La presión volvió a configurar el tipo de partido que le concede ventajas a Conte, Lukaku y Lautaro

De algún modo es uno de los resúmenes de un equipo que va a luchar, parece que definitivamente, por el título, y que no tiene la profundidad de plantilla y la calidad individual, línea por línea, para darle relevo y continuidad a su tramo de mejor juego. Saltó el Inter a San Paolo con su dibujo habitual, con Marcelo Brozovic asumiendo tareas mayores en ausencia de sus socios más importantes en la medular, pero con la firme idea de plantarse arriba y variar la presión al hombre con la presión a las líneas del rival, y un mayor protagonismo e incidencia en robar la pelota por fuera. Ante el desgaste de otras fases del juego que conlleva el paso de las fechas, el líder del campeonato italiano saca resultados por acoso.

Sacando ventaja de tener un hombre más en la última línea, cerrando con tres centrales, la presión como esencia está prevaleciendo en la mayoría de los partidos ‘nerazzurri’ en la Serie A. Sin mayor predicado ni matiz, no siendo una que se sucede tras la pérdida de la posesión o la que nace de una necesidad por el resultado, le renta a Conte morder o incomodar ante equipos que, o bien no tienen claros sus caminos, o bien no tienen capacidad técnica para superarla ni disponen de grandes delanteros que castigan a la espalda con velocidad y que en caso de tenerlos enfrentarían a tres hombres y no a dos antes de finalizar.

Los tres centrales le conceden al Inter más capacidad de ajustar una presión errónea cuando el rival logra salir y atacar con espacios a la espalda de la medular interista

Y el Napoli fue un meridiano ejemplo del método elegido por el técnico de Lecce en este ciclo en la Lombardía. En un partido sin dominador claro, en el que ambos equipos gozaron de espacio y donde ningún centro del campo se impuso para meter al partido en otro escenario de ataque posicional continuado y dominante, el Inter abrió el marcador gracias a la estupenda movilidad horizontal y vertical de Lukaku para ocupar los dos costados y después ir ajustando su defensa en base a la necesidad del Napoli. Pero siempre, tras la presión. Ir, acosar y luego todo lo demás.

Valverde, con suplentes, no se acomodó: puso en liza un buen plan

Sin Stefano Sensi y Nicolò Barella, no le quedaba otra gran carta en la baraja a Antonio Conte que utilizar su presión adelantada y su defensa más alta sobre el campo para marcar el ritmo del encuentro y generar ocasiones, incidiendo en la primera línea culé y el primer envío de la sabida salida rasa que se le presupone siempre al conjunto catalán. Robar allí, o al menos cortar o precipitar sus primeras decisiones es lo que le concedió la iniciativa en el encuentro de ida, logrando un impacto emocional importante en el juego azulgrana. Pero allí donde fueron Lukaku y Lautaro, más los tres centrocampistas interistas, apareció el Barça con un plan claro: reproducir la línea de cinco de su rival, salir con tres en primera línea y desde ahí tener superioridad numérica en campo propio.

Esta medida, además, vino acompañada por una gran circulación y progresión cuando recibía un medio, sobre todo un buen Carles Aleñá, quien con su protección y giro, más la aparición de Rakitic como segundo eslabón, rompieron la dinámica que buscaba su rival. Si añadimos que Antoine Griezmann comenzó a dirigir la salida culé con movimientos extraordinarios a espaldas de los medios nerazzurri, el Barça quebró no sólo los esquemas tácticos de su rival, sino también los mentales. El Inter no lograba robar arriba, tenía que bajar el bloque con demasiada frecuencia, lo que le dejó sin su principal ventaja táctica. Si el Barça encontraba algún problema para dirigir el ataque en campo contrario, Griezmann, liberado de la banda y flotando como punta móvil, se encargó de solucionarlo, poniendo en ventaja al Barça.

El Inter se quedó demasiado huérfano sin robo adelantado

La reacción del Inter, no obstante, fue de valor. Y a falta de capacidad para extraer ventajas desde la no creatividad de sus medios o el no desborde de sus hombres exteriores, tiró de sus puntas para batallar continuamente de espaldas. El duelo que midió a sus delanteros con los centrales culés fue una despedida a la altura de su competición. Romelu Lukaku y sobre todo, Lautaro Martínez lo intentaron todo ante una zaga culé que a falta de experiencia aguantó bien el tipo por su positiva agresividad, personificada en un gran Todibo y en una dirección de campo por parte de Valverde que sin el efecto deseado en conjunto sí estaba repleta de acierto: De Jong, Suárez y Fati -qué maniobra en el gol- saltaron al campo de la mano de una idea que no fue posible ensamblar por el ímpetu de un Inter que se la jugó durante media hora con más juego exterior -Lazaro- y mucho juego frontal en el que Lautaro tiró casi hasta la camiseta. Sólo para mayor gloria de la Europa League, el Inter de Milan ha sumado intenciones y hechos pero también mala suerte y carencias de un proyecto prematuro.

