En contraposición, el de Madeira ejerció de implacable verdugo de un Atlético de Madrid que le perdió demasiado pronto la cara a un encuentro que dejó escrito, como glosario, como ha sido el deterioro del plan que más ha repetido en el ciclo Simeone ante noches definitivas, y el que sigue sintiendo como el más natural y capaz para visitar un campo europeo. Más que el deterioro, dejó constancia de que ese plan dejó de ser el más fiable, como su andadura en las últimas temporadas ha ido demostrando, por más que sus cifras defensivas y de goles recibidos pueda defender la postura opuesta. El ritmo defensivo característico de la Copa de Europa perteneció a un Atlético que, por multitud de razones, le identificaron y le distinguieron en el continente como el molde defensivo más preciso del siglo. Y es ese el ritmo que anoche humanizó sin paliativos sus déficits de juego y sus registros tácticos para impedir recordar lo que fueron.

Allegri pensó y ejecutó un plan de gran nivel para solucionar lo visto en la ida

La primera gran decisión tomada por Massimiliano Allegri fue elegir entre Federico Bernardeschi y Paulo Dybala. Los dos no le caben en el ‘XI’, así que, viendo lo sucedido en la ida y lo necesitado en la vuelta, el livornés optó por el primero. Antes de que se convirtiera en el púgil que mandó a la lona a Simeone, la Juventus dejó claro sus pretensiones. En lo táctico, el campeón italiano saltó al césped con Spinazzola y Cancelo en los laterales, como era de prever, pero fue Emre Can el que, con su posición en salida de balón, formando línea de tres, posicionaba a los laterales muy arriba y muy abiertos. Las posiciones de Cristiano, que recibió mucho al pie y sobre la cal, a la par que Spinazzola, abrieron un bloque rojiblanco que más pronto que tarde comprobó que iba a perder a los puntos en cada acción en campo propio.

En los costados, por número y agresividad, la ‘vecchia signora’ comenzó a gestar su gran ventaja colectiva allí donde más inconsistente es el cuadro rojiblanco. Cuando la ambición aprieta y se atesora un ritmo y una frecuencia ofensiva propia la máxima competición de clubes, los de Simeone no tienen zona realmente poderosa que apuntalar, sea la banda, la zona del mediocentro o el área, pero fue por fuera donde Arias, Juanfran y Lemar se vieron completamente superados en todo tipo de acciones y desde todo concepto defensivo: el 1×1, el 2×2, el choque, el cierre del segundo palo. Atenazados por la superioridad rítmica del rival y las carencias individuales para sobrevivir en un escenario de ese calibre, todos y cada uno de los hombres de Simeone retrasaron metros, perdieron cada duelo y, con ello, la imposibilidad de transitar.

El Atlético sufrió mucho por fuera, sin que Simeone activara el 4-1-4-1

Entre esas circunstancias, emergió la figura de Bernardeschi para ganar altura constante en zona de nadie. Entre Saúl, Lemar, Juanfran y Godín, de todos y de ninguno, Federico distraía mientras Can abajo y Cancelo por fuera sujetaban o llamaban la atención de sus pares. La capacidad del extremo para recibir, armar la pierna y girar la medular fue fundamental, pues eso hacía entrar en las jugadas a un Pjanic que subía metros y se acercaba a esa zona para crear más superioridad, sumando muchísimos cambios de orientación sobre hombres abiertos. Es aquí donde, a un ritmo endiablado, el Atlético se quedó sin iniciativa defensiva, sin registros para responder sobre la marcha. No le quedaba más remedio que ver envíos y acometidas de todos los colores. Su respuesta fue entremezclar las líneas para meter más gente en área y frontal, siendo Koke el lateral en la derecha.

Este dominio se acrecentó porque los puntas rojiblancos, en inferioridad, no encontraban el espacio y los recursos para inventarse una transición que, por otro lado, no podía tener acompañamiento. Con sus compañeros tan atrás en defensa, girados y despejando, contragolpear era una quimera, siendo sólo posible trenzar algunos pases en campo propio como medida urgente. La noche de Griezmann, difuminado mental y posicionalmente se sumó a la de un Morata y posteriores acompañantes ofensivos que quedaron lejísimos del gol minuto a minuto. Fue una posesión larga al final de la primera parte lo que dejó al Atlético en la encrucijada experimentada por la Juve en la ida: tener la pelota para salir de las cuerdas, pero con el dilema de ir a por la ocasión o buscar no perderla para respirar.

