Para visitar al conjunto de Claude Puel, el entrenador español jugó con su 4-3-3 asimétrico, como viene siendo habitual, esta vez con Danilo como lateral derecho abierto y Delph como lateral izquierdo cerrado, aunque lo más llamativo fue la elección para la posición de pivote, con Ilkay Gündogan haciendo la función del ausente Fernandinho.

El Manchester City no está consiguiendo solucionar la ausencia de Fernandinho

Guardiola dibujó una línea de tres en salida, con Delph y Gündogan por delante en un doble pivote, Sterling cerrado y acercándose a Agüero, Bernardo Silva y De Bruyne entre líneas, y Leroy Sané como extremo izquierdo, pegado a la cal. La buena ocupación de los espacios permitió al Manchester City hacer circular bien el balón en salida, si bien es cierto que Puel tendió la trampa relativamente cerca de la frontal de su área y sin buscar los robos muy arriba.

El Leicester dibujó un 4-5-1, con Ndidi, Mendy y Choudhoury formando una línea de tres centrocampistas por dentro que representó un buen escudo para hacer más complicado el juego entre líneas del campeón. Sin David Silva y con un Kevin de Bruyne que jugaba su primer partido como titular en la competición en este curso, la circulación era bastante horizontal y sólo la figura de Leroy Sané representaba una amenaza en términos de profundidad.

Jamie Vardy encontró la espalda de la defensa del campeón con mucha facilidad

Eso derivó en un escenario en el que el Manchester City no conseguía juntarse cerca del área contraria, y en una gran precipitación para jugar sobre el sector izquierdo de su ataque, lo que provocó que esa telaraña interior del Leicester cortase pases con bastante facilidad y pudiera montar contragolpes con continuidad, sobre todo gracias a un acertado Jamie Vardy.

Como primer punta pero siempre ocupando el perfil izquierdo del ataque, buscando la espalda de Danilo, el Leicester City conseguía juntar dos o tres pases con el Manchester City mal agrupado –la ausencia de Fernandinho penaliza a los de Guardiola en días así, donde la decisión y capacidad atlética del brasileño abarca más metros para la presión con respecto a Gündogan-, y el delantero local estiró una y otra vez una zaga excesivamente expuesta. Un problema derivado de una posesión demasiado estéril, un problema que no había aparecido hasta el momento y que el regreso de David Silva puede ayudar a subsanar.

¿Ha sido Jamie Vardy el principal causante del gran milagro del Leicester City? Difícil decirlo pero…

Aunque la aportación final de Leo Ulloa –recambio de Jamie– bastó para que el Leicester campeonara, el miedo vivido esos días era del todo legítimo. Para entender lo que ha significado Vardy en esta campaña 2015-2016 hay que acudir a una doble vertiente. La primera, y no sabemos si decir que la más importante, es el tema mental. La historia de Vardy camina paralela Vardy se ha reído en la cara de cualquier miedoa la del propio Leicester en cuanto a prodigios realizados. El de Sheffield, para quien aún no lo sepa, es un ariete de 29 años que debutó en Primera División hace solo dos años, marcando la modestísima cifra de cinco goles en 34 partidos. Hace cuatro temporadas sí fue capaz de anotar 31 goles… en la quinta categoría del fútbol inglés. Pues bien, un jugador cuyo destino parecía ser la Regional Preferente se ha paseado por la Premier con una insolencia abrumadora, celebrando sus dianas con muecas de superioridad y riéndose en la cara de aquellos que pronosticaban la caída de los suyos. Si Vardy ha tenido dudas, no podemos saberlo, pero su aparente autoconfianza impactaba. Incluso su manera de definir, con disparos llenos de agresividad, conducían al mismo pensamiento: “con este tío ganan».

Pero no todo puede ser espiritual y onírico en el competitivo escenario del balompié profesional. Hay un aspecto táctico en el juego de Vardy que ha resultado fundamental para el triunfo del cuadro de Claudio Ranieri. Su caso, aunque extremo como ninguno, no es nuevo, y se emparenta con ejemplos directos y recientesVardy hacía creer con un gol cuando ni podían respirar un segundito en el fútbol español como los de Diego Costa o Arouna Koné. El patrón es siempre el mismo: un equipo que se organiza habitualmente sobre un 4-4-2 simétrico cuya principal virtud es, de largo, el repliegue en su campo. Defender. Defender es el objetivo máximo, a veces incluso antes de hallar la ventaja en el marcador. Atlético, Levante y Leicester, cada uno a su nivel, completaron tres sorpresas enormes. Ganaron mucho más de lo que perdieron pese a una propuesta más dada a evitar derrotas que a asegurar victorias. ¿Por qué? Porque tenían la velocidad de su goleador. La potencia con espacios y la contra de estas figuras representaban el modelo de juego global. Y si en el Atleti campeón de 2014 encontrábamos piezas de gran calidad como Tiago, Koke Resurrección, Arda Turan o Filipe Luis, futbolistas que que pausaban y enriquecían las ofensivas colchoneras… en el Leicester casi no existía nada de eso. Las cualidades de sus héroes eran, en el 99% de casos, físicas y verticales. En otras palabras, cuando recuperaban la pelota la mandaban arriba de inmediato. Y ahí siempre aparecía Vardy para cazarlas. ¡Siempre! Jamie ha permitido al Leicester sentirse cerca del gol durante nueve meses pese a que, en muchos (muchos) momentos, su creatividad con la bola era nula. ¿Miedo? Ninguno. Los foxes han despejado miles de centros en su área pequeña convencidos de que alguno sería la antesala de una carrera a gol de Vardy. Eso ha sido todo.

