo, cada balón dividido les pertenece. El dominio es íntegro, lo es tanto desde el ritmo como desde la posición pero es en la salida de balón del Real Madrid y en los emparejamientos en la medular, en el tres contra tres del mediocampo, donde se gesta la sacudida. Ten Hag no engaña, como el algodón, preparando a su equipo para que los diez futbolistas de campo actúen de la misma forma, dándole valor trascendental a cada disputa. Todo eso asusta a un Real Madrid que queda completamente penalizado por la intensidad y el acierto en cada toque del conjunto neerlandés. La sucesión de balones divididos y duelos individuales que gana el Ajax es lo que crea el contexto propicio para recuperar donde quieren.

El Ajax de Ámsterdam realizó 45 minutos de fútbol total en el Johan Cruyff Arena

En la alineación, una posibilidad que se consuma, cuando Tadic pasa a ser el ‘9’, más falso que puro, y Neres ocupa el carril izquierdo, quedando Dolberg como alternativa en el banquillo. Los movimientos de Dusan y la verticalidad y liquidez de los extremos, creando superioridades a un toque, se suma a una presión que deja a los blancos sin una sola línea de pase clara. Como la idea defensiva del Ajax es hacer marcas individuales sobre los receptores del pase de Ramos, Nacho o Carvajal, Kroos, Modric, Casemiro, e incluso Bale cuando trata de sacar a su equipo, reciben de espaldas y con un marcador hambriento para robar. Ese triple emparejamiento marca el ritmo del robo y obliga al Real Madrid a cambiar su primera decisión en salida. Un pase corto es una invitación al precipicio, lo que provoca un balón largo o una conducción del primer hombre, para dividir, que no se da. Además, como no hay una sola conexión que funcione en los primeros pases, el Ajax corta de raíz la posibilidad del cambio de orientación. Nadie en el Real Madrid, salvo Ramos o Courtois, juega de cara a la jugada. Dominio total.

Una de las grandes características que ha llevado al conjunto blanco a dominar el continente es tener la sensación de que controla emocionalmente la situación, compartida por el grueso de la plantilla que ha producido cada triunfo desde 2014. Así, Carvajal, Ramos, Kroos, Modric, Casemiro, Benzema o Marcelo estaban cuerpos por delante en la interpretación de los tiempos, como si estuviera programada la victoria parcial en el tramo de partido más trascendental. Y todo esto, en los primeros 45 minutos, se desvanece, hasta tal punto que toda acción técnica y cualquier decisión a tomar está condicionada a nivel mental por la puesta en escena de su oponente, que apaga las luces de todos los jugadores, a excepción de un Sergio Ramos que, errores técnicos a un lado, sofoca cada grito de la grada, cada ocasión manifiesta y cada acercamiento holandés. El central madridista es el encargado de sostener la mirada y seguir jugando la partida sin tener una sola carta buena sobre la mesa.

Solari cambió la posición de Modric, situándolo de mediapunta, para escapar de la presión

El 0-0 es el gran aval blanco para seguir compitiendo con lo que hay. El Ajax no ha cedido la iniciativa en el juego ni un solo momento pero no obtiene la recompensa que de algún modo legitima su extrema propuesta a 90 minutos. Con esas, Solari ajusta. El partido se estaba decidiendo en el tres contra tres de la medular, donde De Jong, van de Beek y Schöne no dejaban ni respirar a los centrocampistas merengues. De ese modo, Solari manda a Modric a la mediapunta y sitúa en paralelo a Casemiro y Kroos. Amenazando con el croata los lados de De Jong, la presión del Ajax no es tan persistente, pues Luka ya no está posicionado en campo propio en salida y genera una distracción que hace mascullar a su par. Aunque el Madrid no traduce eso en dominio a través del pase, al menos puede sentarse a descansar un poco. El paso de los minutos, además, juega en su favor, y es ahí donde puede transformar el escenario en una oportunidad de asestar lo que a la postre termina siendo la primera galopada de Vinícius en el partido.