Griezmann no pudo darle al Atlético un punto de are entre tanta dificultad

Tras el descanso, la Juventus, que había abierto el marcador, apostó el doble. Metió a más jugadores en el área y jugó plena y permanentemente en campo contrario. Allegri continuó dando libertad al motor y la zurda de Bernardeschi mientras Cristiano seguía pidiéndola al pie y generando fantásticos movimientos de apoyo para castigar el entre líneas colchonero. Desde ahí comenzaron a tomarse decisiones desde el banquillo. Simeone, que veía como su equipo no llegaba a cubrir el ancho, no quiso apostar por el 4-1-4-1, dando entrada a Correa por Lemar, una medida que no ganaba consistencia en la toma de decisiones ni sujetaba el flujo ofensivo piamontés, pero que además, de no subir el bloque 30 o 40 metros, no solucionaba la carencia contragolpeadora.

Con 2-0, Allegri tomó una decisión realmente arriesgada, aunque con sentido en el diseño de partido que había pensado. Dando entrada a Dybala por Spinazzola, la Juventus modificaba su sólida estructura para pasar a un 4-4-2 mucho más lineal y replegado. Allegri quería equilibrar el campo, ganando presencia atrás y metros para correr, activados por el cambio de Kean por Mandzukic. El Atlético salió ganando alguna oportunidad, porque necesitaba verse arriba y refrescar su puesta en escena, que intentó transformar con Vitolo por Arias. Para ese momento, cerca ya de la prórroga, la Juventus certificó que su encuentro de ida fue un accidente que recondujo con firmeza, claridad y variantes. Y de la mano de una leyenda histórica. Mientras, el Atlético ahora sí tiene la explicación más racional de porqué su armazón defensivo no estaba capacitado para competir entre los mejores.

Y es que los laterales han ejercido un papel sumamente importante en prácticamente todos los años en los que Simeone lleva al frente del equipo rojiblanco. Tanto a nivel defensivo como también ofensivo, el ‘2’ y el ‘3’ estaban en casi todas las jugadas. Hasta la llegada de Griezmann, la salida de balón exterior tenía un peso fundamental, con Filipe como mediocentro en funciones y Juanfran interpretando el juego del equipo para incorporarse. Tiempo después, con la salida del brasileño hacia Stamford Bridge, Simeone invirtió el punto de partido y Arda y Juanfran fueron los encargados de cruzar la divisoria y ganar línea de fondo. Es y será tarea de Diego Simeone, Filipe Luis, Lucas Hernández, Juanfran Torres y Santiago Arias definir el papel de los laterales en un proyecto aún por definir.

Simeone tendrá qué definir valor y titulares en los laterales

En ese sentido, los laterales siempre se han comportado en función de su compañero de costado, y en este nuevo Atlético aún no está claro quiénes serán los titulares en los extremos y qué banda ocuparán. Lemar está cambiando mucho de orilla, Koke combina el interior izquierdo con el pivote, Vitolo puede jugar en ambas bandas, Correa juega en banda siendo delantero y Martins sí parece tener más definido su papel como extremo derecho. Lo que ocurre esta temporada es que, por primera vez, tampoco se sabe qué laterales son los titulares. Los cuatro pueden jugar en cualquier momento y eso, a nivel de sistema, puede crear cierta incertidumbre, sobre todo porque las características de cada uno son realmente diferentes.

En esa duda que está tan presente, no es casualidad que entre el juego interior de Correa y el papel aún difuso a nivel de sistema de los laterales, sea Diego Costa quien está siendo el ancho del equipo para equilibrar las jugadas y ensanchar las defensas. El hispanobraisleño está siendo más amplitud que profundidad. A nivel de juego, eso habla realmente bien de su responsabilidad, pues está sumando toques de calidad y sentido colectivo del juego de primer nivel, pero para el Atlético supone un cierto problema para dominar en campo contrario o generar profundidad exterior.

El lateral derecho parte como termómetro de la temporada colchonera

Yendo a lo individual, en la izquierda, Filipe Luis es un futbolista que sigue teniendo muchísima relación a la hora de crear sociedades con la pelota. Su juego en corto, su capacidad técnica para jugar pisando la pelota y moverse por dentro como un centrocampista, eleva las posibilidades de un equipo que tiene multitud de recursos para crear jugadas con el balón recibido al pie. Su compañero de posición, Lucas Hernández, ha ganado en jerarquía, su confianza es elevadísima y a campo abierto es un jugador de muchas posibilidades, tanto mirando al rival como saliendo a la contra.

