El Chelsea ha sido el segundo equipo de la Premier con más posesión por partido: 62.1%

La irregularidad ha sido constante en la temporada del Chelsea. Consecuencia de las dificultades que ha tenido el equipo para aplicar este modelo en una competición muy claramente dominada por las transiciones, la pizarra de Sarri ha tenido que someterse a unos cuantos reajustes que, entre otras cosas, han retrasado los plazos de su progresión. Y el más relevante, casi con total seguridad, es el que tiene que ver con la cuota de balón. En la vuelta de semifinales ante el Eintracht, sin ir más lejos, se apreció claramente esta tendencia que ha llevado al Chelsea a no depender en exclusividad de su posesión como instrumento para llegar hasta el área. Así las cosas, en esta segunda vuelta el conjunto londinense ha tenido partidos -como el de Anfield o el de Old Trafford- en los que no ha conseguido amasar más tiempo la pelota que su rival. Una inclinación que, sin llegar al extremo de estos dos duelos ante Liverpool y Manchester United, también le ha llevado a rebajar considerablemente ese porcentaje ante el Leicester (53.35%) o el Slavia (53.5%). Un cambio muy relevante en cuanto a la disposición coral que, ya en estos momentos, parece provocado y no el resultado de una casualidad muy poco probable.

Ante el Eintracht de Frankfurt, el Chelsea sumó un total de 40 pérdidas cerca de su área

La sensación que dejan estos nueves meses de competición es que Maurizio Sarri ha pretendido construir su equipo de arriba abajo, y no al contrario, como si se hubiera imaginado un escenario en el que su rival no fuese a presionar su salida de balón. Sea como fuere, la realidad es que el Chelsea va a acabar la presente campaña con una cuantía importante de deficiencias en su fase de iniciación. Un pequeño gran punto negro en la pizarra que le ha llevado a sumar un buen puñado de pérdidas en esta parte del tablero ciertamente comprometidas para sus intereses. En la visita del Eintracht de Frankfurt a Londres, por ejemplo, el Chelsea acumuló un total de 40 balones perdidos en la parte baja del campo -por 34 de su rival-, que ante el Leicester fueron 21 -por 20 de los de Brendan Rodgers- y 22 frente al Slavia -por 9 de los checos-. Unos números que, si bien es cierto que Maurizio Sarri ha tratado de ir ajustando cosas dentro de la pizarra para corregirlos, constatan las secuelas de esta inexactitud táctica.

Todo en el Chelsea orbita en torno a la figura de Eden Hazard, como extremo izquierdo

El Chelsea es un equipo que, ya desde sus primeros pases, trata de organizarse a partir del costado izquierdo. De este modo, a falta de patrones bien definidos y automatizados, en la salida de balón pero también en la llegada al área contraria, la intención del cuadro londinense ha sido la misma durante toda la temporada: hacerle llegar la pelota a Eden Hazard, que por lo general ha facilitado este envío situándose en un escalón intermedio, para que sea él quien comande la ofensiva en campo rival. Este atolladero que presenta el Chelsea por delante de sus dos centrales, donde ambos interiores -sobre todo el que juega por izquierda- se acercan mucho a Jorginho para facilitarle soluciones ‘de control’ ante la presión rival, repercute en todo lo que sucede por delante de la línea del balón. El juego de posición de este Chelsea tiene su principal termómetro en los pies de Hazard. El futbolista belga, que arranca siempre desde la izquierda, cuenta con una libertad total a la hora de moverse -sobre todo con el esférico- arriba y abajo y de un lado a otro. Asumiendo esa primera recepción muy cerca de la banda, todo lo que sucede en torno a su figura se produce al compás de sus diagonales. Así las cosas, cuando Hazard va hacia dentro para salir con su pie derecho, la pizarra tiene establecido que el lateral de dicho sector, sea Emerson o Marcos Alonso, coja dirección ‘línea de fondo’; que el interior de ese costado, Kovacic, Loftus-Cheek o Barkley, ataque el área de manera vertical; que el delantero, más si este es Higuaín, no salga del área sino que se ocupe de fijar centrales; y que el interior del lado derecho, en consonancia con su extremo -que a menudo actúa también hacia dentro-, sea quien de profundidad al 4-3-3 con una serie de movimientos dentro-fuera y fuera-dentro que están proyectados para compensar las diagonales de Willian y/o Pedro.

