McTominay bordó su partido desde el doble pivote (con Fred)

El técnico noruego supo desde un primer momento dónde no podía permitir bajo ningún concepto que su rival alimentase a Dele Alli. Y salvo la acción del empate, en la que el inglés se inventa de la nada un ‘recursazo’ técnico, lo cierto es que el Manchester United consiguió anular completamente a una de las principales bazas ofensivas de este nuevo Tottenham. Con una presión más adelantada en el arranque, como consecuencia de un plan más propositivo con el esférico, mediante el cual el United llegó a superar el 70% de posesión, y un repliegue más comedido tras el uno a cero, situando el bloque a baja altura (4-4-1-1), el plan de Ole Gunnar Solskjaer cumplió con su primer ‘gran objetivo’ de la noche.

Y en estas, es de obligado cumplimiento poner el nombre de McTominay sobre la mesa. El futbolista escocés se pasó todo el encuentro muy pendiente de la recepción de Dele Alli entre líneas. Saliendo fuera de zona para encimar y meter la pierna, yendo al choque, bloqueando las transiciones ofensivas de su oponente e impidiendo, en definitiva, que el cuadro de José Mourinho se hiciese fuerte dentro del carril central, el centrocampista del Manchester United fue, además de Rashford, la otra gran individualidad anoche.

Rashford fue una tortura para el sector derecho del Tottenham

Es evidente que el Tottenham de Mourinho se encuentra en una fase muy incipiente del proceso. Y esto fue lo que aprovechó el Manchester United para recuperar sensaciones. Inutilizando los dos principales recursos de su rival, la aparición de Dele Alli por dentro -como ya hemos detallado más arriba- y el balón largo sobre su delantero centro, donde Maguire y Lindelof se hicieron muy fuertes en la defensa del área, el equipo de Solskjaer demostró, como era lógico por otra parte, que está más rodado para estas situaciones. Con Fred y McTominay muy activos en el doble pivote, Maguire y Lindelof controlando su área y Rashford sacudiendo desde el costado, yendo de fuera hacia dentro para salir (pasar, correr, regatear y disparar) siempre con su pie derecho, el Manchester United evidenció lo crucial que es manejar diferentes alternativas que completen el discurso base… Y más en los tiempos que corren.

Robertson le dio mucha profundidad al Liverpool por izquierda

Después de empezar perdiendo, viéndose superado por el buen inicio del Tottenham en el encuentro, el Liverpool de Klopp acusó una falta de atrevimiento un tanto extraña. Dejando a hasta cuatro futbolistas al mismo tiempo por detrás de la divisoria, a donde llegaba con bastante facilidad dado que el Tottenham (ya con el 1-0) no presionó muy arriba sino que prefirió esperar a media altura, el Liverpool se encontró con bastantes problemas para profundizar por dentro, y el envío a Robertson, que esperaba siempre muy abierto por izquierda, se convirtió en el mejor recurso para girar al Tottenham de una forma tan controlada -porque la otra opción era buscar en largo a Firmino y Salah- como continua. Algo que el lateral escocés, al que su equipo le permitió recibir en todo momento con el tiempo y espacio suficiente para llegar hasta arriba y levantar la cabeza, aprovechó para convertirse -por ritmo, regularidad y peligro- en ‘la gran individualidad’ de la primera mitad.

Aprovechando que Eriksen, abierto por derecha, no le seguía casi nunca en el repliegue, el Liverpool encontró el modo de que su lateral izquierdo recibiese siempre con ventaja. Juntando pases sobre el perfil derecho, con Alexander-Arnold bastante involucrado en la fase de iniciación de su equipo, para después, con el Tottenham basculado sobre este lado, cambiar la orientación del juego y activar las subidas de Robertson por el costado, el Liverpool consiguió compensar su escasa profundidad interior a través de las bandas. Ni Henderson -derecha- ni Wijnaldum -izquierda- le aseguraron metros a su equipo por dentro; incapaces de recibir por detrás de Sissoko y Dele Alli, los dos interiores rivales. Y de ahí que todo el volumen ofensivo ‘red’ en el primer tiempo llegase por fuera.

Gazzaniga y Son Heung-min fueron los mejores del Tottenham

Las recepciones de Fabinho en la segunda mitad acularon aún más al Tottenham contra su propio campo. A diferencia de los primeros 45’, el mediocentro del Liverpool empezó a recibir de cara y no girado y encimado. Y ese escenario, desde el cual Fabinho pasó a organizar el juego de su equipo en campo contrario, le permitió al Liverpool soltarse más y mejor en ataque. Los dos interiores fueron completando los movimientos de Firmino, que se acercaba a la pelota dentro del carril central, y Mané, más enfocado a la ruptura, y Salah, más pendiente del apoyo interior-, brindaron la profundidad en el último tercio. Un guion que Pochettino quiso cambiar desde el banquillo. Primero con Ndombélé, que entró para jugar en la base, y después con Lucas Moura -que acabó en la derecha, como extremo- y Lo Celso -que acompañó al francés en el doble pivote-. Aunque para entonces, si bien es cierto que el Tottenham mejoró considerablemente con los cambios, ya se le hizo demasiado tarde.