Jamie Vardy reescribe la historia de Diego Costa o Arouna Koné y la lleva posiblemente a otro nivel

Que Vardy haya logrado marcar 24 goles en este particular contexto lo dice todo. Su relevancia en la conquista del título ha sido más que clave pero ¿ha sido el nombre más importante? La Premier League eligió Jugador Más Valioso de la temporada a su compañero, Riyad Mahrez. Méritos le sobran al argelino, autor de 17 goles y 11 asistencias actuando como volante derecho. Y aunque no promovemos la comparación ni el enfrentamiento entre ambos cracks (no tendría sentido), sí es cierto que el debate es rico en argumentos. Mahrez es un mago, el único futbolista distinto que posee el Leicester, y eso a nivel de sensaciones ha sido vital. Que la tuviese Mahrez ha sido para sus hinchas como si la pelota la agarrase Messi; un foco de ilusión, de que algo diferente iba a suceder. Pero si Riyad era Leo, bien puede decirse que Vardy era Suárez. El de los goles. El de la profundidad. El que daba sentido al sistema. Y seguramente, también el más regular. Opiniones existen para todos los gustos, pero da la impresión de que este milagro, que es de todos y no podría ser de otro modo, tiene en Jamie al primero de sus motivos.

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El Leicester City cuajó un gran final de curso, pero con otro técnicoPor si fuera poco, el Leicester City había protagonizado un final de temporada 2014/2015 realmente positivo. El conjunto dirigido por Nigel Pearson -el entrenador que había ascendido en el curso 2013/2014 al equipo a la Permier League después de ganar el Championship-, consiguió enderezar la que había sido una temporada repleta de problemas. El Leicester era colista en la jornada 30, estaba a 7 puntos de la salvación y todos lo daban por descendido. 7 victorias en los últimos 8 partidos provocó la inesperada salvación, así que el despido de Pearson como consecuencia de que “las relaciones entre entrenador y junta no podían continuar” provocó el rechazo de la hinchada. En definitiva, la llegada de Ranieri no sucedió, para nada, en las mejores circunstancias.

0- EL EQUIPO

Schmeichel, Simpson, Morgan, Huth, Fuchs, Mahrez, Kante, Drinkwater, Albrighton, Okazaki y Vardy. Dentro de cincuenta años los hoy niños ingleses la recitarán de carrerilla. Su concurso, y por supuesto el de otros secundarios como Leo Ulloa o Jeff Schlupp, ha sido el secreto del inimaginable éxito. Sin embargo, resulta imposible abordar cualquier situación concreta -evidentemente los individuos y su aportación es lo que explica el rendimiento del Leicester City-, sin hacer antes una nota al pie señalando que el poder global, la implicación de toda la plantilla y la clarísima premisa de ayudar siempre al de al lado ha resultado la clave del éxito.

El once y 4-4-2 de Ranieri se recitan ya de memoria Claudio Ranieri declaró cuando llegó a Leicester que había visto todos los partidos del equipo en el curso 14/15, y que, en su opinión, el conjunto de Pearson “jugaba bien” y solo pretendía cambiar “dos o tres cosas”. Ranieri, finalmente, tocó varias teclas, modificó el 5-3-2 con el que Pearson concluyó el curso pasado, aprovechó las llegadas de Kante y Okazaki y terminó de potenciar al 100% nombres como Drinkwater, Mahrez o Vardy. Su Leicester se ha basado en dos conceptos básicos: transiciones veloces a la hora de atacar y una defensa en bloque tan bien trabajada que ha logrado marcar diferencias en la frenética liga inglesa. El Leicester se ha aprovechado de Vardy para ser un equipo capaz de atacar de forma muy vertical, gracias a su enorme velocidad, y ha funcionado francamente bien tanto cuando ha decidido presionar como cuando ha vivido replegado cerca de su área. Un 4-4-2 en el que los once futbolistas han mostrado una gran armonía en su estructura defensiva.