La baja de Loftus-Cheek es muy sensible para el Chelsea; pierde una pieza muy valiosa dentro del 4-3-3

Ningún otro futbolista en la nómina del Chelsea ha conseguido reproducir el rol de Cesc Fàbregas como interior izquierdo. Si bien es cierto que el futbolista catalán no gozó de todas oportunidades antes de su salida en enero, ni Barkley, ni Kovacic ni Loftus-Cheek han conseguido cumplir con la función del ‘interior de posesión’ que demanda la pizarra del italiano. Ninguno de estos tres futbolistas representa ese perfil, dicho sea de paso. Pero en el caso de los dos primeros, Barkley y Kovacic, el dilema ha sido aun mayor a la hora de encajarlos en el sistema. Tanto el inglés como el croata son dos jugadores que necesitan ver la puerta siempre de cara; a mayor o menor distancia con respecto al área pero en cualquier caso, esto es innegociable, sus controles deben producirse de forma que la posición de la pelota siempre les permita enfilar la portería rival. Y no de ningún otro modo. Porque Barkley y Kovacic son dos futbolistas que necesitan llegar y no estar. Algo que no siempre es posible en una pizarra como la del Chelsea, donde la mayor parte de sus ataques se producen en espacios muy reducidos cerca de la frontal del área. Algo que los diferencia claramente de Cesc, aunque este tenga una capacidad superior para recibir, conducir y dividir con la pelota cosida al pie, y de Loftus-Cheek, que durante una gran parte de la temporada ha sido el interior izquierdo escogido por Maurizio Sarri. Y lo cierto es que la capacidad del centrocampista británico para llegar y estar por igual le ha dado un plus muy valioso al Chelsea, pues con él encontró un socio para Eden Hazard cerca del ‘pico izquierdo del área’ y un recurso práctico, en definitiva, para atacar por sorpresa.

Al Chelsea le está costando mucho trabajo sacar “remates claros” en sus ataques más posicionales

Sin embargo, ocurre que dentro de este dispendio técnico-táctico el juego de posición de este Chelsea no ha sido todo lo eficiente que a buen seguro le hubiese gustado a su entrenador. Y esa impericia es la que le ha restado techo al potencial de esta propuesta. En líneas generales, cuando la pelota rebasa la divisoria, todo el equipo orbita en torno a Hazard. Desde el lateral izquierdo hasta el extremo del lado opuesto, todo en la pizarra del italiano está pensado para que sea el ‘10’ quien junte al equipo, le de amplitud y decida, por él y por el resto, qué es lo que más le conviene a cada acción cerca del área. De esta forma, cuando Hazard recibe en banda izquierda, el equipo repite una serie de patrones que ya están completamente asentados en el 4-3-3 del italiano. Sin embargo, estos movimientos no han sido siempre sinónimo de eficacia para el Chelsea. Con todo el bloque muy adelantado cuando consigue asentar su posesión en zona de tres cuartos, la distribución espacial del equipo ha sido un problema más que una solución tras cada pérdida. Retomando los ejemplos anteriormente señalados: ante el Eintracht, el Chelsea perdió 70 balones en el último tercio; 49 ante el Leicester y 32 frente al Liverpool. Unos números que, con el equipo excesivamente abierto cuando ataca de esta forma, y ante la falta de un ataque posicional sostenido y sostenible en su fase ofensiva, el cuadro de Sarri ha tenido muy difícil recuperar con regularidad en esta zona del campo, en primer lugar; y atacar, por otro lado, con relativa suficiencia entre los tres palos. Porque prueba de las dificultades que ha tenido para sacar ‘remates limpios’ (1/3 de sus disparos van a portería), por tiempo y espacio, es que ha sido el 7º equipo ‘Premier‘ con menos % entre los tres palos.