En la derecha, el tema es más delicado aún. Juanfran está mostrando dudas, sobre todo a la hora de tomar decisiones en ambos lados del campo, y Correa, por delante, está jugando muy por dentro, sin darle aire al sistema para que haya libertad en el otro sector. En ese escenario, el colombiano Santiago Arias, parece una solución que no debería de tardar en tener más protagonismo y relevancia. El ex del PSV Eindhoven, es un lateral de movimientos sencillo, pero tiene arrancada desde atrás, se incorpora bien y dispone de una buena lectura para abrir las ventanas y aprovechar espacios que el lado fuerte rojiblanco genera haciendo bascular al oponente. Un Lemar en banda derecha y Arias interpretando los movimientos del francés podría ser otra de las posibilidades tácticas más interesantes. De todo esta información, del sistema que Simeone esté pensando en este parón, del valor y rol que tengan los laterales en el colectivo y los propios jugadores dentro del mismo, se sabrá cómo y de qué forma quiere jugar el Atlético de Madrid.

La cuestión primaria estriba en una actitud y una posición, desde la que los jugadores y el bloque entienden los partidos en una sola mitad del terreno. Simeone ha comprendido esta temporada, más que nunca, lo que ha ido perdiendo, y cómo debía poner en valor la mayor calidad de su plantilla. No ha sido algo inequívoco en cada partido que los rojiblancos han disputado ante alguien de inferior calidad individual, pero sí ha sido el curso donde con más continuidad se ha podido comprobar. El Atlético abre a sus dos laterales a la misma altura y por delante de la línea que tiene el balón. Si la tienen los centrales, abren cinco metros más arriba; si la tienen los centrocampistas, cinco metros más. Los hombres de banda fijan por dentro, Griezmann baja a la mediapunta y los pivotes achican cuando sueltan la pelota. Todos mantienen las líneas muy juntas, empujando y estrechando.

El central derecho debe anticipar y recuperar arriba

En esta idea tienen un potencial mayor los centrales más jóvenes del plantel. Si bien la experiencia de Godín y el sensacional timing en la anticipación de Savic pesan aún con claridad, Giménez y Lucas llevan a cabo, con su potencia y su agresividad, la otra parte del plan: piernas para recuperar metros hacia Oblak, agresividad para recuperar arriba y no dejar transitar al apoyo más adelantado. Sucede que todo lo que hace su equipo con la pelota, por las características de sus jugadores y el sistema ofensivo que se configura en cada costado, el central derecho es estructural.

Sin entrar en las virtudes del rival, sólo mirando a las filas colchoneras, el Atlético 2017-2018 construye ataques de dos maneras, más una adicional pero a la vez capital, relacionada con la libertad de su estrella, Antoine Griezmann. La primera sucede en el carril izquierdo. Allí, Filipe y Koke colocan a los diez compañeros. Cada jugador sabe dónde tiene que estar cuando estos dos futbolistas se asocian. Como su naturaleza es avanzar juntos y darle soporte al balón, sin rupturas ni incursiones individuales, a nivel posicional el Atlético se asienta. Cuando el Atlético ataca por izquierda, sus jugadores basculan. Su imán, Griezmann, cae hacia allí, Costa tiende a romper también hacia ese lado, y es Vrsaljko quien siempre aparece al espacio.

Giménez cumple a la perfección con ambas premisas

Si el rival recupera en esa zona, lo hará rodeado, e intentará sacar la pelota en un primer apoyo y derivar el juego hacia una zona vacía, la del lado contrario, el derecho. Si el Atlético decide atacar por la derecha, la idea no es juntarse, sino verticalizar. Ángel Correa siempre tira un desmarque a espaldas de la zaga rival, entre lateral y central cuando Juanfran o Vrsaljko fijan con la pelota. Thomas, pivote derecho, sube posición para cerrar el triángulo, pero si es superado, a nivel posicional el escenario es más arriesgado. Correa acaba mucho más arriba que Koke, y su lateral también. Por tanto, las consecuencias de cada tipo de ataque, llevan al central derecho a mezclar lo que tan bien está haciendo el zaguero uruguayo: recuperar metros si el contragolpe rival se deriva hacia su sector, y defender hacia delante cuando el equipo la pierde en la zona del escurridizo argentino. El central diestro de Simeone es el importantísimo José María Giménez.

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Pese a que las estadísticas retratan un Atlético seguro atrás cuyo gran déficit radica en la puntería arriba, la desconfianza que lastra su juego emana de las dificultades que padece para defender. A la gran traba con la que tuvo que aprender a malvivir el año pasado -la carencia de un pivote puro– ha añadido una sangrante debilidad en la defensa de los centros laterales que le impide conectar con la esencia que encumbró a este proyecto en sus mejores momentos.

