De entrada, la decisión más importante y a la vez obligada. Leo Messi adelantará su posición de partida, jugando casi con total seguridad y salvo gran sorpresa entre las elecciones de Valverde, de delantero centro, más bien falso ‘9’. Un ajuste que conlleva un comportamiento muy diferente de todo su alrededor. Siendo Messi la figura más adelantada, sea en 4-3-3 o en 4-4-2, la necesidad de complementar con profundidad, via desborde individual o desmarques y llegadas para amenazar y ocupar el campo de manera que te garantice ventajas de todo tipo, ofensivas y defensivas, es condición sine qua non.

Valverde tendrá que soltar a sus centrocampistas para liberar a Messi con balón

Estando Luis Suárez, Boateng y Dembélé fuera de la final por diversas lesiones, el encaje no tiene mayores consideraciones. Al Barça le faltará velocidad, desborde y un ‘9’ específico que juegue de espaldas y cargue zona de remate, lo que seguramente lleve a Valverde a abrir el campo de manera más ortodoxa para intentar crear pasillos más limpios que permitan a los interiores a compensar las atracciones de Messi y liberar y descongestionar sus recepciones. Esa ausencia de amenaza y de juego directo podría hacer al Valencia acreedor de una presión alta que no pague apenas peaje a la espalda de su zaga, mientras en posicional, la circulación de balón va a necesitar una mayor implicación de los centrocampistas para agredir sin balón.

Una de las incógnitas será precisamente esa, comprobar qué jugadores acuden al remate o trazan movimientos verticales para arrastrar marcas y favorecer la continuidad y la progresión con la pelota: Malcom en la derecha dando amplitud y posibilitando un espacio para rupturas sin balón por dentro para conectar con Messi en la mediapunta, más un interior enfocado a la profundiad y no al apoyo de Busquets parecen los mecanismos más probables. Una serie de ajustes movidos por la coyuntura, que no son muy habituales en el sistema de Valverde y que pueden obligar a Messi, de no darse, a sobreesfuerzos por aclarar la jugada que desnuden el área y den facilidad a Marcelino.

Quién más tuvo que retocar fue Ernesto Valverde. El extremeño, con Messi en el banquillo, pretendió mantener la estructura de tres centrocampistas y tres delanteros, con una banda derecha ocupada por Malcom. A diferencia de otros momentos del pasado, el Barça de los cuatro centrocampistas parece haber dado paso a una estructura en la que el uno contra uno y la profundidad estén presentes, de manera autónoma, o colectiva, en la última línea. Sin Messi, el Barça modificó sus patrones de ataque y soltó por completo a Nelson Semedo. Sin la activación desde el pase a Jordi Alba, los blaugranas trataron de sorprender y verticalizar con brasileño y portugués.

La primera fase del partido vio al Barça más impreciso del curso

Hasta que ellos dos pudieron agitar y asustar de verdad, el Madrid sacó muchísimo provecho de su presión en el segundo tercio del campo. No fue agresivo sobre los centrales, sino en el segundo pase, donde Busquets y Rakitic pudieran ser encimados. El estado de forma de ambos no es el más fiable, y ahí, Modric, Lucas y Llorente, mordían. Esta dificultad en salida de balón, llevó a hombres más adelantados, caso de Suárez o Coutinho, a abandonar su zona de partida para ayudar a la circulación a elevarse 30 metros, con la consecuente falta de profundidad que todo ello derivó. La pérdida de mala calidad desnudó la transición defensiva local, que tuvo que correr para atrás en constante inferioridad táctica. Los primeros toques de Benzema, siempre preciso detectando la zona concreta desde la que construir el contragolpe y la salida, más las carreras de Vinicius, dejaron a Piqué y Lenglet al borde del precipicio.

En ese momento del partido, el Madrid golpeó primeramente en lo mental, pues el Barça no encontraba la manera de pasarse la pelota y transformar el inicio del juego en una fase estable de control en campo contrario y otra posterior de profundidad y finalización, comprobándose también que el conjunto blanco, bien por nuevas piezas, nuevas ideas y el mal momento de alguna puntual -Marcelo-, no interpretó ese escenario como una oportunidad para arrebatarle toda la iniciativa al Barça. Siempre que robó, el Madrid buscó finalizar, no templar, rara vez sumó cinco o seis pases para posicionarse arriba, una tendencia que parece norma en el libreto de Santiago Solari. El gol, que llegó muy pronto, obligó al Barcelona a tomar riesgos, más desde la presión que desde la circulación de balón.