Cristiano fue fundamental con sus desmarques de apoyo

El portugués, acompañado por Paulo Dybala en el 4-3-1-2 que volvió a vestir al equipo turinés a nivel táctico, se mostró tremendamente activo en campo rival desde el inicio. Moviéndose en el apoyo, trazando desmarques de espaldas al área rival para descargar el balón hacia un costado y/o activar a un compañero libre de cara, el portugués, a través de esas acciones, sentó las bases del dominio bianconero en campo contrario. Una serie de movimientos, desde su velocidad -para detectar la zona libre y correr a ocuparla-, la reacción -para alejarse del defensor en el momento justo y ofrecer el apoyo– y el toque -a la hora de intervenir en la acción y no perder precisión en el envío a pesar del choque del central-, con los que Cristiano, experto como pocos futbolistas en el mundo en esta materia, consiguió mover constantemente a los dos centrales exteriores del Inter a lo largo del encuentro; primero a Godín, en los primeros 45’, y después a De Vrij, en la jugada del 1-2.

Conte volvió a apostar por una presión adelantada sin la pelota

La respuesta del Inter al 0-1 y al disparo del propio Cristiano al larguero respondió al mismo patrón que en la primera mitad del Camp Nou. Lanzando a Sensi -como interior izquierdo del Inter- sobre Pjanic -pivote de la Juventus-, a Barella -interior derecho- contra Matuidi -interior izquierdo- y a Brozovic -pivote- entre su zona y la de Khedira -interior derecho-, el cuadro de Antonio Conte consiguió dejar sin aire durante muchos minutos a su rival a través de una presión adelantada en la que, además de todos estos, Lautaro y Lukaku -los delanteros- encimaban muy arriba a Bonucci y De Ligt -centrales-, al tiempo que D’Ambrosio y Asamoah -carrileros- hacían lo propio con Cuadrado y Álex Sandro -laterales-. De esta forma, haciendo que la Juventus entrase en su juego, el Inter logró apresar a los de Sarri hasta el 1-1, incluido en el dominio.

Lautaro Martínez volvió a ser el mejor futbolista del Inter

La salida de Sensi fue más causa que consecuencia también del vuelco que consiguió darle la Juventus al partido tras el empate. Pero la marcha del italiano no alteró el plan escogido por Conte; al menos sobre el papel. Sin Stefano Sensi el Inter perdió un activo clave para aparecer entre líneas, superar con la pelota al pie y hacer avanzar al bloque a partir de sus contactos con la misma, pues Vecino, que fue quien entró, no es ese perfil de centrocampista. Tan solo Lautaro, que volvió a moverse mucho y muy bien con otro delantero al lado -Lukaku-, encontró el modo de hacer retroceder a la Juventus cuando Sarri decidió meter un punta -Higuaín- en lugar de un atacante con retorno defensivo -Bernardeschi-. Pero todo lo que sucedió después ya está escrito. La Juventus corrigió esa inferioridad numérica por dentro con Can, recolocando a Bentancur a una zona por detrás de los dos delanteros. Y Cristiano, que antes había castigado al Inter desde el lado izquierdo, volvió a aparecer, esta vez por dentro, para sacar al central, habilitar al compañero y activar el gran artilugio de Sarri desde la pizarra: las triangulaciones.

Seguramente hayan sido la Champions y su propia figura los que hayan logrado conformar la delantera con la que cuenta el Inter, el verdadero motivo que coloca a los lombardos en una posición más que pudiente. Conte, un entrenador de método y sistema, parece tener todo lo necesario para cerrar su portería y abrir la contraria y además hacerlo como se hace en Serie A. El italiano ha construido su éxito como entrenador en base a un esqueleto táctico en el que tiene especial relevancia el espacio ofensivo que le genera a sus atacantes y la necesidad de matizar su ataque con la figura de un segundo punta móvil, arquetípico, que ayude al centro del campo a generar superioridades y que recoja la atención, fijación y juego aéreo de un delantero centro de corte clásico. Así fue con Tévez junto a Llorente o con Hazard, al que centró, junto a Morata.