Sin más preámbulo, casi antes de vislumbrar qué quería hacer Pochettino para controlar cualquier fuga que comprometiera su defensa y potenciara el vértigo de su oponente, Salah convirtió el penalti cometido por Sissoko. La circunstancia articuló un escenario estricto y excesivamente escueto para la fecha. El caso es que, con desventaja en el marcador, Pochettino tenía que mover ficha. El reloj no era un problema así que tampoco se apresuró para cambiar el guion de la noche. De hecho, por lo que se pudo ver hasta el descanso, el argentino procuró mantener las constantes que le interesaban por encima de llevar el encuentro a una paridad en la que hubiera salido mal situado. En las áreas, llevando el partido a una cuestión de calidad, hubiese sido extraño salir ganador salvo metiendo la primera generada. Así visto, el Tottenham extremó precauciones con decisiones que pudieran darle un dos por uno: posibilidades ofensivas que también frenaran el avance de Klopp.

Pochettino abrió Son en banda para minimizar las incorporaciones de Alexander-Arnold

Los londinenses prepararon un plan interesante y limitado a partes iguales. En lo concerniente a la salida de balón y el pressing red, que tampoco fue atosigante, Pochettino ubicó a Trippier y a Rose en la línea divisoria prácticamente. Abriendo y subiendo sus posiciones, obligaba a interiores y/o extremos red a alternarse y repartirse esa línea de pase, mientras Winks y Sissoko se ubicaban en paralelo. Si por raso no encontraba escapatoria, que rara vez la encontró con seguridad y ventaja, balón largo y a esperar otra oportunidad o un posible espacio ofensivo más claro. Más adelante sobre el campo, el 4-2-3-1 spur se alineaba con Son muy abierto en banda izquierda, Eriksen en la derecha y Alli en la mediapunta, todos influyendo entre líneas o, como en el caso del surcoreano, fijando continuamente a Trent Alexander-Arnold, que apenas se incorporó al ataque. La posición de Son fue una medida habilitada para reducir el impacto del juego en los costados, mientras la amplitud de los laterales, a la vez y sin descanso, obligaban a Salah y Mane a descender unos metros y ensanchar la defensa para que los interiores, Wijnaldum y Henderson, pudieran concentrarse en tapar las líneas de pase interiores que podía activar Harry Winks. Explicado el entramado, el partido se paralizó.

El Liverpool se mostró como ese equipo capacitado para vivir y competir sin la necesidad de atacar por atacar, un barniz que ha ganado esta temporada para reducir el azar e insensibilizar los encuentros, haciendo que pasen muy pocas cosas y que no sea necesario que sus mejores jugadores formen parte activa de la victoria. Con la iniciativa, al menos con balón, llevada a cabo por el Tottenham, el mediocampo red se dio cuenta de que la ausencia de creatividad de su rival en la zona más ancha y vital ataba de pies y manos la creación de ocasiones, exponiendo parte de sus carencias. El Tottenham es un equipo que basa la creación de ventajas en ataques posicionales a través de acciones agresivas y del talento de sus futbolistas para moverse hacia espacios descubiertos, en su mayoría, por Harry Kane. El cerebro de Pochettino, presente en cuerpo pero ausente en ritmo, descubre de por sí espacios con cada uno de sus movimientos pero el ritmo de sus intervenciones estuvo bajo cero. Sin el movimiento inicial, sólo las contadas diagonales de Son hacían aparecer metros para explotar. Ante la falta de creatividad en la base de la jugada del Tottenham, Fabinho, Henderson y Wijnaldum nunca saltaban a por el poseedor, dando lugar a una parálisis total. Nadie dividía la defensa red, con Eriksen en la derecha, alejado de la creación, y Kane ausente en el movimiento de apoyo o en el envío directo.

El Liverpool defendió a la perfección su propio campo, el último registro de una evolución impecable

Algo muy similar ocurrió en el lado contrario, con un Roberto Firmino muy alejado de su ritmo de intervención, sin contactos con la pelota ni dinámica de movimientos propia de su nivel. Sin agitadores ni pasadores, el juego se resintió enormemente. No habían llegado aún las prisas pero Pochettino tenía que dar por amortizado un plan que controló, en parte, pues aparecieron algunas incursiones de Andrew Robertson, pero que facilitaba enormemente las tareas defensivas y organizativas del Liverpool. Nadie, salvó Son, provocaba inquietud o la toma de decisiones comprometidas. El Liverpool estaba ampliamente cómodo. Klopp sonreía, contemplando cómo en la quietud y en la paciencia, su equipo respondía. Pochettino tenía que sacudir la escena. Y acto seguido al pitido inicial de la segunda mitad, Eriksen pasó a ocupar uno de los interiores, y además, lo hizo con gran libertad horizontal para comenzar a arriesgar con sus pases, moviendo las vigilancias del rival e intentando crear situaciones donde poder elevar el ritmo ofensivo. Con Kane limitado y Dele Alli sin aportar soluciones, el Tottenham se encomendó al golpeo del danés como única vía de verticalidad… pero no fue suficiente.