Oblak está tremendo bajo palos, pero no en el juego aéreo.

Las dos taras, por supuesto, están conectadas. Fue la primera, la del medio, la que impulsó a Simeone a estrechar su línea de cuatro centrocampistas para proteger a ese doble pivote desprovisto de mediocentro nato, y lo que a su vez derivó en una peor cobertura en los costados que ha aumentado la calidad de los centros al área del rival, donde además, la respuesta de Oblak, Savic y compañía no está siendo demasiado buena.

El Madrid no está equilibrado en ataque y lo fía todo al talento.

De manera paradójica, las complicaciones en el ataque del Real son distintas pero se localizan en los mismos metros. La acumulación de futbolistas por dentro y ausencia de extremos está dejando a Kroos sin puntos de referencia arriba sobre los que asentar la posesión, y ante ese contratiempo, la solución está siendo la magia de Isco, que es digna de elogio pero que redunda aún más en el problema táctico de juntar demasiada gente demasiado atrás y demasiado en el centro.

Isco en banda izquierda sería un gran problema para Simeone.

En el último encuentro de los merengues, frente a la UD Las Palmas, Zidane recuperó el 4-3-3 a pesar de mantener a Isco, su hombre más en forma, en el 11 titular. En movimiento, se producía la típica asimetría de los equipos de Cristiano en virtud de la cual el extremo izquierdo se cierra para ejercer de delantero y el interior -Isco- se abre para ocupar el costado. Y precisamente en ese ajuste, en emparejar a Isco con Juanfran, podría tener el Real una vía directa hacia la creación de ocasiones. Atacaría una debilidad colectiva (banda) e individual (Juanfran) con el más inspirado de sus genios. Pero aunque a Simeone no le haría gracia, tampoco sería un plato agradable para Zidane sentar a uno de sus otros mediocampistas.

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Antes de todo esto el Atlético ya había condicionado el plan del rival a través de una puntualidad que siempre llegaba de la misma manera: aprovechando las fases de presión y alta intensidad con las que comenzaban cada partido o eliminatoria. Ahora este gol no cae con tanta facilidad, pero lo realmente preocupante es cómo lo que antes era una fortaleza muy bien protegida, desde hace un tiempo está siendo un problema sin aparente solución que le está costando muchos puntos al equipo. Ésta no es una cuestión tanto de simples números totales (9 goles encajados en 14 partidos), en la cual Jan Oblak tiene mucho que ver para bien, como de la forma en la que el Atlético de Madrid 2017/2018 ha encajado todos sus goles en Liga y Champions: tras centro/pase lateral. Siete de ellos, de cabeza.

El Atlético echa mucho en falta la figura del pivote.

Pero esto no es nada nuevo. Tras tocar techo en 2014, el Atlético fue perdiendo poco a poco potencial en su área. Primero fueron las marchas de Courtois y de Miranda, dos figuras claves en todas estas acciones. Después llegaron el cambio de perfil en las bandas y los problemas físicos de Tiago, que comenzó a dejar huérfana una posición fundamental. En el Allianz, ante el Bayern de Pep en 2016, un equipo consiguió por primera vez en Europa destapar esta fragilidad en los balones laterales. Y tras la marcha final de Tiago, el duro bajón de Godín y el hundimiento de Juanfran, tenemos lo que estamos viendo este curso: un equipo que no sólo no está seguro en su área, sino que en determinadas situaciones llega a sufrir.

Los rivales ya no sufren en los costados esos achiques laterales que les dejaban en constante inferioridad numérica y que permitían que Juanfran, quizás la pieza más débil, rara vez sufriese en defensa. La suya siempre parecía una desventaja en la teoría, pero casi nunca lo fue en la práctica. Ahora sí lo es. El colectivo ya no esconde su debilidad en el uno para uno, que además se ha ido acrecentando según ha perdido frescura física, sino que más bien la expone. No hay zona fuerte en campo propio para el Atlético de Madrid. Guarda automatismos, ciertas condiciones y un recuerdo táctico que se traduce en personalidad y concentración, pero no se siente del todo seguro a ninguna altura concreta. Y menos en el punto de penalti. Los problemas de Savic en estas acciones, sumadas a los que tiene el equipo en general cerrando balones al segundo palo, inciden constantemente en la ausencia de un mediocentro capaz de corregir estas situaciones que, hace no tanto, ni siquiera existían.