Lo que pasó en la derecha, previsualizado en el párrafo introductorio, resumió el marcador. Todo lo que ocurrió fue una causa y consecuencia constante, donde el atacante encontraba aclarados, superioridades y oportunidades para driblar o acabar jugada. Por el lado blanco, Vinicius aprovechaba dos circunstancias: Semedo estaba subiendo muchísimo más que en circunstancias normales, y además, Rakitic, interior derecho, trataba de compensar la salida del área de Suárez. Sin Messi, la ocupación del campo y la asunción de roles de todos los jugadores ha de cambiar y seguramente fuera esta circunstancia la que terminó deteriorando cada acción técnica.

Sergio Ramos y Gerard Piqué sujetaron a ambos equipos

El interior derecho culé está profundizando mucho más su posición cuando la pelota llega arriba, lo que dejó a Busquets nadando en aguas donde nunca hizo pie. Por el otro lado, Vinicius siempre estuvo muy descolgado del repliegue, y la agresividad de Semedo y Malcom con o sin balón, ante un Marcelo bastante perdido en esa inferioridad, dejó al Real Madrid obligado a ajustar con su central izquierdo, un Sergio Ramos notable, quien junto a Raphael Varane solventó muchas de las acometidas que la banda derecha del Barça produjo a un altísimo ritmo.

Del otro lado, y hasta el final del choque, la figura de Gerard Piqué volvió a ofrecer una lección de temple y salvación en todo tipo de acciones. No se venció nunca, no dio pistas de más, ni hizo gala de anticipaciones temerarias. Estuvo, en todo momento, en el lugar exacto para desbaratar el último regate, el último pase y el último remate. Y lo hizo tambien cuando el partido cambió de protagonistas. Entraron Messi, Bale, Vidal o Asensio, pero sin demasiada trascendencia en el choque. Un mejorado Suárez en la segunda mitad, muy preocupado por sacara a su equipo a lo largo y ancho, no encontró producción suficiente para obrar la remontada.

Valverde, como en Getafe, volvió a probar a retrasar al pivote

El Levante aprovechó esta tesitura para plantear una estrategia muy parecida a la de la última visita del Barça. Debido a que Valverde decidió incrustar a Busquets muy abajo, pretendiendo asegurarse así una salida de balón mucho más aseada con Murillo y Chumi, y escalonando para ello a Vidal, Aleñá y Coutinho, en una especie de rombo en el que Dembélé ejercía como vértice más adelantado, Paco López entendió este escenario como una oportunidad desde lo táctico. Ordenando a Rochina que presionara arriba, a la misma altura que Boateng-Mayoral, tal y como ocurrió en el encuentro liguero, el Levante se aseguró de este modo una certeza indispensable para entender lo que ocurriría después: emparejar numéricamente su presión con la salida del Barcelona. Algo que, mientras Busquets permanecía más cerca de los centrales que del centro del campo, le brindó la oportunidad a los de Paco López de crecer con cada recuperación (con los puntas) desde el carril central.

La pareja Mayoral – Boateng le dio muchísimo aire al Levante

Robando muy arriba, asegurándose de tener siempre a tres de sus futbolistas -los dos puntas y un tercero- en la primera línea de presión, emparejando a sus dos carrileros con los dos laterales rivales y aprovechado su superioridad numérica atrás, con Cabaco, Postigo y Chema, para liberar al primero y responsabilizarle de la cobertura sobre el interior derecho, en el espacio que dejaba Rochina cada vez que adelantaba su posición, el Levante consiguió mantener alejado al Barça de su portero -Aitor Fernández- durante largas fases de la primera mitad. Mientras que, tras el 2-0, el nivel de inspiración de sus dos delanteros le permitió preservar sus opciones ofensivas en el tiempo en el que replegó sobre su propio campo. Un plan que fue adoptando sus matices, como es obvio, como el hecho de que Rochina dejase de ir tan arriba para defender el espacio -y no al hombre- cuando Busquets recuperó su altura como pivote, o cuando introdujo a Morales para acompañar a Mayoral, mediante el cual el Levante consiguió desafiar y hasta superar a este Barcelona.

Philippe Coutinho volvió a dejar a deber desde el perfil izquierdo

Asumiendo, eso sí, bastantes riesgos: permitiéndole todo el tiempo a los Dembélé, Malcom y Coutinho la posibilidad de amenazar al espacio, debido a que su agresividad en la presión le llevó a distanciarse mucho de su área, Paco López consiguió imponerse a partir de este mecanizado trabajo defensivo. Pero también gracias, en buena parte, a todo lo que consiguió el equipo desde la pelota. Con tiempo y espacio para juntarse a través de ella, explotando para ello las cualidades más asociativas de Rochina y Campaña, e imponiéndose en los duelos individuales, tanto en el área (Boateng-Mayoral vs. Murillo-Chumi) como por fuera (Moses-Coke vs. Semedo-Miranda), el Levante logró azuzar al Barcelona a distintas alturas. Lo hizo, además, siendo fiel a su propia identidad. Siendo valiente, apostando por recuperar lo más arriba posible, con la capacidad para tener el balón sin miedo de quemarse -se debe insistir una vez más en la brillante actuación de sus puntas- y con la evidencia de que, con un puntito más de acierto, podía resolverlo.