El Chelsea logró igualar la contienda por calidad: técnica y táctica

El propio Chelsea, sin ir más lejos, también debió recurrir a esta predisposición cada vez más extendida para superar al cuadro de Hütter. Con Kovacic -derecha- y Loftus-Cheek -izquierda- en los interiores, prueba inequívoca del guion que ya había previsto Maurizio Sarri, el equipo londinense se vio en serios apuros para gobernar el partido tanto con la pelota como desde los espacios. El Eintracht, que a diferencia de la ida recuperó a Rebic para acompañar a Jovic en la última línea, planteó una presión muy adelantada a través de la cual, con el serbio muy pendiente de los dos centrales, con el croata muy encima de Jorginho y con sus dos interiores, Gacinovic y Rode, emparejados con Loftus-Cheek y Kovacic, consiguió incomodar la salida de balón del Chelsea. Hasta que este, pizarra en mano, con Hazard, Willian y Giroud arriba, encontró el modo de sortear esa presión para acelerar con ventaja.

Retrasando a Jorginho hasta la altura de los dos centrales, generando una superioridad numérica frente a Jovic, en primer lugar, y atrayendo las vigilancias al hombre de Hütter, que apostó porque sus futbolistas persiguieran muy de cerca a su par más cercano, el Chelsea consiguió ir ganándole una serie de centímetros al Eintracht en su presión que le permitieron actuar a sus lanzadores -entiéndase Jorginho, Kovacic y Loftus-Cheek- con relativa ventaja. Algo que poco a poco, a golpe de balones largos al espacio, aprovechando los desmarques de apoyo de Giroud y las rupturas en velocidad de Willian y Emerson, le fue entregando el timón de los últimos 20 minutos (de la primera mitad) al Chelsea de Eden Hazard.

El Eintracht de Frankfurt de Adi Hütter ha sido un muy buen equipo

Sea como fuere, y a pesar de su aciago destino tras la prórroga, el Eintracht de Frankfurt ha sido uno de los equipos más estimulantes de la temporada en Europa. Estructurado en su 3-5-2, comandado en defensa por Hinteregger, que estuvo inmenso en Stamford Bridge para preservar la integridad colectiva de los suyos, dirigido en mediocampo por Hasebe, que volvió a estar muy inspirado con el esférico, y apostando por transiciones ofensivas en las que siempre ha pretendido rodear a Jovic de cinco o seis futbolistas, el equipo alemán se ha convertido en una de las grandes sorpresas del curso. Y lo que es aun más importante: la confirmación de que este nuevo fenómeno está ya muy extendido. Y no parece pasajero.

El dominio posicional del Chelsea dejó muchísimo a deber

Como dicta su libreto, Maurizio Sarri pretendió dominar a los de Ralph Hasenhüttl a través del balón. Con Jorginho como único pivote en mediocampo, el Chelsea configuró su ataque a través de varias premisas clave: la ocupación del espacio, el juego entre líneas, la distancia entre pases y la amplitud desde los pasillos exteriores. Pilares básicos todas estas del juego de posición, el cuadro londinense volvió a apoyarse en la figura de su mejor hombre, Eden Hazard, para llegar lo más rápido posible al área contraria. Sin embargo, la circulación del Chelsea no gozó en ningún momento de la calidad requerida en estos casos. Y el 5-4-1 del Southampton, que combinaba la vigilancia sobre la línea de pase (doble pivote) con el marcaje al par más cercano (centrales) fue un auténtico dolor de muelas para lo que quiso el Chelsea en el partido.