Vitolo y Costa mejorarán al equipo, pero atrás…

Al contrario que el problema ofensivo, que puede encontrar parte de la solución con la recuperación de Koke y las incorporaciones de Costa y Vitolo, en este apartado Simeone no va a recibir refuerzos extra. Es cierto que el extremo canario es un baluarte en repliegues bajos. No sólo cierra su banda sino que, además, resta muchísima continuidad al rival conduciendo y protegiendo la pelota. Pero el Atlético va a necesitar más si quiere seguir compitiendo a partir de esta idea. Porque a la excelencia, hoy por hoy, ya no puede aspirar.

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El 4-3-3 de Simeone desmontó el rombo amarillo

Los castellonenses, ya reconocidos por su rombo en mediocampo, tuvieron que lidiar con el primer ajuste reseñable por parte del rival desde que Calleja utiliza su actual formación (4-3-1-2). Y es que Simeone generó un contexto favorable en base a un 4-3-3, con Saúl junto a Gabi y Thomas más suelto, que le dio algo más de igualdad en el medio. Con Fornals, Soriano, Rodri y Trigueros, el Villarreal arranca los partidos con superioridad numérica en el centro del campo, pero, sobre todo, en el carril central, donde acumula mucha gente. Desde ahí y una defensa a todo campo, el Atlético ganó por completo la contienda más táctica.

Poco a poco, el ‘Submarino’ comenzó a tener muchos problemas para progresar desde atrás. La posición y función de sus cuatro mediocampistas queda realmente condicionada por la actitud de los laterales, que siempre quedan a la altura de los centrales o a la altura de Rodri, y no de los interiores. Al no tener un apoyo exterior para conectar, los interiores quedan de espaldas una vez reciben y necesitan de Bakambu o Fornals para salir de la presión. Calleja está teniendo algunos problemas en la progresión de las jugadas por el papel que otorga a sus laterales, muy atados posicionalmente y sin avanzar una vez el balón cruza la divisoria, lo que lleva a los tres atacantes a repartirse el ancho del campo para que el juego avance y el oponente defienda en más zonas del mismo.

Correa fue un problema para el sistema de Calleja

El caso es que defensivamente, las bandas presentan un problema similar. Simeone, que soltó mucho a Thomas para generar mucha atención por dentro, vio el cielo abierto cuando Trigueros se cerraba junto a Rodri para tapar al ghanés, lo que dejaba a Juanfran y a Correa en dos contra uno constante ante Jaume Costa. El lateral valenciano nunca tuvo marca sobre él, confirmando que el rombo deja mucho espacio en los costados. Establecido el primer ajuste en clave planteamiento (4-3-3 rojiblanco) y el desajuste amarillo (inferioridad en banda tanto con balón como en campo propio), el Atlético pudo atacar con muchísima continuidad y sin sufrir demasiado atrás. Después se tumbó en el diván.

Entre el repliegue por el que optó y los cambios ordenados por Calleja, el partido giró su rumbo. Castillejo en el interior derecho y Bacca junto a Bakambu sobre los dos centrales pero ubicados a cada lado y no por delante, desmenuzaron a un Atlético muy frágil en defensa posicional, tanto táctica como emocionalmente. El desborde de Castillejo puso a su equipo veinte metros más arriba y la presencia de Bacca en el área terminó de confirmar los problemas competitivos de un Atlético al que le cuesta gestionar el marcador, mostrarse sólido cuando defiende tiempo abajo y garantizar que el centro lateral no es su principal debilidad.

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Wass con su presión hizo que el Celta sufriera menos de lo debido.

El Celta logró la iniciativa del juego en base a dos claves que protagonizó Daniel Wass. La primera, sin balón, derivó de su trabajo sobre la salida desde atrás del Atlético de Madrid, que ya de por sí adolece de opacidad y que sin Filipe Luis desahogando desde la izquierda y sin Koke haciendo lo propio entre líneas, tiende a lo deficiente. Wass, por delante de Lobotka y Pablo Hernández, cortocircuitó lo suficiente como para que no se notase que justo Lobotka y Pablo Hernández eran los que estaban atrás -ambos con problemas para cerrar la medular por diversos motivos-. Si bien el gran aporte del mediapunta danés sobrevino en la parcela atacante.

El RC Celta atacó a Juanfran Torres de manera deliberada.

Unzué tenía bien detectada la gran debilidad del sistema defensivo colchonero, que no era otra que Juanfran Torres, y volcó la mayoría de sus acercamientos hacia el extremo izquierdo Pione Sisto, que encaraba y trataba de desequilibrar para hacer vascular al resto de la defensa hacia él y crear espacio en el perfil contrario para Aspas y Maxi Gómez. Entre medias, fue el propio Daniel Wass quien surgió entre líneas y quien, con pequeñas diagonales hacia el lado más vacío, sembró la incertidumbre que se convirtió en trabajo para (el portentoso) Oblak.