Alexis y Lukaku llegan sin confianza, una oportunidad para Conte

Porque la diferencia entre un Inter que lucha por la Champions y otro que pelea por el Scudetto parece definirse en la capacidad de regeneración que encuentre Alexis para disputarle el puesto a Lautaro y emerger como secreto de un colectivo que tiene más o menos claro lo que quiere de sus individualidades atrás, que está por definirse en la medular, con talentos interesantísimos que comienzan a destacar y que deberá encontrar feeling entre dos atacantes que llevan mucho tiempo sin sentirse verdaderamente importantes, caso de Romelu Lukaku y de quien en el Arsenal llegó a ser uno de los mejores ‘7’ del fútbol europeo. Libre y físicamente a punto, Alexis Sánchez es un movimiento surgido como oportunidad para elevar el techo de Conte y lograr generar una nueva sensación que no será fácil de modificar: el Giuseppe Meazza debe volver a ser un lugar para abonar talento y no para apagarlo.

Si los inicios de Conte en Milan suenan ilusionantes es porque, precisamente, el conjunto lombardo no sólo disponde de calidad aislada de cualquier condicionante sino que, más importante aún, atesora calidad específica para el método de Conte, jugadores que de atrás hacia delante, sumando a carrileros endémicos, pueden reproducir el 3-5-2 innegociable de su portfolio. El técnico de Lecce, intenso y enérgico en los inicios de proyecto, parece el más indicado para sacar partido a su plantilla y en especial a sus atacantes, pues les pide que hagan lo que mejor saben, con un punto de equilibrio entre espacio, libertad y concreción.

El PSG arrancó con seguridad y ritmo en su circulación de balón

La visita del Manchester United al feudo de Tuchel, Mbappé y Verratti fue una nueva prueba de cómo se están configurando las eliminatorias de Champions en las últimas ediciones. El vigente campeón, que trajo un 1-2 de Amsterdam, y que la temporada pasada venció 1-2 y 0-3 en el Allianz Arena y en el Juventus Stadium, cayó eliminado o sudó tinta china para pasar. La influencia de los estadios, los ambientes, el juego o disputar la vuelta en casa con marcador favorable es una trampa que Solskjaer aprovechó sin salirse del guion, una trampa en sí misma, que fabricó para derribar la golpeada psique del campeón francés. Lo hizo con un planteamiento que, desde lo táctico, fue tan simple y sencillo como útil y valioso.

A diferencia de lo visto en el encuentro de ida, donde el Manchester United fue mucho más agresivo y disperso en su plan general y en su intento de presión más transiciones, el PSG asumió, por iniciativa propia y planteamiento del oponente, una posesión templada que comenzó a poner en marcha con una gran seguridad, pues abría bien el campo con sus carrileros, mientras sabía apoyarse en los costados para no quedar rodeado de jugadores ingleses en dicha basculación. El colectivo galo tocaba, se movía y encontraba un espacio, principalmente con Mbappé, entre central y lateral, que le concedía muchos metros para subir líneas y cerrar en campo rival todas sus jugadas. La primera conexión de Verratti, la movilidad de Draxler y el uno contra uno de Mbappé y Di María conseguían mezclar control con cambio de ritmo. Sin tumbar a su rival en creación de ocasiones, el ritmo de la circulación era el adecuado para no quedarse en tierra de nadie y tener que pensar demasiado.

El United orquestó un plan muy simple pero de valor por su cumplimiento indcondicional

El United, no obstante lo tenía muchísimo más claro. Y así se demostró en todo momento. Con 0-0, 0-1, 1-1 y 1-2, los ‘red devils’ construyeron una fase defensiva muy reconocible, nada original, pero muy interesante para explicar el desarrollo del partido y el párrafo introductorio, también para reunir las grandes fotografías del partido: el «calm, calm» de Mbappé, el lamento de Kimpembe al final, la cara de Verratti al tirarse al suelo a tapar el tiro de Dalot. El plan consistió en esperar en todo momento, los 90 minutos, en campo propio y con los dos puntas metidos y ubicados antes del círculo central. Nadie saltaba a la presión hacia delante, el jugador sólo podía moverse horizontalmente. Con un bloque estrecho y compuesto por tres barricadas en el carril central, impermeable a recibir conexiones duraderas por dentro, Solskjaer vio claro que su contragolpe no podía nacer de un robo, sino de un rechazo suyo tras un centro lateral francés.

