Nigeria, que se adueñó del balón, no supo hacerlo del 1erT

Ahora bien, la alegría siempre va por barrios. Y ayer, un partido que tenía en vilo a los argentinos, se convirtió en una montaña rusa de emociones que acabó de una manera totalmente distinta a como había empezado. Pero vayamos por partes. Con Islandia organizada en su tradicional 4-4-2, con Bodvarsson y Finnbogason como ‘defensas’ más adelantados, Nigeria debió asumir la iniciativa en un 3-4-1-2 muy distinto, a decir verdad, al 4-2-3-1 con el que debutó ante Croacia. Sin Iwobi, que entraría en los últimos compases del partido, pero con Etebo, Ndidi y Obi Mikel en mediocampo, Nigeria sufrió lo que no está escrito para hacer de su salida algo productivo. Con Mikel, como pivote derecho, encargado del primer pase, Rohr consideró oportuno incluir a Etebo unos metros por delante (izquierda), con el objetivo de saltar la doble punta islandesa y asentar, así, un dominio que en realidad tan solo fue un espejismo.

Islandia volvió a repetir el mismo plan que ante Argentina

Armada en su 4-4-2, como decíamos, Islandia quiso repetir la estrategia que tan buen resultados le dio ante Argentina. Con Bodvarsson y Finnbogason arriba, siendo los dos defensores más adelantados a la hora de presionar los primeros pases de Nigeria, el 4-4-2 de Hallgrimsson detectó pronto la función que pretendía realizar Etebo por detrás de sus dos delanteros. Y, para ello, el papel de Gunnarsson fue clave para correr a encimar cada recepción del nuevo futbolista del Stoke City. Un plan que, sobre todo a lo ancho –Gislason, Bjarnason, Saevarsson y Magnusson-, consiguió desconectar por completo las intenciones del colectivo africano; hasta el punto que Nigeria, fruto de la impotencia, pareció olvidarse –para atacar- de cuál es el dogma de los Arnason, Gunnarsson, (Ragnar) Sigurdsson y compañía: el juego aéreo. Pues en todas sus llegadas o acciones a balón parado probó a centrar (sin éxito, como es lógico) de forma lateral. Cosas del fútbol y los estados de ánimo.

Musa y Etebo se exhibieron durante toda la segunda parte

Porque la película cambió por completo en el segundo tiempo. De un saque lateral, Nigeria se encontró con su primera oportunidad en todo el partido para poder correr a campo abierto. Y esa transición, además del uno a cero, marcó un antes y un después en el contexto del partido. Y, quién sabe si, quizás, del futuro a medio-largo plazo de la Copa del Mundo. Porque Musa, que cuajó unos segundos cuarenta y cinco minutos de un nivel altísimo, fue la esperanza de las calles de Buenos Aires, Rosario o La Plata. Porque, con Islandia obligaba a asumir el guion del partido, Nigeria se encontró mucho más cómoda. Etebo, que había pasado desapercibido durante toda la primera mitad, se adueñó del costado izquierdo; Moses encontró muchos más espacios por el derecho; y tanto Musa como Iheanacho, a quienes Rohr les había dado su sitio desde el inicio, avalaron con su movilidad la decisión. Un Rohr que, dicho sea de paso, acertó por completo también con los cambios: como así atestiguó la entrada de Ighalo, especialista en ganar metros a partir de sus diagonales, cuando más volcada estaba Islandia; que ya no depende de sí misma para continuar la gesta que empezó en 2016.