Con la salida de Emre Mor, que actuó como extremo izquierdo, el Celta se orientó sin descaso y de manera definitiva hacia Juanfran Torres buscándole sistemáticamente, acción tras acción, y si Simeone puede extraer alguna lectura positiva más allá de la victoria esto se basa en que el Atlético fue capaz de parar la sangría. Con Giménez rellenando espacios de pivote y liberando a Thomas Partey para que hiciera una cobertura continua a Juanfran contra el ultra habilidoso atacante turco, se obtuvo cierta estabilidad que justificó la resistencia en los últimos minutos. Y esa moraleja de «podemos ganar defendiendo» para Cholo es vida. Quizá, la única vida posible.

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El planteamiento de Diego Pablo albergaba sentido porque, al menos de manera pasajera, el Barcelona ha perdido en una enorme medida aquello que le distinguió durante los últimos tres cursos: una capacidad de desequilibrio innata y única en su tridente ofensivo. Los de Ernesto Valverde poseen muy pocas herramientas que creen ventajas por sí mismas; el desborde, el regate y la superioridad física de su delantera se ha reducido de la MSN a Messi -que está espectacular- a la espera de que Luis Suárez recobre un tono más ajustado al suyo. Por eso, aunque el Atlético de Madrid se encuentre a años luz de las prestaciones defensivas que una vez exhibió, no parecía utópico inferir que Oblak, con un poco de ayuda, pudiera resistir 90 minutos de ataque culé. De paso, así, recuperaría sensaciones competitivas.

Simeone planteó un encuentro de mínimos y la falta de frescura ofensiva culé le dio la razón por minutos.

En el primer tiempo, Simeone obtuvo lo que buscó. La posesión de balón del Barça resultaba de fluidez insuficiente para desarmar un repliegue demasiado poblado y el único arma desequilibrante de estos, Messi, sufría hasta tres o cuatro ayudas defensivas cada vez que realizaba un regate. En particular el central Godín completó un partido de notable, siendo uno de los cimientos sobre los que el Atlético construyó su estrategia. Su único padecimiento real se producía tras robos adelantados de Busquets que permitían a Leo acelerar en transición justo cuando el Atlético se estaba desplegando para correr. Lo demás estaba controlado.

En parte, debido a Saúl Ñíguez. Situado como pivote izquierdo -custodiando, por tanto, la zona en la que se juntaban los tres delanteros del Barça (Messi incluido)-, cuajó una actuación sobresaliente en el quite y la gestión de las ayudas, proporcionando un plus de energía (velocidad, fuerza, actividad) que dio vida a un sistema que no va sobrado de exuberancia en esos ámbitos. Además, le sobró fuelle para descolgarse en presiones muy seleccionadas que tuvieron un gran impacto, pues precisamente por lo bien que eligió el Atlético cuándo ir a morder, las veces que lo hizo le reportaron robos adelantados que se convirtieron en peligro. Ter Stegen, aunque durante el segundo periodo no compareciera, fue uno de los hombres más resolutivos de la noche. De hecho, bastante más que un Oblak que, pese a ver la pelota mucho más de cerca durante mucho más tiempo, se topó con menos trabajo del comprometido.

La velocidad de Carrasco dio mucho miedo a Valverde y condicionó demasiado su planteamiento inicial.

Otro punto importante para el transcurrir del primer tiempo derivó del peso que tuvo Yannick Carrasco en el plan original de Valverde. El entrenador azulgrana mostró un gran respeto hacia las conducciones del extremo belga. No sólo Semedo, sino también Rakitic fijaron su posición en función de Carrasco para estar cerca de él cuando pudiera desenrollar su zancada.

En considerable porcentaje, esa actitud de Semedo colaboró en que Sergi Roberto causará un impacto de bastante relevancia sobre el juego. Cuando el canterano entró para ejercer de lateral derecho, defendió en una zona más adelantada y asumió responsabilidades más ofensivas. Por un lado, ello ayudó al Barcelona a tejer un dominio sobre la segunda jugada que acabó ahogando al Atlético de Madrid; por el otro, le dio otro registro en ataque que le reportó ciertos beneficios. Si bien, a este respecto, cabe señalar que costó entender por qué Ernesto Valverde le buscó tan poco las cosquillas a Juanfran Torres. El lateral derecho rojiblanco fue una debilidad palmaria desde el primer minuto; cada vez que era enfocado por la cámara sufría para estar a la altura de la exigencia, y sin embargo, fue siempre el hombre menos exigido por el Barça. Gomes estaba en la derecha y Messi y Suárez caían hacia allá también. Cargar sobre Filipe, Godín y Saúl y oxigenar a Juanfran, Savic y un Gabi amonestado antes de que se cumpliera el primer cuarto de hora pudo ser el motivo de que al Barça se le escapasen dos puntos contra un Atlético de Madrid práctico pero poco boyante que, además, terminó fundidísimo.