El equilibrio posicional del Liverpool, la superioridad del siempre imposible Virgil van Dijk y la falta de resolución desde el banquillo spur languidecieron la final. Constó un arrebato londinense, sí, pero la puntualidad inesperada de Divock Origi en esta edición de la Liga de Campeones cercenó el intento de prórroga. La final fue el espejo en el que Klopp se miró para confirmar que si bien la Premier se escapó, la evolución de su equipo ha tenido su recompensa. El Liverpool se autoexaminó tras el término de la temporada pasada, la del despegue definitivo de su arrebatador tridente y de su extraordinaria presión adelantada, para saber detectar la parcela que cubrir y el margen desde el que maniobrar. Más adulto y rocoso en su propio campo, dominante desde la templanza y consciente del salto táctico que le faltaba por dar, su título describe las dos líneas que han terminado por unirse, la del sistema principal, pletórico e intacto en su capacidad para pasar por encima de cualquiera, y la línea del ensayo-error que deja por legado un equipo campeón. Por obra y gracia de un entrenador absolutamente memorable.

El caso del Tottenham es el mejor ejemplo de que confiar en los procesos siempre tiene premio. El equipo londinense, el mismo que hace ya unos cuantos años vendió a Gareth Bale y Luka Modric al Real Madrid, fue de los pocos en todo el mundo que optó por no acudir al mercado el verano pasado. Y no lo hizo porque, consciente del enorme talento del que ya dispone en nómina, cualquier intención de mejorar a los Kane, Eiksen, Lloris, Son, Alderweireld o Vertonghen habría sido inasumible para la entidad -que este curso, además, ha estrenado su nuevo White Hart Lane-, sin la venta de alguno/varios de estos futbolistas. La política de confiar en los que ya estaban, después de hacerles creer a ellos mismos que esta era la dirección correcta, es, bajo la tutela de Pochettino, la gran clave del éxito de los de Londres. Un auténtico anacronismo cultural, en la época del negocio y el mercantilismo, que ha reforzado la certeza de que es más ‘proceso’ que ‘proyecto’. Una convicción, respaldada por su pizarra, que forma parte de un “contexto de emociones” que es como siempre ha entendido Mauricio ‘el fútbol’.

Pochettino, en ABC: “El mérito de este proyecto es máximo. Comenzamos la temporada pensando que ya jugaríamos en nuestro estadio y no fue así hasta abril. Hemos tenido que jugar un lunes contra el City o un miércoles frente al West Ham porque la prioridad en Wembley eran conciertos o partidos de NFL. Somos el único equipo que no hemos fichado, algo que nunca había sucedido en la historia de la Premier. A eso hay que sumarle que hemos sufrido importantes bajas y a pesar de todos estos contratiempos, hemos acabado la Premier en puestos de Champions y estamos en la final del Wanda”.

Durante estos años, el Tottenham no se ha detenido a posar en la foto. La radiografía del equipo ‘Spur’, por tanto, no ha sido una estampa fija, sino más bien todo lo contrario. Sistemas de tres centrales con dos carrileros, dibujos más pragmáticos como el 4-4-2 o vueltas de tuerca en lo táctico como el rombo de esta temporada han sido, grosso modo, el condimento de un 4-2-3-1 que aparece repetido en muchas de las páginas del álbum. Esta misma temporada, sin ir más lejos, el Tottenham ha utilizado estos dos esquemas muy por encima de un tercero; el 4-3-1-2, con Winks como pivote y Eriksen/Dele Alli por detrás de Kane y Son, y el 4-2-3-1, con Moura y Lamela por fuera, como ocurrió ante el PSV en la fase de grupos. Dos sistemas, en definitiva, que han vestido al Tottenham a lo largo de la temporada. Aunque en su dirección, como prueban sus cruces ante City y Ajax, Pochettino haya utilizado hasta una decena de sistemas al margen de ellos dos, tales como 4-4-1-1, 4-3-3, 3-4-1-2, 3-4-3-, 5-4-1 o 4-3-2-1.

Pochettino: “Si tuviera que quedarme con un momento de esta temporada sería con el primer partido de Champions. Fueron nuestros primeros minutos en la competición en la que todos queremos estar. Yo siempre salgo el último a la cancha, sin excesivas prisas. Pero ese día les dije a los chicos, a Jesús, a Miki, a Toni: ‘¡Eh! Vamos rápido, que no me quiero perder el himno de la Champions’. Estábamos detrás de los jugadores, listos para salir y escucharlo sobre el césped. Y nos mirábamos los unos a los otros aguantándonos la risa. Quizá ese fue el momento cumbre emocionalmente de la temporada (2016-2017)”.