1- JAMIE VARDY, GOLEADOR Y CONTEXTO

Probablemente Vardy no sea el jugador con más nivel del equipo, pero sí representa el elemento decisivo para que que el plan de juego del Leicester haya sido tan competitivo. No tiene el conjunto de Ranieri una estructura destinada a guardar la pelota a través del pase una vez la recupera, de modo que contar con Vardy ha representado un alivio para que el equipo haya podido estar junto. La fijación una vez se robaba el balón era enviarlo a espacios abiertos, donde la tremenda velocidad y gen competitivo para la disputa de Jamie Vardy hacía el resto. En el mejor de los casos, el 9 del Leicester recibía y marcaba gol. En el peor, llegaba antes el defensa, él le encimaba y el equipo podía hacerse con la segunda jugada y juntarse en campo rival.

Tener un jugador con ese gran tacto para desmarcarse en vertical, y con ese hambre para disputar cada pelota ha resultado el pilar en el que se ha edificado el comportamiento ofensivo del equipo. Un comportamiento que, además, ha permitido al Leicester City no sufrir demasiadas pérdidas en su propio campo, lo que ha facilitado su rendimiento defensivo. El equipo no se complicaba tratando de dar un pase de más, así que la confianza en que un envío vertical iba a llegar a buen puerto gracias a Vardy llevó a este modelo pragmático y que permitió al Leicester no pasar más apuros de los necesarios. Los 22 goles marcados antes de cantar el alirón son, por supuesto, la gran aportación de Vardy, pero su importancia ha sido mucho más relevante que la de la finalización.

2- RIYAD MAHREZ: EL INGREDIENTE MÁGICO

Aunque Vardy haya sido la pieza más representativa desde el punto de vista táctico, incluso habiendo alcanzado una fantástica cifra goleadora, al Leicester le hubiese sido absolutamente imposible alcanzar tal cantidad de puntos sin Riyad Mahrez. El contexto no siempre ha permitido decidir los partidos o abrir el marcador jugando al contragolpe, y ahí el argelino ha sido quien ha marcado la diferencia.

Mahrez fue decisivo en los marcadores, pero también el plan de juegoEn la temporada pasada no terminó de definirse su papel en el equipo -acabó el año jugando como enganche, por detrás de Ulloa y Vardy- y en este curso Claudio Ranieri ha conseguido darle un papel mucho más concreto que ha explotado todas sus virtudes. Como extremo derecho en el 4-4-2, le ha potenciado en dos cuestiones clave. En primer lugar, desde esa posición, recibía abierto y la precisión de su zurda encontraba a Vardy -requisito número uno- con envíos precisos a la espalda de las defensas rivales. Vardy ha tenido muchos socios, pero Mahrez, gracias a su técnica, era el más valioso. Pero más allá de eso, Riyad Mahrez ha acumulado nada menos que 17 goles y 11 asistencias en esta Premier League, y en esas cifras puede resumirse el argumento de considerarle el jugador más resolutivo del equipo “por sí solo” desde el punto de vista ofensivo. Se puede asegurar sin temor a equivocarse que el argelino ha sido el jugador menos dependiente del sistema de juego, y eso le ha permitido marcar la diferencia cuando el contexto no permitía potenciarlo. Si la defensa rival estaba cerrada, su regate y habilidad ha generado desequilibrios de manera constante, y si a eso añadimos la confianza que supone que el colectivo estuviese subido en una ola de forma brutal, se pueden explicar también sus cifras goleadoras. El fútbol es tan impredecible que no se puede asegurar que hubiera sido imposible que el Leicester ganara sin él, pero defender esta opinión es lo más sensato del mundo.

3- KANTE, LA BOLA EXTRA

Kante presiona, roba y junta al equipo arribaSi Mahrez ha sido el jugador más resolutivo por sí mismo si tenemos en cuenta el plano ofensivo, N’Golo Kante lo ha sido desde el punto de vista defensivo. Evidentemente el gran valor del Leicester para recuperar la pelota y defender la meta de Schmeichel ha tenido que ver con su gran armonía para tomar decisiones de forma colectiva, pero Kante ha demostrado una capacidad de recuperación absolutamente sorprendente. Lo lógico en un jugador de su movilidad y nerviosismo es generar desequilibrios en un sistema defensivo que pretende proteger los espacios e impedir que el rival regatee y pueda correr. Pero el acierto que tiene el francés a la hora de meter la pierna ha condicionado todo. Porque quizás, lo que más ha sorprendido de N’Golo Kante es su brutal acierto para robar la pelota. Salía de posición, sí, pero casi siempre con acierto. Eso ha provocado que por sí mismo fuese capaz de dar al Leicester City la opción de encontrar a Vardy en más ocasiones. Más recuperaciones se transformaron en más pases al espacio: Kante siempre daba esa “bola extra”. Además, desde el punto de vista táctico, ha sido el mayor socio de Jamie Vardy.