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El Girona de Machín realizó una primera hora completísima

Hora de exponer lo sucedido, debe mirarse a los locales. Como si por su llegada a la Primera División tuviera el gusto de exponer todo lo que puede ofrecer en la categoría, los rojiblancos fueron mucho más que una salida enérgica. Para describir su dominio, ideas que le garantizaron profundidad y seguridad defensiva. La primera es que mezcló opciones de juego con una claridad muy notable. Fueron simples pero también ambiciosos. Destacó su juego directo hacia Stuani, enfocado por fuera, y la superioridad de sus carrileros en banda, siempre libres y con el chip de mandar muchos centros a un área muy cargada. La debilidad de Juanfran en ambas situaciones facilitó la tarea. La segunda es que ofreció un juego interior muy complementario, especialmente con los movimientos de Portu.

Para definir por completo su dominio, fue clave su seguridad defensiva, lo que permitió al Atlético quedar lejísimos de Iraizoz. Tras cada envío en largo o centro al área de Maffeo o Aday, los medios cargaban el rebote con fiereza. La superiordad era tan clara como argumentada. Lo que producía por fuera era continuado por líneas más retrasadas. Hecho suyo el campo rival con cada recuperación, podía enlazar en tres cuartos y tocar rápido para activar las bandas, la zona del campo que siempre ha caracterizado al Atlético como referencia defensiva. En Montilivi, los del Cholo nunca fueron superiores en número ni en ayudas a su rival. Laterales en soledad, poca unidad defensiva de su línea medular.

Ángel Correa activó el ataque atlético desde la mediapunta

En los primeros veinte minutos, el Atlético respondió con Koke, que fue un segundo mediapunta. Desde la izquierda, el vallecano se movió para recibir y rápidamente tocar hacia Griezmann o buscar a Torres en largo. Fue la opción más buscada por un Atlético sin Filipe y con Carrasco en la derecha, demostrando que su fútbol lleva ya tiempo gestándose en el carril central. Lo que comprometió su competitividad estuvo en cómo interpretó defensivamente el encuentro. Ante la salida de tres de los gerundenses, ningún medio, Saúl y Gabi, rompió la línea para buscar la presión arriba, obligados a replegar ante cada pérdida. Una vez formado su 4-4-2 convencional, la falta de ayudas en los costados y la irregular intensidad protegiendo el espacio les llevó a defender excesivamente abajo.

El Girona, que nunca vio comprometido el resultado en toda la primera hora, no bajaba la guardia. Hasta que entró al campo Ángel Correa. La entrada del argentino, por Carrasco, supuso un cambio de sistema, pasando a tres centrales. Esta decisión confundió a los locales. Sin Torres estirando, la zaga de Machín quedó sin referencia, esperando demasiado y dejando un espacio muy bien activado por el rosarino. Su actuación fue mucho más productiva que lo que pudo provocar su golazo. El Girona dejó de atacar, dejó de defender al unísono y se complicó un encuentro cuyo mayor valor fueron ello mismos. Un sistema con muchas cosas que decir.

Foto: PAU BARRENA/AFP/Getty Images

Lo recién dicho, como se avisó, no se basa en intuiciones o lecturas abstractas, sino en experiencias demostrables. Desde aquella noche fatídica en febrero de 2010 en la que el francés Govou destruyó la estabilidad del Madrid de Pellegrini atacando la espalda de Marcelo en el viejo estadio de Gerland, las cantadas defensivas del brasileño en los días claves se cuentan con menos de los dedos de una mano. En cambio, la lista de momentazos acumulados, ya sea en rachas de juego o en jugadas específicas, tiende a lo interminable. El golazo al Lyon un año después para romper el maleficio de los Octavos, o la participación en los tres tantos del Madrid de Mou al Barça de Guardiola en el Play Off de 2011, podrían estar entre los primeros. Yendo a lo reciente, en las últimas semanas ha enlazado tres asistencias ante Sporting, Barça y Bayern o el gol contra el Valencia que significó tres puntos cruciales para el desenlace de la Liga. Por el camino dejó instantes increíbles que las derrotas hicieron olvidar, como su vuelta de la semifinal de la Champions frente a la Juventus en la temporada 2014/15, y otros que le hicieron mayor justicia, con su mágica Final de Lisboa, grabada en la memoria de cada aficionado. Precisamente su rival de entonces, el Atlético, tratará de defenderle esta noche, cuando ya nadie duda de él. Lo tendrá difícil: desde el inicio del ciclo del Cholo, nunca sumó menos bondades para lograr secuestrar al genio.