El argentino ha sido, con total rotundidad, el entrenador más intervencionista de esta Champions. Teniendo que lidiar con contratiempos importantes como la lesión de Harry Kane ante los de Pep Guardiola, Mauricio Pochettino ha destacado esta temporada por ser un auténtico optimizador de recursos. Una capacidad de análisis para leer el partido desde la banda, e ir tomando decisiones sobre la marcha, que Mauricio siempre ha considerado que se trata de algo innato (como cuenta en el libro): “Los datos y las pruebas me sirven, pero lo que más pesa en mis decisiones es mi capacidad para ver si la energía correcta fluye. Percibo incluso cosas que van a pasar y sus consecuencias, o qué camino va a tomar cada jugador. Lo veo en sus auras. (…) El fútbol está lleno de imponderables que no puedes controlar. El estado mental de cada jugador siempre es crucial y su actuación depende de cómo haya dormido, de si su hijo se ha puesto enfermo o de si ha discutido con su mujer. Y no es fácil de manejar. Pero en el esfuerzo de entender y controlar incluso lo incontrolable está la magia de esta profesión” (sic).

Prueba de ese afán por reconducir situaciones, por muy escabrosas que se hayan puesto estas, fueron sus dos remontadas ante Manchester City y Ajax de Ámsterdam. Ante los de Guardiola, por ejemplo, apostó de inicio por el 4-3-1-2 en rombo para defender el 1-0 de la ida. Y sus decisiones le hicieron ir cambiando de dibujo hasta, después de cuatro diferentes, acabar en un 5-4-1 con Fernando Llorente como única referencia. Una toma de decisiones que han despertado intenciones en ambas direcciones: para defender un resultado, como fue este caso, o para conseguirlo, como ocurrió semanas después ante el Ajax. Pero que, en cualquier caso, sea por su habilidad táctica, por la sensitiva, o quizá por una mezcla de ambas, le han llevado a alcanzar un grado de experiencia y madurez que ahora se resume en una simple frase: Pochettino es uno de los mejores entrenadores del mundo. Y su capacidad de liderazgo es, en cierto modo, lo que siempre lo ha acercado al protagonista de ‘House of Cards’, serie de la que siempre se ha declarado muy fan: “Francis Underwood tiene una extraordinaria capacidad para entender el contexto y lograr objetivos de la manera más ingeniosa”, decía. (¿Se parecen, verdad?)

Pochettino ha utilizado una decena de sistemas esta temporada, al margen del 4-2-3-1 y el 4-3-1-2

El futbolista que más y mejor ha evolucionado de la mano de Mauricio Pochettino es Son Heung-min. El surcoreano, ya sea como extremo izquierdo en el 4-2-3-1 o segundo punta en el 4-3-1-2, es un jugador mucho más completo en cuanto a sus registros. Con mucha determinación en los últimos metros, capaz de sacar remates desde situaciones poco aptas para ello, el salto cualitativo de Son ha elevado el techo de este Tottenham. El futbolista asiático promedia algo más de seis regates por partido, cuatro toques en el área rival y tres disparos en los 90’. Unos números que, aderezados con un total de 31 pases por partido (con un acierto del 85.2%), respaldan su alta participación en el juego del equipo. Pero al margen de todas estas cifras, mucho más importante aun si cabe es su adaptabilidad a todo tipo de contextos, escenarios y posiciones. En esta Champions, como decíamos anteriormente, Son Heung-min ha sido extremo por izquierda, jugando a pie cambiado, por derecha, estirando al equipo con su pierna más habilidosa (diestra), ha sido punta de lanza, cuando ha jugado por delante de Kane para atacar el espacio, y ha hecho incluso de doble lateral, como ante el Manchester City, para ayudar al equipo en tareas defensivas. Una suerte de herramienta multiusos, que lo mismo corta, aprieta, lima y golpea, que, junto a Eriksen, Dele Alli, Moura y el propio Kane, le ha permitido a Pochettino agilizar bastantes cosas en ‘un proceso’ que, sea cual sea el final de esta historia, ya ha sido un auténtico éxito.

Como dijo John Wooden, el entrenador de baloncesto: “Un buen preparador puede cambiar un partido, un gran entrenador puede cambiar una vida”. Mauricio le ha cambiado la suya al Tottenham.

Pochettino interpretó que la ausencia de fichajes obligaba a ver a su plantilla como un terreno por abonar

Reinterpretar los caminos del ataque fue la principal razón argumentada por el conjunto londinense para progresar individual y colectivamente. Salvo la figura de Harry Kane, tan específica como adaptable a todo tipo de contexto, y como cerebro de una máquina que iba a comportarse de maneras muy diferentes, las demás piezas de mediocampo, bandas y delantera iban a mutar continuamente en su dinámica de movimientos. Sin que el sistema variase en su núcleo ni en la interacción de todos los jugadores, fue el dibujo y las diferentes capas adquiridas por sus atacantes lo que modificó la estructura. De un año a otro, los ‘Spurs’ han bajado más de un 3% su porcentaje de posesión, dando una mayor importancia a la capacidad para transitar y ejecutar con mucha más determinación el ataque a los espacios. Es ahí, en la suma de matices donde entra Heung-Min Son, el alma mater de la idea troncal, el verdadero fichaje de la historia contada por Mauricio.