Ante United y Bournemouth, dos partidos saldados por el nigeriano con un gol y una asistencia en cada uno de ellos, Iheanacho ha combinado, en campo rival y a la contra, virtudes de un futbolista especialista en la finalización con movimientos en la corona, de apoyo y apertura, de los que se espera que definan parte de las funciones del nueve en el equipo de Pep. Con la vuelta del Kun ya más próxima, cabe la posibilidad de que el nivel y aportación ofrecidos por Kelechi hagan a Guardiola ver en él, además de un recambio para esas inoportunas ausencias que suelen sazonar las temporadas del argentino, una opción más para las plazas de banda. No son pocas las que maneja ahí el de Santpedor, pero en apenas unas semanas Iheanacho ya se ha presentado como un argumento a tener en cuenta. Hay nombres que no engañan.
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Guardiola es tan distinto que se nota de inmediato, y resulta tan encantador que mejora por sistema. El Manchester City juega en virtud de sus normas y alterna luces y sombras porque viene de las tinieblas, pero no ha tardadoSilva brilló como un jefe del fútbol europeo en poseer ese orgullo de quien se sabe diferente, admirado y capaz para ganar a cualquiera -aunque puede que esto último de momento no sea verdad-. En cualquier caso, el estado de ánimo tiene relevancia y el skyblue es tal que hace equipo. En el derbi, donde más se percibió fue sobre Silva, un mediapunta tachado de irregular porque nunca ha sido constante que de repente exhibió la presencia y la jerarquía de los dueños del juego de siempre. No fue el mejor partido de su carrera, él es un genio y ha firmado barbaridades, pero sí opositaría a ser aquel que le enseñaría a sus nietos si sólo pudiera mostrarles uno. Pocas veces se le ha visto más grande. Y eso resume la virtud más desequilibrante que el City puso sobre el tapete: la apariencia de pertenecer al entrenador al que casi todos desean (en público o en la intimidad).

Stones, Otamendi y Kolarov salían con precisión y fluidez hacia los apoyos de Silva y De Bruyne.

Silva fue el interior izquierdo del 4-3-3 simétrico que dibujó Guardiola. En esta ocasión, no hubo ni laterales cerrados, ni extremos por dentro ni nada que se destacara en exceso sobre lo común, más allá de que el otro interior fue De Bruyne y de que ni él ni David llegan al mínimo defensivo requerido por la mayoría de los entrenadores del planeta para ejercer de centrocampistas en un triángulo de tres hombres. Esta pareja marcó lo bueno y lo malo del juego del City, y quien determinó que se vieran más los pros o las contras no fue el propio City, cuya condición de prematuro está a la altura de su fe, sino la respuesta esgrimida por los diablos que visten el rojo.

Mourinho arrancó el encuentro con su 4-2-3-1 habitual, con Fellaini y Pogba en el doble pivote y Rooney por delante de ambos. La novedad en el once residía en los costados y fue la clave del asunto: entraron Lingard y MkhitaryanPogba completó un 1er tiempo muy meritorio porque quería, amén de trabajo defensivo, velocidad al espacio para salir a la contra. Con Rooney e Ibrahimovic en el carril central, las balas deben ser los de afuera, y tanto el canterano como el armenio fallaron con estrépito; ni sirvieron como enlaces ni alcanzaron en ninguna jugada las espaldas de Sagna o Kolarov. Ello dejó todo el juego ofensivo del United en los pies y en la mente de Pogba, que con varias arrancadas excepcionales contrastó la letal debilidad de la medular citizen. El centrocampista francés se apagó en el segundo periodo, justo cuando más ayuda podía prestarle su equipo, pero su primera mitad fue de jugador mayúsculo. Nada nuevo bajo el sol; viene y va. Pero dejando huella a su paso.

La mala actuación de Lingard y Mkhitaryan anuló el plan ofensivo del United y permitió al City encerrarle.

Con un United condenado a la discontinuidad por la claudicación de sus extremos, el City fue cogiendo velocidad de crucero a golpe de recuperación adelantada. Fernandinho coleccionó muchas, pero incluso el pequeño veterano Silva supo capturar no pocas pelotas sueltas porque tácticamente le sonreían las ventajas. Dicho dominio de las segundas jugadas derivó en un Manchester United encerrado y en esa imagen de partido “made in Guardiola” a la que antes aludíamos, y el efecto que de por sí esta genera se vio multiplicado por los tantos de De Bruyne e Iheanacho, originados por sendos errores de Bailly y Blind. Mourinho, que criticó la actuación individual de varios de sus futbolistas tras el encuentro, tuvo motivos para la frustración, ya que, por ejemplo, sin los errores individuales en su defensa, al City no le sobraban argumentos para marcar gol. Sólo los desmarques en profundidad de De Bruyne suponían una verdadera amenaza; no disponía de otros mecanismos para aportar luz en la frontal de De Gea. A este respecto, hay que puntualizar que a la baja del Kun se unieron unas versiones muy apagadas de Nolito y, en especial, Sterling, que venía brillando como ninguno.

Guardiola reforzó su medular con Fernando y terminó con cinco defensas puros protegiendo su área.