Ahora, en clave barcelonista, es momento de reflexionar sobre bastantes cosas. Es cierto -y a la vez lógico- que la ausencia de Messi es -y será- muy determinante, pero el equipo no dio señales en ningún momento de tener la situación bajo control. Ni con la pelota ni sin ella. La realidad, a estas alturas, es el equipo no se encuentra en disposición de hacer retroceder a Busquets, pues entonces corre el riesgo de que este, como ocurrió ayer ante el Levante, ni pueda presionar (que es como mejor defiende) ni tampoco garantice ninguna ventaja desde el desplazamiento largo; mientras que, ya sea para la vuelta de esta misma eliminatoria, para la que está por llegar en la Champions o para la rutina más simple de LaLiga, es vital que el equipo recupere al mejor Coutinho. Aunque, si el plan va a seguir siendo similar, no parece algo sencillo.

Valverde apostó por Rakitic (izqda.) y Vidal (dcha.) de interiores

El Barça de anoche en el Philips Stadion no se pareció en absoluto al de Wembley o San Siro. Si estos dos últimos, ante Tottenham e Inter (aun sin Messi), el equipo culé fue capaz de controlar guion, escenario y resultado desde el manejo del esférico; el de anoche, con Leo desde la parte más adelantada del carril central, fue algo radicalmente opuesto. Ante la primera presión del PSV, que se ordenó a media altura en 4-4-2, la decisión preliminar de Valverde estribó en situar a Busquets a la misma altura que sus centrales, Piqué y Lenglet, para crear la superioridad ante los dos puntas del conjunto neerlandés. De esta forma, saliendo con tres hombres desde atrás, el FC Barcelona se aseguró la certeza de rebasar la divisoria por una simple cuestión matemática. Pero el problema se produjo unos pocos metros más arriba. Una zona en la que el pragmatismo de Van Bommel se hizo fuerte a partir de 2-3 movimientos enfocados a lastrar la circulación culé desde la pizarra.

Con Lozano y Bergwijn en punta, yendo sobre Piqué y Lenglet en la salida del Barça, el rol (con balón) de estos dos quedó enfocado a estirar el equipo de dentro hacia fuera, y a la inversa, tras cada recuperación de los suyos. Algo que el PSV matizó con otro par de detalles: el primero fue la posición de De Jong, incrustado en mediocampo en fase de repliegue posicional, desde la cual el PSV se reservó una salida en largo tan eficiente como efectiva; y el segundo, con el ‘9’ metido tan abajo, fue el empeño de Rosario, pivote derecho, por cerrar la línea de pase hacia Jordi Alba. Un papel muy parecido al que asumió Saúl Ñíguez en el Metropolitano el pasado fin de semana. Y que, a sabiendas de ceder espacio y perder altura en la presión, tuvo por objetivo taponar una de las principales vías ofensivas de este Barça, en un PSV que, como el otro día el Atlético, quiso ser más estrecho por fuera que por dentro. Un escenario en el que Valverde soltó a los extremos de las bandas.

Luuk de Jong ganó 12 duelos aéreos; más que ningún otro jugador

El arrastre de Coutinho y Dembélé hacia dentro, cuando ambos habían empezado el encuentro muy abiertos cada uno a su costado, fue una de las decisiones más acertadas para el Barça en la primera mitad. Con el brasileño y el francés más distanciados de la banda, sobre todo en el caso del primero, este movimiento reportó dos cosas al mismo tiempo: una fue profundidad lateral, ante la posibilidad de que Alba y Semedo pudiesen llegar en carrera desde los pasillos exteriores, y la otra que Messi, más y mejor rodeado por dentro, pudiese acabar sus acciones de cara desde la frontal del área de Zoet. Dos circunstancias que, ante la incapacidad colectiva por asentarse en campo rival, le permitieron al FC Barcelona acercarse -al menos- con regularidad a la portería. Un marco en el que el Barça, con el 69% de la posesión y el triple de pases completados, tan solo fue capaz de rematar dos veces más (8-10) que el PSV, y, para colmo, con menos acierto (4-2) de cara a puerta.