La noche del brasileño en la primera mitad seguramente no merezca más valoración, o diferente, que la de sus compañeros, pero es cierto que pareció el único que podía salir de su marca. Ocurre que en su actual naturaleza, el extremo izquierdo del Real Madrid tiene dentro el cambio de ritmo tras el primer regate, un rasgo de su fútbol que ayer podía penalizar lo que necesitaba su equipo: salir de la primera marca y encontrar a un compañero cercano para deshacer las marcas individuales y encontrar espacios vacíos en banda contraria. Entre esta circunstancia y que sus compañeros estaban parados ante semejante ritmo del rival en la presión, esto no sucedió. Pero a la primera que recibió en el último tercio del campo, salió de tres jugadores en su jugada más característica y cedió a Benzema para explicar que el Madrid, muchas veces, es difícil de explicar. El encuentro ya no volvería a lo que se vio en la primera mitad y la figura de Marco Asensio, que realizó más disparos que pases, acentuó el colmillo con el que el conjunto blanco se marchó de la capital holandesa.

Para poder ser quien se busca, la continuidad en el once inicial marca patrones de comportamiento. Desde esta premisa, el ganador del derbi saltó al campo con su disposición más firme, con Reguilón y Lucas sumando concentración y carácter en cada duelo directo, sacando jugo al autoconocimiento y la consistencia. El resto de piezas consumaban un armazón que tuvo que ajustar algunas cosas a comentar y prepararse para la altísima presión que orquestó su rival hasta el minuto 15 de partido, un primer tramo de encuentro que, puede decirse, cayó en manos del Atlético. Su contraprestación: si no se adelantaba en el marcador, su alineación y su propuesta iban a comenzar a dejar demasiadas huellas como para no ser cazado por la jerarquía y calidad de los madridistas.

El Atlético, sin Koke ni Rodri, tuvo que apostar por presionar muy arriba desde el principio

El derbi recibió la noticia de la baja de Rodrigo Hernández, de última hora, que unida a la de Koke, explicaba dos cosas, una consecuencia de la otra, de una relevancia absoluta para entender la falta de competitividad que la propuesta local terminó ofreciendo. La primera, que el Atlético se quedaba sin centrocampistas para poner la calefacción cuando hiciera mucho frío; la segunda, que los roles repartidos en el casting principal se rompían por completo, haciendo que su línea de cuatro no partiera de lugares reconocibles. De ese modo, Thomas pasaba a ser el constructor del equipo, el jugador en el que descansar y madurar, y desde ahí, roles carentes de sentido; demasiados azucarillos entre un gran termo de café. De cualquier modo, la iniciativa la tomó el Atlético, que se fue para arriba como respuesta a su falta de estructura. Con esa medular, tocaba presionar muy arriba y de manera integral.

En esos primeros minutos, Lucas y Arias se emparejaban con la espalda de Vinicius y Vázquez, y puede decirse que ahí, Simeone encontró una vía para cegar a los receptores e incomodar a los pasadores. Modric y Casemiro tenían algún segundo de más, pero se vieron superados. El Atlético presionaba, la recuperaba y después armaba su sistema de juego, en el que sin matices puntuales que quizás debió replantearse en el día de ayer, abría a sus laterales en posición de centrocampista o extremo y juntaba a sus mediapuntas por dentro. Este rasgo táctico resultó especialmente delicado por el posicionamiento de partida en su sector derecho, el que a la postre cambió el partido en ritmo, dominio y desequilibrio desde el contragolpe visitante.

El Madrid aprovechó el agujero que Angel Correa y Santiago Arias dejaban a su espalda

Sin la lectura y la protección del balón que caracterizaba a sus dos jugadores ausentes más importantes, el Atlético nunca pudo aspirar a un contexto de control, tanto técnico como posicional. Con Thomas como iniciador, Correa tomando decisiones, Lemar por dentro, Arias en inferioridad, Giménez en acciones límite, Godín saliendo a la banda y Saúl desorientado en todo el círculo central, nombres y facetas donde más débiles son, el sistema de juego rojiblanco se desvaneció. Con Ángel siempre recibiendo, de partida, por dentro, y Arias muy arriba recogiendo un envío cruzado, sin apoyo del argentino y sin poder acudir al espacio después de que su compañero recibiera abierto para posicionar al equipo, la pérdida de balón, que el Madrid gestionó mandando mucha gente a ese costado, dinamitó el encuentro en lo táctico.

El Real Madrid interpretó bien la ventaja, defendió bien, en número, las bandas, esperó que el Atlético perdiera la pelota, sin sus seguros para hacerla progresar sobre el terreno, y salió a correr en clara superioridad. Sin pivote puro, el Atlético estaba exponiendo a sus centrales, como últimos hombres, a ir a las bandas. En una de ellas galopaba Vinicius, que volvió a ser fundamental en la producción ofensiva de su equipo. La gestión del balón rojiblanca y la gestión del espacio madridista resumió a la perfección el tramo del encuentro más relevante y vital, el que invirtió la estabilidad emocional del arranque.