El segundo tiempo, al que se llegó 2-1 gracias a una obra maestra de Ibrahimovic -fue lo único que dejó el sueco-, arrancó con las noticias esperadas: Mkhitaryan y Lingard abandonaron el campo. Lo sorprendente fue descubrir quiénes ocuparían sus puestos: Ander Herrera y Marcus Rashford. Con el ingreso del vasco, el 4-2-3-1 se transformó en un 4-3-3 que fijó al propio Herrera como mediocentro y situó a Pogba y Fellaini como dupla de interiores. Rooney, por su lado, se inclinó hacia la derecha mientras que Rashford ejerció de extremo zurdo. Con dicha disposición, Mourinho tejió dos argumentos que le dieron las vuelta al juego. En primer lugar, Pogba y Fellaini pudieron hacer un trabajo específico sobre los apoyos de Silva y De Bruyne cuando el City sacaba el balón que ensució mucho la iniciación de los de Pep, y por otro lado, creó un triple poste aéreo con Paul, Marouane y Zlatan para bajar envíos lanzados desde atrás que le otorgó presencia en ataque con una constancia muy superior. El efecto fue tan automático y tan potente que Guardiola se vio forzado a introducir a Fernando Reges en el terreno en el tempranero minuto 53. Sustituyó a Iheanacho; De Bruyne subió hasta la delantera -donde fue un peligro terrible a la contra- y Fernandinho se adelantó como interior para dejar el pivote al ex-Porto.

Esta última estructura dotó de mayor resistencia al Manchester City, donde creció más si cabía la figura de Nicolas Otamendi, que había protagonizado un primer periodo primoroso con el balón en los pies cuando jamás había expresado esa capacidad antes. Sobre cómo resistir acosos sí había dado lecciones y regaló una más para garantizar los tres puntos a los visitantes, que incluso pudieron aumentar la diferencia si Sané hubiera aprovechado alguno de los muchos uno contra uno de los que gozó. Guardiola confesó no ver a su equipo preparado para competir contra los mejores y es muy probable que lleve razón (al menos si reducimos ese grupo a tres o cuatro conjuntos), pero su efecto anímico en el Etihad Stadium se está dejando sentir con mayor presteza que el de Mourinho en Old Trafford, y debido a eso, ya le ha sacado una renta de tres puntos que, sin ser tan importante para el campeonato como lo era cuando su Barça le ganaba a su Madrid, moralmente le irá de maravilla.

Foto: Clive Brunskill/Getty Images

Silva era el único especialista para jugar entre líneas que había sobre el campo. Eso dio ventaja al City.

La introducción del encuentro nos recordó qué es una semifinal de Champions League. Sobre el césped estaban De Bruyne, Agüero, Bale y Benzema, cuatro futbolistas que en un suspiro se inventan un gol, y ambos sufrían auténtico pavor ante el escenario de ser aquel que lo encajase primero. Tanto City como Real se presentaron con la precaución como bandera, y a partir de la naturalidad, hubo un hombre que generó un contexto de ventaja del que gozaron los suyos, el canario David Silva.

Evaluando las características individuales de los dos onces, el único futbolista ligado a la virtud de asentar y proteger la pelota en campo contrario era el internacional español, y por pura inercia colocó alDe Bruyne fue la mayor amenaza de los celestes Manchester City en el terreno del Madrid. Una vez ahí, la verdad fue que produjo poco, pero provocó dos reacciones reseñables que derivaron en iniciativa citizen. Por un lado, mientras él absorbía la posesión, De Bruyne aprovechaba para lanzar sus desmarques dentro-fuera y hacer daño moderado, sobre todo, en la banda derecha. Con Navas fijando a Marcelo, el fantástico atacante belga sacaba a Ramos de posición y propiciaba el único foco de peligro que se repitió más de una vez durante la primera mitad. O mejor dicho, el único que se repitió por exclusivo mérito inglés. La otra ventaja que generó el fútbol de Silva consistió en poner de manifiesto la parte menos conseguida del sistema de Zidane.

Sergio Ramos fue quien más sufrió el momento más delicado del Real. Tanto sin balón como con él.