El coreano, un jugador de direcciones fijas, responsable de una de las dos bandas, ha experimentado un crecimiento impresionante, seguramente el actor revelación de la temporada en las grandes ligas. Su transformación, integral, ha ‘atacado’ todas las parcelas del campo y explorado todos los sentimientos de su juego, creando una simetría difícil de creer valorando sus temporadas anteriores. En ida y vuelta, Son ha alterado por completo su esencia como jugador, añadiendo a su condición de paso intermedio las dos fases que completan su revolución: jugador que da pie y es inicio de la transición con su primer movimiento y el ejecutor final en la zona de finalización, convirtiéndose en un consumado rematador que hace jugadas individuales y llega a gol con la puntualidad de un verdadero especialista. Visto en el pasado como un elemento conciliador y desengrasante, Son es ahora un creador de ocasiones.

En esa transformación, el más alterado fue Son: cambió la banda por la punta y el principio por el fin: un goleador de primer nivel

En lo más posicional, su paso de la banda a la punta ha completado la mencionada simetría. En su juego siempre hay matices a cada lado de la linea que separa dos opciones; tiene gol y juego, maneja la pierna derecha para conducir, quebrar o disparar tanto como la pierna izquierda, ha aprendido a ser freno y desenfreno; comprende y explota la aceleración tanto como la pausa y los tiempos dentro del área; su fútbol es tan evidente como sutil, desprende potencia pero también calidad, rebosa conducción y ahora, por supuesto, un finísimo desmarque. No hay seguramente algo extraordinario en toda su gama de recursos ni en su relación con el juego, pero nadie se duplica y se multiplica como él. Es precisamente su efecto multiplicador el que describe a la perfección qué había en la preproducción de esta película llamada Tottenham finalista de Champions para que todo saliera bien.

En la final ante el Liverpool de Klopp, y aunque la sucesión de los acontecimientos haya permitido a Pochettino pensar que ninguna baja comprometería la competitividad de su equipo, Heung-Ming Son, junto a Harry Kane, no competirá ante Virgil van Dijk desde la inferioridad. Todos los movimientos y patrones de juego del jugador asiático nacen como fortalezas para inquietar al entramado ‘red’. El coreano es tan importante como cualquier otro jugador dentro de la final del Metropolitano. Él es el hilo conductor y expresivo de la evolución de su equipo en una temporada tan particular.

El partido nadó entre precaución y conservadurismo; nadie quiso exponerse

Y esa ausencia de rastro anunciada en el primer renglón es lo que seguramente pretendió el de Santpedor. La experiencia acumulada, el rival a enfrentar y las características de sus jugadores llevaron a Pep a plantear un encuentro en el que la iniciativa individual y la iniciativa colectiva fueran de techo especialmente bajo. Todas las ideas e intenciones de su exposición fue, paradójicamente, no exponerse. Dejando a Bernardo Silva y Mendy fuera de la convocatoria, Guardiola alineó a Gundogan junto a Fernandinho y David Silva, con Sterling y Mahrez en los extremos. En la práctica, el conjunto citizen esquivó cualquier diálogo y midió cada uno de sus pases con tal de no perderla por dentro, perderla en campo contrario y solamente cambiar de ritmo cuando la pelota tocaba las botas de Sterling en situación de ventaja frente a Trippier.

Constaron algunos mecanismos para generar espacio a espaldas de Sissoko y Winks, donde pudiera caer Agüero para sacar al equipo, el jugador más dotado para recibir de espaldas un envío filtrado, pero todo fue juego exterior, envíos directos y pases atrás: cualquier envío vertical que batiera una línea fue visto ayer por el siempre agresivo Manchester City como una invitación a que el Tottenham corriera y se desplegara. A modo de pack, los momentos en los que el City perdía la pelota, daba varios pasos atrás y esperaba en 4-4-2. Guardiola siempre tuvo más jugadores que el Tottenham en su balance defensivo. Nadie podía correr.

Al City no le salió natural reducir errores y jugar a otra cosa

Pochettino armó un once bastante reconocible, donde Kane y Son, como era de esperar, hacían de pareja hipercomplementaria en lo táctico y en lo técnico. Suya debería ser la gestión de cada robo y transición, con libertad para sincronizar movimientos y trasladar a su equipo hacia los dominios de Ederson. Como el City le negó la posibilidad de morder ante envíos atrevidos, viendo como la progresión natural de la circulación de balón del City quedó autoanulada, los londinenses únicamente pudieron esperar. Pero en ese escenario de mínimos, donde la posesión se dividía, el Tottenham encontró un punto de mayor acomodo. Aunque el City cambiara las reglas más asumidas por el tipo de equipo que han construido ambos entrenadores, a Pochettino no le fallaban las cuentas.