Esa era su imaginada ventaja y fortaleza. Un robo buscado abriría muchísimo el partido y podría dar alas a Mbappé en el ida y vuelta, y además llevaría a su equipo a un estado emocional demasiado precipitado para esperar su momento. Con revoluciones muy bajas, el United cedió espacio por fuera, para que por allí se dejaran caer y se incorporaran muchos rivales. Con tiempo y espacio, el PSG, habiendo recibido un golpe importante con un error muy grave de Kehrer, armaba el centro y se producía la segunda jugada, donde el United contaba con más futbolistas que el PSG, que tenía a varios efectivos por fuera, expulsados por la idea defensiva de Solskjaer, con la que salía y buscaba o la recepción de Lukaku o la arrancada de Rashford. En lo global, el plan era muy poco sofisticado pero contenía un valor tremendo en cómo el equipo esperaba continuamente. Pasaban los minutos, se horizontalizaban los pases, el United necesitaba más goles… y nadie se precipitaba. Como un cazador camuflado, el tiempo no era un problema. En la aparente calma, la presa toma confianza.

El descuento contactó 1999 con 2019, en una noche para gloria de Solskjaer

La noche fue el refugio del que espera y el mal del que anhela sin poder controlar lo que tantas veces se le ha escapado. No hay razón atendida por el PSG y por todo su periplo europeo desde que comenzó a multiplicar sus inversiones. Los tres goles, en forma y fondo, vuelven a acompañar al proyecto francés a la habitación del pánico, que es a su vez la del sueño, donde conviven todos los miedos, inseguridades y anhelos de un equipo que quiere, puede, pero no sabe cómo dominar 180 minutos pasado febrero. El fútbol es así podría ser perfectamente el epitafio del Paris Saint-Germain y de Ole Gunnar Solskjaer.

Paul Pogba ya ha intervenido en 22 goles esta temporada con el United: 13 tantos y 9 asistencias

Este Paul Pogba es otro con respecto al de hace unos meses. La llegada de Ole Gunnar Solskjaer ha sido un soplo de aire fresco para el Manchester United, y el rendimiento del número ‘6’ es el mejor reflejo. Arrancando desde el interior izquierdo del sistema 4-3-3, con suma autonomía para tomar decisiones y obrar en función de sus propias sensaciones, el mayor logro del noruego hasta este momento es haber logrado potenciar a su mejor futbolista como no lo había estado antes desde que volvió a Inglaterra. Haciéndole sentir la gran estrella del proyecto, y responsabilizándolo de ciertas cosas en consecuencia, Solskjaer ha ido formando una propuesta que tiene por principio y fin el pie derecho de su jugador franquicia. Haciéndole jugar siempre de cara una vez el equipo supera la divisoria de los dos campos, como analizamos en su debido momento en la web y en YouTube, la instrucción desde la pizarra es siempre la misma: darle tiempo+espacio a Pogba para que enfile el área.

El Manchester United de Ole Gunnar Solskjaer es el sexto equipo de la Premier League en cuanto a la posesión (53.9%), pero la dualidad numérica que ostenta en las áreas es más representativa si cabe para con su rutina: del mismo modo que en el ataque, a estas alturas, es el cuarto equipo de la competición inglesa con más remates por partido (12.39); el registro, por otro lado, es muy parecido en el área de David De Gea (12.07), siendo el sexto equipo al que más rematan de toda la Premier. Una serie de datos, a modo de preámbulo, que sirven para esbozar tenuemente y a mano alzada la materialidad de un equipo que ha sumado 25 de los últimos 27 puntos en juego. El Manchester United más competitivo de los últimos tiempos tiene un plan ya establecido, una estructura que lo soporta y una serie de individualidades a las que el entrenador noruego está consiguiendo potenciar desde el sistema.

La posición de Anthony Martial, muy abierto por izquierda, le está limpiando mucho espacio a Pogba

Antes de profundizar en más detalles, conviene resaltar que este Manchester United está ideado y articulado para competir primordialmente dentro de las Islas. Sin un especialista consumado en la creación del juego, la fase de salida del equipo presenta dos pasos fácilmente reproducibles en el día a día. Con los dos centrales posicionados en paralelo, a una distancia razonable entre sí y para con la altura de los dos laterales, el comportamiento táctico es el siguiente: el pivote, que por norma general es Nemanja Matic, deshace su referencia posicional en el mediocampo para acudir a la recepción del primer pase (fotografía de arriba a la izquierda). De esta forma, situando al serbio entre los centrales, la intención inicial del Manchester United es asegurar que la superioridad numérica corre de su cuenta. Así las cosas, haciendo progresar el esférico por cualquiera de estas tres referencias, el segundo tranco tiene que ver con el recorrido de los interiores: Ander Herrera -lado derecho- y Paul Pogba -el izquierdo-.