Como la idea del Leicester era salir con velocidad, en muchas ocasiones la rapidez de Vardy podría haber provocado que llegase demasiado solo a zonas ofensivas, y en caso de no hacerse con la posesión, permitir que la defensa rival recuperase la pelota y lograse salir con ella. Sin embargo, Kante era capaz de acompañar ese pase y tirar de todo el equipo para que se juntase y presionase. Su enorme movilidad y tremenda resistencia han permitido que el equipo pudiera estar junto para defender en todo momento, a pesar de que la pelota fuese muy rápido en dirección a la portería contraria.

4- DRINKWATER Y EL ANSIADO EQUILIBRIO

Claudio Ranieri tuvo claras varias cosas desde el primer momento, y entre ellas estuvo la titularidad indiscutible para Daniel Drinkwater, a pesar de que en el verano llegó un jugador de más experiencia internacional como Gökhan Inler. En el mes de marzo debutó con la selección inglesa, lo que explica la tremenda evolución y el nuevo estatus que ha logrado después de su rendimiento en el presente curso. La figura de Drinkwater ha mezclado muy bien con la de N’Golo Kanté, aunque el reciente internacional inglés ha tejido muchas más sociedades que han permitido al equipo tener equilibrio.

En primer lugar, ha sido muy importante su comportamiento defensivo. Si Kanté salía a presionar a posiciones adelantadas o incluso a ambos costados, Drinkwater quedaba más fijo, protegiendo el frente de los centrales. Kanté ha tenido un acierto tremendo en el robo, pero si no tenía efectividad, la buena capacidad de Drinkwater para interpretar la movilidad de los hombres de tres cuartos rivales ha sido clave para que el equipo no quedase expuesto. En cualquier caso, hay que matizar que la gran aportación de Drinkwater ha sido con el balón. Porque hablamos de un centrocampista que siempre tiene en la cabeza el pase vertical. Por supuesto, y como ya se ha expuesto, la intención era buscar a Vardy en largo, pero Drinkwater es el futbolista, de largo, que más ha arriesgado del equipo si hablamos de la dirección de sus pases. Mahrez y Albrighton, los hombres de banda, podían recibir abiertos, pero también tras moverse lateralmente a zonas interiores, y a Drinkwater no le temblaba el pulso a la hora de tratar de colar la pelota entre varias piernas para encontrarles. La clave del éxito es que ha mostrado imaginación y acierto. Por eso el gran beneficiado ha sido Okazaki.

El japonés ha sido el acompañante de Jamie Vardy de forma regular en la punta del ataque, y ha hecho varias funciones muy importantes. Ha trabajado a destajo en defensa y ha cargado el área siempre que Vardy se ha movido en diagonal guardando la pelota en una banda, pero a nivel táctico ha hecho un enorme trabajo para que esos pases verticales de Drinkwater tuvieran una referencia entre líneas. El japonés es muy móvil, y ha compensado los movimientos verticales de Vardy para que el equipo siempre tuviera un apoyo intermedio. Drinkwater lo ha agradecido muchísimo.

5- MORGAN, HUTH Y KASPER: LOS SUPERHÉROES

Lo más impresionante de todo ha sido el gran rendimiento de su zagaEs imposible que alguien en su sano juicio, antes de empezar la temporada, ofreciese argumentos contundentes para asegurar que Morgan, Huth y Kasper Schmeichel se iban a convertir en el muro que iba a hacer a su equipo campéon. Pero a veces llega una araña, te pica, y puedes trepar por las paredes y salvar a la gente. Lo de estos tres es algo parecido a las historias que se cuentan en los cómics. Lo que empezó como un momentáneo buen momento en forma de pequeña bola de nieve se ha transformado en una avalancha incontenible. El rendimiento de los tres ha estado solo al alcance de jugadores de élite. Evidentemente, y como ya ha quedado claro a lo largo del análisis, el gran valor del Leicester ha estado en que toda su defensa se ha basado en una gran armonía colectiva. Fuese cual fuese la altura de su posicionamiento, siempre ha quedado la sensación de que los espacios estaban bien ocupados. Pero, en cualquier caso, Morgan y Huth en la defensa del área, o Kasper Schmeichel, dejando acciones absolutamente brillantes desde el punto de vista individual, han ayudado a lograr el margen de puntos necesario para obrar el milagro.