Con el Manchester City perdiendo la pelota cerca del área de Keylor, y bastante bien escalonado gracias a los movimientos hacia delante de Fernandinho, el Madrid se veía forzado a iniciar cada jugada con sus centrales y portero frente a un rival que aguardaba para presionar a la altura de Kroos y Modric. Y Carvajal, Pepe, Marcelo y, de modo destacado, Ramos fueron una máquina incesante de cometer pérdidas en primera línea. El reparto de zonas entre Casemiro, Kroos y Modric durante los primeros pases sigue erigiéndose como un conflicto no resuelto por Zidane; no existen líneas de pase para quien tiene el balón en cada instante, y como se insiste en sacarlo a ras de suelo, o surge una inspiración mágica en alguno de sus hombres, o se paga el durísimo peaje de que tipos como De Bruyne y Agüero empiecen algunos contragolpes desde muy, muy arriba y con menos blancos de los esperables entre ellos y la meta. Este guion, indeseable para cualquiera, significa un vil infierno para el disminuido Ramos de hoy, si bien pudo resistir sin costar ninguna ocasión gracias al constante e intenso trabajo de cada uno de sus compañeros. El Madrid fue un bloque en todo momento. El Manchester City, por su parte, no.

El segundo periodo estuvo marcado por las dos lesiones acaecidas durante el primero. A Pellegrini se le cayó Silva, baja que se unía a las de Touré (lesión) y Nasri (no está inscrito en la Champions), así que hubo de renunciar a la figura que más ventajas le estaba reportando. Entró en su lugar el joven y rápido goleador Iheanacho, que también guardaba sentido, pues al fin y al cabo debía intentar marcar y Keylor Navas todavía no había sido probado. En cualquier caso, siguió sin serlo. El City perdió con él cada uno de sus avales: la posesión en campo contrario, la opción de presionar arriba y a su mejor jugador. Con De Bruyne en banda izquierda obligado a hacer de Silva, es decir, con De Bruyne enfocado al apoyo en vez de a la ruptura, Pepe se agigantó como en sus años mozos transmitiendo aquella sensación antaño tan suya: él sólo se bastaba contra el City entero.

Carvajal sometió a De Bruyne, en defensa y en ataque, cuando el belga pasó a la izquierda.

En el otro bando, Zidane perdió a Benzema. O a la reducidísima versión del francés que asistió al Etihad Stadium. Pero el caso fue que su equipo lo echó de menos. Fue lo único que le faltó para transformar en victoria el apabullante dominio que exhibió desde el minuto 45 hasta el 90.

Protegido por el “factor Pepe” y liberado de la carga de recibir cada pelota bajo presión, Modric compareció en el encuentro y se alió con el alemán Kroos, que siempre estuvo en élBale mostró de nuevo su estado de gracia -exagerada precisión la suya en cada reto que encaró, inclusive las descargas de espalda a portería-. Entre los dos asentaron la posesión del Madrid en la mitad del adversario y activaron a Lucas Vázquez y al estelar Bale, que hasta entonces habían sido poco alimentados pero habían insinuado un peligro latente. Además, protegieron muy bien el balón y pasaron a perderlo sólo cuando asumían un riesgo con la intención de fabricar una ocasión, o sea, cerca de Joe Hart, desde donde el Manchester City no parecía tener capacidad para montar un contragolpe. Salía casi siempre en largo y, en la batalla aérea, Pepe, Ramos y Casemiro se mostraban titánicos.

¿Qué le faltó al Madrid para obtener un resultado que reflejase su superioridad? La claridad ofensiva de ese hombre de tres cuartos en adelante capaz de transformar en ataque colectivo lo que fueron meras incursiones individuales. Ni Lucas Vázquez -pese a su gran partido- ni Jesé lograban hacer de escala hacia Bale para que el galés recibiera más arriba y de cara, lo que forzaba a este a bajar demasiado para recibir el balón y a iniciar la acción con Fernando y Fernandinho ante sí. Zidane lo atisbó y le cambió de perfil: lo puso en la izquierda, pero más de mediapunta que de extremo, para emplear a su favor que Fernandinho, el pivote de ese lado, salía más a por Kroos que Fernando a por Modric, y concedía su espalda con mayor facilidad. Bale obtuvo réditos, pero, con Marcelo desactivado de socio por falta de inspiración y con lo comentado sobre los dos canteranos, o hacía un gol de Maradona, o no hacía gol. Y no lo hizo. Aunque estuvo cerca tras un lance elegantísimo.

Dejar en cero ocasiones de gol en el Etihad Stadium al Manchester City merece consideración.