El circuito asociativo del Manchester United está construido de derecha a izquierda. Con Herrera recibiendo siempre a pie natural, siendo el primero en ofrecer sus servicios en el perfil derecho, es entonces cuando la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer da rienda suelta a un desorden realmente bien organizado. En función del extremo de ese mismo sector, ya sea Jesse Lingard o Juan Mata, dependen muchas de las siguientes cuestiones. Y, sobre todo, la que tiene que ver con el lateral diestro. Mientras que Lingard, habituado a recibir siempre muy abierto, se ocupa de ensanchar y darle profundidad (sin balón) al sistema, para luego actuar de manera muy vertical alejándose y/o acercándose del propio Herrera (fotografía de la derecha); el caso de Mata, que inicia las acciones mucho más próximo al carril central, es radicalmente opuesto. Aunque, en cualquier caso, el fin se mantiene igual: llevar la acción hacia la izquierda; siempre y cuando el contexto no obligue a lo contrario.

Paul Pogba es el segundo futbolista de la Premier League que más dispara desde fuera del área

Y en ese escenario, con Martial generalmente muy pinchado al lado izquierdo y Shaw, el lateral, en un rol más reservado que el de su par por el otro costado, a medio camino entre el ataque y la transición defensiva, el gran beneficiado está siendo indudablemente Paul Pogba. El francés, que aún no lo habíamos dicho, ha contribuido en más de una veintena de goles (13 tantos y 9 asistencias); siendo esta, en el mes de febrero, su temporada más prolífica en cuanto a las cifras. Jugando por el sector izquierdo para poder salir por dentro con su mejor pie, como ya hacía en la Juventus, el impacto de Pogba va incluso más allá de los números, que por cierto no dejan de ser muy sintomáticos: el jugador francés, que está entre los cinco futbolistas que más rematan por partido de la Premier (3.26; solo por detrás del Kun Agüero, Harvey Barnes, Mohamed Salah y Heung-min Son), es el cuarto con más efectividad remate/a portería (52%) y el segundo, a su vez, con más disparos desde fuera del área (41; tan solo superado por Rubén Neves), por no hablar de que es el jugador con más pases en profundidad del campeonato (67) o el quinto con más desmarques completados (50). Pero su trascendencia, ha de insistirse, es muy superior al de este embrollo numérico.

Retomando la cuestión de que Pogba está pudiendo ver el área rival constantemente de cara, es importante resaltar que la amplísima mayoría de sus acciones se producen en sentido vertical. Cuando recibe en el interior lo hace, además, en una posición alzada por costumbre (fotografía de arriba a la izquierda), debido a que no es él –sino Matic y Ander Herrera– el encargado de dirigir los primeros envíos. Lo suyo, en cambio, va más encaminado a acelerar la acción: a hacerla crecer desde el pase o a través de una de sus conducciones; para lo que el equipo, que ya se ha posicionado en terreno rival, le ofrece distintas soluciones por delante y a sus lados. Con los laterales abiertos, prestos a llegar hasta línea de fondo para darle profundidad a la acción, y con los extremos con opción de salir por fuera, atacar el pico del área o continuar la jugada sobre el carril central, la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer se las está ideando para que Pogba, el hombre más determinante hasta ahora del Manchester United, disponga de los mejores mecanismos para marcar la diferencia. Porque como declaró una vez una reina en una novela fantástica: “Cuando se juega al juego de tronos sólo se puede ganar o morir. No existen puntos intermedios”. Y así se rige la Copa de Europa.

Solskjaer no está siendo, únicamente, trabajo de vestuario, sino también de pizarra; sus planteamientos gozan de sentido: desactivan al rival y potencian a sus jugadores

De entre las ocho citas que ha enfrentado el noruego al frente del banquillo mancuniano -8 partidos, 8 victorias, 22 goles a favor y 5 goles en contra-, dos de ellas le han medido a Tottenham Hotspurs y Arsenal. Ambas, jugadas fuera de casa, en Londres, han visto al equipo extremar sus planteamientos, hasta el punto de bajar del 30% de posesión. Saldados ambos encuentros con victorias, las sensaciones son las de haber encontrado soluciones desde un registro completamente diferente al que protagoniza cuando el rival es menos relevante en lo futbolístico. La libertad que ha dado al jugador para, como consecuencia, soltarlo mentalmente, ha permitido activar un compromiso y una atención en fase defensiva que reviste al equipo de un plan específico para reducir espacios y atacar sobre ellos.