6- EL CONCEPTO DE “NO CANDIDATO”

El Leicester se coló en la fiesta y nadie le hizo mucho caso. Los cachas de gimnasio y los de la gomina en el pelo se agolpaban alrededor de las chicas mientras que un chico gordito y con gafas se puso pico y pala con la reina del baile. Cuando salió por la puerta de su brazo, los cachas se miraban los unos a los otros hasta que se dieron cuenta de que igual tenían que haber prestado más atención a la que era su competencia de verdad. Los de Ranieri han jugado “cómodos” hasta el tercio final de curso.

Fue ya en las últimas jornadas cuando vimos dobles laterales en la banda izquierda, interiores de destrucción en el lado de Mahrez o planteamientos de repliegue para que Vardy no pudiera correr. Pero hasta entonces, el Leicester pudo explotar sus virtudes con relativa comodidad. Sin duda el hecho de que la Premier League no sea un campeonato donde se mime cada detalle desde el punto de vista táctico ha permitido al equipo de Ranieri tener un poco más de margen hasta acabar situándose en una situación privilegiada que le ha hecho poder firmar una de las grandes gestas de la historia del deporte.

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Old Trafford presenció un choque flojo pero de alta carga emotiva

Tuvo que ser al primer match ball cuando al Leicester le agarrara el clásico miedo a ganar. El Manchester United avasalló por encima de sus posibilidades a los de Ranieri en los veinticinco minutos iniciales. El cuadro local encontraba De inicio, miedo en el Leicestersuperioridades en todos lados. De la banda derecha de Lingard y Valencia al juego aéreo de Fellaini (más adelantado que un Rooney dedicado a crear atrás), pasando por la movilidad de Rashford, el United daba, a su manera, un baño al Leicester. No había ni rastro de la habitual solidez defensiva del líder del campeonato. Que salieran con empate a uno de ese tramo del encuentro fue sorprendente, pero les sirvió para estabilizarse superada la media hora. Sin Vardy no se vislumbraba plan de ataque alguno, pero al menos surgían los primeros robos de Kanté y la magia de Mahrez. Suficiente para recobrar sensaciones positivas.

Mahrez estuvo a punto de desatar la locura en la segunda mitad

Y es que este Leicester tiene como gran virtud su capacidad de sacar agua de una piedra. Es realmente admirable cómo este equipo ha llegado a nutrirse de situaciones a priori vacías. Los foxes recuperaron la sonrisa gracias al esfuerzo aislado de sus dos puntas, Okazaki y (sobre todo) un Leo Ulloa que parecía superar en alma y corazón a sus marcadores. Sus disputas permitieron algunas carreras exteriores de Schlupp y Riyad Mahrez. Claro que lo del argelino fue otra cosa. Con espacios y metros, el MVP de la Premier rozó el éxito en un par de bellas diagonales desde la derecha. Hubiera sido el éxtasis.

La recta final fue un vibrante duelo entre el apuro del United y la ilusión desmedida del Leicester. Se iba de un lado a otro, se visitaban ambas porterías, aunque algo más la de Schmeichel, notable en todas sus intervenciones. Los visitantes ya habían rellenado su cantimplora de autoconfianza y vovían a sacar balones milagrosos con los despejes de Morgan, Huth y la fuerza de Kanté. Expulsado Drinkwater, la victoria dejó de ser un objetivo para el Leicester. Ganar la liga en Old Trafford ya hubiera sido demasiado.

Kasper Schmeichel. El encuentro arrancó con ese tipo de acciones que hacen exclamar el mismo comentario en el gran aficionado al fútbol. Un cabezazo involuntario de Kouyaté en el saque de una falta botada en el primer minuto del partido fue desviada milagrosamente por Schmeichel, que tras dar en el palo izquierdo se encuentra con el derecho sin cambiar de trayectoria. Kasper recogía el balón, lo sacaba jugado, miraba al banquillo, seguramente a Ranieri, y cerraba el puño. Fue como un gol psicológico. Tras esta acción comenzó el partido.

La primera jugada del partido, un milagro coherente

Al líder de la Premier fue a visitarle uno de los jugadores más verticales y determinantes del campeonato. Valorar cómo de bien defendió el equipo local a Dmitry Payet pudo explicarse por cómo y dónde apareciera el francés, si por delante de Kanté y Drinkwater -pivotes-,Payet comenzó inquietando o por delante de Morgan y Huth -centrales-. En el arranque lo hizo a espaldas de los primeros, así que el campo se estiró y el Leicester, con defensa alzada y acciones de anticipación, tuvo a Payet flotando durante varias situaciones. Una vez los duelos individuales en el medio se fueron equilibrando a base de ímpetu, apareció de nuevo Schmeichel. Tras un córner a favor de los de Bilic, un saque de mano del danés hacia Riyad Mahrez, maravilloso en su ejecución, provocó el primer gol del choque: una combinación entre el argelino, Kanté rompiendo por el carril del ’10’ y Vardy abriéndose hacia la izquierda para cargar disparo otorgó al Leicester el mando hasta el descanso.