Y eso que tuvo que jugar buena parte del partido sin Harry Kane, pero fue en ese tramo donde sí pudo activar las conducciones de Son y Moura como respuesta a la dificultad que siempre resulta de atacar sin tu cerebro. Sin Kane ejerciendo de GPS, el Tottenham pierde buena parte de sus registros como colectivo, pero la personalidad del brasileño y la puntualidad del coreano comparecieron para abrir la defensa ‘skyblue’ hacia los costados y encontrar un gol que golpeó a un de por sí desnaturalizado Manchester City. Si bien no hubo espacio para las lagunas mentales, los dos detalles del encuentro cayeron del lado ‘spur’. Agüero falló un penalty y Son cazó presa en el área. La Champions volvió a ser un dilema para Pep Guardiola.

En primer lugar, porque su presencia en el campo en las fases en las que los reds consiguen estabilizar su posesión en campo rival sube enormemente la calidad de la presión de los de Klopp, y tratándose este de un aspecto clave en el juego del equipo, la importancia del ex del Southampton queda fuera de toda duda.

Van Dijk marcó la diferencia tanto cuando el Liverpool tenía el control del encuentro como cuando éste pasó a las manos del Tottenham

Consiguieron los reds durante la primera parte evitar que el Tottenham pudiera encadenar pases y salir de la cueva. Uno de los grandes méritos del entrenador alemán ha sido integrar siempre en las construcciones ofensivas, cada uno en un carril, a Salah, Mané y Firmino, que además están respondiendo francamente bien a la hora de darle continuidad a las acciones una vez intervienen.

Firmino estuvo especialmente fino frente a los Spurs. Pochettino apostó por un 5-3-2, en el que Davinson Sánchez actuó como central medio en esa línea de tres, y aunque el colombiano representaba un buen argumento para correr contra los balones a espalda de la defensa que buscaban a Salah y Mané, la instrucción era también saltar a los apoyos de Firmino, y ahí el ex del Hoffenheim es un maestro para aprovechar el espacio que queda en la zaga tras provocar la persecución del rival.

El Liverpool del primer tiempo conectaba con los tres de arriba, profundizaba a partir de las incorporaciones de los dos laterales –Alexander-Arnold y Robertson-, que superaron siempre a Trippier y Rose, sus pares, y hacía bastante daño cuando cargaba el área con los tres puntas más las incorporaciones de Wijnaldum. Todo ello completada con esa presencia de Virgil van Dijk, que hacía inútil cada envío en largo del Tottenham para tratar de saltar esa presión y ganar metros.

Firmino en los apoyos y la profundidad de los laterales, especialmente de Robertson, rajó al Tottenham durante la primera mitad

En el segundo tiempo, Pochettino movió sus piezas, y pasó a un 4-4-2 con el que el Tottenham ganó un apoyo por fuera que le permitió ensanchar el sistema defensivo del Liverpool, que dejó de llegar tan cómodo al robo en campo contrario. Con Vertonghen más abierto y Rose un escalón más arriba, el Tottenham ganó una línea de pase diagonal que le permitió avanzar metros y conectar con Harry Kane, el hombre que marcó la diferencia en los segundos 45 minutos con sus constantes movimientos de apoyo y pelotas filtradas para las carreras en vertical de sus compañeros.

Los Spurs dominaron ampliamente la segunda mitad, y en esa línea de nervios en la que se movió el conjunto red, necesitado de sumar los tres puntos, apareció la serenidad de Van Dijk para también resultar ganador corriendo hacia detrás y no sólo anticipando al punta rival, como había sucedido en la primera parte. El holandés mantuvo a su equipo dentro del partido, y la magia de Anfield permitió llevar la pelota a la red con el tiempo casi cumplido, gritando un gol que le permite mantenerse en la pelea por el título.

Harry Kane es la esperanza. El Tottenham goza de un regalo en forma de ‘9’ atemporal, que hereda la faceta más esencial de un delantero centro, su remate, su olfato y su espíritu dentro del área, con un conocimiento de la posición fuera de la misma que permite a su equipo idearse en torno a él. Su figura es un sistema en sí mismo, de ahí que su alrededor se forme en base a su presencia, sirviendo como capas y roles al modelo de juego, una relevancia que trastoca todo si desaparece de los onces, como así ha sido desde que cayó lesionado. Una baja estructural que se junta a la de Dele Alli para estos octavos de Champions League. Por ello, Pochettino ha tenido que apoyarse en otros futbolistas para tratar de interpretar el campo del rival con un ritmo lo más parecido posible, variando la disposición del equipo ante los diferentes oponentes a los que se ha medido.

Son está siendo, tanto con Kane como sin él, el segundo atacante más productivo del Tottenham

Para este viejo-nuevo proyecto, Pochettino ha ido alternando, mayoritariamente, aunque ha utilizado también defensa de tres, el 4-3-1-2 y el 4-2-3-1, donde Eriksen ha sido, indistintamente, interior zurdo o mediapunta del rombo, y siempre mediapunta del segundo dibujo, en los que Alli, Moura y Son iban rellenado espacios, costados y alturas con dependencia del planteamiento y del partido. Todos, de alguna u otra forma, estaban encajados, y no encajonados, alrededor del mejor jugador inglés del momento, y uno de los mejores delanteros centro del mundo, sobre el que orbitaban los movimientos adyacentes al suyo propio. Activar rupturas, poner de cara a su mejor socio -Eriksen- y apoyar el lado del balón para crear superioridades en la espalda de cada ayuda del rival corresponde a un tipo de delantero que ha dejado a sus compañeros sin zona de confort.