Y no lo está haciendo desde un mismo dibujo. Solskjaer actúa en consecuencia de lo que le mira de frente. Desde un 4-2-3-1, el 4-3-3 o el 4-3-1-2, el plan varía en función de las necesidades propias y las virtudes ajenas. Ante los de Emery, Ole Gunnar armó un rombo en mediocampo para taponar la circulación más interior, con Lingard trabajando sobre el pivote ‘gunner’ y una movilidad de los puntas que daba muchísimo espacio para que el interior zurdo, Paul Pogba, pudiera romper en conducción continuamente, con una línea recta de campo que el francés convirtió en una salida a la contra. No obstante, la mejora, que va en todas direcciones, retroalimentando la importancia de cada línea en cada momento del juego, tiene en su zaga un foco importantísimo para el análisis.

Lindelof es una noticia importantísima para el United

No se descubre demasiado diciendo que la plantilla ‘red devil’ está construida para marcar diferencias al contragolpe, en el ritmo de grandes transiciones característico de la Premier League, con jugadores como Lukaku, Alexis, Lingard, Martial, Pogba o Rashford, todos con características formidables para compenetrarse y agredir a 50 metros del arco rival, sea desde un fútbol directo o desde combinaciones vertiginosas. Lo que no constaba era una fase defensiva de primer nivel. Las debilidades mostradas en defensa posicional, desde la ocupación del campo hasta los detalles más relacionados con la concentración, la sincronización o la personalidad de sus jugadores para saber sufrir, parecían endémicas, casi asumidas desde la base.

Pero eso está cambiando. Y concretamente, cabe destacar a un jugador que está relacionado íntimamente con la competitividad del equipo para orquestar todo tipo de planes: Victor Lindelof. El defensa sueco fue fichado como una gran oportunidad, un proyecto de central dominante, con un grandísimo juego aéreo y una gran capacidad para el uno contra uno, facultades que se han mostrado especialmente en estos ocho partidos de la nueva etapa en Old Trafford. Como central diestro, Lindelof es el gran aval del equipo para ver con nuevos ojos el doble duelo que les medirá al campeón francés. Porque no cabe duda de que el Manchester United pasará mucho tiempo defendiendo en la frontal o en su propio campo, cerrando espacios a los cracks de Tuchel y mandando ayudas sobre Neymar y Mbappé. Y ver jugar actualmente a su líder de zaga es llenar de optimismo el futuro más inmediato del gigante inglés.

Solksjaer ha conseguido asentar un once que sufre muy pocas modificaciones, aunque Solkjaer apostó por Mata para visitar al Newcastle

Juan Mata fue el extremo derecho en el 4-3-3 de los red devils, un jugador que características muy diferentes a Jesse Lingard, que venía ocupando ese flanco en los anteriores encuentros. La medida tenía sentido toda vez que Rafa Benítez, ante rivales de esta entidad, suele priorizar un repliegue bajo donde exige al rival atacar espacios muy reducidos, algo que no fue excepción en St James Park ante el conjunto de Solskjaer.

Las urracas se posicionaron en un 5-4-1, con el bloque muy atrás, y con Salomón Rondón como boya en el ataque. El venezolano permitió que el Newcastle lograse salir a campo rival con bastante frecuencia, porque –y este es un problema de calidad que tiene la plantilla del Manchester United de base- se anticipó con mucha facilidad a Jones y Lindelöf, los centrales visitantes, y a partir de ahí Ayoze, Atsu, Yedlin y Ritchie conseguían llegar hasta las cercanías del área de De Gea.

La mala noticia para el Manchester United estuvo en esa facilidad rival para desplegarse, derivada de algunos problemas que muestra el equipo en su ataque posicional. Sólo los toques de Juan Mata en la corona del área provocaron profundidad, de modo que al equipo le costaba finalizar jugadas y el Newcastle tuvo opciones de contra, al robar en muchas ocasiones con la jugada de los red devils aún por terminar. Con Mata por dentro y Valencia y Shaw recibiendo en posición de extremo –dos laterales que necesitan un aclarado previo para producir-, a los de Solskjaer les falta un punto de desborde para resolver este tipo de problemas.

Lukaku y Alexis Sánchez decidieron el choque entrando desde el banquillo

Un partido complicado que el Manchester United acabó resolviendo gracias a su banquillo, y es algo que su nuevo técnico sabe que debe tener activo, porque las alternativas son de calidad. Lo hizo con la alineación de Mata y con los cambios; Romelu Lukaku al aprovecharse de un balón suelto, y Alexis Sánchez con un fantástico pase sobre Rashford decantaron la balanza, y permitieron que en el tramo final su equipo pudiera atacar espacios abiertos, un escenario en el que gracias al tipo de atacante que cuenta en su plantilla, dominan con acierto, si bien es cierto que la actitud con respecto a conservar la ventaja fue la de tener posesiones largas y proyectar bastantes jugadores por delante de la línea de la pelota, una medida que también define bastante bien la personalidad que Solskjaer está pretendiendo darle al equipo.