El sistema del Real Madrid actual no podría entenderse sin el concurso de sus dos excelentes laterales.

El Real Madrid es ahora mismo un equipo sostenible -y sostenido- debido al perfil y la calidad de sus laterales. Su ataque posicional -la fase del juego que más tiempo le ocupa- adolece de una irregularidad achacable a muchos motivos entre los que sobresale la, a menudo, estrechez de su frente ofensivo: sus delanteros, con Ronaldo y Benzema a la cabeza, se mueven menos de lo ideal y se quedan plantados dentro del área, es decir, en la posición desde la que menos espacios se crean. Dicha circunstancia hace que las bandas sean cosa, con frecuencia, exclusiva de Marcelo y Carvajal, principales destinos de los pases de Kroos y Modric y encargados de, primero, asentar el ataque y, después, revolucionarlo. Si Zidane, en lugar de tener esta pareja, tuviera la de cualquier otro conjunto del continente, se vería forzado a modificar prácticamente todo. Hay ocasiones en las que, además de balón, se les dota de ventajas que acentúan su eficacia, pero en muchas otras, en demasiadas, cargan con el equipo dando valor a jugadas donde hay poco que rascar. El extraordinario momento de inspiración y forma de ambos ha hecho que ya no se vea ni como milagro ni como proeza, sino como la rutina más lógica posible.

La posible titularidad de Isco dotará a Marcelo de un contexto que favorece la explosión de su talento.

La gran amenaza para el Atlético de Madrid deriva de una doble condición que pondrá a favor de viento la magia de Marcelo. Por un lado, existe un importante margen de probabilidad de que Isco forme parte del once titular. El malagueño es, a título individual, la mejor noticia posible que se le puede regalar a Marcelo a modo de compañía. A nivel ritmo, el ataque blanco sube sus revoluciones porque, pese a no tratarse del pasador más eléctrico del circuito, está desatado en el dribling y genera ventajas como, hoy día, ningún otro medio de la eliminatoria. En cuanto a táctica, su movilidad provoca movimiento ajeno y desvía efectivos hacia las bandas para que Marcelo y Carvajal tengan alternativas diferentes a la genialidad o el centro al área. Y a modo estilístico, se está ante un futbolista que subraya la identidad de un colectivo que, cuando no está él, parece un tanto permeable a las intenciones del otro. Resulta que esa identidad a la que él suscribe al resto es la que más enfatiza la habilidad innata del lateral de Brasil.

Para más inri, ya se apuntó, el Atlético de Madrid del presente carece de fortalezas que antes sí tuvo y que contra este Marcelo se antojarían capitales. El deterioro de su sistema defensivo es el suceso que más supedita lo demás, pero hay otros detalles que acrecientan la vulnerabilidad. Por ejemplo, el hecho de que Gabi, sujetado en el carril central ante la ausencia de un pivote más posicional a su lado, no pueda acudir tanto a la banda a lanzar ayudas despuebla esa zona tanto en lo cuantitativo como en lo cualitativo. Qué decir de las lesiones de los dos laterales titulares, Juanfran y Vrsaljko, que provocará que el pesado Savic, el joven Lucas o el impulsivo Thomas sufran no menos de tres o cuatro manos a manos contra Marcelo cerca o dentro del área en los que el genio podrá sacar tajada como acostumbra. Aunque tan importante como lo del español y el croata será lo del extremo belga, Yannick Carrasco. El hombre con la conducción más rápida del Atlético y el más capacitado para recorrer largas distancias a gran velocidad fue empleado en el último derbi en la banda derecha y le cogió la espalda a Marcelo con bastante peligro. Tras dos semanas en el dique seco, ha regresado a la convocatoria y se especula con que también al once. Darle trabajo a Marcelo, obligarle estar atrás, se vislumbra como imprescindible para que Simeone y los suyos castiguen la moral de los merengues. Sacar de posición a Ramos y exigir a Casemiro la ayuda que más esfuerzo le cuesta -al ser la que más lejos suele pillarle- podría alterar la balanza emocional del derbi y dar mucha vida a los aspirantes. Marcelo será el genio a seguir porque el cruce, en una medida enorme, se decantará precisamente en las briznas del césped que le tocará pisar.

Foto: CURTO DE LA TORRE/AFP/Getty Images