El FC Barcelona no pudo dominar el encuentro desde la posesión

Messi arrancó la segunda mitad un escalón más abajo, más cerca de Busquets, Rakitic y Vidal. A lo que Dembélé y Coutinho respondieron con un pasito más hacia dentro, desde donde custodiar la amenaza y habilitar el carril para los dos laterales. Y en esas, como suele ser habitual, el gol, que nació precisamente con Messi corriendo desde atrás para combinar con Dembelé, algo más cerca del balcón del área, fue la mejor medicina para los problemas del Barça. Al menos durante un tiempo, hasta después del segundo, que fue cuando el PSV volvió a cargar con peligro el área de Ter Stegen. En esa tesitura, con De Jong imponiéndose en el juego aéreo, chocando con todo lo que se moviera cerca suya, fue cuando Valverde entendió que el gobierno del encuentro no pasaría ya -como no había pasado hasta entonces- por el dominio del balón, sino del resultado. Y ahí, con el PSV cada vez más volcado, se entiende que este Barça, el de Leo, Rakitic, Busquets y Piqué, pero también el de Malcom o Dembélé, acabase el partido al contragolpe.

El canterano de Corinthians alcanzó de forma evidente un rol de estrella dentro del contexto del equipo francés, y eso le llevó a buscar en muchas ocasiones contactos alejado de la cal, pero eran arreones eventuales y en ocasiones motivados por el hecho de que el jugador paulista era el más capacitado para generar acciones de desequilibrio que por una cuestión puramente táctica. Quizás esa “simpleza” en sus recepciones acaben siendo un buen argumento para crecer en un Barcelona en el que la intervención de Messi y la presencia de Coutinho demandarán jugadores fijos en otras zonas del campo.

Malcom ha explotado en la élite sin la necesidad de inventar demasiado

Ensanchar la recepción sobre la banda derecha parece una tarea perfecta para el jugador brasileño, que puede formar una sociedad particular con Sergi Roberto, un futbolista que puede atraer rivales cortando por dentro y que además tiene una gran capacidad de pase para que Malcom reciba con regularidad y con un envío limpio. Además, el brasileño tiene una gran virtud en su recepción de espaldas, y es que su primer toque para descargar es de buen nivel. Lo hace además con diferentes superficies, de modo que el envío puede salir hacia los jugadores interiores o incluso hacia un lateral que doble por fuera, algo que Sergi Roberto puede hacer perfectamente, y un movimiento que Semedo domina sin problema.

En lo positivo, por supuesto, hay que sumar la capacidad del futbolista para hacer jugadas decisivas, sobre todo gracias al dominio de dos conceptos. El primero es su golpeo a puerta. Malcom sabe embolsar el balón a gran velocidad y dirige con acierto sus remates, a pesar de que estos se produzcan casi siempre con el empeine interior de su bota izquierda. El segundo es su cambio de ritmo. Sus acelerones tras recibir suelen dejar rivales atrás, y quizás lo mejor de su conducción es el hecho de que es bastante intuitivo para dirigirse hacia zonas despejadas, sí bien es cierto que aún no ha encontrado un contexto de juego de posesiones muy altas, como presumiblemente tendrá que manejar en el Fútbol Club Barcelona. Esa es la primera de una pequeña lista de dudas que un jugador con potencial para decidir partidos debe despejar.

Será complicado que Malcom luzca si no adapta su juego a los cracks culés

La sinergia con Messi es la primera de ellas. Llama la atención cómo en el actual once titular culé, sólo Jordi Alba parece un jugador de verdad enfocado a romper al espacio una y otra vez para aprovechar la capacidad de pase del argentino, y Malcom no viene a resolver ese problema, si bien es cierto que el contexto Girondins de Burdeos era radicalmente distinto. El brasileño tiene potencia para romper sin pelota y ganar el espacio contra su marcador para después recibir en carrera, aunque no sea la jugada que le ha llevado a la élite del fútbol europeo. En este sentido hay que ver cómo decide Valverde utilizarle: si sobre izquierda para recibir pase de rosca de Leo, o sobre derecha, su perfil más habitual y donde resulta más productivo en los ataques posicionales. En ambas opciones y si ha de ser el elemento de profundidad, Malcom debe repetir una jugada que consiste en alejarse de la pelota, algo que también se aleja de la forma en que ha perfilado su fútbol durante las últimas temporadas.

Otra duda importante está a nivel de productividad tras recepción al pie. Las características de Malcom están ahí y él puede desbordar o dejar toques ganadores, pero Valverde deberá definir su espacio, y su jugada favorita choca con la recepción de Messi en el carril interior derecho y su posterior -y devastado- golpeo a puerta. Es básico, pero una realidad que será interesante ver cómo evoluciona en la temporada del Barcelona. Sobre izquierda -donde Malcom jugó en bastantes ocasiones con Tite en Corinthians-, no ejecuta con naturalidad la jugada de un extremo, aunque es un perfil que el actual Luis Suárez podría agradecer. Alguien a pie natural con regate corto y pie para centrar puede activar al uruguayo en algunas situaciones, aunque el amago para ganar espacio hacia fuera no es una virtud especialmente destacable en el actual Malcom. Un futbolista de muy buenas conducciones y de particular encaje en este Barcelona, que demandará una intervención notoria de Ernesto Valverde.