Este escenario, como toda dificultad, pues no es sino una constante oportunidad para el aprendizaje y la exploración, ha llevado a piezas secundarias bien a matizarse o bien a multiplicarse, como es el caso de Heung-Min Son, quien ya venia anticipando su importancia en un sistema que le ha ido reservando más importancia y valor por dentro que por fuera. La configuración de la parte ofensiva de la plantilla en este proyecto ‘spur’ se define por tener multitud de mediapuntas versátiles, nunca extremos, que no pueden tener un solo movimiento, ni tampoco que la dirección de los mismos sea siempre la misma. De fuera a dentro y viceversa, Son, que la temporada pasada jugó más por fuera, ha ido haciéndose hueco hasta ser casi igual de indispensable que su socio de delantera, hasta el punto de adquirir un colmillo y una profundidad dignas de crack: 11 goles y 5 asistencias en los últimos tres meses de competición.

Son con Kane es la profundidad, y sin él tendrá que ser, también, la anchura

Cabe constar que sabiendo Pochettino que no llegarían jugadores nuevos, tocaba tocar determinadas teclas que hicieran crecer los recursos humanos disponibles para ver en cada jugador dos perfiles tácticos de cara a poder ser utilizados en diferentes parcelas y cometidos; que dentro de cada futbolista se hallaran dos soluciones para el equipo. En ese sentido, como se dejaba entrever unas líneas más arriba, Eriksen ha sido indistintamente interior o mediapunta, mientras Son ha alternado la banda y las zonas intermedias con la finalización, sumando profundidad y recursos individuales, alimentando y cultivando un lado más agresivo dentro de su personalidad como jugador.

Así, en el último escalón de las jugadas, Son está sacando la cabeza ya sea Moura o Llorente su acompañante. Enlazando con las características y debilidades del Borussia Dortmund en su línea defensiva, el punta riojano, fijando y recogiendo juego directo ante la presión de los de Favre, parece más que un colega para el coreano, que seguramente deba encargarse de la anchura ofensiva para ir allanando caminos y limpiando zonas con su fantástica lectura de los espacios. Sin tanto movimiento lateral por parte de Llorente, Son compensa otra de las grandes virtudes de Kane, dirigiendo y orientando las transiciones de sus compañeros. Con Moura pudiendo castigar a gran velociad, la movilidad de Heung-Min Son es la carta más potente de la baraja londinense, incompleta sin Kane ni Alli pero competitiva por el paso adelante del renovado futbolista asiático.

El noruego le dio a Matic, Ander Herrera, Paul Poba o Anthony Martial una parcela de campo y repitió la fórmula, algo que refrescó la cabeza y las piernas de cada uno de ellos, ya que en los últimos tiempos habían tenido que vivir mucho de la adaptación del plan a los rivales, modus operandi casi constante de Jose Mourinho bajo su periplo en los red devils. La decisión tenía sentido, teniendo el objetivo a corto plazo de ganar confianza, aunque es justo matizar que más sencilla de tomar, ya que el arranque de calendario era relativamente asequible.

Ole Gunnar Solskjaer está equilibrando bien estabilidad en su plan A y adaptación a los rivales

Sin embargo, la visita al Tottenham añadía una dificultad que llevó a Solskjaer a variar de forma importante el planteamiento. No desde el once pero sí desde la idea, ya que la presión alta del equipo y la intención de atacar desde una posición más adelantada se cambió por la intención de un repliegue medio, acción contra piezas concretas del equipo rival y ataques muy verticales y a espacios abiertos.

Los red devils volvieron a salir con su 4-3-3, pero el posicionamiento fue muy diferente. El Manchester United defendía con Herrera –interior derecho-, Matic – mediocentro- y Pogba –interior izquierdo- en una misma altura y muy cerrados por dentro, mientras que Lingard –nueve-, Rashford –extremo derecho- y Martial –extremo izquierdo-, quedaban en u escalón posterior y con la clara intención de desplegarse con premura.

Fue una adaptación contra el rombo que está dibujando Mauricio Pochettino en las últimas jornadas, trabajando bien contra las mejores piezas de los Spurs, algo muy difícil si tenemos en cuenta que en este momento el equipo londinense demanda una gran atención en muchos metros del campo. Desde el primer pase de Winks, el escalón intermedio de Eriksen, los apoyos de Kane y la verticalidad de Alli y Son, no es fácil dominar desde la protección del espacio a este Tottenham, y el Manchester United fue capaz de hacerlo.