Jaime Vardy. Tras el gol de Vardy, Ranieri tenía todo atado en corto, pero rápido comenzó a cambiar tras el descanso. Andy Carroll, uno de esos deportistas que cumplen al milímetro la expresión armario ropero, sacudió desde su entrada todo lo visto hasta el 45′. Su mera presencia condicionó la altura defensiva de los foxes hasta un punto realmente impactante. Su envergadura imantó a toda la zaga, engrandecida por la expulsión de Vardy minutos después. Ranieri no tardó demasiado en reaccionar. Victor Moses por la derecha lograba aprovechar ventaja numérica en banda derecha, por donde llegaron saques de esquina y balones al área. El italiano retiró a Albrighton y colocó a Schlupp para detener parte de la herida.

La importancia de Carroll modificó todo el encuentro por completo

Andy Carroll. El gigante inglés estaba generando un peligro absolutamente determinante en el choque. Creaba pánico. Suyo fue un primer remate en el área, anotó el empate de penalty y fue crucial en el segundo, obra y gracia de Cresswell, cuando al acercarse al remate de un centro, la zaga se cerró de tal manera que ofrecieron al lateral zurdo tiempo para parar, armar y encuadrar. Con el tiempo a punto de cumplirse, cambio de hábito para cerrar el área propia ante la fe del Leicester. Carroll cometió el tipo de penalty que realiza un delantero para convertirse en el hombre más importante de un partido que los de Ranieri quizá miren con otros ojos dentro de unas fechas.

El Leicester ya no duda ni cuando ofrece el mínimo como local

El Southampton, uno de los equipos de juego más lento de la Premier, se plantó en el King Power Stadium con un sistema de cinco defensas. Ronald Koeman, como el resto de técnicos del campeonato, sabe que el Leicester necesita crear porque debe ganar. Y crear, a los chicos de Ranieri ya les cuesta. Mahrez, que está cada vez más seco, fue sobremarcado por Targett, Bertrand y Wanyama, lateral, central y pivote de su zona, respectivamente. Además, el repliegue bajo de los visitantes servía para que Vardy y Okazaki no pudiesen correr.

Con el Southampton encerradito vivimos un hecho curioso. El Leicester, pese a jugar muy arriba casi sin quererlo, no presionaba para recuperar pronto la pelota. El conjunto no cree en ello, no está preparadoMorgan la coló casi de la nada para esta fase del juego, en cierta medida porque el Leicester donde se hace peligroso es cuando roba con metros por delante para correr. Una presión alta podía provocar salidas como el mano a mano de Sadio Mané ante Schmeichel, así que el Leicester descartó morder en campo rival. Nadie lo hacía, así que en el choque no pasaba nada de nada. ¿Cómo marcó el Leicester? Con un centro al área y remate de Morgan, de visita tras un balón parado previo. Primera diana para el capitán jamaicano de 32 años. Resulta fácil imaginar a Denzel Washington, tras horas de gimnasio, recreando la escena en una hipotética futura película de Hollywood de dudosa calidad.

El despliegue de Kante debe ser tomado como un acontecimento

A partir de aquí entramos en el terreno de la redundancia. Todo lo que pasó, el lector ya lo sabe. El Leicester se metió atrás, Morgan y Huth despejaron sin descanso, cada jugador se dejó el alma y hubo final feliz. No obstante, debemos pararnos en tres nombres concretos. El primero, Jamie Vardy, que batalló en solitario como de costumbre pero esta vez ganó más disputas que en fechas recientes. Aportó el oxígeno que en tardes como la del Emirates, sin culpa alguna, obvio, no pudo. Le ayudó un Ulloa útil en la pérdida de tiempo.

Pero el monstruo volvió a ser N’Golo Kante, del que cabe preguntarse si posee el don de la ubicuidad o tiene un hermano gemelo sobre el campo. Protagonista de escenas inverosímiles, una de ellas sucedió tal y como la contamos: Kanté, en un esfuerzo relevante, interceptó el disparo del extremo izquierdo del Southampton. La pelota, rebotada, fue a parar a la otra banda, a los pies del extremo contrario, que tras un ligero amago para acomodar, inició la acción de tiro. Pero allí, apenas tres segundos más tarde, volvió a aparecer la pierna salvadora de Kanté. Inaudito. Ignoramos quién interpretará su papel en la película. Lo suyo a veces no parece humano.