Situando a los dos interiores por dentro de manera premeditada, buscando amenazar la espalda de los dos mediocentros del Southampton, Sarri entendió que la mejor manera de desbordar el repliegue defensivo de su rival era cargando la zona de 3/4, priorizando los envíos verticales en los últimos 25-30 metros, y dejando así a sus dos carrileros, Azpilicueta y Marcos Alonso, en una posición intermedia entre la línea del balón y la atención sobre los volantes de Hasenhüttl. Pero la propuesta no surtió su efecto. El Chelsea, con Barkley -izquierda- y Kanté -derecha- como los interiores, y Hazard y Willian (más centrado)/Loftus-Cheek (más abierto) por detrás de Morata, no consiguió transformar su alto índice de balón en ocasiones claras de peligro. Y esa impericia, que se extendió hasta el último tramo de la segunda mitad, es en realidad reflejo de una carencia que tiene que ver más con la técnica. Un hecho sumamente probado con la entrada de Fàbregas.

¿Por qué Cesc Fàbregas no es el interior izquierdo del 4-3-3?

Barkley, Kanté o el mismo Kovacic (que en este caso no jugó) no representan el “interior de posesión” que demanda una propuesta tan invasiva (territorialmente) como la de este Chelsea. Y eso es algo que, si la propuesta va a seguir siendo esta, indudablemente le resta potencial al colectivo; más si cabe en escenarios como el de anoche. A diferencia de lo que había hecho Barkley, que fue quien había ocupado de inicio el interior izquierdo del 4-3-3, lo primero que hizo Fàbregas al entrar al partido fue acercarse (tomando la distancia justa) a Jorginho y alejarse de Hazard. Y lo segundo, consecuencia de esto mismo, fue servir una asistencia que, de haber servido, había dejado a Morata completamente solo delante del portero. Así las cosas, con el ‘4’ sobre el verde, el Chelsea adoptó otra imagen con respecto al balón. Ganó una referencia menos fija y mucho más cerebral por delante de Jorginho, capaz de aguantar la pelota, levantar la cabeza y dinamizar la circulación, activando lo que para Sarri siempre ha sido incuestionable dentro de su pizarra: la carta del tercer hombre; la superioridad numérica. Una evidencia que se hizo notar desde lo posicional, que acercó al equipo (mucho más de lo que había estado hasta entonces) a la victoria y que, como es lógico, aviva la incertidumbre de por qué Fàbregas solo es ‘regista’ o pivote (suplente de Jorginho) para Sarri.

Conte diseñó un plan de juego muy enfocado a robar a media altura y profundizar después con sus rápidos atacantes, y esa premisa ha cambiado desde el minuto uno con la llegada de Sarri que, como ya hiciera de forma innegociable con Empoli o Napoli en la Serie A, va a tratar de presionar con mucha agresividad la salida de pelota rival. Tanto en el equipo toscano como en el partenopeo, la idea funcionó de maravilla, con centrales capaces de anticipar o cubrir espacios muy abiertos a su espalda, y puntas intuitivos e implicados para morder los primeros pases del contrario.

Pasar de Sarri a Conte provocará un gran impacto a la plantilla blue

Sin embargo, Pep Guardiola dio con una clave en su primer año Inglaterra, explicando lo complicado que resulta presionar en la Premier League. “Es difícil presionar, los equipos salen en largo y dominan muy bien ese envío directo y posterior segunda jugada”. Será algo que Maurizio Sarri debe gestionar, porque llega a un fútbol radicalmente distinto a la hora de gestionar los primeros pases, donde no se duda en trabajar mucho el juego en largo. El técnico italiano ha triunfado dándole continuidad a dos premisas que él considera imprescindibles como son presionar y achicar con la línea defensiva, y poner esto en práctica en Inglaterra no es en absoluto sencillo.

Los efectivos del medio campo blue abren un amplio abanico de opciones, y aunque parece que la pretemporada ha dado pistas muy claras sobre cómo será su composición, lo cierto es que -y más tras la reciente llegada de Mateo Kovacic-, las alternativas son amplias y están cargadas de matices, ya que el vaso puede verse medio lleno -hay jugadores que ayudarán a ejecutar muy bien la idea del técnico- o medio vacío -otros que deben poner al equipo en disposición de juntarse en campo rival pueden mostrar otras carencias, al menos en los primeros meses de proyecto-.