El Madrid creció y dio la sensación de estar mucho más preparado para ganar un derbi donde la consistencia es fundamental

Constó en el Madrid cierta desconexión en sus momentos con balón mientras el Atleti crecía en el porcentaje de balones recuperados en campo contrario tras cada acoso, pero el paso de los minutos jugó a favor del conjunto blanco, que se asentó en el partido, agarró el derbi desde lo emocional, imponiéndose en la circulación de balón y sacando muchísimo partido de todas las ventajas tácticas y técnicas expuestas. Enfrente, el Atlético, con un plan que incluso le hubiera costado llevar a cabo con marcador a favor, dadas las dificultades y características de sus jugadores, demasiado inconsistentes en varias facetas del juego, no pudo revertir la situación.

Con los puntos de inflexión de su lado y aumentando la sensación descrita en el primer párrafo, por la cual el Madrid estaba siempre más cerca de ser él mismo y de dominar la escena tarde o temprano, el Atlético no sólo le perdió la cara al encuentro sino que quedó muy lejos de las intenciones con las que fue entendido el partido con su configuración. Solari planteó un encuentro cuyos determinados protagonistas, antes o después, ganarían a sus pares por pura consistencia, continuidad y capacidad para ganar cada pequeño detalle. Sin la iniciativa de la presión, el Atlético mostró su versión más desorganizada en campo propio, una de sus grandes debilidades, ante un Madrid que fue creciendo, multiplicando la movilidad de sus jugadores y sumando pases y más pases hasta dominar por completo el ritmo de la tarde. Solari y su bloque, salvo los primeros diez minutos, estuvieron mucho más preparados para ganar, siendo además el equipo que quieren ser.

Es difícil valorar hasta qué punto el problema ha sido puramente individual, y es cierto que debe ir por delante que la gestión del balón del equipo blanco ha estado durante muchos meses lejos de los mejores picos alcanzados bajo el mando de Zinedine Zidane: los rivales juntaban pases en la zona de iniciación con mucha comodidad, y los envíos profundos salían limpios y resultaban un verdadero marrón tanto para Sergio Ramos como para Raphael Varane.

Ramos y Varane se vieron muy superados en la primera mitad de curso. Indiscutiblemente, enseñaron errores individuales, pero el contexto no les ayudó a rendir de forma óptima

Puede ponerse por tanto un foco del espectacular rendimiento del capitán blanco en los últimos dos meses en el crecimiento colectivo en la gestión del balón, lo que está repercutiendo positivamente en el tipo de acción defensiva que deben ejecutar los zagueros centrales. Modric y Benzema están permitiendo al Real Madrid conectar cadenas de pase más largas y estables, y a partir de ahí Ramos y Varane están defendiendo 20 metros más arriba y pudiendo anticipar a los puntas rivales con más facilidad.

La activación blanca del juego entre líneas a partir de la presencia interior de Vinícius Juior o de Dani Ceballos –que ha entrado con bastante frecuencia en el interior izquierdo rotando con Toni Kroos-, que están permitiendo conectar de forma frecuenta a Benzema y Modric, ha permitido en los últimos encuentros un retorno defensivo mucho menos caótico: el Real Madrid fluye con más naturalidad con la pelota, gana metros de forma más sólida y presiona con más naturalidad.

Sergio Ramos es un termómetro de la calidad de juego que está enseñando el Real Madrid: si puede robar arriba y sufre poco al correr hacia detrás, suele significar que el equipo blanco controla lo que pasa

Todo esto ha derivado en un mejor rendimiento de Varane y, especialmente, de Sergio Ramos, uno de los grandes termómetros de la calidad de juego del equipo blanco. Si el camero consigue anticipar en campo rival y ganar con facilidad sus cruces cuando recupera al espacio, significa que el equipo contrario no está soltando la pelota con comodidad, y es justo lo que está sucediendo en los últimos encuentros del Real Madrid.

Una ‘ayuda’ que hay que sumar a la sensación de una confianza superior a la hora de ejecutar acciones en lo individual, que ha provocado que de la sensación de que, otra vez, el conjunto blanco tenga en su pareja de centrales uno de sus grandes argumentos para pelear en el tramo final de curso. Desde luego, con Sergio Ramos a este nivel, el Real Madrid siempre va a estar más cerca de la victoria.