“Zizou” tenía una carta potencialmente ganadora calentando en la banda desde la salida del descanso, Isco Alarcón. Viendo la que estaba armando Modric cada vez que conducía el balón e intentaba desequilibrar, aquello que venía de ofrecer el malagueño en el estadio de Vallecas se antojaba, como mínimo, muy molesto para el Manchester City, pero el entrenador blanco concebía el desafío como una eliminatoria de 180 minutos y no quiso privarse ni del rápido repliegue de Lucas, ni del factor aéreo de Casemiro ni de la jerarquía europea de Kroos. Adoptó una actitud conservadora porque entendió que, siguiendo igual, el peor resultado que podía adquirir no era malo de cara al Bernabéu. Y ese fue el que obtuvo, un 0-0 que deja las espadas en todo lo alto. En cualquier caso, pese a no marcar, sería improcedente apuntar que se fue de vacío: se llevó consigo un segundo periodo de suma autoridad a domicilio y el mérito de dejar a un equipo que cuenta con Silva, Navas, De Bruyne, Agüero e Iheanacho, el que viene de eliminar en buena lid al Paris Saint-Germain, en cero ocasiones de gol en su propio estadio en una semifinal de UEFA Champions League. El Madrid, que no ha necesitado casi nada para creerse (saberse) muy bueno, sigue acumulando excusas para no dudar de esa verdad. Repercuta o no en la Final de Milan, repercuta o no en una visita a la Cibeles, Zidane le está regalando dos meses a sus futbolistas que para ellos se quedarán. Su labor admite críticas, pero, a su vez, también demanda elogios.

El City cedió la pelota en casaLa dictadura de los resultados, cuya importancia no debe discutirse nunca en cuanto a poder de influencia a C/P, así lo asevera. Sin embargo, si aludiéramos únicamente al juego que exhibió ante los Spurs, la lectura no debería ser tan negativa. El Manchester City supo equilibrarse y, a los puntos, estar más cerca de la victoria que Pochettino y sus chavalería, lo cual tuvo valor añadido porque Pochettino y su chavalería compitieron bien.

Pellegrini echó mucho en falta la determinación de De Bruyne.

Pellegrini optó por un 4-1-4-1 con Fernando de pivote, Fernadinho más suelto y Touré de supuesto segundo interior que en realidad iba a su aire. Pero más allá del esquema y los futbolistas seleccionados, su verdadera propuesta fue entregar la posesión al joven Tottenham y plantear un choque de repliegue y contragolpe. El ejercicio defensivo de Silva y Sterling no fue exuberante pero sí digno, y en general se vio un City que ocupaba su mitad y que protegía con acierto a Otamendi y Kompany, y que a la postre, con su corto 37% de posesión al minuto 45, había llegado más y mejor a la meta adversaria. Cortesía de Silva.

El Tottenham mueve la pelota con responsabilidad contracultural.

En cualquier caso, la superioridad skyblue no era vasta, y ahí el mérito correspondió a los de Pochettino. Excluyendo a Dele Alli, que pareció tener un chip diferente al de sus compañeros, los londinenses lucieron sumamente cautelosos a la hora de arriesgar el cuero. Son, Eriksen, Dembélé y Kane no lograban percutir y probar a Hart, pero su trabajo derrochaba madurez de cara a asegurar su transición ataque-defensa. Sus desmarques de apoyo se inclinaban hacia las bandas, para que Fernandinho y Yaya no pudieran cortar pases y activar rápido al Kun, y una vez alcanzaban la zona de mediapuntas, sus asociaciones eran muy precisas. El City salía mucho menos de lo que su correcta labor sin pelota le hubiera garantizado ante cualquier otro rival de la Premier.

Puede decirse, por tanto, que el Tottenham fue ganando tiempo. Y en una acción aislada y sin demasiado peligro aparente, se encontró el 0-1. El gol inclinó a Pellegrini a quitar a Fernando y poner a Iheanacho, que, a propósito, anotó el empate. Pero sin Fernando, y con Touré en el doble pivote, las reglas tácticas giraron. El envite, hasta entonces de pocos aciertos pero aún menos errores, se abrió para bien y para mal. Y pudo escribirse cualquier final, pero ocurrió lo que más a menudo se da: el más frío de los dos se apropió de la victoria tras un fallo del otro.