Shinji Okazaki desatascó este partido con una gran chilenaY funcionó. Ninguno de los dos la tocó demasiado y el Leicester de Claudio Ranieri pareció vivir únicamente de las conducciones de Marc Albrighton y de la increíble movilidad de N’Golo Kanté, armas que pese a ser bastante útiles no parecen suficientes como para aspirar a ganar el título de liga, lo cual se notó de principio a fin. Pero entonces, en medio de este delicado contexto y con una acción genial e inesperada, apareció uno de los secundarios más eficaces que ha encontrado Ranieri para completar su plan. Si Danny Drinkwater venía siendo uno de los mejores foxes en las últimas fechas tanto cuando estaba Kanté como cuando su ausencia supuso un reto para todo el equipo, anoche Shinji Okazaki fue la llave que le permite al Leicester pasar una nueva pantalla de la aventura sin perder ninguna vida por el camino pese al planteamiento de Benítez y la insistencia de Ayoze.

Son dos complementos perfectos para las estrellas del Leicester.

Tanto él como Drinkwater son los apoyos de este LeicesterAunque su posición en el campo es muy diferente, Drinkwater y Okazaki tienen un rol similar dentro del sistema del actual líder de la Premier League. Si bien el primero se encarga de hacer de enlace entre los defensas y la exuberante intensidad de Kanté, la cual tendría bastante menos sentido si éste no le estuviera cubriendo siempre las espaldas, el japonés hace lo propio con los atacantes actuando como ese segundo punta multitarea tan clásico de los 4-4-2. Concretando más, Shinji Okazaki compensa la movilidad de sus compañeros acudiendo constantemente a donde no hay nadie para dividir atenciones, hace ancho el frente de ataque para apoyar el juego de bandas y, sobre todo, actúa de «espantapájaros» en el centro para evitar que todos los defensores rivales se preocupen únicamente de Vardy. Es decir, complementa a todos sirviendo de apoyo. Una labor que en el fondo se puede diferenciar mucho de lo que venía haciendo en Alemania, porque tanto en la Bundesliga como con la selección nipona lo más normal ha sido verle como nueve en solitario, pero que en la forma no le representa ningún reto diferente, pues el fútbol de Shinji Okazaki siempre había parecido demasiado «asiático» como para ser la gran referencia, lo cual a menudo le llevó a jugar en banda. Así que su caso, de una manera menos brillante y mediática que la de varios de sus compañeros, también representa en cierta manera lo que es este Leicester: una suma de piezas con poco más en común que el hecho de que forman un único puzzle.

No son secundarios de lujo, pero sí de apoyo.

Evidentemente, si el Leicester está cada vez más cerca de comer perdices es por el altísimo nivel de sus estrellas. Ellos son los que están marcando las diferencias respecto al Manchester City, el Arsenal, el Chelsea o el Manchester United. Sin embargo, esto no es óbice, ni debe serlo, para resaltar la importancia de Drinkwater y de Okazaki. Ninguno de ellos hace nada muy especial, no marcan diferencias y, pese a lo de ayer, rara vez ganan los partidos. No hacen los regates de Mahrez, no pueden robar los balones de Kanté, no tienen la relevancia en el marcador que Schmeichel ni realizan esos desmarques de cincuenta metros de Vardy. Pero su suma, simple y a la vez constante al sistema de Ranieri, es la que hace y sirve de soporte para que todas estas acciones puedan ser relevantes tanto en el marcador como en la definición de la Premier.