Quién más tuvo que retocar fue Ernesto Valverde. El extremeño, con Messi en el banquillo, pretendió mantener la estructura de tres centrocampistas y tres delanteros, con una banda derecha ocupada por Malcom. A diferencia de otros momentos del pasado, el Barça de los cuatro centrocampistas parece haber dado paso a una estructura en la que el uno contra uno y la profundidad estén presentes, de manera autónoma, o colectiva, en la última línea. Sin Messi, el Barça modificó sus patrones de ataque y soltó por completo a Nelson Semedo. Sin la activación desde el pase a Jordi Alba, los blaugranas trataron de sorprender y verticalizar con brasileño y portugués.

La primera fase del partido vio al Barça más impreciso del curso

Hasta que ellos dos pudieron agitar y asustar de verdad, el Madrid sacó muchísimo provecho de su presión en el segundo tercio del campo. No fue agresivo sobre los centrales, sino en el segundo pase, donde Busquets y Rakitic pudieran ser encimados. El estado de forma de ambos no es el más fiable, y ahí, Modric, Lucas y Llorente, mordían. Esta dificultad en salida de balón, llevó a hombres más adelantados, caso de Suárez o Coutinho, a abandonar su zona de partida para ayudar a la circulación a elevarse 30 metros, con la consecuente falta de profundidad que todo ello derivó. La pérdida de mala calidad desnudó la transición defensiva local, que tuvo que correr para atrás en constante inferioridad táctica. Los primeros toques de Benzema, siempre preciso detectando la zona concreta desde la que construir el contragolpe y la salida, más las carreras de Vinicius, dejaron a Piqué y Lenglet al borde del precipicio.

En ese momento del partido, el Madrid golpeó primeramente en lo mental, pues el Barça no encontraba la manera de pasarse la pelota y transformar el inicio del juego en una fase estable de control en campo contrario y otra posterior de profundidad y finalización, comprobándose también que el conjunto blanco, bien por nuevas piezas, nuevas ideas y el mal momento de alguna puntual -Marcelo-, no interpretó ese escenario como una oportunidad para arrebatarle toda la iniciativa al Barça. Siempre que robó, el Madrid buscó finalizar, no templar, rara vez sumó cinco o seis pases para posicionarse arriba, una tendencia que parece norma en el libreto de Santiago Solari. El gol, que llegó muy pronto, obligó al Barcelona a tomar riesgos, más desde la presión que desde la circulación de balón.

Lo que pasó en la derecha, previsualizado en el párrafo introductorio, resumió el marcador. Todo lo que ocurrió fue una causa y consecuencia constante, donde el atacante encontraba aclarados, superioridades y oportunidades para driblar o acabar jugada. Por el lado blanco, Vinicius aprovechaba dos circunstancias: Semedo estaba subiendo muchísimo más que en circunstancias normales, y además, Rakitic, interior derecho, trataba de compensar la salida del área de Suárez. Sin Messi, la ocupación del campo y la asunción de roles de todos los jugadores ha de cambiar y seguramente fuera esta circunstancia la que terminó deteriorando cada acción técnica.

Sergio Ramos y Gerard Piqué sujetaron a ambos equipos

El interior derecho culé está profundizando mucho más su posición cuando la pelota llega arriba, lo que dejó a Busquets nadando en aguas donde nunca hizo pie. Por el otro lado, Vinicius siempre estuvo muy descolgado del repliegue, y la agresividad de Semedo y Malcom con o sin balón, ante un Marcelo bastante perdido en esa inferioridad, dejó al Real Madrid obligado a ajustar con su central izquierdo, un Sergio Ramos notable, quien junto a Raphael Varane solventó muchas de las acometidas que la banda derecha del Barça produjo a un altísimo ritmo.

Del otro lado, y hasta el final del choque, la figura de Gerard Piqué volvió a ofrecer una lección de temple y salvación en todo tipo de acciones. No se venció nunca, no dio pistas de más, ni hizo gala de anticipaciones temerarias. Estuvo, en todo momento, en el lugar exacto para desbaratar el último regate, el último pase y el último remate. Y lo hizo tambien cuando el partido cambió de protagonistas. Entraron Messi, Bale, Vidal o Asensio, pero sin demasiada trascendencia en el choque. Un mejorado Suárez en la segunda mitad, muy preocupado por sacara a su equipo a lo largo y ancho, no encontró producción suficiente para obrar la remontada.