Newcastle puede ser un destino apropiado para el actual Benítez.

Por primera vez desde que hizo grande al Valencia, el marcador inicial de los partidos, el 0-0, no será de por sí un mal resultado para su club, y esta es una condición que cambia su paradigma por completo. Con otro añadido: el envoltorio de su primer reto le encaja como un guante.

El equipo peca de fragilidadEl objetivo inmediato de Benítez consiste, ya se ha apuntado, en sellar la permanencia. En estos momentos, el Newcastle ocupa la 19ª plaza de la Premier con 24 puntos. El Norwich City (25 puntos y un partido más) y el Sunderland AFC (25 puntos y dos partidos más) son sus inmediatos superiores y los únicos rivales por la empresa. Y el gran denominador común de los tres grupos radica en tener, junto al desahuciado Aston Villa, los peores sistemas defensivos de la competición. Ninguno de ellos se alza como una potencia en ataque, pero el motivo fundamental de su comprometida situación descansa, con certeza, en su fragilidad.

Y es precisamente sobre la parte defensiva sobre la que Benítez sabe causar un efecto más urgente. Sus equipos acostumbran a ser sólidos desde el arranque, es imaginativo inventando parches sobre la marcha y dispondrá de un nivel físico de base proclive a facilitarle la labor. Aun considerando las 12 bajas que padece, entre ellas las de valores de la retaguardia tan experimentados como Tim Krul, Fabricio Coloccini y Cheik Tioté, medios tan agresivos y resistentes como Jonjo Shelvey o Moussa Sissoko representan un material con el que el técnico español acostumbra a sentirse cómodo. Especialmente, si comen de su mano.

Benítez será la estrella del club; una etiqueta que le queda bien.

De primeras, eso de «que coman de su mano» le será más asequible que últimamente. Visto por fuera y a tenor de las voces vertidas tras cada despedida suya, la mayoría de las experiencias fallidas de Rafa en el último lustro se han debido a su falta de entendimiento con los vestuarios de élite. Al tratarse de un entrenador que parece basar sus instrucciones en frases restrictivas y negativas -y no propositivas y afirmativas-, le cuesta prender química entre él y las estrellas. Pero en el Newcastle, la estrella será él, con la particularidad extra de que su fichaje por el club se interpreta como una apuesta por el crecimiento que hallaría continuidad de alcanzarse la salvación en mayo, y de que todo el que lo haga bien hasta entonces contará con serias opciones de formar parte del nuevo y más ambicioso proyecto. Benítez arribará a un vestuario donde cabrá esperar sincera predisposición a aceptarlo y comprenderlo. Le simplificará las cosas; se centrará en lo que adora.

Ayoze, Mitrovic y Wijnaldum son las tres perlas ofensivas del club.

Si el anterior párrafo se cumple, será algo que se pondrá certificar muy pronto a partir de los rostros de Ayoze Pérez, Aleksandar Mitrovic y Georginio Wijnaldum, los tres jóvenes sobre los que recaerá marcar la diferencia. Por lo menos, hasta que la enfermería empiece a vaciarse (la habitan tipos como Gabriel Obertan, Papiss Demba Cissé o Andros Townsend). La distinción de Ayoze, Mitrovic y Wijnaldum radica en su perfil profesional: carecen de experiencia y a su vez confían en dar el salto a un club de más nivel; de ahí que, en lo extradeportivo, sean las figuras menos dúctiles para Benítez. No obstante, en lo futbolístico le vienen a pelo siempre que encauce la irregularidad que comparten. El serbio es una torre no exenta de técnica -lo que permite simplificar los ataques empleándolo como boya-, el español destaca por su rapidez y autosuficiencia -lo que permite atacar con pocos- y el holandés es una máquina especializada en contragolpear. De hecho, el holandés igual es algo más que eso, pues su dominio del balón y la calidad de su primer toque vaticinan un potencial francamente interesante, pero para lo que nos ocupa, mejor quedarnos con lo de que ya es una máquina en transición, y además en sus tres acepciones: la de lanzador, la de conductor y la de finalizador. Con ellos, Rafa no irá escaso de arsenal.

Y básicamente este es el resumen del contexto que acogerá el intento de renacer de uno de los mejores entrenadores de España. Discutir la categoría de quien lo ha ganado casi todo y, a menudo, por sorpresa, sería improcedente. Rafa Benítez ha pasado una mala racha y llega a un lugar donde, sin presiones, recomponerse y crecer. La pasión que ha confirmado conservar metiéndose en el fregado del St. James Park será su mayor aliada.

Comienza la segunda etapa de su carrera.

Sterling la lió junto a SuárezLas bajas de Henderson y Sturridge, ambos titularísimos para Rodgers, fueron cubiertas con Lucas Leiva, Joe Allen y un par de cambios de posición. Persistió el 4-3-1-2, los dos nuevos ocuparon los interiores, Coutinho subió a la mediapunta y Sterling, que venía siendo el «10», actuó como delantero al lado de Suárez. La remodelación resultó un éxito porque el juego no se vio afectado ni en forma ni en calidad; es más, el ingreso de Allen, un centrocampista de posesión más puro que los habituales, dio otro aire a la circulación red, dando pie a varias salidas desde atrás más propias de La Masià que de la Premier League. El automatismo que llevaba a Leiva hacia arriba para crear ahí un espacio que Sterling usaba para recibir en apoyo era tan bonito como eficaz. El crecimiento del pequeño y gran Raheem activando zonas interiores es asombroso.