Cuestión, esta última, que no sucedió en el clásico frente a los red devils, algo totalmente lógico teniendo en cuenta el desarrollo del encuentro. Jürgen Klopp apostó por el 4-2-3-1 que está repitiendo en las últimas semanas, en el que Mohamed Salah es el delantero centro y Roberto Firmino juega por detrás, con un matiz con respecto a lo visto últimamente: Naby Keita jugó como volante izquierdo y Sadio Mané, ligeramente más arriba, como extremo derecho. Todo ello con un denominador común, que era colocar el bloque muy arriba e impedir que el Manchester United pudiera desplegarse.

El inicio del Liverpool fue arrollador: presión, ocasiones y un ritmo altísimo

Hubo tres nombres clave para que esta intención tuviera recorrido. El primero fue Roberto Firmino, quizás menos espectacular en su aportación que sus otros dos compañeros pero decisivo para generar ese escenario. El jugador brasileño conectó las piezas del equipo en campo rival, aprovechando que el Manchester United sólo defendía las zonas intermedias con Matic y Herrera, ya que Lingard quedaba cerca de Lukaku para correr, a mayor altura, y Rashford bajaba mucho acompañando a Clyne en la izquierda. Firmino generó una constante superioridad en medio campo que fue clave para que la posesión del Liverpool fuera de calidad, lo que dio pie a que Fabinho y van Dijk, los otros nombres propios del primer tiempo, pudieran lucir.

Con el Liverpool arriba y junto, estos dos últimos futbolistas marcaron la diferencia. En el caso de Fabinho, gracias a su agresividad y buena lectura para recoger rebotes cerca de la frontal del área rival, y sobre todo en el de van Dijk, que fue quien provocó que los de Mourinho apenas pudieran desplegarse. El zaguero holandés ganó prácticamente la totalidad de sus duelos con Romelu Lukaku, que era quien tenía que sujetar el cuero y dar aire a sus compañeros, de modo que el Liverpool conseguía vivir en un ataque posicional prácticamente constante.

Merece mención especial Virgil van Dijk, que ya debe de ser considerado uno de los mejores defensas centrales del planeta. Hablamos de un futbolista de 1,93 metros de altura, con una complexión típica para equipos menos ambiciosos, que pretendan defender el área y estar juntos en campo propio y que no necesiten de sus centrales grandes heroicidades. Un escenario este, por cierto, que él domina a la perfección, aunque lo que está haciéndole marcar la diferencia es su gestión de espacios mucho más abiertos. Anticipación, juego aéreo para responder a la salida directa a la que muchas veces el rival se ve obligado debido a la presión del Liverpool, y una zancada poderosa que le permite para contra delanteros veloces a campo abierto. Lo suyo ante el Manchester United fue una auténtica exhibición.

Virgil van Dijk realizó una actuación soberbia, que le confirma como uno de los mejores zagueros del mundo

Teniendo en cuenta el contexto del partido, a Jose Mourinho no le importó que el el Manchester United se encontrase el tanto del 1-1 antes del descanso, y decidió meter a Fellaini por Dalot para cambiar la situación, pasando a un 4-1-4-1 muy marcado, con Lingard y Rashford en bandas y el belga clavado por delante de la defensa. La medida surtió efecto por dos motivos: el primero fue que Firmino redujo su impacto en las circulaciones de su equipo, y el segundo, que los rebotes en la frontal del área estuvieron mucho mejor protegidos. Los red devils seguían sin desplegarse, pero al menos hicieron la vida más incómoda al Liverpool.

La respuesta de Klopp fue intentar agitar el árbol, y Xerdan Shaqiri, el elegido para la tarea, saltó al césped con un hacha a la espalda. El jugador suizo ha conectado de maravilla con su nuevo entrenador, además de por su forma de entender la gestión de las jugadas de ataque, siempre de forma vertical y agresiva, por su manera de sentir el juego, sin medias tintas y buscando estar activo siempre que sea posible. En cinco minutos el ex del Stoke City pidió la pelota, agredió el sistema defensivo del Manchester United y probó fortuna, tocándole el premio gordo en los dos remates que buscó por pura constancia y predisposición. Fue la guinda a una actuación redonda de un Liverpool lleno de furia, la que le ha transmitido su entrenador y que está haciendo creer a todos en el club que la ansiada Premier League es posible.