Rashford, de delantero centro a extremo derecho, y Lingard, de extremo derecho a delantero centro, variaron su posición habitual

Lingard defendía a Winks, Rashford y Martial a los laterales, y el trío de medios ensuciaba la circulación interior, con un Eriksen poco activo y haciendo más complicados los apoyos de Kane entre líneas, todo ello con el bloque a una altura lo suficientemente baja como para que la amenaza de Son Heung-Min al espacio se redujera. A partir de ahí y forzando robos en el carril central, la tremenda velocidad de los tres puntas obligó al Tottenham a correr muchísimo hacia detrás, escenario de partido que derivó en el gol que acabó dándole el triunfo a los red devils.

Dicho esto, el Tottenham volvió a resolver problemas con bastante naturalidad, y en la segunda mitad limitó mucho las salidas al contragolpe del equipo visitante. Lo logró Pochettino buscando una salida más lateral, donde Eriksen y Winks dividían la atención en las marcas rivales y lograban encontrar en un escalón posterior a Lamela –que entró por Sissoko-, Dele Alli y Son Heung-Min. Con el equipo volcado arriba y robando mucho mejor tras pérdida, los Spurs acumularon un gran número de remates, pero ahí apareció otro argumento ganador del equipo de Solskajer: David de Gea, que volvió a jugar como en sus mejores tardes de Premier League.

El impacto de ambas estrellas en el partido fue total, toda vez que tanto uno como otro aparecieron cuando más lo necesitaban sus equipos. No hubo rotaciones masivas, conscientes ambos entrenadores de la dificultad que entraña ganar un título en Inglaterra; los Spurs saltaron con su 4-3-1-2 habitual, con la única noticia destacable de que Gazzaniga fue el meta titular, mientras que Sarri jugó con su 4-3-3 también frecuente, donde lo más llamativo fue que lo de Eden Hazard como nueve huele ya a discurso, teniendo en cuenta que Hudson-Odoi -que es cierto que venía de hacer un gran partido en la FA Cup ante el Nottingham Forest- fue de la partida para que el belga pudiera cumplir ese papel.

Eden Hazard volvió a ser el nueve del Chelsea

De inicio, el conjunto blue logró asentarse en campo rival e impedir que el plan de Pochettino, que era defender a media altura con Dele Alli muy encima de Jorginho y transitar a partir de la velocidad de Son Heung-Min en el ataque, surtiera efecto. El Chelsea tenía la pelota y el Tottenham no contragolpeaba, aunque es cierto que el equipo de Sarri muestra algunos problemas para encontrar remates limpios cuando asienta el balón durante mucho tiempo en campo contrario.

Uno de ellos tiene que ver con la naturaleza de su pareja de interiores. Barkley y Kanté no son dos futbolistas que destaquen especialmente por su agilidad para resolver situaciones en espacios reducidos, de ahí la necesidad de un Hazard muy participativo más atrás a la hora de generar ventajas con la pelota. Esto provoca que en muchas ocasiones la jugada del Chelsea tenga que progresar por fuera, y si, como fue el caso, Hudson-Odoi es uno de los extremos, la última acción es un centro lateral que sin un nueve puro no encuentra amenaza en el área, con la obligación de que N’Golo Kanté cumpla ese papel.

Que Kanté ha evolucionado con Sarri es una realidad, aunque la pregunta es si es una evolución positiva o algo que está limitando la naturaleza del futbolista. El mayor especialista defensivo del planeta destacó con Ranieri, Conte y Deschamps por vivir suelto, robar en cualquier zona del campo y permitir a su equipo correr hacia el ataque. En este Chelsea ese recorrido es vertical, lo que obviamente le permite pisar más zona de remate, pero aunque sus cifras goleadoras puedan verse incrementadas porque va a tener más situaciones de remate, él no es un finalizador.

El control del Chelsea no obtuvo remates de gran peligro, y ahí apareció Harry Kane

No le funcionó a Mauricio Pochettino la idea que sí surtió efecto con continuidad en el partido de liga, y tuvo que aparecer Harry Kane para cambiar la dinámica. El delantero inglés es un suplicio para cualquier sistema defensivo; si no le acompañas en el movimiento de apoyo, lo gana y otro corre al espacio para acabar la jugada, pero si decide no ir y atacar la espalda de la defensa, su sincronización para iniciar la carrera y su inteligencia en el desmarque es tan alta, que las posibilidades de uno contra uno son enormes. Una jugada de estas últimas cambió el choque y le dio ventaja en el marcador al Tottenham.

En cualquier caso, el Chelsea, a pesar de ir por debajo, siguió mandando. Los Spurs no lograban desplegarse, ni siquiera con el cambio de cromos de Pochettino -metió a Dele Alli en el interior izquierdo y a Eriksen un escalón por delante para tratar de sacar al danés de la influencia defensiva de Kanté-, y un Chelsea con problemas encontró a Eden Hazard como gran solución. Si el colectivo no encontraba grietas en la ordenada defensa posicional de Pochettino, el belga las produjo en cada sector del campo rival durante la segunda mitad: giros, conducciones, cambios de ritmo, paredes y todo tipo de recursos que no fueron suficientes para lograr la igualada, pero que evidencian que el belga puede llegar a ser un sistema ofensivo por sí mismo si su equipo lo necesita.