En la mitad mitad, el Liverpool cambió su 4-3-1-2 por un 4-1-4-1.

Al segundo tiempo se llegó con ventaja de dos goles para el Liverpool y Rodgers decidió ceder la pelota y 30 metros. Como el Norwich City atacaba por los costados, sobre todo con el extremo izquierdo Nathan Redmond, el líder pasó a defender cobijado en un 4-1-4-1 con Coutinho y Sterling en las bandas que debía proporcionarle mayor estabilidad contra centros y desdobles. No puede decirse que saliese bien. Al principio lo pareció porque Glen Johnson selló su lado con maestría desconocida e intensidad lógica, pero la realidad es que las ayudas de Sterling no llegaban y que la exigencia era excesiva. Aunque el propio Raheem pareció sentenciar en un contragolpe personal, el 2-3 terminó cayendo por constancia local y Rodgers tuvo que rectificar rápido. Agger dentro, Allen fuera y a cerrar con cinco defensas. En los 13 minutos restantes apenas hubo un susto. Fue fallito del duro Sakho.

Rodgers arriesga en salida de balón hasta que mete el primer gol.

¿Se hubiese ahorrado el Liverpool esa incertidumbre final de haber mantenido en la segunda mitad el sistema y el estilo de la primera? Seguramente no. Tras 25 años de sequía y a unos días de la gloria, Brendan y Gerrard saben que a Mignolet, Glen Johnson, Skrtel, Sakho y Flanagan no se les puede pedir que salgan jugando sin perderla ante una presión necesitada. Intentan ser prácticos y los resultados se dan.

Sin la pelota el Norwich City de Hughton juega con el factor sorpresa de combinar presiones altas con repliegues intensivos. Domina ambas propuestas, confía en las dos por igual, lo cual tiene mucho mérito. Su 4-2-3-1 tuvo ayer el ajuste de que Hoolahan, el mediapunta, trabajó sobre David Luiz en los momentos de presión, que fueron los mejores de los canarios. Luiz está jugando en el doble pivote junto a Obi Mikel, en el lado derecho. Él se lo pasa bien. En general, el brasileño tiene pinta de ser un tipo muy feliz. Ahí arriba recibe más balón y le dejan subir más veces, y pese a no tener la mente de Arturo Vidal, estar tan dotado física y técnicamente le hace sumar en una Liga tan pobre en la medular como la Premier League. Sólo le pasa factura a los suyos justo en la situación propuesta por Chris Hughton: si es presionado no sabe orientar su cuerpo, y al Chelsea le cuesta salir desde atrás.

El cambio de posición entre Moses y Oscar cambió el choque.

Mata es el man of the season para el Chelsea, lo cual está llevando a Oscar a posiciones más externas. Ayer, de inicio, a la banda izquierdaEl regate de Moses rompió la presión canaria, desplazando al regateador Victor Moses a la derecha. Cuando invirtieron sus posiciones el encuentro dio un vuelco. La superioridad individual de Moses sobre Martin, lateral derecho del Norwich, era tal que forzó a Hughton, o al sentido común del colectivo, a pasar de presión a repliegue, para poder destinar más ayudas a esa zona y cubrir mejor al área. Cuando un driblador nato se impone a su par vez tras vez la pizarra se borra. El regate es el gesto técnico más vistoso e intimidatorio; pocos sistemas conservan la calma al ver a uno de sus miembros eliminados. Moses, siendo un jugador inferior a Hazard, Mata y Oscar, puede jugar esa carta. A Benítez le gusta.

Replegado el Norwich City, Benítez ordenó un desesperante tiki-taka defensivo entre sus hombres más retrasados que durmió el partido y fue restando energía a su rival. Sin grandes alardes, lo cierto es que el Chelsea dominaba con claridad y jerarquía. Si el marcador duró abierto hasta el final fue por dos nombres propios muy específicos: Fernando Torres y Robert Snodgrass. Snodgrass, quien ya fuera una pesadilla para el Manchester United hace poco, sabe de qué va ésto. Además es carismático. Zurdo, parte de fuera hacia dentro como si fuese el típico chiquitín hábil, pero mide 1,83 y es una mole. Es preciso, pausado, autosuficiente, ganador. Obi Mikel sufrió contra su diagonal, como contra todas las sesudas. En el otro lado, Torres coronaba el ataque visitante. Cada vez se hace más difícil hablar del Pichichi de la última Eurocopa. Quiere, lo intenta, marca goles… pero Fernando no es un delantero élite. Ni tiene la chispa que por fuera acuchillaba, ni la delicadeza para tocar el balón por dentro que nunca poseyó. No es peor futbolista que Obi Mikel, pero a Stamford Bridge le urge más un ariete que un mediocentro.