Acertar con la estructura del medio campo es vital para Sarri

Obviamente, el nombre de Jorginho, al que Sarri le ha dado la posición de pivote en su 4-3-3 desde el primer momento, es uno de los elementos de análisis más particulares. Por un lado, la Premier League puede castigar las principales carencias del exnapolitano. Si el Chelsea no roba en campo rival, él sufrirá mucho a la hora de orientar conducciones hacia fuera o frenar transiciones, y además está la incógnita de su falta de intensidad para ganar la segunda jugada, algo que debe dominar si el Chelsea presiona y el rival sale en largo. Sin embargo, su temple con balón y precisión en el pase pueden resultar decisivos para permitir al Chelsea avanzar de forma pausada y quedar en disposición de presionar con más garantías, algo que quedó evidenciado en Nápoles.

A partir de aquí, las alternativas que se abren son amplísimas, y parece que N’Golo Kanté jugará como interior derecho -fue donde Sarri le ubicó en el único encuentro del francés hasta el momento en pretemporada, ante el Olympique de Lyon-, lo que sin duda representa un punto clave en la posibilidad de éxito del actual proyecto blue. En primer lugar, Sarri debe conseguir enfocar la energía del francés. Hasta el momento, Kanté se ha alzado como uno de los mayores especialistas del mundo en su posición gestionando mucho terreno, y en planes donde el robo era a media altura para después atacar espacios abiertos. El Chelsea apretará en campo contrario, y si Kanté sale demasiado de zona abrirá puertas. Por supuesto, el descomunal talento individual del campeón del mundo para meter la pierna provocará recuperaciones en zonas muy peligrosas, pero de momento deberá practicar un tipo de defensa diferente, muchas veces hacia delante y no tan ‘correctora’ como en Leicester, Francia, o propio Chelsea.

Kanté tendrá que adaptarse a un plan radicalmente distinto al que le llevó a la élite

El francés, además, deberá sumar con movimientos verticales sin balón, otro registro que debe añadir a su juego. Hay pocas dudas de que él será el encargado de hacerlo -a Sarri no sólo le interesará que Jorginho tenga espacio, sino además, que el propio Kanté quede más cerca de la primera línea rival para presionar-, ya que también los otros futbolistas que disputarán una plaza en medio campo -probablemente Kovacic, Cesc y Barkley- se acercarán mucho más a la pelota cuando el Chelsea esté iniciando jugada. El abanico de opciones dependiendo de a quién se elija es muy amplio, y evidentemente las características del rival definirán mucho la elección, ya que Cesc es un gran activo para defensas replegadas en un rol de interior con capacidad para pisar área rival y dar el último pase, mientras que Barkley puede sumar en escenarios más abiertos.

El nombre de Kovacic completa una serie de opciones realmente llamativas, y en principio, casa bien en ese concepto tan agresivo a la hora de defender que pretende el técnico italiano. El croata muerde siempre al poseedor, y quizás pueda hacer una buena dupla con Kanté, siendo él el que gane metros y quedando el francés ‘de guardia’ para ayudar a Jorginho formando un doble pivote en algunos momentos. El croata, además, estará activado entre líneas por un gran pasador como Jorginho, y por si fuera poco encontrará contextos idílicos para conducir a campo abierto, muy frecuentes en el fútbol inglés. Sarri tendrá trabajo y de momento la balanza parece centrada, pero probablemente atinar con su medio campo definirá gran parte de las posibilidades de éxito.