Este Leicester le exige robar balones, por supuesto, y su enorme dinamismo y determinación a la hora de meter la pierna le hacen decisivo en este sentido. Quitarle la pelota al rival y dársela a Vardy en profundidad es el mandamiento número uno del equipo, así que Kanté suma en un punto clave. Después hay que acompañar ese pase, y ahí el francés también es decisivo. Su capacidad atlética permite llegar casi a la altura de Vardy antes que nadie, y por tanto el equipo le da una opción a su punta o, en caso de pérdida, es el primer activo para presionar. Aunque quizás lo que más está sorprendiendo es lo que sabe hacer con la pelota. No es un organizador, pero tiene una conducción que supera rivales y añade aún más verticalidad al juego del equipo, concepto clave para Ranieri.
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Pero entonces entró en escena Riyad Mahrez. Sin espacios posibles para que Jamie Vardy pudiera lucirse, fue el fino extremo argelino el que tiró del equipo a lo estrella de la NBA. Lo suyo de hecho recordó a lo de Bale en el Tottenham 2013, a lo de Suárez en el L’Pool 2014… Estaba sobremarcado, tenía siempre a dos o a tres jugadores más su propia marca, pero las pidió todas. Absolutamente todas. Y produjo en la mayoría de ellas. Desbordó, sí, como siempre. Pero no sólo fue eso. No se fue simplemente de uno, de dos, de tres y de cuatro. No. También detectó la presión sobre su figura, levantó la cabeza y encontró continuamente al hombre que llegaba al área. Lo suyo en la primera parte fue impresionante. Sin más. En la segunda ya se apagó un poco, pero cuando quedaban 10 minutos… volvió a aparecer. Y regaló dos balones de gol, uno desde cada costado. Ninguno entró, el empate les resta y la táctica del conejo de los Spurs cada vez pinta más a ganadora, pero de lo visto ayer no se puede extraer ninguna conclusión negativa. El Leicester está para ganar la Premier League, y Riyad Mahrez está para todo. T-o-d-o.
]]> http://www.ecosdelbalon.com/2016/03/riyad-mahrez-actuacion-leicester-contra-pulis/feed/ 24 http://www.ecosdelbalon.com/2016/02/analisis-remontada-arsenal-leicester-gol-welbeck/ http://www.ecosdelbalon.com/2016/02/analisis-remontada-arsenal-leicester-gol-welbeck/#comments Mon, 15 Feb 2016 02:55:28 +0000 http://www.ecosdelbalon.com/?p=197615 Se fue con las manos vacías del Emirates Stadium, pero el partido del Leicester City el día que se jugaba gran parte de sus aspiraciones de cara a ganar esta edición de la Premier League nos emocionó a todos. El choque tuvo mucho contenido a nivel táctico, pero es imposible entender que los de Ranieri, jugando con diez casi toda la segunda parte, perdieran en el minuto 95 frente a uno de los grandes aspirantes al título, sin hacer una valoración mucho más espiritual. El Leicester jugó como si su objetivo desde el verano fuese ser campeón, defendiendo cada pelota como solo lo hacen los grandes equipos en los grandes momentos.

El Leicester de Ranieri sigue liderando la Premier.

El desarrollo del encuentro, desde un primer minuto, sucedió tal y como cabía esperar. El Leicester City replegaba a baja altura, dejaba a Okazaki y Vardy por detrás de la línea de la pelota, y a cada robo trataba de salir con mucha velocidad. El Arsenal ganaba profundidad con relativa continuidad, pero el impresionante rendimiento de Morgan defendiendo el área negó a los gunners adelantarse en el marcador. La dinámica del choque cambió mediada la primera parte, cuando comenzó a aparecer la figura de N’Golo Kanté. El centrocampista francés recuperó un sin fin de balones, y además fue el conductor de casi cada contragolpe de su equipo. Su partido fue primoroso, y cobró más importancia teniendo en cuenta la buena defensa que hizo el Arsenal sobre Mahrez.

Mahrez tuvo la atención de una gran estrellaPorque Wenger enfocó su sistema defensivo frente al Leicester City -para que quede constancia del respeto que ya ha conseguido transmitir Claudio Ranieri- de una forma muy similar a la que vimos ante el Bayern de Munich. Evidentemente el contexto de partido era muy distinto, pues el Arsenal tenía mucho más balón, pero si el Leicester conseguía asentar la posesión en campo rival y dársela a Mahrez, los gunners cerraban aquel perfil con la figura de Özil. Así, Monreal recibía la ayuda del alemán en aquel sector, y a su vez Alexis Sánchez también protegía un posible pase atrás. Con Coquelin como pivote orientándose también hacia la izquierda, el argelino nunca fue capaz de lucir.

Ranieri quitó a Mahrez y el Arsenal dominóEl Leicester, sin embargo, logró poner el 0-1 tras un penalti que transformó Vardy, y el partido por tanto quedó en un contexto en el que los de Ranieri se mueven de maravilla. Pero la expulsión de Simpson cuando solo iban diez minutos de la segunda parte lo cambió todo. Wasilewski entró por Mahrez, y el hecho de perder la figura de Okazaki como segundo punta lastró mucho la opción de contragolpe del líder. Kanté dejó de tener opción de conducir, y no había forma de obtener espacio para encontrar a Jamie Vardy con algún pase profundo.

El cambio de Ranieri le quitó la salida al Leicester.

Con tanto tiempo por jugar y el Arsenal tan cerca de área rival -Wenger metió a Walcott por Coquelin y pasó a Oxlade al doble pivote- el equipo consiguió alcanzar una cantidad de remates muy alta. El Leicester no se deplegaba y el Arsenal tenía desborde de sobra como para producir sin parar. Schemichel fue capaz de evitar el gol en varias ocasiones, pero al final, tantos de Walcott y un Welbeck que volvía a jugar después de casi un año provocaron la remontada. Con este triunfo el Arsenal aprieta la zona alta de la tabla, pero en la cabeza del Leicester la derrota no será en absoluto un golpe difícil de aceptar. El tramo final de liga, en términos de emoción, será apoteósico.