El pasado más reciente del equipo piamontés ha pasado por una reconfiguración importante. Hace dos temporadas, en su plantel figuraban Gianluigi Buffon, Gonzalo Higuaín, Leonardo Bonucci o Dani Alves. Junto a la explosión de Miralem Pjanic, uno de los mejores centrocampistas del mundo en la actualidad, con rango de auténtico capo de la posición en Europa, la Juve articuló un ritmo y unas soluciones con balón que le hicieron progresar en el cómo para alcanzar un estatus digno del presente de la competición. Aunque en Cardiff el Madrid fue demasiado en lo anímico, el arquitecto Allegri contaba con un plan muy propio de lo actual. Un año después perdió a Bonucci y a Alves, más tarde a Buffon e Higuaín, pero ahora, con Ronaldo, Bonucci y un portentoso Pjanic, el asunto vuelve a sonar tan familiar como poderosísimo.

Mourinho puso marca individual sobre Miralem Pjanic

Quedó patente durante todo el choque que les midió al Manchester United. Yendo por partes, a la Juve le correspondió tener la pelota en el primer momento en el que el partido repartió dichos papeles. Enfrente, una decisión clave para el desarrollo de la noche. Mourinho colocó a Mata por detrás de Lukaku, con misiones muy específicas sin balón para español y belga. Juan se encargó de emparejarse en marca individual con el cerebro bosnio, mientras Lukaku fue el encargado, sin despiste alguno, de tapar la línea de pase horizontal entre Bonucci y Chiellini, centrales juventinos. Con Pjanic desactivado y los centrales cegados en lo horizontal, Mourinho buscaba que la Juve tuviera que dar un pase adelante y no de seguridad a un jugador alejado, no llamado Pjanic, el más capacitado para cruzar la divisoria.

La medida era inteligente, porque la Juve es un equipo que no quiere prisas, y Mourinho buscaba que su rival sintiera que tenía que tomar riesgos. Ahí comenzó a tomar partido Leo Bonucci, un tipo muy seguro sumando creatividad y personalidad. Suya fue decisión de conducir y salir de zona, de abrir a los costados o de encontrar los movimientos de apoyo de sus compañeros más dotados -Dybala, Ronaldo-. Y durante esa primera media hora y las posteriores fases en las que los italianos salían desde atrás, se comprobó que Allegri no tiene de qué preocuparse. No sólo porque tiene mimbres para respirar tranquilo en esas situaciones sino porque tiene mimbres para crear un gol en cualquier momento. Un matiz que pone a la Juventus en la categoría de los equipos más dominantes del continente.

En dicho escenario táctico, los turineses contaron con dos laterales de primerísimo nivel. Alex Sandro es uno de los jugadores más capaces para tomar decisiones con el balón en los pies. Tiene recursos individuales para profundizar y consciencia colectiva para guardar la pelota, darle continuidad y enviar el cuero en perfectas condiciones para que circule. En el lado opuesto, Cancelo es pura determinación desde su imprevisible gama de movimientos, muchos de ellos profundos, de los que rompen líneas en conducción o en arrancada en desmarque. Por dentro, además, Cristiano Ronaldo y Paulo Dybala sumaban recepciones de enorme calidad, tanto entre líneas, para desahogar al poseedor, como por delante de Matic y Pogba, para sumar segundos de calidad.

La Juventus dejó una imagen de auténtico equipazo

El resultado fue una ocupación perfecta del campo aún teniendo a Pjanic desactivado. El bosnio, no obstante, estuvo finísimo entendiendo sus circunstancias. Miralem abandonaba la zona del pivote para dar espacio a Bonucci; se metía entre líneas para que otro compañero le relevara en la base. Así, la Juve iba generando superioridades de todo tipo, en base a multitud de soluciones: triángulos, amplitud a dos alturas, movimientos de apoyo, rupturas agresivas una vez la pelota llegaba fuera, y sobre todo, mucho control. El ritmo Allegri.

El Manchester United, por tanto, no pudo sacarle partido a su asumida inferioridad, pues podía conseguir atacar con espacios mediante Martial, Lukaku y Rashford, con Mata ejerciendo de lanzador o gestor de las contras. El dominio de su rival no era parcial ni ficticio. La Juventus generaba profundidad, y una vez llegó el gol, consecuente, dominó la escena como le corresponde. Es conocida su esencia y relación con el juego. La Juve no es un equipo complaciente con un plan de dominio y protagonismo constante, pues se siente más cómoda alternando roles una vez cuenta con marcador a favor, pero ha dado forma a una percha en la que todos los trajes le sientan bien. Y esto tiene un valor importantísimo, porque ha recuperado su traje de 2017, el de la cirujana gestión del balón, sumándole capacidad de desborde, intimidación en las áreas y una circulación de balón extraordinaria. Un candidato como el que más para plantarse en el Wanda Metropolitano.