Southgate mantuvo el 5-3-2, con Loftus-Cheek por derecha

Que no las haya necesitado no quiere decir, por otro lado, que no haya tenido ocasiones para ir resolviéndolas, como en este último encuentro ante la selección panameña. Gareth Southgate repitió para la ocasión el 5-3-2 de su debut ante Túnez en el que Loftus-Cheek fue la única novedad en detrimento de Dele Alli, que salió tocado de aquel primer partido. Todos los demás estuvieron y la estrategia, dicho lo cual, fue muy parecida a la empleada ante el cuadro africano. Con Henderson de pivote, Lingard (izquierda) y el propio Loftus-Cheek (derecha) de interiores, Inglaterra no necesitó grandes cosas para superar a Panamá. Lo hizo a balón parado, sirviéndose de los graves errores individuales del cuadro del Bolillo Gómez atrás, y con una instrucción muy clara: tras pérdida no presionaba, sino que el bloque corría a organizarse a media altura. Algo que repitió del mismo modo con el 0-0, el 1-0, el 2-0 y el 6-1.

La goleada no despejó ciertas dudas inglesas a nivel creativo

Ganando cómoda y tranquilamente, con un manejo espectacular de la pizarra en las acciones a balón parado, lo cierto es que el cinco a cero con el que Inglaterra llegó al descanso transmitió sensaciones sumamente contradictorias: porque, por un lado, tan cierto es que lo que había hecho hasta el momento le servía para golear plácidamente, como, en base al repliegue súper poblado con el que volvió a formar Panamá (4-1-4-1), el conjunto de los ‘Three Lions’ desperdició una ocasión de oro para, en vistas a medio-largo plazo, trabajar en aquello en lo que más viene renqueando a nivel colectivo: su fase creativa; cuando el rival se cierra en pocos metros.

Lingard o el balón en largo de Henderson, teóricas soluciones

Condicionada, posiblemente, por tan abultada victoria, Inglaterra volvió a exhibir un ritmo lento con el balón en los pies. Con Henderson por delante de los tres centrales, organizando el primer pase inglés, no se puede decir que los de Southgate apabullasen en este sentido al combinado americano. De hecho, la principal baza a explotar por Inglaterra fue el pie derecho de su ‘8’. Con el del Liverpool, decíamos, encargado de estas funciones, su dotada capacidad para desplazar el esférico de uno a otro lado es, en realidad, un recurso muy útil para ganar muchos metros. Una profundidad que Kane-Sterling, como pareja ofensiva, y Trippier-Young bien abiertos, son los encargados de aprovechar. Pero que, visto desde otro punto, no está probado que le vaya a servir a Inglaterra como argumento principal a la hora de desplegar su fútbol. Y menos, si cabe, ante selecciones que busquen hacerle daño a campo abierto, cerrándose muy bien por dentro. Que las encontrará.

A fin de cuentas, el partido de Inglaterra dejó, más allá de los goles de Kane o de la pericia en las acciones a balón parado, dos detalles que pueden llegar a servir entender, si llegara a darse el caso, cómo y hacia qué sentido puede evolucionar Inglaterra en este aspecto. El de Jesse Lingard, para empezar por uno de ellos, es el primero. El del Manchester United, jugando como interior izquierdo, bajó unas cuantas veces a recibir de Henderson y/o de los centrales para, tras recibir, girarse y encarar a su par. Una medida que, dicho sea de paso, implica ciertos riesgos que, en cualquiera de los casos, este análisis no puede pasar por alto; ya que un mal regate de Lingard significa, consecuentemente, una pérdida con el bloque malparado.

Y en segunda instancia, Loftus-Cheek. El del Palace, que partió por el lado derecho, fue escoltado por el propio Henderson hasta casi la frontal a través de un movimiento en el que el mediocentro, con todo el equipo muy arriba, se situaba ligeramente abierto por derecha desde donde empujaba la posición de Loftus-Cheek sin, para ello, hacerle recibir más abajo. Dos soluciones que Inglaterra enseñó sin demasiado ahínco, aun sabiendo que Dele Alli será titular y que cuenta con la baza de Rashford, pero que pueden ser útiles para empezar a comprender por dónde pueden ir los tiros cuando le toque agitar el árbol. Todo esto, por cierto, en una jornada histórica para el fútbol panameño: Felipe Baloy, a sus 37 años, consiguió el primer gol de la selección centroamericana en una Copa del Mundo.